2 Una breve historia de los

números complejos
I VÁN S ÁNCHEZ P EREIRA
FEBRERO Vol. I, Núm. 1, pp. 039–052
2024 ISSN: 3020-4925

Este artículo pretende mostrar algunos aspectos sobre la Ya en 1º de B.U.P., estábamos repasando los diferen-
historia de los números complejos tales como su origen, las tes casos de las ecuaciones de segundo grado. Si no
primeras manipulaciones algebraicas, los primeros intentos recuerdo mal, la profesora Nieves nos enseñó:
de representación geométrica y su nombre definitivo.

Palabras clave: números complejos, unidad imaginaria, Car-

«Si el discriminante de la ecuación es negativo, entonces
dano, Gauss. no tiene solución real.»

A brief history of complex numbers Algunos miembros de la clase se alegraban de que

This article aims to show some aspects of the history of
el ejercicio se acabase, pero yo estaba intrigado con
complex numbers such as their origin, the first algebraic ma- esa variación. ¿Nos había mentido el profesor Jose
nipulations, the first attempts at geometric representation Antonio? ¿O la profesora Nieves nos quería intimi-
and their definitive name. dar? ¡Como si empezar el instituto no fuese suficiente!
¿Por qué ahora había que poner eso?
Keywords: complex numbers, history of mathematics, Car-
dano, Gauss. Cuando llegamos a 3º de B.U.P., la cosa se puso
MSC2020: 01-02, 01-06, 11R21, 97F50.
seria. Había un tema que se llamaba «Números com-
plejos». ¿Más todavía? ¿Habían descubierto nuevas
formas de tortura?
Introducción
Mucha gente se horrorizó cuando la profesora Nie-
Hace mucho tiempo, creo que en 8º de E.G.B., nos ves nos dijo que ya no se terminaba el ejercicio cuando
encontrábamos estudiando la fórmula para resolver el discriminante era negativo, ¡encima había que cal-
la ecuación de segundo grado. Recuerdo que el profe- cular su raíz cuadrada! ¡Y era más complicado que la
sor José Antonio nos enseñó: fórmula!

«Si el discriminante de la ecuación es negativo, entonces Sin embargo, yo estaba fascinado con estos núme-
no tiene solución.» ros complejos porque así se podía calcular cualquier
raíz de cualquier número y, además, ¡su resultado
Como yo asumía que mi profesor sabía mucho de era un polígono regular! ¿Qué clase de brujería era
Matemáticas, no le di mayor importancia y dejé el aquella? Como también se podían resolver todas las
tema así. ecuaciones polinómicas, ¡acabé pensando que se po-
Vol. I
Núm. 1
día hacer cualquier cosa con los números complejos! y, por tanto, Herón realizó el cálculo
FEB.

2024 Fue en aquel momento cuando acabé por decidirme s

2
28 − 4 √ √

y me dije: h= 152 − = 81 − 144 = −63,
2
«Estudia Matemáticas.»
Sin embargo, en la matemática helénica no se conce-
Luego, llegamos a la universidad y descubrimos bían las cantidades negativas, así que Herón calculó
que no eran tan sencillo ni mágico, pero sí fascinante finalmente
y maravilloso, aunque esa es otra historia . . . √ √
h= 144 − 81 = 63,
Aún así, aquel año surgieron muchas preguntas:
¿Quién inventó los números complejos? ¿Por qué?
¿Para qué? ¿Cuándo ocurrió? ¿Cómo se operan? Ade- Más adelante, en el siglo III, Diofanto de Alejan-
más, ¿por qué se representan así? He aquí algunas dría se encontró con una situación similar en su obra
respuestas. Arithmetica, dedicada a la resolución de problemas
sobre ecuaciones, cubos y triángulos rectángulos.

402 Antes del Renacimiento

El registro más antiguo que se conoce sobre el cálcu-
lo de la raíz cuadrada de un número negativo aparece
en la obra Metrica, de Herón de Alejandría (10 - 70),
donde se estudia el área de las superficies y el volu-
men de los cuerpos.

Figura 2. Diofanto de Alejandría.

En un problema, construyó un triángulo rectángu-

lo con una cuerda de 12 nudos equidistantes cuyos
lados medían 3, 4 y 5 unidades (véase figura 3). Evi-
dentemente, dicho triángulo cumple el teorema de
Pitágoras, 32 + 42 = 52 , y resulta sencillo comprobar
que su área es 6 unidades cuadradas.

Figura 1. Herón de Alejandría. b

b

b
b

En un problema, Herón trataba de calcular la altura b b b b b

de una pirámide truncada de base cuadrada, donde

Figura 3. Triángulo rectángulo con cuerda de 12 nudos.
las medidas de los lados de las bases inferior y supe-
rior eran a = 28 y b = 4 unidades, respectivamente,
mientras que c = 15 unidades era la medida de la Sin embargo, en el problema 22 del libro VI desea-
arista oblicua. La fórmula para hallar dicha altura, en ba encontrar las medidas de un triángulo rectángulo
términos modernos, es construido con la misma cuerda, pero que su área
s fuese 7 unidades cuadradas. En este caso, si x e y
a−b 2 denotan las medidas de los catetos de dicho triángu-
 
h = c2 − ,
2 lo rectángulo, entonces el problema se plantea de la

Una breve historia de los números complejos

siguiente forma solución algebraica de la ecuación cúbica general era Vol. I
Núm. 1
tan imposible como la cuadratura del círculo, lo que FEB.
x·y 2024
= 7; x2 + y2 = (12 − x − y)2 , animó a muchos matemáticos de la época a buscar
2
dicha solución.
Aplicando el método de sustitución en las igual- A esta complicada cuestión había que añadir la difi-
dades anteriores, se obtiene la ecuación de segundo cultad añadida de que los algebristas occidentales no
grado aceptaban a los números negativos como auténticos,
172x − 24x2 − 336 = 0, a pesar de que ya eran conocidos en Europa a través
de los textos árabes. En consecuencia, preferían es-
y, utlizando la fórmula cuadrática general, se obtie-
cribir las ecuaciones con coeficientes positivos y, por
nen las siguientes soluciones
este motivo, no había una única ecuación cúbica en
√ √ √
43 ± −167 43 ± 167 · −1 aquel momento, sino trece tipos diferentes, según si
x= = , sus términos aparecían en el mismo lado del signo de
12 12
igualdad o en lados opuestos.
Sin embargo, Diofanto escribió que la ecuación sólo
podría resolverse si la mitad del coeficiente de x mul-
tiplicado por sí mismo menos el producto de los otros
412
coeficientes fuese un cuadrado perfecto. Obviamente,
2
172

− 24 · 336 = −668,
2

no es un cuadrado perfecto y, por otra parte, Diofanto

no conocía ningún número tal que su cuadrado fuese
−1.
La posibilidad de que un objeto fuese la raíz cuadra-
da de una cantidad negativa no fue aceptada durante
mucho tiempo. Alrededor del año 850 d.C., el mate-
mático hindú Mahaviracarya, o simplemente Maha-
vira (? - 875), estableció la siguiente ley para tratar a Figura 4. Fra Luca Pacioli.
las raíces cuadradas de las cantidades negativas en
su única obra Ganita Sara Samgraha:
No hubo que esperar mucho tiempo pues, en al-
«Como en la naturaleza de las cosas negativas no son gún momento entre 1500 y 1515, Scipione del Ferro
cuadradas, no tienen raíz cuadrada.» (Ramírez, 2019, (1465 - 1526), un profesor de la Universidad de Bolo-
p. 3) nia, destrozó la predicción de Pacioli y descubrió un
método algebraico para resolver la ecuación cúbica
Así mismo, el conocido matemático y astrónomo x3 + px = q.
hindú Bhaskara Acharia (1114 - 1185) en su obra Bija-
Aun así, Del Ferro no publicó su solución porque
ganita escribió:
en aquella época los nombramientos universitarios
«[. . . ] nunca puede haber un cuadrado negativo como dependían del prestigio de los profesores como gana-
se ha demostrado.» (Ramírez, 2019, p. 3) dores de desafíos públicos de problemas matemáti-
cos y, por tanto, era conveniente mantener en secreto
cualquier descubrimiento importante que se hubie-
Tartaglia, Cardano y la ecuación
ra realizado. Sin embargo, antes de morir, reveló su
cúbica: el origen de unos nuevos solución a su discípulo Antonio Maria Fiore (1ª mi-
números tad del siglo XVI) mientras que sus cuadernos fueron
heredados por su yerno Annibale della Nave (1500 -
En 1494, Fra Luca Pacioli (1445 - 1514) publica Sum-
1558) tras su muerte.
ma de Arithmetica, Geometria, Proportioni, et Proportiona-
lita, el tratado matemático más completo y detallado Años más tarde, en 1535, Níccolo Fontana Tartaglia
del siglo XV. Pacioli terminó su obra afirmando que la (1499 - 1557) anunció que había hallado la solución de
la ecuación cúbica x3 + px2 = q. Fiore, creyendo que

Iván Sánchez Pereira

Vol. I
Núm. 1
la afirmación de Tartaglia no era cierta, lo desafió a el apoyo de una subvención del erudito Tommasso
FEB. un concurso público de resolución de problemas don- Piatti para la instrucción de jóvenes pobres. Cardano
2024
de cada concursante debía proponer 30 problemas al le rogó a Tartaglia para que le mostrara la solución y
otro competidor siendo el vencedor el que pudiese así poder publicarla en su libro Practica Arithmeticae
resolver el mayor número de problemas en 50 días. et mensurandi singulares (1539), pero Tartaglia se negó
alegando que, a su debido tiempo, tenía la intención
Tartaglia, que era consciente de que su rival había
de publicar su propia obra sobre Álgebra. Está claro
recibido la solución de su maestro fallecido, traba-
que ser acreditado por una fórmula no es lo mismo
jó frenéticamente para encontrar el procedimiento
que tener una obra original bajo tu propio nombre
general y, poco antes de la fecha señalada para el
porque la historia siempre citará el libro, no la refe-
concurso, ideó un esquema para resolver ecuaciones
rencia de la nota al pie.
cúbicas que carecían de término cuadrático. De es-
te modo, estaba preparado para resolver dos tipos
de ecuaciones, mientras que su oponente sólo estaba
preparado para uno.

422

Figura 6. Gerolamo Cardano.

Tras muchas súplicas y la promesa de ser presen-

tado a la corte de Milán, Tartaglia finalmente reveló
sus métodos y técnicas de resolución a Cardano bajo
Figura 5. Níccolo Fontana Tartaglia. el solemne juramento de que nunca los publicaría.
Cardano mantuvo su promesa y, de hecho, le envió
una copia a Tartaglia como muestra de su buena fe.
Al poco tiempo de comenzar el concurso, Tartaglia
había reducido los 30 problemas que se le plantearon Durante los siguientes años, Cardano, que estaba
a casos particulares de la ecuación x3 + px = q, para ansioso por descubrir la solución, estuvo trabajando
los cuales conocía la respuesta. Sin embargo, Fiore en el problema asistido por su sirviente y estudiante,
no logró dominar uno solo de los problemas que se Ludovico Ferrari (1522 - 1565). Mientras tanto, Tarta-
le habían planteado, pues la mayoría conducían a glia aún no había publicado nada, pero Cardano no
ecuaciones del tipo x3 + px2 = q y desconocía el mé- tenía intención de romper su solemne juramento.
todo para hallar su solución. Finalmente, Tartaglia
Finalmente, ante los rumores existentes de que Tar-
fue declarado vencedor, aunque declinó el premio
taglia no había sido el primer descubridor de la solu-
aceptando sólo el honor de la victoria.
ción, Cardano y Ferrari viajaron a Bolonia para visitar
La noticia del concurso y la existencia de las nuevas a Della Nave, quien les dio permiso para examinar
soluciones de la ecuación cubica pronto llegaron a los documentos que había heredado, y comprobó que,
Milán, donde Gerolamo Cardano (1501 - 1576) esta- efectivamente, había sido del Ferro el primero que
ba dando conferencias públicas de matemáticas, con había realizado el gran avance.

Una breve historia de los números complejos

 a
De esta forma, Cardano ya no se sentía obligado a se realiza el cambio de variable y = x − y se obtiene Vol. I

3 Núm. 1
mantener el juramento que le había hecho a Tartaglia la expresión
FEB.

2024
porque estaba publicando una solución descubier- x3 + px + q = 0.
ta unos 20 años antes por un hombre ya fallecido y
publicó en 1545 Ars Magna, sive de regulis algebraicis, Cardano consiguió resolver este tipo de ecuaciones
dedicado a la solución de las ecuaciones cúbicas y utilizando un argumento geométrico que implicaba
cuárticas. Cardano mostró las soluciones de todos expresiones cúbicas, es decir, consideró x = u − v de
los casos posibles de la ecuación cúbica y mencionó tal forma que
que la solución de las ecuaciones cuárticas se debía
p
a Ferrari, el cual enumeró los 20 tipos diferentes de u3 − v3 = q; u·v = .
3
coeficientes positivos y, además, resumió un procedi-
miento básico de resolución y lo aplicó en unos pocos
Tras realizar una serie de operaciones llegó a la
ejemplos.
expresión
r  p 3
3 3
u +v = q2 + 4 .
3
432
Finalmente, para obtener los valores de u y v resolvió
el sistema
r  p 3
3 3
u + v = q2 + 4 ,
3
u3 − v3 = q,

y, finalmente, escribió la fórmula general

rq rq
3 q
2 p
3 q 3 q
2 p
3
x= 2 + 3 + −
2 2 + 3 − 2q .

Para ilustrar su método, escribió: «Sea el cubo y seis

veces el lado igual a 20», es decir, planteó la siguiente
ecuación
x3 + 6x = 20.
p q
En este caso, p = 6 y q = 20, así que 3 =2y 2 = 10
y, por tanto, se obtiene la solución
q√ q√
3 3
Figura 7. Portada de Ars Magna. x= 108 + 10 − 108 − 10 .

Sin embargo, en este momento surge una cuestión

Enojado por este aparente incumplimiento del ju- muy importante con respecto a esta solución porque,
ramento, Tartaglia acusó a Cardano de mentiroso, intuitivamente, está claro que la solución de dicha
comenzando así una de las más amargas enemistades ecuación es x = 2, pero no resulta evidente que se tra-
en la historia de la ciencia. En un intento por recu- ta de la misma solución obtenida mediante la fórmula
perar su prestigio, desafió a Ferrari en un concurso de Cardano, el cual no mostró o no supo mostrar có-
público, pero fue derrotado. Hasta el día de hoy, la mo transformar su solución en el valor 2.
fórmula que proporciona la solución a la ecuación Además, en el capítulo El cubo igual a la cosa y núme-
cúbica se conoce como la fórmula de Cardano. ro, esto es, en la ecuación cúbica x3 = px + q, Cardano
Entre las innovaciones introducidas por Cardano, presentó y probó una solución ligeramente diferente
destaca el método para eliminar el término cuadrático a la solución de El cubo y la cosa igual al número, a
en una ecuación cúbica completa, es decir, si tenemos saber,
la ecuación r q r q
3 q q
2 p
3 3 q q
2
3
x= 2+ 2 − 3 − 2− 2 − 3p .
y3 + ay2 + by + c = 0,

Iván Sánchez Pereira

Vol. I Cardano observó una dificultad con esta fórmula, números, que no son ni positivos (più) ni negativos
q
2 q
3
Núm. 1
FEB. esto es, si 2 < 3 , la fórmula requiere el cálculo (meno). Así pues, llamó più di meno (más de menos)
2024 √ √
de la raíz cuadrada de un número negativo aparecien- a + −1 y meno di meno (menos de menos) a − −1.
do así unos números nuevos. Además, presentó ocho reglas para el producto de
estos números tales como più di meno via più di meno
Cardano ya se había encontrado una dificultad aná- √ √
fà meno −1 · −1 = −1 y meno di meno via più di


loga al plantearse el problema de hallar dos núme- √ √
meno fà più − −1 · −1 = 1 , entre otras.


ros tales que su suma sea 10 y su producto sea 40.
Los procedimientos usuales de resolución de ecua-
√
ciones cuadráticas llevaban a los valores 5 + −15 y
√
5 − −15.
Aunque no estaba satisfecho, Cardano se vio obli-
gado a aceptar estas soluciones, pero se apresuró a
agregar que no hubo interpretación de estos valores,
escribiendo:

442 «Así progresa la sutileza aritmética cuyo fin, como se

dice, es tan refinado como inútil.» (Burton, 2011, p.
321)

De todas formas, se merece todo el crédito de ha-

ber prestado atención a esta situación, pero dejó así
la discusión y no escribió más sobre estos nuevos
números.
La obra de Girolamo Cardano Ars Magna fue ex-
tremadamente influyente, pues marcaba un avance
sustancial sobre el álgebra islámica estudiada durante Figura 8. Portada de Algebra.
tanto tiempo en Europa, aunque estaba muy desorga-
nizado y su lectura era complicada.
Gracias a su habilidad para operar con estos nú-
Aparecen las primeras operaciones meros, Bombelli pudo demostrar la aplicabilidad de
la fórmula de Cardano basándose en la suposición
Por este motivo, Rafael Bombelli (1526 - 1572) de- de que se operaban de la misma forma que los nú-
cidió escribir un tratado sistemático del Álgebra cu- meros ya conocidos. De hecho, resolvió la ecuación
yo primer borrador se compuso alrededor de 1560, x3 = 15x + 4 obteniendo la solución
aunque permaneció en forma de manuscrito durante q √ q √
doce años. Así, en 1572, publicó en vida parte de su 3 3
x = 2 + −121 + 2 − −121 .
libro Algebra, donde se examinan las soluciones de los
diferentes casos de las ecuaciones cúbicas y aparece De todas formas, estaba claro que x = 4 era una solu-
el primer estudio sobre estos nuevos números. ción real positiva así que, para resolver esta cuestión,
Bombelli tuvo la ingeniosa idea de que esos extraños
Su publicación completó un movimiento que co-
valores podrían estar relacionados con los radicales.
menzó en Italia, alrededor de 1200, cuando Fibonacci
Así estableció
(1170 - 1240) introdujo las reglas del Álgebra en su
obra Liber Abaci y durante más de un siglo fue el texto √ √
q
3
2 + −121 = a + b −1 ,
de Álgebra superior más importante. q
3 √ √
En la ecuación cúbica x3 = px + q considera el caso 2 − −121 = a − b −1 ,
en el que
 q 2  p 3 donde a > 0 y b > 0. Tras una serie de operaciones
− < 0, se obtienen dos ecuaciones
2 3
y, por tanto, es necesario calcular estos nuevos núme-    
a · a2 − 3b2 = 2, y b · 3a2 − b2 = 11.
ros.
Bombelli propuso un nuevo nombre para dichos Como las soluciones de estas ecuaciones han de ser

Una breve historia de los números complejos

enteras, entonces a = 2 y b = 1. Así En el libro I, Descartes quería construir un segmen- Vol. I
Núm. 1
to cuya longitud fuese la solución de la ecuación FEB.
√  √ 3 2024
2± −121 = 2 ± −1 .
2 2
x = ax − b ,
Bombelli concluyó que una solución de la ecuación
x3 = 15x + 4 era siendo a y b números reales positivos. A partir de la
fórmula de la ecuación de segundo grado sabemos
q
3 √ q
3 √ que las soluciones de esta ecuación son
x = 2 + −121 + 2 − −121
√ 3 3  √ 3
r r r
1 1 2

3
= 2 + −1 + 2 − −1 x= a± a − b2 ,
 √   √  2 4
= 2 + −1 + 2 − −1 = 4.
Para hallar estas raíces, Descartes construyó un seg-
Además, Bombelli mostró que estos números podían mento NL de longitud 12 a y un segmento LM de
ser usados para resolver ecuaciones de segundo gra- longitud b. Luego, trazó la recta paralela a NL que
do para las que se pensaba que no había solución. pasa por el punto M y la circunferencia con centro N
Por ejemplo, utilizó la fórmula cuadrática general y radio NL. Esta circunferencia intersecaba a la rec-
para demostrar que las soluciones de la ecuación ta en dos puntos Q y R (véase figura 10). Así, pudo
452
x2 + 20 = 8x eran, escritas en notación moderna, concluir
x = 4 + 2i y x = 4 − 2i. r
1 1 2
Bombelli demostró la importancia que los nuevos MQ = a − a − b2 ,
2 4
números tendrían en el futuro pero, en su época, no r
1 1 2
fue de ninguna utilidad ya que Bombelli debía, an- MR = a + a − b2 .
2 4
te todo, conocer al menos una raíz y, en ese caso, la
ecuación ya estaba resuelta. Aun así, mostró el hecho
extraordinario de que los números reales podían ser
generados por estos números. bc
R

La imaginación al poder
Nbc Nbc
En 1637, el francés René Descartes (1596 - 1650) pu-
blicó su trabajo La Géometrie, en el que describe sus
ideas geométricas aplicadas al Álgebra. b
Q
bc

bc bc bc bc

L 1 M L M
2 a

Figura 10. Construcción geométrica de las

raíces de x2 = ax − b2 .

Esta construcción geométrica tenía sentido si se

cumplía la condición 12 a ≥ b. En caso contrario, la
circunferencia no intersecaría a la recta y, por tanto,
√
las raíces de la ecuación serían de la forma a ± −b.
Descartes escribió:

«Y si el círculo, que tiene su centro en el punto N y pasa

por el punto L, ni corta ni toca la línea recta MQR, no
hay raíz en la ecuación, por lo que podemos asegurar
que la construcción es imposible.» (Ramírez, 2019, p.
8)

Por esta razón, los nuevos números empezaron a

Figura 9. René Descartes. recibir el nombre de números imposibles, aunque

Iván Sánchez Pereira

Vol. I
Núm. 1
Descartes, en el libro III, escribió: o, de forma equivalente,
FEB.

2024 «Ni las raíces verdaderas ni las falsas (negativas) son  √ 1/n
cos ϕ ± −1 sen ϕ =
siempre reales. A veces, son imaginarias.» (Burton,
2kπ ± ϕ √ 2kπ ± ϕ
   
2011, p. 630) = cos + −1 sen ,
n n
y, a partir de ese momento, se llamaron números ima-
que le sirve para encontrar los factores de
ginarios. Aunque parece que Descartes trató de en-
contrar un significado geométrico a estos números
x2n + 2x cos(nϕ) + 1,
imposibles, sus escritos muestran que no tuvo éxito
en el intento. en factores cuadráticos de la forma
Años más tarde, en 1714, el inglés Roger Cotes (1682
- 1716) publicó el artículo Logometria en Philosophical x2 + 2x cos ϕ + 1.
Transactions of London, donde presentó una fórmula
muy interesante Aunque los números imaginarios empezaban a ser
√  √ admitidos en cálculos formales al mismo nivel que
462 
ln cos ϕ + −1 · sen ϕ = −1 · ϕ, los números reales, las dudas sobre su significado y
naturaleza atormentaron a los matemáticos durante
que es equivalente a la conocida fórmula de Euler mucho tiempo. Leonhard Euler (1707 - 1783) intro-
√ √ dujo el concepto de número imaginario en su obra
−1ϕ
cos ϕ + −1 · sen ϕ = e , Algebra (1770) y muestra su preocupación con respec-
to a su estatus:

«Dado que todos los números que es posible concebir

son mayores, iguales o menores que 0, es evidente que
no podemos clasificar la raíz cuadrada de un número
negativo entre los posibles números y, por tanto, de-
bemos decir que es una cantidad imposible. De esta
manera somos guiados a la idea de números que, por
su naturaleza, son imposibles y, por tanto, suelen ser
llamadas cantidades imaginarias, porque sólo existen
√ √
en la imaginación. Los números −1, −2, . . . son
números imposibles o imaginarios pues representan raí-
ces de números negativos, pero se presentan a nuestra
mente. Existen en nuestra imaginación y todavía te-
nemos una idea suficiente de ellos ya que sabemos que
√
−4 es un número que, multiplicado por sí mismo,
produce −4. Por esta razón, nada nos impide hacer
uso de estos números imaginarios y utilizarlos en el
cálculo.» (Katz, 2008, p. 670)

Curiosamente, Euler no se dio cuenta de que puede

Figura 11. Abraham de Moivre (grabado al humo por John
Faber Jr, y restaurado posteriormente por Joseph Highmore, haber problemas en estos cálculos. A pesar de que
√ √
1736 - National Portrait Gallery de Londres - NPG D34865). él denotó que −4 · −4 = −4, más tarde escribió
que la regla general para multiplicar raíces cuadradas
implicaba que
Esta expresión permitió al matemático francés √ √ q √
Abraham de Moivre (1667 - 1754) introducir en 1730 −1 · −4 = −1 · (−4) = 4 = 2,
su conocida fórmula
Además, Euler fue el primero en utilizar la nota-
 √ n √
cos ϕ ± −1 · sen ϕ = ción i para la unidad imaginaria −1 en una me-
√ moria De formulis differentialibus angularibus maxime
= cos (nϕ) ± −1 · sen (nϕ) ,

Una breve historia de los números complejos

irrationalibus, quas tamen per logarithmos et arcus circu- la identidad de Euler Vol. I
Núm. 1
lares integrare licet, presentada a la Academia de San FEB.

Petersburgo en 1777. Allí Euler escribió: eiπ + 1 = 0, 2024

√
«Denotaré −1 como i tal que ii = −1.» (Burton, considerada como una de las expresiones más bellas
2011, p. 630) de las Matemáticas.
Sin embargo, tendrían que pasar casi tres siglos pa-
Euler empezó la expresión descubierta por de Moi-
ra que hubiese una teoría adecuada para definir e
vre
interpretar a los números imaginarios.
(cos z ± i sen z)n = cos(nz) ± i sen(nz), Mientras tanto, en ausencia de una comprensión
completa de los números imaginarios, el progreso
deduciendo que de su estudio se desarrolló a lo largo de dos líneas
fundamentales: por una parte, encontrar una inter-
(cos z + i sen z)n + (cos z − i sen z)n
cos(nz) = , pretación geométrica de los números imaginarios y,
2
por otra, extender el concepto de número a un campo
(cos z + i sen z)n − (cos z − i sen z)n
sen(nz) = . de la aritmética más amplio para poder incluir estos
2
números.
472

Aparecen las primeras

representaciones
Se considera que el matemático inglés John Wallis
(1616 - 1703) fue el primero en intentar una repre-
√
sentación geométrica de −1. En su Algebra (1685),
realizó una ingeniosa interpretación algebraica de un
número complejo a partir de la definición de la√
media
geométrica de dos números reales, es decir, si bc es
la media geométrica de +b y +c (o −b y −c), enton-
√
ces la raíz cuadrada de un número negativo, −bc,
será la media geométrica de −b y +c (o +b y −c).

Figura 12. Leonhard Euler.

De esta forma, Euler introdujo las relaciones

eiz + e−iz eiz − e−iz

cos z = , sen z = .
2 2

Euler definió la función exponencial para números

imaginarios y descubrió su relación con las funcio-
nes trigonométricas, esto es, para cualquier número
real ϕ, estableció que la función exponencial compleja
puede definirse mediante la siguiente fórmula: Figura 13. John Wallis.

eiϕ = cos ϕ + i sen ϕ,

Desgraciadamente, su trabajo no tuvo éxito porque
Concretamente, en el caso especial ϕ = π se obtiene no pudo descubrir una construcción gráfica general

Iván Sánchez Pereira

Vol. I
Núm. 1
y consistente para todos los valores, aunque fue un y definió la adición y el producto de números imagi-
FEB. gran progreso en la interpretación geométrica de los narios mediante la adición y el producto de segmen-
2024
números imaginarios. tos dirigidos, respectivamente.
Finalmente, la idea de interpretar geométricamente Definió la adición mediante la regla del paralelogra-
un número complejo como un punto o un vector en mo (véase figura 15), es decir, dados dos segmentos
# „ #„
el plano se les ocurrió casi al mismo tiempo a tres per- dirigidos AB y BC, se obtiene el segmento dirigido
# „ # „ #„
sonas que no tenían ningún tipo de conexión entre AC = AB + BC.
ellos ni tenían conocimientos los unos de los otros.
C
Caspar Wessel (1745 - 1818), topógrafo y cartógra- bc

fo noruego, escribió un único artículo matemático,

On the Analytical Representation of Direction, que pre-
sentó a la Real Academia de Ciencias de Dinamarca # – #–
en 1797. Dicho artículo fue publicado dos años más AC BC
tarde en el Philosophical Translations de la academia,
lo que muestra que sus miembros recibieron su tra- bc

482 bajo con simpatía, aunque no fuera miembro o no

# –
B
fuese considerado matemático. Desafortunadamente, bc AB
pasó inadvertido hasta que un siglo después, en el A
aniversario de su publicación, la academia publicó Figura 15. Adición de segmentos dirigidos.
una traducción en francés, Essai sur la représentation
analytique de la direction.

bc
C

bc
B

bc
A

bc bc

O E

# „ # „ # „
|OA| = 2 |OB| = 3 |OC | = 6

Figura 14. Caspar Wessel. ∡EOA = 20◦ ∡EOB = 50◦ ∡EOC = 70◦

Figura 16. Producto de segmentos dirigidos.

Inicialmente, su objetivo no estaba relacionado con
los números imaginarios. Wessel pensaba que cier-
tos conceptos geométricos podrían ser comprendidos
En cambio, para definir el producto (véase figura
con más claridad si hubiese una representación de
16) Wessel tomó como referencia una recta en la que
la longitud y la dirección de un segmento dirigido
marcó dos puntos O y E. Luego, definió el producto
en el plano mediante una sola expresión algebraica. # „ # „
de segmentos dirigidos OA y OB como el segmento
En particular, buscaba una expresión general de la # „
dirigido OC cuya longitud era el producto de las lon-
dirección opuesta diferente al simple uso de un signo # „ # „
gitudes de OA y OB y su dirección era la suma de las
negativo. # „ # „
direcciones de los segmentos dirigidos OA y OB, es
En su artículo, representó geométricamente un nú- decir,
# „ # „ # „
mero complejo a + bi mediante un segmento dirigido |OC | = |OA| · |OB|

Una breve historia de los números complejos

y Vol. I
Núm. 1
∡EOC = ∡EOA + ∡EOB. 1 FEB.

2024
Concretamente, para el producto de números ima-
ginarios estableció dos ejes de coordenadas perpen-
diculares entre sí, con +1 denotando una unidad en
una dirección y +ϵ otra unidad perpendicular a ella.
Así, Wessel escribió: bc bc
O bc

−1 1
«Sea +1 la unidad rectilínea positiva y +ϵ otra unidad
perpendicular a la unidad positiva, ambas con el mismo
origen; entonces el ángulo de la dirección de +1 será
igual a 0◦ , el de −1 será 180◦ , el de +ϵ será 90◦ y el
de −ϵ será −90◦ o 270◦ . Según la norma que establece
−1
que el ángulo de la dirección del producto será igual a
la suma de los ángulos de las direcciones de los factores,
tenemos Figura 18. Producto (−1) · (−1) = +1. 492
(+1)(+1) = +1, (+1)(−1) = −1,
(−1)(−1) = +1, (+1)(+ϵ) = +ϵ,
(+1)(−ϵ) = −ϵ, (−1)(−ϵ) = +ϵ, √
i= −1
(+ϵ)(+ϵ) = −1, (+ϵ)(−ϵ) = +1, 1 bc

(−ϵ)(−ϵ) = −1.
√
A partir de estos resultados se observa que ϵ = −1 y
la divergencia del producto se determina de tal forma
que ninguna de las reglas comunes de operaciones es
O
contravenida.» (Burton, 2011, p. 632) bc bc

−1 1

Según la definición del producto, realizar la opera-

Figura 19. Representación geométrica
ción 3 · (−1) (véase figura 17) se interpreta como un de la unidad imaginaria.
giro de 180◦ siendo el resultado −3.

3 Y, de esta forma, al multiplicar los números reales

por i, la recta de los números reales se transforma en
2
un eje perpendicular: la recta de los números imagi-
narios.
√
1 Para asociar cada número complejo a + b −1 a un
segmento dirigido, Wessel trazó dos líneas rectas en
O
bc bc bc
el plano euclidiano que se intersecaban en el 0 (el ori-
−3 −2 −1 1 2 3
gen) formando así cuatro ángulos rectos entre los ejes
Figura 17. Producto 3 · (−1) = −3. real e imaginario. Después, ubicó sobre dichas rec-
√ √
tas los puntos +1, −1, + −1 y − −1 y, entonces,
√
al número complejo a + b −1√ le asoció el segmento
Por otra parte, la operación (−1) · (−1) = +1 (véa- # „
dirigido OA con longitud r = a2 + b2 y dirección
se figura 18) se interpreta como dos giros de 180◦ o,
equivalentemente, un giro de 360◦ .
 
b


 arctan a −π si b < 0, a < 0;

En consecuencia, puesto que i2
= −1, entonces

 −π si b < 0, a = 0;

2 


multiplicar i por sí mismo consiste en aplicar un giro

ϕ = arctan ba si a > 0;
de 180◦ y, por tanto, se puede deducir que multiplicar
√

si b > 0, a = 0;

 π
por i = −1 se asocia a un giro de 90◦ (véase figura 2  



arctan b + π

19). si b ≥ 0, x < 0.

a

Iván Sánchez Pereira

Vol. I Así Wessel escribió En su artículo, Argand interpretaba los números
Núm. 1 √
FEB. imaginarios a + b −1 como vectores en el plano y,
2024 a = r cos ϕ, b = r sen ϕ, además, describía las normas geométricas de la adi-
ción y el producto de los números imaginarios donde
y, por tanto, √
también interpretaba −1 como una rotación de 90◦ .
√  √  A pesar de su gran mérito, su publicación apenas
a + b −1 = r cos ϕ + −1 sen ϕ ,
tuvo una influencia significativa.
√ √
Luego, si c + d −1 = s cos θ + −1 sen θ , enton-


Gauss y la llegada de los números
ces la adición de números imaginarios se expresaría
como complejos
 √   √  Así pues, Wessel y Argand eran poco conocidos así
a + b −1 + c + d −1 = que los números imaginarios no fueron completamen-
√
= r cos ϕ + s cos θ + −1 (r sen ϕ + s sen θ ) = te aceptados hasta que Carl Friedrich Gauss (1777 -
√ 1855) presentó sus valiosas aportaciones.
= ( a + c ) + −1 ( b + d ) ,
En 1799, Gauss presentó su tesis doctoral titula-
502 mientras que el producto se expresaría como da Demonstratio nova theorematis omnem functionem
 √   √  algebraicam rationalem integram unius variabilis in facto-
a + b −1 · c + d −1 = res reales primi vel secundi gradus resolvi posse, donde
 √  utilizó la misma interpretación geométrica de los nú-
= rs cos (ϕ + θ ) + −1 sen (ϕ + θ ) =
meros imaginarios en su demostración del teorema
√
= ( ac − bd) + −1 ( ad + bc) . fundamental del Álgebra.
Este teorema establece que toda ecuación polinómi-
Jean Robert Argand (1786 - 1822) era un contable ca x n + an−1 x n−1 + . . . + a1 x + a0 = 0, donde los co-
parisino que publicó su trabajo Essai sur une manière de eficientes ai son números reales, tiene, al menos, una
représenter les quantités imaginaire dans les contructions raíz imaginaria, de donde se sigue que tal polinomio
géométriques (1806), aunque no incluyó su nombre en de grado n tiene exactamente n raíces imaginarias,
la portada. teniendo en cuenta sus multiplicidades.
Fue una gran casualidad que su trabajo cayera en
manos de Adrien-Marie Legendre (1753 - 1833), que
se lo mencionó a François Français (1768 - 1810), pro-
fesor de matemáticas con una amplia experiencia mi-
litar. Al morir François, su hermano Jacques (1775 -
1833), que también tenía amplios conocimientos mili-
tares y matemáticos y, además, era profesor en la Eco-
le Impériale d’Application du Génie et de l’Artillerie
en Metz, heredó sus documentos. Entre ellos encontró
la carta de Legendre en la que describía los resulta-
dos matemáticos de Argand, aunque su nombre no
fue mencionado. Motivado por estas ideas, Jacques
publicó un artículo en 1813 en la revista Annales de
Mathématiques, en el cual introdujo las ideas básicas
de la geometría imaginaria.
En el último párrafo del documento, Jacques re-
conoció la carta de Legendre y pidió al autor des-
conocido que se revelara. Argand se enteró y se lo
comunicó a Jacques. En el siguiente número se publi- Figura 20. Carl Friedrich Gauss.

có que Argand había sido el primero en desarrollar la

geometría de los números imaginarios mostrando así Aunque el nombre de teorema fundamental del Ál-
que ninguno de los dos había oído hablar de Wessel. gebra parece haber sido introducido por Gauss, el
resultado en sí ya era familiar, habiendo resistido los

Una breve historia de los números complejos

intentos de demostración por parte de d’Alembert nocemos como teorema de la integral de Cauchy. Vol. I
Núm. 1
(1746), Euler (1749) y Lagrange (1772). Muchos histo- FEB.
En la última prueba (1849), que era una variación 2024
riadores parecen dispuestos a dar prioridad a Albert
de la primera en lo referente a la presentación, Gauss
Girard (1595 - 1632) porque en su L’Invention nouvelle
utilizó los números imaginarios con tal libertad que
en l’algèbre de 1629 afirmó:
extendió el campo de variación de los coeficientes del
polinomio a esos números.
«Cada ecuación algebraica tiene tantas soluciones como
indique el exponente del término más alto.» (Burton, Gauss también emprendió investigaciones con el
2011, p. 548) fin de establecer leyes de reciprocidad para las con-
gruencias de grado superior a dos. Para llevar a cabo
La contribución de Euler se centró en mostrar que estas investigaciones utilizó los «enteros complejos»,
las raíces complejas ocurren en pares conjugados, es- que habían sido introducidos por Euler y Lagrange,
to es, si a + bi es una raíz, entonces a − bi también con el fin de garantizar que su teoría fuese sencilla y
es una raíz. Así que el polinomio debía contener un elegante.
factor cuadrático x2 + px + q con coeficientes reales.
Un entero complejo es un número de la forma a + bi,
Gauss llegó a publicar hasta cuatro demostracio- donde a y b son enteros, que posee cuatro unidades:
nes utilizando de una forma u otra la interpretación ±1 y ±i. Se dice que un número es compuesto si es el
512
geométrica de los números imaginarios, aunque en producto de dos enteros diferentes de las unidades.
las tres primeras Gauss ocultó su noción de conside- Por ejemplo, se dice que 29 es un entero complejo
rar las partes real e imaginaria de los números por compuesto pues 29 = (2 + 5i ) · (2 − 5i ) y, sin embar-
separado. Así, en su demostración inicial, estableció go, 3 es un entero complejo primo.

p ( a + bi ) = u ( a, b) + i · v ( a, b) , Gauss demostró que, esencialmente, el conjunto

de los números enteros complejos posee las mis-
y, luego, escribió que una raíz de p sería un punto de mas propiedades que los números enteros raciona-
la intersección de las curvas u = 0 y v = 0. Su argu- les. En particular, cumplían el teorema de factoriza-
mento, sumamente original, dependía de las gráficas ción única siempre y cuando las cuatro unidades no
de las curvas, y era difícil demostrar que debían tener sean consideradas como factores distintos, es decir,
al menos una intersección no vacía. si a = b · c = (bi ) · (−ci ) no estamos hablando de
descomposiciones diferentes.
Años más tarde, en 1811, escribe una carta a Bessel
en la que hace más explícitas sus ideas: En 1831, presentó sus ideas geométricas sobre los
números imaginarios en su memoria Theoria Residuo-
«De la misma manera que puede representarse el do- rum Biquadraticorum ante la Real Sociedad de Gotinga.
minio entero de todas las cantidades reales mediante De esta forma, establece una correspondencia biuní-
una línea recta indefinida (la recta de los reales), puede voca entre los puntos del plano cartesiano y los nú-
imaginarse el dominio entero de todas las cantidades, meros imaginarios representando el número a + bi
las cantidades reales y las imaginarias, mediante un mediante las coordenadas ( a, b) de un punto en el
plano indefinido en el que todo punto, determinado por plano real y, además, describe la adición y el produc-
su abscisa a y su ordenada b, representa, por así decirlo, to de los números imaginarios. Según Gauss:
la cantidad a + bi.» (Collette, 2000, vol. II, p. 306)
«Este tema ha sido tratado hasta ahora desde un punto
Este pasaje revela que su concepción de los núme- de vista erróneo, rodeado de una misteriosa oscuridad,
ros complejos implica una relación directa entre los y esto es debido a la utilización de una notación inade-
√
números reales a y b de la forma a + bi y los ejes de cuada. Si, por ejemplo, las unidades +1, −1 y −1
coordenadas de un sistema en el plano a diferencia de hubieran sido llamadas directa, inversa y lateral, respec-
Wessel y Argand, que los relacionaban con vectores. tivamente, en lugar de positiva, negativa e imaginaria,
En la segunda prueba (1815), abandonó las consi- toda la mística que envolvía a estos números no hubiera
deraciones geométricas y presenta una demostración existido.» (Burton, 2011, p. 633)
enteramente algebraica, pero conservando todavía
En consecuencia, dado que el término números ima-
los coeficientes reales.
ginarios añadía mayor misterio y oscuridad, acabó
En la tercera prueba (1816), mostró su dominio en
el nuevo análisis complejo utilizando lo que hoy co-

Iván Sánchez Pereira

Vol. I
Núm. 1
introduciendo el término números complejos. Katz, Victor J. (2008). A History of Mathematics. An
FEB. Introduction, 3rd. Ed. Boston: Addison-Wesley.
2024
Referencias Bibliográficas Ramírez, Carlos (2019). Una breve historia imaginaria.
Universidad Nacional de Colombia.
Burton, David M. (2011). The History of Mathematics,
7th Ed. New York: McGraw Hill. Sanchez Muñoz, Jose Manuel (2011). «Hamilton y
el Descubrimiento de los Cuaterniones», Revista
Collette, Jean-Paul (2000). Historia de las Matemáticas, Pensamiento Matemático, § Historias de Matemáti-
Vol. I y II, 4ª Ed. Alonso Casal Piga (trad.). México: cas, Vol. I, Núm. 2., Octubre. G.I.E. Pensamiento
Siglo XXI Editores. Matemático, Universidad Politécnica de Madrid.

Fecha de recepción: 25 de abril, 2023.

Fecha de aceptación: 12 de diciembre, 2023.

Iván Sánchez Pereira (A Coruña, abr. 1977)

522 Licenciado en Matemáticas por la Universidad de Santiago de Compostela (USC). Es
docente de enseñanza secundaria y ha impartido formación del profesorado en GeoGebra.
[email protected] I.E.S. Miraflores (Oleiros), A Coruña

Una breve historia de los números complejos