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GW MATE Briefing Note Series
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Sustainable Groundwater
Gestión Sustentable Management:
del Agua Subterránea
Concepts and Tools
Conceptos y Herramientas
Serie de Notas Informativas Nota 1
Gestión de Recursos de Agua Subterránea
una introducción a su alcance y práctica
2002-2006
Autores (Grupo Base del GW•MATE)
Albert Tuinhof1 Charles Dumars2 Stephen Foster2 Karin Kemper Héctor Garduño Marcella Nanni
(1autor líder 2autor de apoyo principal)
¿Por qué es diferente el agua subterránea del agua superficial?
● El agua subterránea difiere del agua superficial por su entorno químico y físico contrastante, aunque el agua
en sí sea esencialmente parte del mismo ciclo general (Tabla 1).
● El agua superficial fluye de manera relativamente rápida en pequeños arroyos, que alimentan al río principal
drenando al área de captación en cuestión. El área de captación de cada cuenca está determinada por la
topografía de la superficie terrestre y por lo general no cambia con el tiempo.
● El agua subterránea se mueve a través de los acuíferos (estratos permeables) desde zonas de recarga a zonas
de descarga (determinadas por la estructura geológica), normalmente a tasas lentas que van desde 1‑m/año
a cientos de m/día. Pueden pasar décadas, cientos o incluso miles de años entre la recarga inicial y su
descarga final hacia un manantial, un arroyo o el mar. Dichas tasas de flujo lentas y tiempos de residencia
largos, resultado de grandes volúmenes de almacenamiento, son algunos de los aspectos característicos de los
sistemas de agua subterránea (Tabla 2).
Tabla 1: Agua subterránea y agua superficial—como recurso integrado
El agua de lluvia que cae a la tierra comienza un viaje largo en el que su ambiente y condición física
(líquido, vapor, sólido) pueden cambiar varias veces. Es util considerar la trayectoria de dos gotas
individuales.
La gota de lluvia A se infiltra en el suelo, llega al La gota de lluvia B cae directamente en un lago
manto freático y se convierte en agua subterránea. en la parte alta de la cuenca y se convierte en agua
Tras 10 años bajo tierra, se bombea de un pozo y se superficial. Después de 5 días se evapora y vuelve a
usa como suministro potable. Después se descarga la atmósfera local y cae de nuevo como lluvia, pero
como efluente de aguas residuales a un río, con lo esta vez sobre terreno permeable donde se infiltra para
que se convierte en agua superficial colgada sobre convertirse en agua subterránea. Fluye bajo tierra en
el manto freático, que se infiltra por su lecho para un acuífero de arena no consolidada durante más de
recargar al acuífero subyacente. La gota de lluvia se 100 años, pero se descarga finalmente como manantial
une al flujo de agua subterránea en un acuífero de en las tierras bajas de la cuenca. Así, se convierte de
piedra caliza fisurada y se descarga directamente al nuevo en agua superficial, parte de un sistema de
mar unos 2 años después. arroyos y ríos que unos 2 días después llega al mar.
Siglos después, ambas gotas se evaporarán del mar para comenzar el ciclo de nuevo.
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Tabla 2: Aspectos comparados de los recursos de agua subterránea y de agua superficial
ASPECTO RECURSOS DE AGUA RECURSOS DE AGUA
SUBTERRÁNEA Y ACUÍFEROS SUPERFICIAL Y EMBALSES
Características Hidrológicas
• Volúmenes de
Almacenamiento muy grandes pequeños a moderados
• Zonas de Recursos relativamente no restringidas restringidas a cuerpos de agua
• Velocidades de Flujo muy bajas moderadas a altas
• Tiempos de Residencia generalmente de décadas a siglos en su mayoría de semanas a meses
• Propensión a Sequía generalmente baja generalmente alta
• Pérdidas por Evaporación bajas y localizadas altas en los embalses
• Evaluación de Recursos costo alto e incertidumbre considerable costo bajo y a menudo menor incertidumbre
• Impactos por Extracción retardados y dispersos inmediatos
• Calidad Natural generalmente (pero no siempre) alta variable
• Vulnerabilidad a la
Contaminación protección natural variable sin protección, en gran medida
• Persistencia de la
Contaminación a menudo extrema principalmente transitoria
Factores Socioeconómicos
• Percepción del Público recurso mítico, impredecible recurso estético, predecible
• Costo del Desarrollo generalmente modesto a menudo alto
• Riesgo por Desarrollo menos del que se percibe a menudo más del que se supone a menudo
• Estilo del Desarrollo combinación de público y privado público, en gran medida
● Las fronteras del flujo del agua subterránea (en espacio y profundidad) por lo general resultan más difíciles de
definir y pueden variar con el tiempo. La diferencia se ve acentuada puesto que el agua subterránea conforma
la ‘parte invisible’ del ciclo hidrológico, lo cual puede generar conceptos erróneos entre los grupos intere-
sados (‘stakeholders’). A menudo, los tomadores de decisiones sobre recursos hídricos (igual que muchos
usuarios de agua) tienen pocos antecedentes de hidrogeología y, por ende, una comprensión limitada de los
procesos que se inducen al bombear agua subterránea de un acuífero. Por lo tanto, siguen siendo comunes la
subutilización irracional de los recursos de agua subterránea (comparado con el agua superficial) y la excesiva
complacencia en cuanto a la sustentabilidad del uso intensivo del agua subterránea.
¿Cuál es el reto clave que enfrenta la gestión de los recursos
de agua subterránea?
● La gestión de los recursos de agua subterránea tiene que equilibrar la explotación de un recurso complejo
(en términos de cantidad, calidad e interacciones con el agua superficial) con las crecientes exigencias de los
usuarios del agua y la tierra (quienes pueden representar una amenaza a la disponibilidad y la calidad del
recurso hídrico). Esta nota aborda principalmente los asuntos cuantitativos, esencialmente relacionados con
el recurso, de la gestión de agua subterránea, y sólo toca de manera superficial el tema de la protección del
agua subterránea contra la contaminación (que se aborda en la Nota Informativa 8).
● Las necesidades de gestión de agua subterránea generalmente no aparecen hasta que un descenso en el
rendimiento de los pozos y/o en la calidad del agua afecta a algún grupo interesado. Si se permite que
haya más bombeo sin control, se puede desarrollar un ‘círculo vicioso’ (Figura 1), lo que puede traer como
resultado el daño de los recursos en general (con un grave descenso del nivel de agua subterránea y, en algunos
casos, invasión salina de los acuíferos o, incluso, asentamiento del terreno).
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Figura 1: El desarrollo que sólo responde al incremento Figura 2: La gestión integrada del agua subterránea
de la oferta conduce a un círculo vicioso conduce a un círculo virtuoso
● Para transformar este ‘círculo vicioso’ en un ‘círculo virtuoso’ (Figura 2), resulta esencial reconocer que gestionar
el agua subterránea implica trabajar con la gente (usuarios de agua y de tierra) tanto como gestionar el agua
(recursos de acuíferos) o, en otras palabras, que las dimensiones socioeconómicas (gestión de la demanda) son tan
importantes como la dimensión hidrogeológica (gestión de la oferta), y que siempre se requiere integrar ambas.
● Es indispensable comprender los siguientes asuntos para la gestión de la oferta de los recursos de agua subterránea:
● los sistemas de acuíferos y sus susceptibilidades específicas a los impactos negativos ocasionados por estrés
de extracción
● las interacciones entre agua subterránea y agua superficial, como son los efectos de extracción (en el flujo
base fluvial y algunos humedales) y los efectos de reducción de recarga (producidos por la modificación
del flujo de agua superficial).
Todos estos efectos pueden ser a corto plazo y reversibles, o a largo plazo y casi irreversibles. El monitoreo
operativo (Nota Informativa 9) es una herramienta vital para desarrollar la comprensión necesaria que lleve
a una gestión efectiva del recurso.
● Resulta esencial para la gestión de la demanda de recursos de agua subterránea tener presente que:
● las metas de desarrollo social ejercen gran influencia sobre el uso del agua, especialmente en lo que
concierne a la irrigación agrícola y la producción alimentaria, por lo que la gestión sólo resulta totalmente
efectiva si hay coordinación entre sectores
● las intervenciones reguladoras (como derechos de agua o permisos para su uso, que se abordan en la Nota
Informativa 5) y las herramientas económicas (que se tratan en la Nota Informativa 7) como tarifas de
extracción y derechos de agua comerciables se vuelven más eficaces si no sólo se codifican en las leyes de
aguas, sino que también se aplican con alta participación de los usuarios
● las provisiones reguladoras no deben rebasar la capacidad gubernamental de hacer valer la ley y la
capacidad de los usuarios para acatarla.
● También surgen los siguientes principios genéricos:
● tanto las condiciones hidrogeológicas como las condiciones socioeconómicas tienden a estar muy ligadas
a una ubicación específica, por lo que no se puede proporcionar tan fácilmente una receta única para la
gestión integrada del agua subterránea
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● el desarrollo de un enfoque sobre la gestión que sea eficaz y sustentable siempre requerirá de la partici-
pación de los principales grupos interesados
● implementar las medidas de gestión a menudo requerirá desarrollar la capacidad, tanto de las autoridades
encargadas de los recursos hídricos, como de los usuarios del agua.
¿Cómo debe llevarse en la práctica la gestión integrada del
agua subterránea?
● En la mayoría de las situaciones, la gestión del agua subterránea debe mantener un equilibrio razonable
entre los costos y los beneficios de las actividades e intervenciones de gestión y, por ende, debe considerar la
susceptibilidad a la degradación del sistema hidrogeológico en cuestión, así como los intereses legítimos de
los usuarios del agua, incluyendo los ecosistemas y a quienes dependen del flujo base aguas abajo.
● En términos prácticos, será necesario establecer posibles intervenciones de gestión en el contexto de la
evolución normal del desarrollo del agua subterránea, y para ello resulta conveniente distinguir diversos
niveles (Tabla‑3). Sin embargo, se debe observar que a igualdad de costos, los enfoques preventivos de gestión
posiblemente sean más eficaces que aquellos que sólo son reactivos.
Figura 3: Etapas de desarrollo y necesidades
de gestión en un acuífero importante
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Tabla 3: Niveles de herramientas, instrumentos e intervenciones de gestión de agua subterránea necesarios para una
etapa específica del desarrollo del recurso
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● La condición de una extracción excesiva y no sustentable (3A—Desarrollo inestable), que ocurre con
demasiada frecuencia, también está incluida en la Figura 3. En este caso, la tasa total de extracción (y, por lo
general, el número de pozos de producción) con el tiempo caerá marcadamente como resultado de la degra-
dación casi irreversible del sistema de acuíferos en sí.
● En la Tabla 3, que ilustra la necesidad creciente de una gestión integrada del agua subterránea, se desglosa la
gestión en una serie de aspectos interrelacionados y se indican los niveles de respuesta apropiados para cada
nivel de desarrollo del recurso. Debe observarse que no se espera que el enfoque sobre desarrollo y gestión
de los recursos de agua subterránea para acuíferos menores (con capacidad para proporcionar únicamente
abastecimiento de agua potable rural y para ganado) pase del nivel 1 en la Tabla 3.
● El marco de referencia que se proporciona en la Tabla 3 puede ser utilizado como un instrumento de diagnóstico
para evaluar la suficiencia de los arreglos existentes de gestión del agua subterránea para un nivel específico de
desarrollo del recurso (tanto en términos de las herramientas técnicas como de las disposiciones institucionales).
Al analizar los instrumentos o herramientas de gestión del agua subterránea existentes en un caso específico
con un cierto nivel de desarrollo, se genera un perfil de diagnóstico que se puede comparar con la propuesta
de la Tabla 3 para indicar qué aspectos prioritarios requieren de atención urgente. Cada uno de los principales
grupos interesados también puede llevar a cabo dicho ejercicio de diagnóstico para promover la comunicación
y el entendimiento. Por medio de este enfoque se pueden acordar las intervenciones de gestión necesarias para
un entorno hidrogeológico y una situación de desarrollo de recursos específicos.
Lecturas Adicionales
- Clarke, R., Lawrence, A. and Foster, S.S.D. 1996. Groundwater—a Threatened Resource. UNEP Environment
Library 15.
- Custodio, E. and Dijon, R. 1991. Groundwater Overexploitation in Developing Countries. UN Interregional
Workshop Report. UN-INT/90/R43: New York, USA.
- Foster, S., Chilton, J., Moench, M., Cardy, F. and Schiffler, M. 2000. Groundwater in Rural Development: Facing the
Challenges of Supply and Resource Sustainability. World Bank Technical Paper 463: Washington‑D.C., USA.
- Foster, S., Lawrence, A. and Morris, B. 1997. Groundwater in Urban Development: Assessing Management Needs
and Formulating Policy Strategies. World Bank Technical Paper 390: Washington‑D.C., USA.
- Llamas, M.R. 1998. Groundwater Overexploitation. UNESCO Congress ‘Water in 21st Century: a Looming
Crisis (Paris, France) 2: 1–20.
- Salman, M.A. Ed. 1999. Groundwater: Legal and Policy Perspectives. World Bank Technical Paper No. 456:
Washington D.C., USA.
Publicación
La Serie de Notas Informativas del GW•MATE ha sido publicada por el Banco Mundial, Washington D.C., EEUU.
La traducción al español fue realizada por Héctor Garduño. También está disponible en formato electrónico en la página
de Internet del Banco Mundial (www.worldbank.org/gwmate) y la página de Internet de la GWP – Asociación Mundial
del Agua (www.gwpforum.org)
Los resultados, interpretaciones y conclusiones expresados en este documento son responsabilidad de los autores y no necesariamente reflejan los puntos de
vista del Directorio Ejecutivo del Banco Mundial ni de los gobiernos en él representados.
Patrocinio económico
El GW•MATE (Groundwater Management Advisory Team – Equipo
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