Prehistoria
¿Qué es la Prehistoria?
Tradicionalmente entendemos por prehistoria al período de tiempo que va desde la aparición de
los primeros homínidos en la Tierra, es decir, las especies humanas antecesoras del Homo sapiens,
hasta la aparición de las primeras sociedades complejas de este último y, sobre todo, a la
invención de la escritura, evento que ocurrió en primer lugar en el Oriente Próximo, alrededor del
año 3300 a.C.
Sin embargo, desde un punto de vista académico, el concepto de prehistoria ha sido muy
discutido debido a sus imprecisiones: el ser humano no apareció al mismo tiempo en todos los
lugares, ni tampoco descubrió la escritura a la vez, por lo que sus límites cronológicos son, cuando
menos, arbitrarios.
En todo caso, puede considerarse la prehistoria más como una categoría de trabajo, para organizar
todas aquellas sociedades primitivas cuya existencia es previa a la Historia Antigua y que carecen
de las condiciones mínimas con que comprendemos la civilización humana, que en líneas
generales son:
Socialización compleja y jerarquizada, con estructuras administrativas y algún tipo de
intercambio económico.
Capacidad de modificación sustancial de su hábitat para hacerlo más propicio.
Aglomeración de la vida humana en ciudades y domesticación de animales.
El fin de la prehistoria y el inicio de la Historia es, así, materia de debate, ya que civilizaciones
muy antiguas como los incas y mexicas en América, o en África el Gran Zimbabue o el Imperio de
Ghana, o los Jemeres del sudeste asiático, solían ser considerados parte de la prehistoria por no
haber conocido la escritura, pero sus modos de vida eminentemente urbana y sociedades
complejas son más característicos de la Historia antigua.
Períodos y etapas de la prehistoria
La prehistoria se comprende en diversos períodos, cuya inexactitud cronológica obliga más bien a
considerar como etapas progresivas en la evolución de las capacidades humanas de manejar los
materiales y producir herramientas. Así, hablamos de dos grandes períodos:
Edad de piedra. Es el período durante el cual el ser humano manejó en su mayoría
herramientas hechas de piedra y madera, o materiales simples. Esta etapa a su vez
comprende tres períodos, que son:
o Paleolítico. Es el período más largo de la edad de piedra, que inicia con la creación
de las primeras herramientas de piedra creadas por homínidos. En ella existían
junto a la nuestra especies de seres humanos ya extintas, como el Homo habilis o
el Homo neardenthalensis, que eran principalmente cazadores-recolectores. A
finales de este período el Homo sapiens se esparció por la Tierra, e inició la
domesticación de los primeros animales.
o Mesolítico. Corresponde más o menos con el fin de la última Edad de Hielo, es
decir, en ella se presenció el calentamiento de la tierra hasta más o menos los
estándares actuales. La humanidad seguía siendo esencialmente nómada, aunque
hacia finales del período aparecen los primeros asentamientos, y con ellos, los
primeros cementerios.
o Neolítico. Durante este período se produce una verdadera revolución tecnológica,
a partir de la invención de la agricultura y la ganadería. El pastoreo, el cultivo y,
por ende, el intercambio, empiezan a surgir en el seno de las comunidades que,
mucho después, serán las primeras poblaciones humanas.
Edad de los metales. Como su nombre indica, se trata de un período en el que el ser
humano conquistó el saber de la metalurgia y el manejo de los metales, construyendo así
herramientas más poderosas y versátiles. Las primeras civilizaciones y culturas humanas
corresponden a este período, que se divide en:
o Edad de cobre. El cobre fue el primer metal en ser empleado por la humanidad,
primero crudo y luego fundido, dando nacimiento a la metalurgia, para crear
herramientas más cortantes y versátiles.
o Edad de bronce. El conocimiento del cobre permite su mezcla (aleación) con otros
metales y así nace el bronce, que marcará un hito en la humanidad en la
fabricación de armas, escudos, objetos ornamentales, etc. También el vidrio se
descubrirá en este período, lo cual da pie a las primeras cerámicas ceremoniales,
que se usaban sobre todo para recibir las cenizas de los cuerpos cremados.
o Edad de hierro. Algunas de las principales civilizaciones antiguas ya habían
aparecido para la edad de hierro, y su dominio de este metal exigió y propició
nuevas técnicas y nuevos métodos de manejo de los materiales, aunque la
popularización del hierro no ocurriría hasta ya entrado en años el Imperio
Romano.
Arte prehistórico
Durante la prehistoria se dieron las primeras formas de arte o de expresión subjetiva de la
humanidad, por lo general consistentes en pinturas rupestres sobre paredes de cuevas,
empleando distintas sustancias como pintura: sangre, grasa animal y ciertos pigmentos. En su
mayoría este arte primitivo consiste en formas de manos, manchas o dibujos de animales en
escenas de cacería.
Posteriormente en la prehistoria se daría pie a la escultura: en piedra inicialmente, pero luego en
otros materiales más nobles, como los metales. Objetos ceremoniales y religiosos, como efigies,
eran comunes en la época.
Al mismo tiempo, los primeros relatos orales se estarían componiendo y transmitiendo de
generación en generación, probablemente con contenidos míticos o religiosos.
Más en: Arte rupestre
La Historia
La Historia, en oposición a la prehistoria, refiere a los eventos protagonizados por la humanidad
desde la invención de la escritura, es decir, desde que dichos eventos pudieron de alguna manera
registrarse y preservarse para futuras generaciones. Es el campo de estudio de la ciencia social del
mismo nombre.
