Planeta Tierra
Te explicamos todo sobre el planeta Tierra, su origen, el surgimiento
de la vida, su estructura, movimiento y otras características.
El planeta Tierra
Llamamos Tierra, planeta Tierra o simplemente La Tierra, al planeta en el que
habitamos. Es el tercer planeta del sistema solar comenzando a contar desde
el Sol, ubicado entre Venus y Marte. Según nuestro conocimiento actual, es el
único que alberga vida en todo el sistema solar. Se la designa
astronómicamente con el símbolo ♁.
Su nombre proviene del latín Terra, una deidad romana equivalente a la Gea
de los antiguos griegos, asociada con la fertilidad y la fecundidad. Se la conocía
popularmente como Tellus mater o Terra mater (madre Tierra), pues de su vientre
vendrían todos los seres vivos.
En otros lenguajes, como en inglés, el nombre de nuestro planeta puede tener
connotaciones no grecolatinas, como el earth de los anglosajones.
Desde tiempos inmemoriales el ser humano ha soñado con conocer los límites de
la Tierra y recorrer todos sus recodos. Antiguas culturas la pensaban infinita, o
quizá con un final que sería una caída a los abismos. Aún hoy hay quienes
sostienen que la Tierra es plana, que es hueca y otras teorías conspirativas.
Sin embargo, gracias a la ciencia y la tecnología, poseemos actualmente
hermosas imágenes de nuestro planeta. Sabemos también cómo están
compuestas sus capas internas, así como de lo que había antes de que el ser
humano apareciera sobre su superficie.
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Origen y formación del planeta Tierra
La Tierra se formó hace alrededor de 4550 millones de años, a partir del
material del que se constituyó el resto del sistema solar, que inicialmente era una
nube estelar de gases y polvo cósmico. La formación del planeta tardó entre 10
y 20 millones de años, a medida que su superficie se enfriaba y se acumulaba a
su alrededor la nube de gases que hoy es la atmósfera.
Eventualmente, a través de un largo período de actividad sísmica y posiblemente
debido al impacto constante de meteoros, la Tierra contó con los elementos
necesarios y las condiciones físicas indispensables para la aparición
del agua líquida.
Gracias a ello, el ciclo hidrológico pudo tener inicio, contribuyendo a enfriar
el planeta más rápidamente hasta niveles en que la vida pudo tener inicio. Con el
tiempo, la gran cantidad de agua líquida en la superficie otorgó a nuestro planeta
su tono azul al ser observado desde el espacio.
Características del planeta Tierra
La Tierra es el quinto planeta del sistema solar en cuanto a tamaño, y el único
capaz de albergar vida. Posee una forma esférica con un leve achatamiento en los
polos, y 12.756 km de diámetro a la altura del Ecuador (un radio ecuatorial de
6.378,1 kilómetros).
Su masa es de 5,9736 x 1024 kilogramos y su densidad de 5,515 g/cm3, la más
alta del sistema solar. También tiene una aceleración de gravedad de 9,780327
m/s2.
Al igual que otros planetas interiores como Marte y Mercurio, la Tierra es un
planeta rocoso, con una superficie sólida y un núcleo de metal líquido (por acción
del calor y de la presión de su propia gravedad), a diferencia de otros planetas
gaseosos como Venus o Júpiter. Su superficie se divide entre la atmósfera
gaseosa, la hidrósfera líquida y la geósfera sólida.
Composición y estructura del planeta Tierra
La Tierra está formada por capas cada vez más densas a medida que se acercan al núcleo.
La masa terrestre está integrada por un conjunto diverso de elementos
químicos. Los elementos más abundantes son el hierro (32,1%), oxígeno
(30,1%), silicio (15,1%), magnesio (13,9%), azufre (2,9%), níquel (1,8%), calcio
(1,5%) y aluminio (1,4%), dejando un 1,2% para el resto de los elementos.
Se estima que en sus capas interiores abunda el hierro y el níquel, lo cual sería
responsable de la generación de su campo magnético o magnetósfera.
El planeta está compuesto por capas concéntricas de materia que se extienden
hacia el núcleo desde la superficie. Dichas capas son:
Litósfera. Se extiende desde la superficie (0 kilómetros de profundidad) hasta unos
60 kilómetros hacia adentro, siendo la capa menos densa de todas y la única que
podemos visitar con medios físicos concretos. Es allí donde están las placas
tectónicas, por ejemplo. La litósfera se divide a su vez en dos capas distintas:
Corteza. Va de los 0 a los 35 kilómetros de profundidad, siendo la capa en donde
está ubicada la vida, constituida principalmente de silicatos sólidos.
Manto superior. Va de los 35 a los 60 kilómetros de profundidad, y está
compuesta mayormente por rocas peridotíticas, sumamente básicas, de las cuales
podrían provenir los basaltos.
Manto terrestre. El manto de la Tierra va desde los 35 kilómetros de profundidad,
hasta los 2890, es decir, hasta la parte externa del núcleo. Es la capa más ancha de la
estructura interna de la Tierra, rica en silicatos, magnesio y hierro, todo en estado
semisólido y de viscosidad variable. Dentro del manto se halla el manto interior y
también la astenósfera.
Astenósfera. Una capa de baja viscosidad que comprende la zona superior del
manto terrestre, conformada por materiales silicatados en estado sólido y
semifundido o fundido parcialmente, dependiendo de su proximidad al magma
hirviente. Las placas tectónicas se mueven por encima de la astenósfera. Esta
capa va desde los 100 hasta los 700 kilómetros de profundidad.
Núcleo. El núcleo terrestre es el “corazón” del planeta, y está compuesto mayormente
por metales ferromagnéticos (hierro y níquel), divididos en dos etapas:
Núcleo externo. Extendiéndose desde los 2890 kilómetros de profundidad hasta
los 5100, esta capa líquida de metal sumamente viscoso descansa sobre el núcleo
interno y comprende mayormente hierro, con trazas de elementos más livianos.
Núcleo interno. El verdadero centro de la Tierra es un núcleo de metal sólido, que
gira con una velocidad angular ligeramente superior al resto del planeta, y que es
responsable de la generación de su magnetósfera. Posee un radio de
aproximadamente 1255 kilómetros y se cree que su composición sea de un 70%
hierro y un 30% níquel, junto a ínfimas porciones de otros metales pesados como
iridio, plomo y titanio.
