TSUNAMIS
En ocasiones, los movimientos sísmicos que se producen en el mar generan olas llamadas
tsunamis. Un tsunami es una serie de ondas en un cuerpo de agua causadas por el
desplazamiento de un gran volumen de agua, generalmente en un océano o un lago grande.
Cómo se generan los tsunamis
Los movimientos sísmicos, erupciones volcánicas y otras explosiones submarinas (incluidas
detonaciones, deslizamientos de tierra, desprendimientos de glaciares, impactos de meteoritos y
otras perturbaciones) por encima o por debajo del agua tienen el potencial de generar un
tsunami. A diferencia de las olas oceánicas normales, que son generadas por el viento, o las
mareas, que son generadas por la atracción gravitacional de la Luna y el Sol, un tsunami se
genera por el desplazamiento del agua. Las olas de los tsunamis no se parecen a las corrientes
submarinas normales ni a las olas del mar porque su longitud de onda es mucho más larga.
En lugar de aparecer como una ola rompiente, un tsunami puede parecerse inicialmente a una
marea que sube rápidamente. Por esta razón, a menudo se lo denomina maremoto. Pero este
uso no es favorecido por la comunidad científica porque podría dar la falsa impresión de una
relación causal entre mareas y tsunamis. Los tsunamis generalmente consisten en una serie de
olas, con períodos que van de minutos a horas, que llegan en un llamado «tren de olas».
Impacto sobre la costa
Grandes eventos pueden generar olas de decenas de metros de altura. Aunque el impacto de los
tsunamis se limita a las zonas costeras, su poder destructivo puede ser enorme y puede afectar
a cuencas oceánicas enteras. El tsunami del Océano Índico de 2004 fue uno de los desastres
naturales más mortíferos en la historia de la humanidad. Al menos 230.000 personas muertas o
desaparecidas en 14 países que bordean el Océano Índico.
El historiador griego antiguo Tucídides sugirió en su Historia de la guerra del Peloponeso del
siglo V a. C. que los tsunamis estaban relacionados con terremotos submarinos. Pero la
comprensión de los tsunamis permaneció escasa hasta el siglo XX y aún se desconoce mucho.
Las principales áreas de investigación actual incluyen determinar por qué algunos grandes
terremotos no generan tsunamis mientras que otros más pequeños sí; pronosticar con precisión
el paso de tsunamis a través de los océanos; y pronosticar cómo interactúan las olas del tsunami
con las costas.
Las mareas tienen una gran influencia en los organismos costeros, por lo que tienen que
adaptarse a cambios muy bruscos. Además, en algunas costas, debido a la forma que poseen,
se forman fuertes corrientes cuando suben y bajan las aguas, que arrastran arena, sedimentos y
remueven el fondo marino.
También es importante destacar que, durante un tsunami, la primera ola que arriba a la costa no
suele ser la más potente, y a menudo son las olas sucesivas las que tienen un mayor poder
destructivo. Cuando la ola de un tsunami ingresa tierra a dentro por primera vez, suele retroceder
dejando expuesto el lecho marino a lo largo de decenas e incluso centenares de metros, lo que
resulta una señal inequívoca de que hay que hay que alejarse de la costa todo lo posible.
Después del impacto de la primera ola, las consecutivas que llegan a tierra arrastrarán consigo
muchos escombros flotantes que fueron destruidos por las olas anteriores. Del mismo modo, los
tsunamis se vuelven especialmente peligrosos cuando sus olas llegan a un puerto natural o
artificial, donde generan potentes corrientes o se adentran, a veces durante kilómetros, por ríos o
marismas.
