MARIE CURIE
CIENTÍFICA PIONERA
Marie curie, la madre de la física moderna
La científica más famosa de la historia fue una mujer que dedicó toda su vida a la ciencia, y
cuyas investigaciones le valieron dos premios Nobel: uno de Física en 1903, junto con su
marido Pierre, convirtiéndose en la primera mujer en obtener este galardón, y otro de
Química en solitario en 1911.
Una mujer Nobel
Licenciada en física y matemáticas gracias al ‘pacto de damas’ que había contraído con su
hermana, Marie Curie se convirtió, a principios del siglo XX, en la primera mujer en la
historia en recibir un premio Nobel. El de física lo compartió con su marido Pierre Curie,
pero unos años más tarde, en 1911, recibiría de nuevo el máximo reconocimiento de la
Academia sueca, con el premio Nobel de Física.
Matrimonio científico
Se dice que el suyo fue un matrimonio unido por la ciencia, pues nunca mostraron grandes
alardes románticos. Sin embargo, Pierre y Marie, que tuvieron dos hijas, consagraron su
vida al estudio de la ciencia y permanecieron juntos hasta la trágica muerte del primero en
un desafortunado accidente con un carruaje.
La herencia de Marie Curie
A pesar de que su madre no llegaría averlo, Irène Joliot Curie, la hija mayor del
matrimonio, también fue galardonada con el premio Nobel de Química tan solo un año más
tarde de la muerte de Marie. Desde joven, Irène se había mostrado interesada por el trabajo
de su madre y llegaron a trabajar juntas durante un tiempo. Esta fotografía fue tomada el 20
de abril de 1927 en París.
Investigaciones letales
Las investigaciones de Curie fueron pioneras, tanto que ni ella ni su marido eran
conscientes de los peligros a los que se exponían con la radiación. De hecho, se cree que la
anemia aplásica que provocó la muerte de Marie en 1934 fue a causa de los largos años
dedicados a la investigación en su laboratorio. Su cuerpo fue depositado en un ataúd sellado
con una pulgada de plomo para aislarlo de la radiación.
“nada en este mundo debe ser temido, sólo entendido”, estas palabras definen el carácter
perseverante y luchador de Marie Curie, una mujer que se enfrentó al machismo y el
antisemitismo de su época, pero cuya imagen recordamos como la de una persona
circunspecta, sobria, reflexiva y de expresión severa. La muerte la sorprendió el 4 de julio
de 1934 en Passy, Francia.
EL NACIMIENTO DE UNA CIENTÍFICA
Marie Curie (bautizada como Maria Salomea Skłodowska) pasó a la historia como la
“madre de la física moderna”, nació el 7 de noviembre de 1867 en Varsovia, entonces
capital de un país ocupado por Rusia, que tras sofocar varias revueltas nacionalistas acabó
imponiendo su lengua y sus costumbres.
Con apenas 15 años, Maria vivió la frustración de no poder ingresar a la Universidad de
Varsovia, ya que esta institución no admitía mujeres. Como recurso, Marie tuvo que recurrir
a la llamada “Universidad Volante”, una institución clandestina, abierta a las mujeres, y que
ofrecía a los jóvenes polacos una educación de calidad en su propio idioma. El nombre de
“volante” (“flotante”, según algunos autores) viene precisamente de la necesidad que tenían
alumnos y maestros de cambiar constantemente de ubicación para escapar al férreo control
ruso.
En 1890, su hermana Bronya había podido cursar estudios de medicina en París gracias al
dinero que Maria había ganado ejerciendo como institutriz en Varsovia. Ahora era el
momento de que Bronya hiciera efectivo el “pacto de damas” con el que las hermanas se
habían comprometido a costearse mutuamente sus estudios. Superadas las reticencias
iniciales, Marie aceptó la oferta de su hermana, y en 1891, habiéndose cambiado el nombre
por el francés Marie, se matriculó, por fin, en la Universidad de París donde cursó física y
química y matemáticas. En 1893 se licenció en física y en 1894, con la ayuda de una beca,
se licenció en matemáticas.
Marie y su hermana Bronya se comprometieron a costearse mutuamente sus estudios
Marie inició su carrera científica en 1894 con una investigación sobre las propiedades
magnéticas de diversos aceros que le encargó la Sociedad para el Fomento de la Industria
Nacional. Fue ese mismo año cuando Marie conoció a Pierre Curie, un físico francés,
pionero en el estudio de la radiactividad. Desarrollaron una profunda amistad (y algo más),
hasta el punto de que Pierre le propuso matrimonio.
Al principio Marie no aceptó ya que tenía intención de volver a Polonia, e incluso hay
fuentes –algunas cartas que envió Marie a una amiga en Varsovia– que muestran que la
relación entre ambos lo era todo menos romántica. Sin embargo, Pierre declaró que estaba
dispuesto a seguirla, incluso si eso significaba tener que enseñar francés para subsistir. Sin
embargo el respeto, el cariño y la pasión que ambos tenían por la ciencia les unió el 26 de
julio de 1895. Como era de esperar, tras la boda, la pareja (que tendría dos hijas) consagró
su vida a la investigación.
LOS CURIE, UN MATRIMONIO UNIDO POR LA CIENCIA
En 1896, y animada por Pierre Curie, Marie decidió hacer su tesis doctoral acerca de los
trabajos de Henri Becquerel, un físico francés que descubrió accidentalmente la
radiactividad durante una investigación sobre la fluorescencia. El 25 de junio de 1903, en la
facultad de Ciencias de la Universidad de La Sorbona, en París, Marie Curie, ante un
tribunal presidido por el físico luxemburgués Gabriel Lippmann, defendió su tesis doctoral
Recherches sur les substances radioactives (Investigaciones sobre las sustancias
radiactivas) por la que obtendría un sobresaliente cum laude y su doctorado en ciencias
físicas.
A partir de 1’97, la pareja empezó sus estudios, en los que incluyeron algunos minerales
con uranio como la pechblenda, la torbernita o la autunita. El matrimonio no tenía
laboratorio propio y la mayor parte de sus investigaciones las realizaron en un cobertizo
junto a la Escuela de Física y Química, que anteriormente había sido una sala de disección
médica de la facultad. Estaba mal ventilada y no eran conscientes de los efectos nocivos a
los que iban a verse expuestos.
Pierre y Marie Curie hicieron la mayor parte de sus investigaciones en un cobertizo mal
ventilado que agravó los efectos nocivos de sus experimentos
En julio de 1898, el matrimonio publicó un artículo conjunto en el que anunciaba la
existencia de un elemento al que llamaron “polonio”, en honor al país de origen de Marie, y
el 26 de diciembre de 1898, los Curie anunciaron la existencia de un segundo elemento, al
que llamaron “radio”, derivado de un vocablo latino que significa rayo. En la investigación
se acuñó la palabra. “radiactividad”.
