CACTUS
Cactaceae, las cactáceas, conocidas como cactus o cactos, es una familia de plantas
originarias de América. Sin embargo, hay una excepción, Rhipsalis baccifera, que está
extendida en África tropical, Madagascar y Ceilán. Se cree que la colonización de Europa por
esta especie es relativamente reciente (unos cuantos cientos de años), probablemente
transportada en el aparato digestivo de pájaros migratorios en forma de semillas, bien
directamente desde América o a partir de poblaciones surgidas en África como consecuencia del
transporte de esclavos.2Muchas plantas suculentas, tanto en Europa como en América, tienen
una notable semejanza con los cactus y, a menudo, son así llamadas en lenguaje corriente. Sin
embargo, esto se debe a la evolución paralela o convergente (similares presiones selectivas
resultan en morfologías parecidas), ya que ninguna de ellas está estrechamente emparentada
con las cactáceas. La característica identificativa más clara de la familia de los cactus es
la areola, una estructura especializada de donde surgen las espinas, los vástagos nuevos y, en
muchas ocasiones, las flores.
Se considera que las cactáceas han evolucionado entre 30 y 40 millones de años atrás. El
continente americano estaba unido a los demás, pero se fue separando progresivamente por
la deriva continental. Las especies endémicas del Nuevo Mundo debieron desarrollarse después
de esta separación; el distanciamiento significativo se alcanzó en los últimos 50 millones de
años. Esto podría explicar la inexistencia de cactus endémicos en África: estos evolucionaron en
América cuando los continentes ya se habían separado.
Según el Apéndice I de CITES, más de 15 géneros de cactáceas (con 73 especies) se
encuentran en grave peligro de extinción, por deterioro del hábitat o por depredación. 3
Al vivir en zonas de calores extremos, los cactus realizan el intercambio de gases durante la
noche mediante el metabolismo ácido de las crasuláceas, consumiendo entonces dióxido de
carbono, al revés que el resto de las plantas (que lo consumen, netamente, durante el día).
Descripción[editar]
Opuntia ficus-indica, muy común en México y conocido
como Nopal. Mammillaria bombycina.
Tallo[editar]
El tallo4 de las cactáceas y que conforman básicamente el cuerpo de la planta, están
engrosados por el desarrollo del parénquima, y su color verde se debe a que son fotosintéticos.
Tres formas principales de tallo:
o Cladodio: Tallo aplanado en forma de raqueta (como en los nopales).
o Columnar: Tallo en forma cilíndrica (con o sin ramificación). La planta se
denomina basítona si se divide desde la base del tallo, mesótona si se
divide a la mitad del tallo o acrótona si se divide en la punta del tallo. En
las columnares algunas veces el tallo está comprimido lateralmente y
aplanado, en cuyo caso se le llama filocladio (como en los saguaros).
o Globoso: Tallo casi esférico, con porte de barril (como en las biznagas).
Echinocactus platyacanthus.
Areola[editar]
La areola4 es una estructura vegetativa distintiva de las cactáceas que se encuentra sobres los
podarios y costillas. Las areolas, por lo común, mantienen dos zonas de crecimiento: en la parte
superior se producen las flores (meristemos floríferos) y en la inferior los meristemos
espinulíferos. Las areolas desarrollan múltiples pelos o tricomas (semejantes a las fibras de
algodón) y espinas (y, en los géneros más antiguos, hojas).
Hay cactus sin espinas, como Opuntia ficus-indica (aunque solo en su forma hortícola, no
silvestre) y Opuntia leucotricha. Estas especies sin espinas pueden ser consumidas por el
ganado en los períodos secos, como forma de supervivencia y adaptación al cambio climático.
Echinopsis chiloensis del matorral de Chile Central.
Parodia leninghausii.
Parodia penicillata. Matucana madisoniorum.
Sulcorebutia rauschii.
Mammillaria gracilis [Link].
Flores y frutos[editar]
Las flores son solitarias y hermafroditas o, más rara vez, unisexuales. Si bien existen especies
con flores zigomorfas, la mayoría tienen flores actinomorfas. El perianto está compuesto,
generalmente, por numerosos tépalos dispuestos en espiral, con aspecto petaloide.
Frecuentemente los tépalos externos tienen aspecto sepaloide. Se unen basalmente para formar
un hipanto o tubo periántico. El androceo está formado por numerosos estambres, con
secuencia centrífuga. El polen es trinucleado, desde tricolpado a 6-15 colpado o porado.
El nectario está constituido por un anillo en la superficie interna del tubo periántico.
El gineceo se compone de 3 o más carpelos, y el ovario es ínfero. El fruto suele
ser indehiscente, bacciforme y rara vez seco.
Otro[editar]
(No confundir las cactáceas con algunas especies del género Euphorbia)
Historia evolutiva[editar]
Con mínimas evidencias en el registro fósil, las cactáceas son consideradas por los
especialistas como un grupo natural monofilético que ha evolucionado en los últimos 80 a 60
millones de años. Se desarrollaron a partir de formas no suculentas, las cuales contaban con
hojas simples arregladas en forma helicoidal, fotosíntesis C3, madera (xilema secundario), polen
y semillas. Morfológicamente semejantes a otras familias relacionadas e incluidas en el mismo
orden de las Caryophyllales. En cuanto a su origen se cree que posiblemente se originaron en la
zona tropical seca de América del Sur. El género Pereskia presenta varias de esas
características, por lo que es considerado el más primitivo entre las cactáceas.
Distribución y hábitat[editar]
Distribución original de los cactus. Sólo Rhipsalis
baccifera. Todas las demás especies.
Los cactus habitan en diversas regiones, desde las llanuras costeras hasta las zonas de alta
montaña. Con una excepción, son nativos de América, donde su área de distribución se
extiende desde la Patagonia hasta la Columbia Británica y Alberta, en el oeste de Canadá.
Existen varios centros de diversidad. En el caso de los cactus adaptados a la sequía, los tres
centros principales son México y el suroeste de Estados Unidos; los Andes del suroeste, donde
se encuentran en Perú, Bolivia, Chile y Argentina; y el este de Brasil, lejos de la cuenca del
Amazonas. Los cactus epífitos y trepadores que viven en los árboles tienen necesariamente
centros de diversidad diferentes, ya que requieren ambientes más húmedos. Se encuentran
principalmente en las montañas costeras y los bosques atlánticos del sureste de Brasil; en
Bolivia, que es el centro de diversidad de la subfamilia Rhipsalideae; y en las regiones boscosas
de América Central, donde las Hylocereeae trepadoras son más diversas.5
Rhipsalis baccifera es la excepción; es nativa tanto de América como del Viejo Mundo, donde se
encuentra en África tropical, Madagascar y Sri Lanka. Una de las teorías es que se propagó
mediante el transporte de semillas en el tracto digestivo de las aves migratorias; las semillas de
Rhipsalis están adaptadas para su distribución por las aves. Las poblaciones del Viejo Mundo
son poliploides y se consideran subespecies distintas, lo que apoya la idea de que la
propagación no fue reciente.5 La teoría alternativa es que la especie cruzó inicialmente el
Atlántico en barcos europeos que comerciaban entre Sudamérica y África, tras lo cual las aves
pudieron haberla propagado más ampliamente6
Especies naturalizadas[editar]
Muchas otras especies se han naturalizado fuera de América tras haber sido introducidas por el
hombre, especialmente en Australia, Hawái y la región mediterránea. En Australia, las especies
de Opuntia, en particular la Opuntia stricta, se introdujeron en el siglo XIX para utilizarlas como
cercas agrícolas naturales y en un intento de establecer una industria de cochinilla.
Rápidamente se convirtieron en un importante problema de malas hierbas, pero en la actualidad
se controlan mediante agentes biológicos, en particular la polilla Cactoblastis cactorum. Sin
embargo, el potencial de malas hierbas de las especies de Opuntia en Australia continúa, lo que
ha llevado a que todos los cactus opuntioides, excepto O. ficus-indica, sean declarados malas
hierbas de importancia nacional por el Comité de Malas Hierbas de Australia en abril de 2012.
La Península arábiga cuenta con una gran variedad de poblaciones de cactus introducidos, cada
vez más numerosos. Algunas de ellas son cultivadas,7 otras son escapes del cultivo y otras son
invasoras que se presume que son escapes ornamentales.
Cultivo[editar]
Invernadero de cactus del Real Jardín Botánico Juan
Carlos I.
Los cactus de clima árido y seco son xerófilos, es decir aguantan bien la sequía, pero como
todas las plantas también necesitan obtener agua para vivir. Cuando son cultivados conviene
dejar que el sustrato se seque entre riego y riego. Es muy importante que la tierra no se
encharque: demasiada agua y, sobre todo, un sustrato mal drenado, provocan la aparición de
hongos y la muerte de la planta. De hecho, uno de los mayores errores en el cuidado de las
cactáceas xerófilas es el exceso de riego.
El riego depende de muchos factores: exposición, época del año, tipo de sustrato, clima, si está
en maceta o en tierra, el material de la maceta, si se encuentra en el exterior o no. Así, en una
zona muy cálida y seca, un cactus en maceta de barro orientado hacia el Ecuador Terrestre
necesitará bastante más riego en la misma época del año que uno plantado en semisombra
directamente en la tierra en una zona más templada y lluviosa. Durante el verano, un riego cada
10 días puede ser correcto como referencia; en primavera y otoño se han de espaciar más.
Mientras dure el frío invernal prácticamente no hará falta regar. Pero dentro de casa y con
calefacción se debe seguir regando ocasionalmente durante el invierno para evitar que se seque
completamente el sustrato.
Como norma general, la mayoría de los cactus del desierto prefieren una exposición soleada.
Sin embargo, los cactus epífitos, en cambio, necesitan una posición en semisombra, pero
mucha luz, y más agua para sobrevivir bien; entre ellos podemos encontrar los cactus del
género Rhipsalis y Epiphyllum. También requieren un exposición más sombreada en su periodo
de adaptación los cactus recién trasplantados, los muy jóvenes y los que vienen de pasar una
temporada en el interior.
Muchos cactus, al provenir de zonas desérticas donde las noches pueden ser muy frías, tienen
una resistencia moderada a las heladas. Sin embargo, entre las 2000 especies de cactáceas
que existen, muchas son de climas más cálidos (generalmente las epífitas) y toleran mal las
bajas temperaturas. Las lluvias invernales hacen a los cactus más sensibles a las posteriores
heladas. La combinación exceso de agua más helada puede resultar fatal. La solución: llevarlos
dentro de casa mientras dura el invierno.
La falta de luz hace que se ahílen, es decir, que se estiren hacia la luz perdiendo su porte
homogéneo. Por tanto, deben colocarse junto a las ventanas o bien utilizar alguna fuente de luz
artificial.
Es de vital importancia no dañar las raíces porque podrían penetrar hongos en la planta. Por lo
tanto, en el momento del trasplante se debe eliminar con mucho cuidado la tierra que se quiere
desechar con algún objeto sin filo. Si alguna raíz ha resultado dañada, aplicar carbón vegetal
pulverizado y dejar sin regar durante unos 10 días.
Un cierto número de especies se cultivan como plantas de interior, así como en jardines
ornamentales. Algunas especies del género Opuntia, particularmente la especie Opuntia ficus-
indica, son cultivadas en América y en la zona mediterránea por su fruto, la tuna o higo chumbo,
el cual es dulce y muy apreciado.
También suelen formar parte de los denominados xerojardines, donde se agrupan cactus y otras
plantas poco consumidoras de agua (xerófitas) en regiones áridas. Asimismo, se utilizan mucho
para decorar patios, balcones y terrazas, pues son muchas las especies que, por su reducido
tamaño, se pueden cultivar en recipientes durante toda su vida, como los
géneros Ariocarpus o Mammillaria.
Etimología[editar]
La palabra cactus deriva del griego Κάκτος káktos, utilizado por primera vez por el
filósofo Teofrasto para nombrar una especie de cardo espinoso que crecía en la isla de Sicilia,
posiblemente el cardo Cynara cardunculus.
Curiosamente, existen también dos referencias poéticas de la Antigüedad sobre esta planta. Así,
el poeta Teócrito de Siracusa escribió en sus Idilios: «A ti te dejen como una oveja del rebaño,
cuya pata se haya picado por un cactus». Asimismo, Filetas, poeta proveniente de la isla de
Cos, escribió sobre ella: «Debe lamentarse quien haya perdido el afecto de una mula, por el
temor a las heridas del cactus espinoso».
La palabra pasó al latín como cactus a través de Plinio el Viejo, quien en su Naturalis
Historia retomó aquello que Teofrasto escribió sobre esta planta que crecía en Sicilia.
De cactus derivó la palabra latina carduus, que finalmente dio lugar a la española cardo.
Durante la Edad Media la palabra cactus era el nombre usual para la alcachofa comestible. Más
tarde, Cactus fue usado como nombre genérico por Carlos Linneo en 1753, dentro del cual
agrupaba 22 plantas que hoy se consideran dentro de géneros diversos de la
familia Cactaceae.8
