Descripción general Cáncer de pulmón

Cáncer de pulmón
El cáncer de pulmón es un tipo de cáncer que comienza en los pulmones. Los pulmones son
dos órganos esponjosos ubicados en el tórax que toman oxígeno cuando inhalas y liberan
dióxido de carbono cuando exhalas.

El cáncer de pulmón es la principal causa de muerte por cáncer en todo el mundo.

Las personas que fuman tienen el mayor riesgo de presentar cáncer de pulmón, aunque el
cáncer de pulmón también puede ocurrir en personas que nunca han fumado. Este aumenta
con la cantidad de cigarrillos y la cantidad de tiempo que hayas fumado. Si dejas de fumar,
incluso después de haber fumado durante muchos años, puedes disminuir de manera
significativa las posibilidades de contraer cáncer de pulmón.

El hábito de fumar

Fumar cigarrillos es el factor de riesgo principal para contraer cáncer de pulmón. En los
Estados Unidos, fumar cigarrillos está vinculado a alrededor del 80 % al 90 % de las muertes
por cáncer de pulmón. El consumo de productos de tabaco, como puros y pipas, también
aumenta el riesgo de cáncer de pulmón. El humo del tabaco es una mezcla mortal de más de
7000 sustancias químicas, muchas de ellas tóxicas. Se sabe de al menos 70 que causan
cáncer en personas o animales.
Las personas que fuman cigarrillos son entre 15 y 30 veces más propensas a contraer cáncer
de pulmón o a morir debido a esta enfermedad que las personas que no fuman. Incluso fumar
unos cuántos cigarrillos al día o de manera ocasional aumenta el riesgo de contraer cáncer de
pulmón. El riesgo se incrementa con el número de años que tiene una persona de fumar y
con la cantidad de cigarrillos que fuma por día.

Las personas que dejan de fumar tienen menos riesgo de padecer cáncer de pulmón que si
continuaran fumando, pero más riesgo que las que nunca fumaron. Dejar de fumar a
cualquier edad puede reducir el riesgo de cáncer de pulmón.

Fumar cigarrillos puede causar cáncer en casi todas las partes del cuerpo. Fumar cigarrillos
causa cánceres en la boca y la garganta, el esófago, el estómago, el colon, el recto, el hígado,
el páncreas, la laringe, la tráquea, los bronquios, el pulmón, el riñón y pelvis renal, la vejiga
urinaria y el cuello uterino, y también ocasiona leucemia mielógena aguda.

El humo secundario del cigarrillo

El radón

Después de fumar, el radón es la segunda causa principal de cáncer de pulmón en los Estados
Unidos. El radón es un gas de ocurrencia natural que se forma en las rocas, la tierra y el
agua. No tiene olor ni sabor y no se puede ver. Cuando el radón entra en las casas o en las
edificaciones a través de grietas o de agujeros, puede quedar atrapado y acumularse en el aire
del interior. Las personas que viven o trabajan en estas casas o edificaciones respiran niveles
altos de radón. En periodos de tiempo prolongados, el radón puede causar cáncer de pulmón.

La Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos estima que el radón causa
aproximadamente 21 000 muertes por cáncer de pulmón cada año. El riesgo de cáncer de
pulmón por la exposición al radón es más alto entre las personas que fuman que entre
aquellas que no fuman. Sin embargo, la agencia estima que más de un 10 % de las muertes
por cáncer de pulmón relacionadas con el radón ocurren en personas que nunca han fumado
cigarrillos. Casi una de cada 15 casas en los Estados Unidos tiene niveles altos de radón.

Otras sustancias

Ejemplos de sustancias que se encuentran en algunos lugares de trabajo y que aumentan el

riesgo incluyen asbesto, arsénico, emisiones de diésel y algunas formas de sílice y cromo.
Muchas de estas sustancias aumentan aún más el riesgo de cáncer de pulmón para las
personas que fuman. Vivir en áreas donde los niveles de contaminación del aire son mayores
puede aumentar el riesgo de presentar cáncer de pulmón.

Antecedentes personales o familiares del cáncer de pulmón

Si usted es sobreviviente de cáncer de pulmón, hay riesgo de que pueda tener otro cáncer de
pulmón, especialmente si fuma. Su riesgo de padecer cáncer de pulmón puede ser mayor si
sus padres, hermanos o hijos tuvieron la enfermedad. Esto puede ocurrir porque también
fuman, viven o trabajan en el mismo lugar donde están expuestos al radón y a otras
sustancias que pueden causar cáncer de pulmón, o debido a una mutación genética heredada.
Radioterapia en el tórax

Los sobrevivientes de cáncer que recibieron radioterapia en el tórax (pecho) tienen un riesgo
mayor de padecer cáncer de pulmón.

Síntomas

El cáncer de pulmón en general no produce signos ni síntomas en los primeros estadios. Los
signos y síntomas del cáncer de pulmón suelen aparecer cuando la enfermedad está
avanzada.

Los signos y síntomas del cáncer de pulmón pueden ser:

 Una tos reciente que no se va

 Tos con sangre, incluso en pequeñas cantidades
 Falta de aire
 Dolor en el pecho
 Ronquera
 Pérdida de peso sin intentarlo
 Dolor de huesos
 Dolor de cabeza
Cuándo consultar al médico

Pide una cita con el médico si tienes signos o síntomas persistentes que te preocupen.

Si fumas y no lograste dejar el hábito, pide una cita con tu médico. El médico puede
recomendarte estrategias para dejar de fumar, como asesoramiento, medicamentos y
sustitutos de la nicotina.

De qué manera el tabaquismo provoca cáncer de pulmón

Los médicos creen que el tabaquismo provoca cáncer de pulmón al dañar las células que
recubren los pulmones. Cuando inhalas el humo del cigarrillo, que está lleno de sustancias
que producen cáncer (carcinógenos), se producen alteraciones en el tejido del pulmón casi de
inmediato.

Al principio, el organismo puede reparar ese daño. No obstante, con cada exposición
reiterada, las células normales que recubren los pulmones presentan un daño cada vez mayor.
Con el tiempo, ese daño hace que las células comiencen a actuar de manera anormal y,
finalmente, se puede producir el cáncer.

Tipos de cáncer de pulmón

Los médicos dividen el cáncer de pulmón en dos tipos principales en función del aspecto de
las células cancerosas del pulmón vistas en el microscopio. Tu médico toma decisiones
según cuál sea el tipo de cáncer de pulmón que tengas.

Los dos tipos de cáncer de pulmón usuales son:

 Cáncer de pulmón de células pequeñas. El cáncer de pulmón de células

pequeñas se presenta casi exclusivamente en los fumadores empedernidos y es
menos frecuente que el cáncer de pulmón de células no pequeñas.
 Cáncer de pulmón de células no pequeñas. "Cáncer de pulmón de células no
pequeñas" es un término genérico que se usa para denominar varios tipos de
cáncer de pulmón. Los tipos de cáncer de pulmón de células no pequeñas
comprenden el carcinoma epidermoide, el adenocarcinoma y el carcinoma de
células grandes.

Factores de riesgo

Hay varios factores que pueden aumentar el riesgo de cáncer de pulmón. Algunos factores de
riesgo se pueden controlar, por ejemplo, dejar de fumar. Sin embargo, otros factores no se
pueden controlar, como los antecedentes familiares.

Los factores de riesgo de cáncer de pulmón comprenden lo siguiente:

 Tabaquismo El riesgo de cáncer de pulmón aumenta con la cantidad de

cigarrillos que fumes por día y la cantidad de años que hayas fumado. Dejar de
fumar a cualquier edad puede disminuir mucho el riesgo de tener cáncer de
pulmón.
 Exposición al humo de otros fumadores. Incluso si no fumas, el riesgo de
cáncer de pulmón aumenta si estás expuesto al humo de otros fumadores.
 Radioterapia previa. Si te has sometido a radioterapia en el pecho por otro tipo
de cáncer, puedes tener un mayor riesgo de presentar cáncer de pulmón.
 Exposición al gas radón. El radón se produce por la descomposición natural del
uranio en el suelo, las rocas y el agua y, con el tiempo, se vuelve parte del aire
que respiras. Los niveles peligrosos de radón se pueden acumular en cualquier
edificio, incluso en los hogares.
 Exposición al asbesto y otras sustancias carcinógenas. La exposición laboral al
asbesto y otras sustancias que se demostró que producen cáncer (como el
 arsénico, el cromo y el níquel) también puede aumentar el riesgo de tener cáncer
de pulmón, sobre todo si eres fumador.
 Antecedentes familiares de cáncer de pulmón. Las personas con un padre,
hermano o hijo con cáncer de pulmón tienen un mayor riesgo de desarrollar esta
enfermedad.

Complicaciones

El cáncer de pulmón puede causar complicaciones como las siguientes:

 Falta de aire. Las personas con cáncer de pulmón pueden experimentar falta de
aire si el cáncer avanza hasta bloquear las vías respiratorias principales. El cáncer
de pulmón también puede provocar la acumulación de líquido alrededor de los
pulmones, lo que dificulta que el pulmón afectado se expanda completamente
cuando inhalas.
 Tos con sangre. El cáncer de pulmón puede provocar sangrado en las vías
respiratorias, y como consecuencia, tos con sangre (hemoptisis). A veces, el
sangrado puede agravarse. Existen tratamientos para controlar el sangrado.
 Dolor. El cáncer de pulmón avanzado, que se disemina hacia el revestimiento del
pulmón o hacia otras áreas del cuerpo, como los huesos, puede causar dolor.
Comunícale al médico si sientes dolor, ya que hay muchos tratamientos
disponibles para controlarlo.
 Líquido en el tórax (derrame pleural). El cáncer de pulmón puede provocar la
acumulación de líquido en el espacio que rodea al pulmón afectado en la cavidad
torácica (espacio pleural).
El líquido que se acumula en el tórax puede provocar falta de aire. Existen
tratamientos para drenar el líquido del tórax y reducir el riesgo de que se vuelva a
producir un derrame pleural.
 Cáncer que se disemina hacia otras partes del cuerpo (metástasis). El cáncer
de pulmón suele diseminarse (hace metástasis) hacia otras partes del cuerpo,
como el cerebro y los huesos.
El cáncer que se disemina puede provocar dolor, náuseas, dolores de cabeza u
otros signos y síntomas, según cuál sea el órgano afectado. Una vez que el cáncer
de pulmón se ha diseminado más allá de los pulmones, generalmente no es
curable. Existen tratamientos para disminuir los signos y síntomas y para
ayudarte a vivir más tiempo.

Prevención

No existe una forma segura de prevenir el cáncer de pulmón, pero puedes disminuir los
riesgos si haces lo siguiente:
 No fumes. Si nunca fumaste, no comiences a hacerlo. Habla con tus hijos sobre
lo que significa no fumar, así podrán comprender cómo evitar este factor de
riesgo importante de cáncer de pulmón. Inicia con anticipación conversaciones
con tus hijos sobre los peligros del cigarrillo, para que sepan cómo reaccionar
ante la presión de sus compañeros.
 Deja de fumar. Deja de fumar ahora. Hacerlo disminuye el riesgo de cáncer de
pulmón, incluso si has fumado durante años. Habla con el médico acerca de las
estrategias y ayudas para dejar de fumar que te pueden servir para abandonar el
hábito. Las opciones comprenden sustitutos de la nicotina, medicamentos y
grupos de apoyo.
 Evita el tabaquismo pasivo. Si vives o trabajas con un fumador, insiste en que
deje de fumar. O al menos, pídele que fume afuera. Evita los lugares en donde se
fuma, como bares y restaurantes, y trata de hallar opciones de salidas sin humo de
cigarrillo.
 Haz un análisis de radón en tu casa. Haz verificar el nivel de radón en tu casa,
sobre todo si vives en una zona donde se sabe que hay problemas con el radón.
Los niveles altos de radón se pueden resolver para que tu casa sea más segura.
Para obtener información sobre el análisis de radón, comunícate con el
departamento local de salud pública o con una delegación local de la American
Lung Association (Asociación Americana del Pulmón).
 Evita las sustancias cancerígenas en el trabajo. Toma medidas para protegerte
de la exposición a sustancias químicas tóxicas en el trabajo. Sigue las
precauciones de tu empleador. Por ejemplo, si te dan una máscara facial para
protegerte, úsala siempre. Pregúntale al médico qué más puedes hacer para
protegerte en el trabajo. El riesgo de lesión pulmonar por las sustancias
cancerígenas del lugar de trabajo aumenta si fumas.
 Sigue una dieta con muchas frutas y vegetales. Elige una dieta saludable con
variedad de frutas y vegetales. Las fuentes alimenticias de vitaminas y nutrientes
son las mejores. Evita tomar grandes dosis de vitaminas en pastillas, ya que
pueden ser dañinas. Por ejemplo, los investigadores que querían disminuir el
riesgo de cáncer de pulmón en grandes fumadores les dieron suplementos de
betacarotenos. Los resultados revelaron que los suplementos, en realidad,
aumentaron el riesgo de cáncer en los fumadores.
 Haz ejercicio la mayoría de los días de la semana. Si no haces ejercicio con
regularidad, comienza de a poco. Trata de hacer ejercicio la mayoría de los días
de la semana.