DE VUELTA A LO

asocia principalmente con Milton Friedman, Premio Nobel de

Economía. En A Monetary History of the United States, 1867–
1960, una obra de importancia trascendental, publicada en
ESENCIAL 1963, Friedman y Anna Schwartz sostienen que la política
monetaria deficiente del banco central de Estados Unidos —la

¿Qué es el
Reserva Federal— constituyó la causa principal de la Gran
Depresión de la década de 1930, ya que erró al no neutralizar
las fuerzas que ejercían presión a la baja sobre la oferta de
dinero y al reducir la cantidad de dinero. También

monetarismo? argumentan que, dado que los mercados tienden naturalmente

a un centro estable, se comportaron erráticamente porque la
oferta monetaria estaba mal calibrada.
El monetarismo cobró importancia en los años setenta. En
1979, cuando el pico de inflación en Estados Unidos alcanzó
20%, la Reserva Federal cambió de estrategia y comenzó a
operar de acuerdo con la teoría monetarista. Pero el
monetarismo perdió influencia durante las décadas sucesivas
ya que no parecía tan capaz de explicar la economía
estadounidense. No obstante, algunos de sus aportes al
análisis económico han sido adoptados por economistas no
monetaristas.

El énfasis en la importancia del Concepto básico

dinero cobró impulso en los años El fundamento del monetarismo radica en la teoría
cuantitativa del dinero. Esta teoría constituye una identidad
setenta contable; es decir, tiene que ser verdadera. Postula que la
oferta monetaria multiplicada por la velocidad (el ritmo al
Escuela de pensamiento económico que analiza y destaca la relevancia cual el dinero circula) equivale a los gastos nominales de la
economía (la cantidad de
que tiene para la economía la política monetaria como regulador y
bienes y servicios vendidos multiplicada por el precio
controlador de la cantidad de dinero en circulación. promedio pagado). Como toda identidad contable, la ecuación
Milton Friedman fue un economista, estadístico y académico no se dis- cute. Lo que sí se debate es la velocidad. La teoría
monetarista considera que la velocidad generalmente es estable,
estadounidense de origen judío, ganador del Premio Nobel de Economía
lo que implica que el ingreso nominal es en gran medida una
de 1976 y una de las principales figuras y referentes del liberalismo. función de la oferta monetaria. Las variaciones del ingreso
nominal reflejan cambios de la actividad económica real (la
cantidad de bienes y servicios vendidos) y la inflación (el
EL DINERO, ¿hasta qué punto importa? Son pocos los que negarían el
precio promedio pagado).
papel fundamental que tiene en la economía. La teoría cuantitativa constituye la base de varios
Sin embargo, según la rama de pensamiento principios y postulados esenciales del monetarismo:
econó- mico denominada monetarista, la oferta de dinero (la • Neutralidad monetaria a largo plazo: El incremento de
cantidad total de dinero de una economía) es el factor la cantidad de dinero estaría seguido de un incremento del
determinante del PIB en dólares al valor corriente a corto nivel general de precios a largo plazo, sin afectar a factores
plazo y, más allá, del nivel de precios. La política monetaria, reales tales como la producción o el consumo.
una de las herramientas de las que los gobiernos disponen • Falta de neutralidad monetaria a corto plazo: El
para influenciar el desempeño global de la economía, emplea incremento de la cantidad de dinero afecta temporalmente al
instrumentos tales como las tasas de interés para ajustar la empleo y al producto real (PIB) a corto plazo porque los
cantidad de dinero en la economía. Los monetaristas sueldos y los precios tardan en ajustarse (son “rígidos”, según
consideran que la mejor manera de cumplir con los la jerga económica).
objetivos de la política monetaria consiste en enfocarse en la • Regla de crecimiento constante del dinero: Friedman, que
tasa de crecimiento de la oferta de dinero. El monetarismo falleció en 2006, propuso una regla monetaria fija, según la
cobró importancia en los años setenta, cuando hizo cual la Reserva Federal debería estar obligada a hacer coincidir
retroceder la inflación en Estados Unidos y en el Reino la tasa de crecimiento del dinero con la tasa de crecimiento
Unido, e influyó mucho en la decisión del banco central de del PIB real, sin hacer variar el nivel de precios. Si se espera
Estados Unidos de estimular la economía durante la recesión que la economía en un año crezca 2%, la Reserva Federal
mundial de 2007–09. En la actualidad, el monetarismo se debería permitir que la
oferta monetaria aumente 2%. La Reserva Federal debería inflación a la mitad, a menos de 5% en 1983.
estar sujeta a reglas fijas en la conducción de la política
monetaria porque la discrecionalidad puede desestabilizar la
economía.
• Flexibilidad de las tasas de interés: Con la regla de
crecimiento del dinero se pretendía que las tasas de interés,
que afectan al costo del crédito, fueran flexibles y
permitieran a los prestatarios y prestamistas tener en cuenta la
inflación esperada, además de las variaciones de las tasas de
interés reales.
Muchos monetaristas también creen que los mercados son
estables por naturaleza ante la ausencia de fluctuaciones
inespe- radas importantes de la oferta monetaria. Postulan
además que es frecuente que la intervención del gobierno
desestabilice la economía, en lugar de contribuir a su
bienestar. Los monetaristas asimismo sostienen que no se
pueden conciliar a largo plazo el desempleo y la inflación
porque la economía encuentra equilibrio a largo plazo en un
nivel de producción con pleno empleo.

El gran debate
A pesar de que el monetarismo cobró importancia en los
años setenta, fue criticado por la línea de pensamiento que
buscó reem- plazar, el keynesianismo. Los keynesianos, quienes
se inspiraron en el gran economista británico John Maynard
Keynes, consideran que la demanda de bienes y servicios es la
clave de la producción económica. Sostienen que el monetarismo
no da cuenta debidamente de la economía porque la velocidad
es naturalmente inestable, y prácticamente no les atribuyen
importancia a la teoría cuantitativa del dinero y a las reglas
que pretenden aplicar los monetaristas. Debido a la
inestabilidad periódica y a los vaivenes profundos que afectan a
la economía, es peligroso encadenar a la Reserva Federal a una
meta monetaria preestablecida: en su opinión, la Reserva
Federal debería tener cierto margen o “discrecionalidad”
para implementar políticas. Los keynesianos tampoco creen
que los mercados se ajustan a las perturbaciones y regresan
rápidamente a un nivel de producción con pleno empleo.
El keynesianismo reinó durante el primer cuarto de siglo
posterior a la Segunda Guerra Mundial. Pero el desafío del
monetarismo frente la teoría keynesiana clásica se
intensificó durante los años setenta, década que se
caracterizó por un cre- cimiento económico lento y una
inflación alta y creciente. La teoría keynesiana carecía de
respuestas adecuadas, en tanto que Friedman y otros
monetaristas sostenían persuasivamente que las tasas altas de
inflación se debían al rápido aumento de la oferta de dinero,
con lo cual el control sobre la oferta de dinero era la clave
para una buena política.
En 1979, Paul A. Volcker fue designado Presidente de la
Reserva Federal y su objetivo principal fue la lucha contra la
inflación. La Reserva Federal limitó la oferta monetaria (de
conformidad con la regla de Friedman) para controlar la
inflación y lo logró. La inflación disminuyó en forma
radical, aunque el costo fue una gran recesión.
El monetarismo también se impuso en Gran Bretaña. Al
momento de la elección de Margaret Thatcher como primera
ministra en 1979, Gran Bretaña había pasado por varios
años de inflación alta. Thatcher adoptó el monetarismo
como arma contra los precios en aumento y logró reducir la
 Pero el ascenso del monetarismo fue breve. La oferta de Todavía relevante
dinero es útil como objetivo de política solo si la relación Aun así, la interpretación monetarista de la Gran Depresión
entre el PIB nominal y el dinero —y, en consecuencia, la no cayó del todo en el olvido. En una celebración a fines de
inflación— es estable y predecible. Es decir, si la oferta de 2002, cuando Milton Friedman cumplió 90 años, dijo el
dinero aumenta, también aumenta el PIB nominal, y entonces gobernador de la Reserva Federal Ben S. Bernanke,
viceversa. No obstante, para alcanzar ese efecto directo, la quien sería nombrado presidente cuatro años después: “Me
velocidad del dinero debe poder preverse. En los años gustaría decirles a Milton y Anna [Schwartz] que tenían
setenta, la velocidad aumentó a una tasa más bien razón sobre la Gran De- presión. La culpa fue de la Reserva
constante y parecía que la teoría cuantitativa del dinero era Federal. Lo sentimos mucho. Pero, gracias a ustedes, no volverá
acertada (véase el gráfico). La tasa de crecimiento del a pasar”. Una vez al timón de la Reserva Federal, Bernanke citó
dinero, ajustada en función de un nivel previsible de la obra de Friedman y Schwartz respecto de su decisión de
velocidad, determinó el PIB nominal. Pero en las décadas de bajar las tasas de interés y aumentar la oferta de dinero para
1980 y 1990, la velocidad se volvió muy inestable, con estimular la economía durante la recesión mundial que
períodos imprevisibles de subas y bajas. La relación entre la comenzó en 2007 en Estados Unidos. Destacados
oferta de dinero y el PIB nominal se quebró, y la utilidad monetaristas (incluso Schwartz) sostuvieron que ese
de la teoría cuantitativa del dinero quedó en duda. Muchos estímulo conduciría a tasas de inflación extremadamente
de los economistas que se habían volcado al elevadas. En cambio, la velocidad disminuyó profundamente
monetarismo en los años setenta lo abandonaron. y la deflación se perfila como un riesgo mucho más serio.
La mayoría de los economistas opina que la previsibilidad A pesar de que la mayoría de los economistas hoy rechaza
de la velocidad se alteró principalmente como consecuencia la atención ciega al crecimiento del dinero en torno al cual
de la modificación de las reglas bancarias y otras gira el análisis monetarista, algunos principios importantes
innovaciones finan- cieras. A partir de los años ochenta, los del mone- tarismo se han incorporado al análisis no
bancos pudieron ofrecer cuentas corrientes que pagaban monetarista moderno, desdibujando la distinción entre
intereses, lo cual borró algunas de las diferencias entre cuentas monetarismo y keynesianismo que parecía tan clara hace tres
corrientes y cajas de ahorros. Además, mucha gente descubrió décadas. Quizá lo más importante sea que la inflación no
que los mercados de dinero, los fondos comunes de puede continuar indefinidamente sin un aumento de la oferta
inversión y otros activos constituían mejores alterna- tivas de dinero y que controlarla debería ser una de las principales
que los depósitos bancarios tradicionales. En consecuencia, se responsabilidades del banco central, si no la única.
modificó la relación entre el desempeño económico y el
dinero.

Velocidad variable
Cuando el dólar circulaba a un ritmo previsible antes de 1981, el dinero y el producto crecían juntos. Pero cuando la velocidad se
desestabilizó, se rompió esa relación.

(miles de millones de dólares) (unidades por año)

2.500 12
PIB (esc. izquierda)
Oferta de dinero (esc. izquierda)
2.000 10
Velocidad (esc. derecha)

1.500 8
Tendencia de la velocidad antes
de 1981
1.000 6

500 4

0 2
1960 65 70 75 80 85 90 95 2000 05 10

Fuente: Junta de Gobernadores, Sistema de la Reserva Federal de Estados Unidos.

Nota: Datos trimestrales desestacionalizados. Oferta de dinero = efectivo en circulación y cuentas corrientes (M1). Velocidad = cantidad de veces que el dólar cambia de manos en un año. El
PIB se reduce en un factor de 10 para caber en el gráfico.