Ritmo

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Para otros usos de este término, véase Ritmo (desambiguación).

Ritmo, una secuencia repetida en el tiempo:

una primigenia imagen en movimiento haciendo una demostración del vals.
El ritmo, como un recurso fundamental en la visualidad
(del griego ῥυθμός rhythmós, ‘cualquier movimiento regular y recurrente’,
‘simetría’),1 puede definirse generalmente como un «movimiento marcado por
la sucesión regular de elementos débiles y fuertes, o bien de condiciones
opuestas o diferentes».2 Es decir, un flujo de movimiento, controlado o medido,
sonoro o visual, generalmente producido por una ordenación de elementos
diferentes del medio en cuestión.
Se trata de un rasgo básico de todas las artes, especialmente de la música,
la poesía y la danza. En música la mayoría de las definiciones tradicionales
aluden al ritmo como fuerza dinámica y organizativa de la música. La
naturaleza del ritmo es primordialmente subjetiva. La idea de regularidad define
el ritmo, pero no es la única ya que una de las primeras definiciones de ritmo
en la historia de la música está relacionada con su raíz griega (rheos, fluir),
marcando así una relación directa con el movimiento. En efecto, podemos
encontrar múltiples definiciones que aúnan movimiento, orden y periodicidad
con relación al ritmo musical. Sin embargo, existen definiciones desde el punto
de vista de la percepción temporal: ‘el ritmo describe [...] eventos en escalas
temporales dentro de los límites de la memoria a corto plazo’.3 En este sentido,
Clarke4 define el ritmo musical como ‘fenómenos temporales de pequeña y
mediana escala’.
En las artes escénicas el ritmo es la cronología de los acontecimientos a escala
humana, de los sonidos musicales y los silencios, de los pasos de una danza o
la métrica del lenguaje hablado y la poesía. El ritmo también puede referirse a
la presentación visual, como ‘el movimiento programado a través del espacio’ 5
y un lenguaje común a modo de patrón que une el ritmo con la geometría.
Asimismo, el significado general de ritmo como repetición o patrón regular en
el tiempo puede aplicarse a una amplia variedad de fenómenos
naturales cíclicos que tienen una periodicidad o frecuencia que puede ir
desde microsegundos a millones de años.
Ritmo en la música[editar]
Antropología[editar]

Los instrumentos de percusión han

definido la dinámica que favorece la creación y percepción de ritmos complejos.
Howard Goodall, un premiado compositor de música coral, musicales, cine y
televisión, en su serie How Music Works expone teorías acerca de que el ritmo
humano recuerda la regularidad con la que caminamos y los latidos del
corazón que hemos escuchado en el vientre materno. Otras investigaciones
sugieren que no se relacionan con el latido del corazón directamente, sino con
la velocidad del afecto emocional, que también influye en los latidos del
corazón. London escribe que el metro musical «implica
nuestra percepción inicial, así como la anticipación subsiguiente de una serie
de pulsos que abstraemos de la superficie del ritmo de la música mientras se
despliega en el tiempo».6 La «percepción» y la «abstracción» de la medida
rítmica es la base de la participación musical instintiva humana, como cuando
una serie de «ticks» idénticos del reloj se divide en «tic-tac-tic-tac».7
Joseph Jordania sugirió recientemente que el sentido del ritmo se desarrolló en
las primeras etapas de la evolución del homínido debido a las fuerzas de
la selección natural.8 Numerosos animales caminan rítmicamente y escuchan
los sonidos de los latidos del corazón en el vientre materno, pero solo los
humanos tienen la capacidad de unirse en vocalizaciones y otras actividades
rítmicamente coordinadas. Según Jordania, el desarrollo del sentido del ritmo
era vital para el logro del estado neurológico específico del trance de la batalla.
Este estado fue crucial para el desarrollo eficaz del sistema de defensa de los
primeros homínidos contra los principales depredadores africanos, una vez que
los homínidos descendieron de la seguridad de las ramas de los árboles a un
terreno más peligroso. El grito de guerra rítmico, la percusión rítmica de
los chamanes, las perforaciones rítmicas de los soldados e incluso las fuerzas
de combate profesionales contemporáneas escuchando la fuerte rítmica de
la música rock.9Todos utilizan la capacidad del ritmo de unir a los individuos
humanos en una identidad colectiva compartida, donde los miembros del grupo
anteponen los intereses del grupo por encima de sus intereses y seguridad
individuales.
Conforme a unos estudios publicados en Current Biology, ciertos tipos
de loros pueden conocer el ritmo.10 Entre los mamíferos y además de los
humanos, solo el indri es el único que se ha encontrado que tiene sentido del
ritmo.11 El neurólogo Oliver Sacks afirma que los chimpancés y otros animales
no muestran ninguna apreciación similar del ritmo, pero propone que la afinidad
humana por el ritmo es esencial, por lo que el sentido del ritmo de una persona
no se puede perder (por ejemplo, en un ictus).
«No hay un solo informe de un animal que esté siendo entrenado para dar golpecitos, picotear o
moverse en sincronía con un ritmo auditivo.» «No hay duda de que muchos amantes de las
mascotas rebatirán esta idea y de hecho muchos animales, desde los caballos Lippizaner de
la Escuela Española de Equitación de Viena a la interpretación de los animales de circo parecen
"bailar" la música. No está claro si lo están haciendo realmente o están respondiendo a sutiles pistas
visuales o táctiles que les dan los seres humanos a su alrededor.»12

Es posible que las artes rítmicas humanas estén enraizadas hasta cierto punto
en el ritual de cortejo.13 El establecimiento de un ritmo básico requiere la
percepción de una secuencia regular de distintos pulsos de corta duración y,
como la percepción subjetiva de la sonoridad está en relación con los niveles
de ruido ambiental, el pulso debe decaer hasta el silencio antes de que el
próximo tenga lugar si se quiere que sea realmente distinto. Por esta razón, los
sonidos de rápida transición de los instrumentos de percusión se prestan para
la definición del ritmo. Las culturas musicales que se basan en dichos
instrumentos pueden desarrollar múltiples capas (polirritmia) y los ritmos
simultáneos en más de un compás, llamado polímetro. Tales son los ritmos
cruzados del África subsahariana y los entrelazados
ritmos kotekan del gamelán indonesio. Hay infinidad de muestras rítmicas
destacables entre las culturas musicales de todo el mundo. Entre ellas cabe
mencionar el ritmo en la música persa, el ritmo en la música árabe, el usul en la
música turca, los ritmos dumbek o las tala en la música india.
Terminología[editar]
De todos los aspectos constituyentes de la música dos destacan por encima
del resto, son el ritmo y la melodía. Es más, para numerosos teóricos el ritmo
es de estos dos, el único elemento realmente indispensable en la música. En
las partituras convencionales de música occidental el ritmo se asocia con
el tiempo y con la dirección horizontal, mientras que la melodía se relaciona
con la altura musical y con la dirección vertical.14El ritmo «hace referencia a las
duraciones de las notas individuales, de las armonías (el ritmo armónico), de
todas las partes en una textura (el ritmo compuesto), de las longitudes de las
frases, de los cambios de dinámica, de los cambios de textura, etc.»15El ritmo
está marcado por la sucesión regulada de elementos opuestos, la dinámica de
los pulsos fuertes y débiles, el pulso tocado y el pulso del silencio inaudible
pero implícito, las notas largas y cortas. El oyente percibe esta sucesión
temporal de elementos que se ordena en la mente formando una estructura,
siendo capaz de anticiparse a esta. Esto depende de la repetición de un patrón
que sea lo suficientemente corto como para memorizarlo. El compás se define
como la organización de pulsos y acentos formando un patrón que suele
repetirse. La frecuencia de tal repetición puede ser regular o irregular. La
alternancia de pulsos fuertes y débiles es fundamental para el antiguo lenguaje
de la poesía, la música y la danza. El común término poético pie se refiere,
como en la danza, a la arsis y tesis del pie en el tiempo. De forma parecida los
músicos hablan de un upbeat, downbeat así como «on» y «off beat». Estos
contrastes facilitan naturalmente una jerarquía dual de ritmo y dependen de
patrones repetitivos de duraciones, acentos y silencios formando un «grupo de
pulsos» que corresponde al pie métrico. Normalmente tales grupos de pulsos
se definen tomando el pulso más acentuado como el primero y contando los
pulsos hasta el siguiente acento.16 Un ritmo que acentúa otro pulso y
desacentúa el pulso establecido o asumido como fuerte de la melodía o de un
ritmo precedente se conoce como ritmo sincopado.
El ritmo es natural y se basa en las relaciones de intensidad y de duración de
los sonidos, mientras que la métrica y el compás constituyen una división
artificial.17 Para De Candé el compás es «la manera de dividir y subdividir el
tiempo musical oponiendo un orden periódico a la libertad del ritmo».18Así
pues, cada ritmo es único y tiene una organización propia, mientras que las
agrupaciones que se pueden hacer del mismo no son hechos físicos sino
construcciones mentales. El ritmo es un elemento general siendo la métrica
uno de los aspectos que lo caracterizan en función del acento.19En los últimos
años el ritmo y la métrica han llegado a ser una importante área de
investigación entre los eruditos de la música. Entre los estudios más recientes
sobre estas áreas se encuentran los libros de Maury Yeston,20 Fred Lerdahl y
Ray Jackendoff,21 Jonathan Kramer, Christopher Hasty,22 Godfried Toussaint,23
William Rothstein y Joel Lester.
Pulso, acento y compás[editar]

Patrón rítmico cuaternario: habitual en la

mayor parte de la música popular.
Reproducirⓘ Patrón rítmico ternario
compuesto: divide en tres cada uno de los tres tiempos.
Reproducirⓘ

El pulso es una unidad básica para medir el tiempo en la música. Se trata de

una sucesión constante de pulsaciones que se repiten dividiendo el tiempo en
partes iguales.24 Cada una de las pulsaciones así como la sucesión de las
mismas reciben el nombre de pulso. Este elemento por lo general es regular
aunque también hay obras con pulso irregular. Asimismo puede acelerarse o
retardarse, es decir, puede variar a lo largo de una pieza musical en función de
los cambios de tempo de la misma.25 La percepción del pulso es una de las
habilidades auditivas básicas en música, previa a la percepción de la métrica.
Se suele mostrar mediante respuestas físicas al pulso como marcarlo con el pie
o dando palmas.26
El acento es un especial énfasis o relieve que se aplica en un determinado
pulso. La acentuación musical se suele percibir auditivamente como una
sensación de apoyo o de descarga de energía. Contribuye a la articulación y
la prosodia de la interpretación de una frase musical. La combinación de pulsos
y acentos da lugar a la organización métrica de los diversos compases. Por lo
general los acentos recaen sobre el primer tiempo de cada compás
coincidiendo con el tiempo fuerte, en caso contrario se trata de un
ritmo sincopado.27
El compás es la entidad métrica musical compuesta por varios pulsos o
tiempos que se organizan en grupos, en los que se da una contraposición entre
partes acentuadas y átonas, fuertes y débiles.2829Los compases se pueden
clasificar atendiendo a diferentes criterios. En función del número de tiempos
que los forman surgen los compases binarios, ternarios y cuaternarios. Por otra
parte, en función de la subdivisión binaria o ternaria de cada pulso aparecen
los compases simples o compases de subdivisión binaria en contraposición a
los compases compuestos o compases de subdivisión ternaria. El principio
métrico opera en varios niveles simultáneamente. En este sentido, los pulsos
se articulan en grupos binarios o ternarios. Pero cada pulso, a su vez, puede
tener subdivisiones binarias o ternarias. La división de la pulsación es un hecho
rítmico que en esencia también tiene implicaciones métricas, dando lugar a
varios sistemas métricos más complejos. La representación gráfica el compás
se hace mediante la indicación de compás que es una fracción que por
convención que se emplea en la notación musical occidental para especificar
cuántos pulsos hay en cada compás en el numerador y qué figura
musical define un pulso en el denominador.28
Gran parte de la música, la danza y la poesía oral establece y mantiene un
nivel métrico subyacente, una unidad básica de tiempo que puede ser audible o
implícita, el pulso o tactus del nivel mensural,303132 o nivel de pulso, a veces
llamado simplemente pulso. Este consiste en una serie (repetición) de idénticos
pero distintos estímulos periódicos de corta duración percibidos como puntos
en el tiempo.33El pulso no es necesariamente el componente más rápido ni más
lento del ritmo, pero es el que se percibe como fundamental. Tiene un tempo al
que los oyentes son arrastrados, ya que lo siguen con el pie o la danza de una
pieza musical. En la actualidad suele ser designado como
una corchea o negra en la notación occidental. Los niveles más rápidos son
niveles de división y los niveles más lentos niveles de multiplicación.34 Los
ritmos recurrentes surgen de la interacción de dos niveles de movimiento, el
más rápido proporciona el pulso y el más lento organiza los pulsos en grupos
repetitivos.35 Según Lester, «una vez que se ha establecido una jerarquía
métrica, nosotros como oyentes mantendremos tal organización siempre que la
mínima evidencia esté presente.»36
Tiempo y duración[editar]

Metrónomo tradicional.
El tempo de la pieza es la velocidad o la frecuencia del tactus, una medida de
la rapidez con la que fluye el pulso. En otras palabras el tempo, movimiento o
aire37 hace referencia a la velocidad con que debe ejecutarse una pieza
musical. A lo largo de la historia de la música occidental surgieron dos formas
de indicar el tempo. Hasta la invención del metrónomo se empleaban
determinadas palabras como andante, allegro, etc. que proporcionaban una
idea subjetiva de la velocidad de la pieza37 y a la vez aportaban información
sobre el carácter o la expresión que había que dar a la música. La invención
del metrónomo por Johann Maelzel en 181628 aportó mayor precisión y dio
lugar a las indicaciones metronómicas.38 En la música occidental actual
el tempo se suele indicar en pulsaciones por minuto (ppm), abreviado más a
menudo como bpm de la expresión beats per minute en inglés. Esto significa
que una figura determinada se establece como pulso y la indicación significa
que dicha figura debe ser ejecutada un determinado número de pulsos por
minuto.39 Una unidad rítmica es un patrón duracional que tiene un período
equivalente a uno o varios pulsos.34En función del tempo una misma obra
musical tiene una duración más o menos larga. De forma parecida, cada figura
musical no tiene una duración específica y fija en segundos, sino que depende
del tempo.37
La duración de todo sonido o silencio se determina en función del pulso y del
tempo.25El sonido musical puede ser analizado según cinco escalas de tiempo
diferentes, que Moravcsik ha organizado en orden de duración creciente: 40

• Superbreve: un solo ciclo de una onda sonora, de aproximadamente

1/30-1/10,000 segundos (30-10,000 Hz o más de 1.800 ppm). Estos,
 si bien de naturaleza rítmica, no se perciben como hechos separados
sino como altura musical continua.

• Breve: del orden de un segundo (1 Hz, 60 ppm, 10-100.000 ciclos de

audio). El tempo musical se encuentra generalmente en el rango de
40 a 240 pulsos por minuto. Un pulso continuo no puede ser
percibido como un ritmo musical, si es más rápido de 8-10 por
segundo (8-10 Hz, 480-600 ppm) o inferior a 1 por cada 1,5-2
segundos (0.6-0.5 Hz, 40-30 ppm). Si es demasiado rápido, el pulso
se convierte en un drone; si es demasiado lento, una sucesión de
sonidos que parecen desconectados.41 Este marco temporal se
corresponde aproximadamente con la frecuencia cardíaca del ser
humano y con la duración de un solo paso, sílaba o gesto rítmico.

• Medio: = pocos segundos, este nivel duracional medio «define el

ritmo en la música»,40 ya que permite la definición de una unidad
rítmica, la disposición de una secuencia completa de pulsos
acentuados, sin acentuar y en silencio en las células de un compás
que puede dar lugar a la unidad musical inteligible y auto-existente
más breve,42 un motivo o figura musical. Esto puede ser
adicionalmente organizado, por la repetición y la variación, en
una frase definitiva que puede caracterizar a todo un género de
música, danza o poesía y que puede ser considerado como la unidad
fundamental formal de la música.16

• Largo: = muchos segundos o un minuto, lo que corresponde a una

unidad duracional que «se compone de frases musicales»40 que
pueden conformar una melodía, una sección formal,
una estrofa poética o una secuencia de pasos de baile característica.
De este modo la regularidad temporal de la organización musical
incluye los niveles más elementales de la forma musical.16

• Muy largo: = minutos o muchas horas, composiciones musicales o

subdivisiones de las composiciones.
Curtis Roads43 adopta una perspectiva más amplia distinguiendo nueve escalas
de tiempo, esta vez en orden decreciente de duración. Las dos primeras, el
«infinito» y el «supramusical», abarcan las periodicidades naturales de meses,
años, decenios, siglos y superiores. Por su parte, las últimas, el «sample» y el
«subsample», tienen en cuenta tasas digitales y electrónicas demasiado breves
para ser debidamente registradas o percibidas, medidas en millonésimas
de microsegundos. Y finalmente, la «infinitesimal» o «infinitamente breve», que
se encuentra también en el ámbito extramusical. El nivel macro de Roads
abarca la arquitectura o forma musical global que se corresponde
aproximadamente con la categoría «muy largo» de Moravcsik. Mientras que su
nivel meso o intermedio, es el nivel de «divisiones de forma» donde se
incluyen movimientos, secciones, frases musicales que duran segundos o
minutos. Este nivel es similar a la categoría «largo» de Moravcsik. El objeto
sonoro (Schaeffer, 1959, 1977)44 de Roads: «una unidad básica de la
estructura musical» y una generalización de la nota (escala de tiempo
ministructural de Xenakis); una fracción de un segundo en varios segundos y
su Microsound que llega hasta el umbral de la percepción sonora, a miles de
millonésimas de segundo, son igualmente comparables a los niveles de
duración «breve» y «superbreve» de Moravcsik.
Estructura métrica[editar]

Niveles métricos: el nivel de pulso se

muestra en medio de los niveles de división (por encima) y los niveles de

multiplicación (por debajo). Patrón de

clave. Cada celda de la cuadrícula es una duración suficiente para captar la
temporización del patrón, que puede entenderse como dos compases de cuatro
pulsos en ritmo divisivo (métrico o simétrico) cada pulso dividido en dos células.
El primer compás también puede entenderse como 3 + 3 + 2 en ritmo aditivo
("mesurado" o asimétrico).
La música heredó el término «métrica o metro» de la poesía. El estudio del
ritmo, el acento y la altura musical en el discurso se denomina prosodia. Se
trata de una cuestión de lingüística y poesía, que se centra en el número de
versos en cada estrofa, el número de sílabas en cada verso y la disposición de
las sílabas como largas o cortas, con acento o sin acento.7La métrica musical
es la estructura subyacente que se basa en la aparición periódica,
normalmente a intervalos regulares, de sonidos u otros elementos acentuados.
A pesar de que existe una relación especial, intrínseca e íntima entre métrica y
ritmo, y que a menudo se confunden, en esencia son diferentes. En tanto que
la rítmica hace referencia a las duraciones de los sonidos diferenciando entre
sonidos largos y breves, la métrica tiene su razón de ser en los acentos, que
dividen los sonidos en fuertes y débiles. También se relaciona con el tempo y
con los diversos parámetros de la expresión musical. Es habitual que la
estructura métrica de acentos se explicite en una estructura rítmica de
duraciones, pero no siempre es así.45La métrica se expresa gráficamente por
medio de las indicaciones de compás al comienzo de una partitura o en
cualquier lugar de una composición en la que varíe el sistema métrico utilizado.
La estructura métrica de la música incluye metro, tempo y todos los demás
aspectos rítmicos que generan una regularidad temporal contra los que se
proyectan los detalles en primer plano o patrones duracionales de la música.34
Según Scholes la terminología de la música occidental es notoriamente
imprecisa en este ámbito.7 MacPherson prefiere hablar de «tiempo» y «forma
rítmica»,16 mientras que Imogen Holst habla de «ritmo mesurado».46En las
clasificaciones generales se pueden distinguir los siguientes tipos de ritmos: 47

• El ritmo divisivo o ritmo métrico calcula cada valor temporal como un

fracción del pulso, es decir, subdivide los tiempos lentos en unidades
 de menor duración. Los acentos normales vuelven a producirse
periódicamente facilitando la agrupación sistemática en compases.
Se trata, con mucho, del ritmo más común en la música occidental.
• El ritmo aditivo o ritmo mesurado calcula cada valor temporal como
un múltiplo de una unidad de tiempo específico. En otras palabras,
transforma los tiempos rápidos en unidades de mayor duración. Sin
embargo, en este caso los acentos no se repiten regularmente
dentro de la estructura métrica subyacente.
• El ritmo libre es aquel en el que no se da ninguno de los casos
anteriores. Como en el canto gregoriano, que cuenta con un pulso
básico pero un ritmo más libre, como el ritmo de la prosa en
comparación con el de la poesía.7
• Finalmente cierta música puede ser considerada amétrica. Por
ejemplo, algunas obras anotadas gráficamente desde la década de
1950; así como otras prácticas musicales al margen de la música
europea como el repertorio Honkyoku para shakuhachi.26 Senza
misura es un término musical italiano que quiere decir «sin medida»,
lo cual implica tocar sin pulso, utilizando el tiempo para medir lo que
se necesita para tocar el compás.48