CICLO DE LAS ROCAS
INTRODUCCIÓN
Ciclo de las rocas, forma de ver los procesos que conectan los tres tipos principales de rocas de la Tierra —ígneas,
sedimentarias y metamórficas— y las relaciones que hay entre ellas. Lo desarrolló James Hutton a finales del siglo
XVIII.
ETAPA 1: FORMACIÓN DE ROCA ÍGNEA
La primera etapa del ciclo es la formación de roca ígnea. Esto tiene lugar cuando el material fundido llamado
magma se enfría y solidifica en forma de cristales entrelazados. Las rocas ígneas pueden formarse como materiales
intrusivos (véase Intrusiones ígneas), que penetran en otras rocas más antiguas a través de grietas profundas bajo la
superficie terrestre antes de enfriarse; o como materiales extrusivos (formados después de las erupciones
volcánicas) que se depositan en la superficie después de haber sido expulsados en erupciones y fisuras volcánicas.
Los materiales intrusivos comprenden rocas cristalinas, como el granito, mientras que los extrusivos agrupan las
lavas.
ETAPA 2: FORMACIÓN DE ROCA SEDIMENTARIA
La segunda etapa del ciclo tiene lugar cuando las rocas ígneas quedan expuestas a diversos procesos en la
superficie terrestre, como meteorización, erosión, transporte y sedimentación. Estos fenómenos disgregan el
material de las rocas en diminutas partículas que son transportadas y se acumulan como sedimentos en los océanos
y las cuencas lacustres. Estos depósitos sedimentarios quedan compactados por el peso de las sucesivas capas de
material y también pueden quedar cementados por la acción del agua que llena los poros. Como consecuencia, los
depósitos se transforman en roca en un proceso llamado litificación. Son rocas sedimentarias las areniscas y
calizas.
ETAPA 3: FORMACIÓN DE ROCA METAMÓRFICA
La tercera etapa del ciclo tiene lugar cuando las rocas sedimentarias quedan enterradas a gran profundidad o se ven
afectadas por la formación de montañas (orogénesis), que se asocia con movimientos de las placas de la corteza
terrestre. Quedan de esta forma expuestas a distintos grados de presión y calor y así se transforman en rocas
metamórficas. Por ejemplo, la arcilla se convierte en pizarra, y el granito puede transformarse en gneis; una forma
de caliza se convierte en mármol cuando se ve sometida a fenómenos metamórficos.
ETAPA 4: FIN DEL CICLO
El ciclo se cierra en la cuarta etapa, cuando las rocas metamórficas quedan sometidas a niveles de calor y presión
aún mayores y se transforman en ígneas.
VARIACIONES DEL CICLO DE LAS ROCAS
El orden de este ciclo no es rígido. Una roca ígnea, por ejemplo, puede transformarse en metamórfica por efecto del
calor y la presión sin pasar por la fase sedimentaria. Asimismo, las rocas sedimentarias y metamórficas pueden
convertirse en material que forma nuevas rocas sedimentarias. El ciclo clásico de las rocas que se acaba de
describir se ha puesto recientemente en relación con la tectónica de placas. El ciclo comienza con la erosión de un
continente. El material del continente se acumula en sus bordes y se puede compactar por litificación y
transformarse en roca sedimentaria. Con el tiempo, el borde continental se transforma en borde de placa
convergente (es decir, empujada contra otra placa). En esta línea, las rocas sedimentarias pueden transformarse por
efecto de las altas presiones en cinturones de rocas metamórficas. Pero poco a poco los sedimentos que no han
formado montañas se ven arrastrados por subducción hacia el fondo de la corteza. Allí sufren un metamorfismo aún
mayor, hasta alcanzar grados de presión y temperatura tan elevados que se funden y se convierten en magma. Éste
a su vez se convierte en roca ígnea que puede volver a la superficie terrestre, bien en forma extrusiva, a través de un
volcán, bien por exposición de la roca ígnea intrusiva a consecuencia de la erosión. La meteorización y la erosión
atacan las rocas ígneas, las transportan hasta el borde continental y el ciclo comienza de nuevo.
