Ácidos nucleicos

Los ácidos
nucleicos están en todas las células.
¿Qué son los ácidos nucleicos?

LOS ÁCIDOS NUCLEICOS:

Son macromoléculas o polímeros biológicos presentes en las células de los seres vivos, es decir,
largas cadenas moleculares compuestas a partir de la repetición de piezas más chicas (monómeros).
En este caso, son polímeros de nucleótidos unidos mediante enlaces fosfodiéster.
Existen dos tipos conocidos de ácido nucleico: ADN y ARN. Dependiendo de su tipo, pueden ser más
o menos vastos, más o menos complejos, y pueden presentar diversas formas.
Estas macromoléculas están contenidas en todas las células (en el núcleo celular en el caso de
los eucariotas, o en el nucleoide en el caso de las procariotas). Incluso agentes infecciosos tan
simples como los virus poseen estas macromoléculas estables, voluminosas y primordiales.
Los ácidos nucleicos fueron descubiertos a finales del siglo XIX por Johan Friedrich Miescher (1844-
1895). Este médico suizo aisló del núcleo de distintas células una sustancia ácida que inicialmente
llamó nucleína, pero que resultó ser el primer ácido nucleico estudiado.
Gracias a eso, científicos posteriores pudieron estudiar y comprender la forma, estructura y
funcionamiento del ADN y el ARN, cambiando para siempre el entendimiento científico sobre la
transmisión de la vida.
TIPOS DE ÁCIDOS NUCLEICOS

Los ácidos nucleicos pueden ser de dos tipos: Ácido Desoxirribonucleico (ADN) y Ácido
Ribonucleico (ARN). Se diferencian por:
Sus funciones bioquímicas. Mientras uno sirve de “contenedor” de la información genética, el otro
sirve para transcribir sus instrucciones.

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Su composición química. Cada uno comprende una molécula de azúcar pentosa (desoxirribosa para
el ADN y ribosa para el ARN), y un conjunto de bases nitrogenadas levemente distinto (adenina,
guanina, citosina y timina en el ADN; adenina, guanina, citosina y uracilo en el ARN).
Su estructura. Mientras el ADN es una cadena doble en forma de hélice (doble hélice), el ARN es
monocatenario y lineal.
Función de los ácidos nucleicos

EL
ADN: contiene toda la información genética utilizada por el ARN.
Los ácidos nucleicos, a su manera respectiva y específica, sirven para el almacenamiento, lectura y
transcripción del material genético contenido en la célula.
En consecuencia, intervienen en los procesos de construcción (síntesis) de proteínas en el interior
de la célula. Este proceso ocurre siempre que la célula fabrica enzimas, hormonas y otros péptidos
indispensables para el mantenimiento del cuerpo.
Por otro lado, los ácidos nucleicos también participan en la replicación celular, o sea, la generación
de nuevas células en el cuerpo, y en la reproducción del individuo completo, ya que las células
sexuales poseen la mitad del genoma (ADN) completo de cada progenitor.
El ADN codifica la totalidad de la información genética del organismo a través de su secuencia de
nucleótidos. En ese sentido, podemos decir que el ADN opera como un molde de nucleótidos.
En cambio, EL ARN sirve como operador a partir de dicho código, porque lo copia (lo transcribe) y lo
lleva a los ribosomas celulares, donde se procede al ensamblaje de las proteínas. Es un proceso
complejo que no podría darse sin estos compuestos fundamentales para la vida.
ESTRUCTURA DE LOS ÁCIDOS NUCLEICOS

Cada molécula de ácido nucleico se compone de la repetición de un tipo de nucleótidos,

compuestos cada uno por:
Una pentosa (azúcar). Es un monosacárido de cinco carbonos, que puede ser desoxirribosa o ribosa.

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Una base nitrogenada. Deriva de ciertos compuestos heterocíclicos aromáticos (purina y
pirimidina). Puede ser adenina (A), guanina (G), timina (T), citosina (C) y uracilo (U).
Un grupo fosfato. Deriva del ácido fosfórico.
La composición estructural de cada molécula, además, se da en forma helicoidal de cadena doble
(ADN) o de cadena simple (ARN), aunque en el caso de los organismos procariotas, es común hallar
moléculas de ADN circular llamadas plásmidos.
IMPORTANCIA DE LOS ÁCIDOS NUCLEICOS

Los ácidos nucleicos son fundamentales para la vida tal como la conocemos, ya que
son imprescindibles para la síntesis de proteínas y para la transmisión de la información genética de
una generación a otra (herencia). La comprensión de estos compuestos representó en su momento
un enorme salto adelante en la comprensión de los fundamentos químicos de la vida.

Las funciones del ADN y el ARN en la célula

Los ácidos nucleicos, macromoléculas compuestas de unidades llamadas nucleótidos, existen de manera
natural en dos variedades: ácido desoxirribonucleico (ADN) y ácido ribonucleico (ARN). El ADN es el material
genético de los organismos vivos, desde las bacterias unicelulares hasta los mamíferos multicelulares como
tú y yo. Algunos virus usan ARN, no ADN, como su material genético, pero técnicamente no se consideran
vivos (ya que no pueden reproducirse sin la ayuda de un hospedero).

El ADN en las células

En eucariontes, como plantas y animales, el ADN se encuentra en el núcleo, una cámara especializada
rodeada de membrana dentro de la célula, así como en ciertos tipos distintos de organelos (como las
mitocondrias y los cloroplastos de las plantas).
En procariontes, como las bacterias, el ADN no está encerrado en una envoltura membranosa, aunque sí se
encuentra en una región especializada de la célula llamada nucleoide.

En eucariontes, el ADN se suele separar en un número de fragmentos lineales muy largos

llamados cromosomas, mientras que en procariontes, como las bacterias, los cromosomas son mucho más
pequeños y a menudo circulares (en forma de anillo). Un cromosoma puede contener decenas de miles
de genes, y cada uno proporciona instrucciones sobre cómo hacer un producto particular que necesita la
célula.

De ADN a ARN a proteínas

Muchos genes codifican para productos proteicos, es decir, indican la secuencia de aminoácidos que es usa
para construir una proteína en particular. Sin embargo, antes de que esta información se pueda utilizar para
la síntesis de proteínas, primero debe hacerse una copia del gen en ARN (transcrito). Este tipo de ARN se
llama ARN mensajero (ARNm) y sirve como un mensajero entre el ADN y los ribosomas, las máquinas
moleculares que leen las secuencias de ARNm y que lo utilizan para sintetizar proteínas. Esta progresión de
ADN a ARN a proteína es lo que se conoce como "dogma central" de la biología molecular.
Es importante resaltar que no todos los genes codifican para productos proteicos. Por ejemplo, algunos
genes codifican ARN ribosomal (ARNr), que sirve como componente estructural de los ribosomas, o ARN de
transferencia (ARNt), que son moléculas de ARN en forma de trébol que transportan aminoácidos al ribosoma
para la síntesis de proteínas. Incluso otras moléculas de ARN, como los diminutos micro ARN (conocidos
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como miRNA), actúan como reguladores de otros genes, y todo el tiempo se están descubriendo nuevos
tipos de ARN que no codifican para proteínas.

NUCLEÓTIDOS

El ADN y el ARN son polímeros (en el caso del ADN, suelen ser polímeros muy largos) y se componen de
monómeros conocidos como nucleótidos. Cuando estos monómeros se combinan, la cadena resultante se
llama polinucleótido (poli- = "muchos").

Cada nucleótido se compone de tres partes: una estructura anular que contiene nitrógeno llamada base
nitrogenada, un azúcar de cinco carbonos, y al menos un grupo fosfato. La molécula de azúcar tiene una
posición central en el nucleótido, la base se conecta a uno de sus carbonos y el grupo (o grupos) fosfato, a
otro.

Imagen de los componentes del ADN y ARN, que incluyen el azúcar (desoxirribosa o ribosa), el grupo
fosfato y la base nitrogenada. Las bases comprenden las bases pirimidinas que tienen un anillo (citosina y
timina en el ADN, y uracilo en el ARN) y las bases purinas con dos anillos (adenina y guanina). El grupo
fosfato se une al carbono 5'. El carbono 2' tiene un grupo hidroxilo en la ribosa, pero solo hidrógeno (no
hidroxilo) en la desoxirribosa.

LAS BASES NITROGENADAS

Las bases nitrogenadas de los nucleótidos son moléculas orgánicas (basadas en carbono), compuestas por
estructuras anulares que contienen nitrógeno.

[¿Por qué se llaman bases?]

Cada nucleótido en el ADN contiene una de cuatro posibles bases nitrogenadas: adenina (A), guanina (G)
citosina (C) y timina (T). La adenina y la guanina son purinas, lo que significa que sus estructuras contienen

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dos anillos fusionados de carbono y nitrógeno. En cambio, la citosina y la timina son pirimidinas y tienen solo
un anillo de carbono y nitrógeno. Los nucleótidos de ARN también pueden contener bases de adenina,
guanina y citosina, pero tienen otra base tipo pirimidina llamada uracilo (U) en lugar de la timina. Como se
muestra en la figura anterior, cada base tiene una estructura única, con su propio conjunto de grupos
funcionales unidos a la estructura anular.
Como abreviaturas en la biología molecular, las bases nitrogenadas se suelen nombrar por sus símbolos de
una letra: A, T, G, C y U. El ADN contiene A, T, G y C, mientras que el ARN contiene A, U, G y C (es decir,
la U se intercambia por T).

LOS AZÚCARES

Además de tener conjuntos de bases ligeramente diferentes, los nucleótidos de ADN y ARN también tienen
azúcares ligeramente distintos. El azúcar de cinco carbonos del ADN se llama desoxirribosa, mientras que en
el ARN el azúcar es la ribosa. Estas dos moléculas son semejantes en estructura, solo con una diferencia: el
segundo carbono de la ribosa tiene un grupo hidroxilo, mientras que el carbono equivalente en la
desoxirribosa tiene un hidrógeno en su lugar. Los átomos de carbono de una molécula de azúcar se
numeran 1', 2', 3', 4' y 5' (1' se lee "uno prima"), como se muestra en la figura anterior. En un nucleótido, el
azúcar ocupa la posición central, la base se une al carbono 1' y el grupo (o grupos) fosfato se une al
carbono 5'.

EL FOSFATO

Los nucleótidos pueden tener solo un grupo fosfato o una cadena de hasta tres grupos fosfato que se unen
al carbono 5' del azúcar. Algunas fuentes de información química utilizan el término "nucleótido" solo para el
caso de un fosfato, pero en biología molecular generalmente se acepta la definición más amplia11start
superscript, 1, end superscript.
En una célula, el nucleótido que está por añadirse al final de una cadena de polinucleótidos contendrá una
serie de tres grupos fosfato. Cuando el nucleótido se une a la cadena creciente de ADN o ARN, pierde dos
grupos fosfato. Por lo tanto, en una cadena de ADN o ARN, cada nucleótido solo tiene un grupo fosfato.

CADENAS DE POLINUCLEÓTIDOS

Una consecuencia de la estructura de los nucleótidos es que una cadena de polinucleótidos

tiene direccionalidad, es decir tiene dos extremos que son distintos entre sí. En el extremo 5', o inicio de la
cadena, sobresale el grupo fosfato unido al carbono 5' del primer nucleótido. En el otro extremo,
llamado extremo 3', está expuesto el hidroxilo unido al carbono 3' del último nucleótido. Las secuencias de
ADN generalmente se escriben en la dirección 5' a 3', lo que significa que el nucleótido del extremo 5' es el
primero y el nucleótido del extremo 3' es el úlitmo.
Conforme se agregan nuevos nucleótidos a una cadena de ADN o ARN, esta crece en su extremo 3',
cuando se une el fosfato 5′ del nucleótido entrante al grupo hidroxilo en el extremo 3' de la cadena. Esto
produce una cadena en la que cada azúcar se une a sus vecinos por una serie de enlaces llamados enlaces
fosfodiéster.

CARACTERÍSTICAS DEL ADN

En el ácido desoxirribonucleico, o ADN, las cadenas se encuentran normalmente en una doble hélice, una
estructura en la que dos cadenas emparejadas (complementarias) se unen entre sí, como se muestra en el
diagrama de la izquierda. Los azúcares y los fosfatos se encuentran en el exterior de la hélice y constituyen
el esqueleto del ADN; esta parte de la molécula se suele llamar esqueleto de azúcar-fosfato. Las bases
nitrogenadas se extienden hacia el interior, en parejas, como los peldaños de una escalera; las bases de un
par se unen entre sí mediante puentes de hidrógeno.
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Modelo estructural de una doble hélice de ADN
Las dos cadenas de la hélice corren en direcciones opuestas, lo que significa que el extremo 5′ de una
cadena se une al extremo 3′ de su cadena correspondiente. Esto se conoce como orientación antiparalela y
es importante al copiar ADN.
Entonces, ¿dos bases cualquiera pueden decidir unirse y formar un par en la doble hélice? La respuesta es
un no definitivo. Debido a los tamaños y los grupos funcionales de las bases, el apareamiento de las bases
es sumamente específico: A solo puede unirse con T y G solo puede unirse con C, como se muestra a
continuación. Esto significa que las dos cadenas de una doble hélice de ADN tienen una relación muy
predecible entre ellas.

Por ejemplo, si sabes que la secuencia de una cadena es 5'-AATTGGCC-3 ', la cadena complementaria
debe tener la secuencia 3'-TTAACCGG-5'. Esto permite a cada base unirse con su pareja:

5'-AATTGGCC-3' 3'-TTAACCGG-5'
Estas dos cadenas son complementarias, cada base de una se conecta con su compañera de la otra. Los
pares A-T están unidos por dos puentes de hidrógeno y los pares G-C, por tres.

Se dice que dos secuencias de ADN son complementarias cuando sus bases pueden emparejarse y unirse
entre sí de forma antiparalela, formando una hélice.
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Las cadenas de ADN se unen en una doble hélice de cadenas antiparalelas, mediante puentes de hidrógeno
entre las bases complementarias . La timina forma dos puentes de hidrógeno con la adenina y la guanina
forma tres puentes de hidrógeno con la citosina.

CARACTERÍSTICAS DEL ARN

A diferencia del ADN, el ácido ribonucleico (ARN) generalmente tiene una sola cadena. El nucleótido de una
cadena de ARN tendrá ribosa (un azúcar de cinco carbonos), una de las cuatro bases nitrogenadas (A, U, G
y C), y un grupo fosfato. Aquí, veremos los cuatro tipos principales de ARN: el ARN mensajero (ARNm), el
ARN ribosomal (ARNr), el ARN de transferencia (tRNA) y los ARN regulatorios.

El ARN mensajero (ARNm)

El ARN mensajero (ARNm) es un intermediario entre un gen que codifica proteína y su producto proteico. Si
una célula necesita hacer una proteína en particular, el gen que codifica la proteína se "activará", lo que
significa que una enzima ARN polimerizante vendrá y hará una copia de ARN, o transcrito, de la secuencia
de ADN del gen. El transcrito contiene la misma información que la secuencia de ADN de su gen. Sin
embargo, en la molécula de ARN, la base T se sustituye por U. Por ejemplo, si una cadena codificante de
ADN tiene la secuencia 5'-AATTGCGC-3 ', la secuencia del ARN correspondiente será 5'-AAUUGCGC-3'.
Una vez que se ha producido un ARNm, este se asociará con un ribosoma, una máquina molecular que se
especializa en la fabricación de proteínas a partir de aminoácidos. El ribosoma utiliza la información del
ARNm para hacer una proteína con una secuencia específica cuando "lee" los nucleótidos del ARNm en
grupos de tres (llamados codones) y añade un aminoácido en particular para cada codón.

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Imagen de un ribosoma (formado por proteínas y ARNr) unido a un ARNm, con varios ARNt que aportan
aminoácidos a la cadena creciente. El ARNt que se une, y por lo tanto, el aminoácido que se agrega en un
momento dado, lo determina la secuencia del ARNm que se "lee" en ese momento.

El ARN ribosomal (ARNr) y el ARN de transferencia (ARNt)

El ARN ribosomal (ARNr) es uno de los principales componentes del ribosoma y ayuda a que el ARNm se una
al sitio adecuado para que se pueda leer la información de su secuencia. Algunos ARNr también actúan
como enzimas, es decir, ayudan a acelerar (catalizar) reacciones químicas; en este caso, ayudan a formar
los enlaces que unen los aminoácidos para formar una proteína. Los ARN que funcionan como enzimas se
conocen como ribozimas.

Los ARN de transferencia (ARNt) también participan en la síntesis de proteínas, pero su trabajo es servir
como acarreadores: llevan aminoácidos al ribosoma para asegurar que el aminoácido que se agrega a la
cadena es el que especifica el ARNm. Los ARN de transferencia se componen de una sola cadena de ARN,
pero esta contiene segmentos complementarios que se unen entre sí para formar regiones de doble cadena.
Este apareamiento de bases crea una compleja estructura 3D que es importante para el funcionamiento de
la molécula.

Estructura de un ARNt. La molécula completa tiene una forma similar a una L.

Los ARN regulatorios (miRNA y siRNA)

Algunos tipos de ARN no codificante (ARN que no codifica proteínas) ayudan a regular la expresión de otros
genes. Tales moléculas de ARN pueden llamarse ARN regulatorios. Por ejemplo, los microARN (conocidos
popularmente como miRNA).y los ARN pequeños de interferencia, o siRNAs, son pequeñas moléculas de ARN
regulatorio de aproximadamente 22 nucleótidos de largo. Se unen a moléculas de ARNm específicas (con
secuencias parcial o totalmente complementarias) y reducen su estabilidad o interfieren con su traducción y
así proporcionan a la célula una manera de reducir o ajustar finamente la concentración de estos ARNm.