Teoría cuántica y la

estructura electrónica
de los átomos

“Luces de neón” es un término genérico para la emisión

atómica en la que participan varios gases nobles,
mercurio y fósforo. La luz ultravioleta proveniente de
átomos de mercurio excitados provoca que los tubos con
revestimiento de fósforo emitan una luz fluorescente
blanca y de otros colores.

Sumario Avance del capítulo

7.1 De la física clásica a la teoría
cuántica
• Comenzaremos este capítulo con el análisis de la transición de la física clásica a la
teoría cuántica. En particular entenderemos las propiedades de las ondas y la radia-
7.2 El efecto fotoeléctrico ción electromagnética y la formulación de Planck de la teoría cuántica. (7.1)

7.3 Teoría de Bohr del átomo de

• La explicación de Einstein del efecto fotoeléctrico es otro paso en el desarrollo de
la teoría cuántica. Para explicar sus observaciones experimentales, Einstein sugirió
hidrógeno que la luz se comporta como un conjunto de partículas llamadas fotones. (7.2)
7.4 La naturaleza dual del electrón • Luego estudiaremos la teoría de Bohr del espectro de emisión del átomo de hidró-
geno. En particular, Bohr postuló que las energías de un electrón en el átomo están
7.5 Mecánica cuántica cuantizadas y que las líneas de emisión son producto de las transiciones de los
7.6 Números cuánticos niveles más altos de energía a los más bajos. (7.3)
7.7 Orbitales atómicos • Algunos de los misterios de la teoría de Bohr encontraron su explicación en las
teorías de De Broglie, quien sugirió que los electrones se comportan como ondas.
7.8 Configuración electrónica (7.4)
7.9 El principio de construcción • Observaremos que las primeras ideas de la teoría cuántica llevaron a una nueva era
en la física llamada mecánica cuántica. El principio de incertidumbre de Heisenberg
estableció los límites para la medición de los sistemas mecánico-cuánticos. La ecua-
ción de la onda de Schrödinger describe el comportamiento de los electrones en
átomos y moléculas. (7.5)
• Aprenderemos que hay cuatro números cuánticos para describir un electrón en un
átomo y las características de los orbitales en los cuales residen los electrones. (7.6
y 7.7)
• La configuración electrónica permite dar un seguimiento a la distribución de los
electrones en un átomo y entender sus propiedades magnéticas. (7.8)
• Por último, aplicaremos las reglas para la escritura de las configuraciones electróni-
cas de los elementos de la tabla periódica completa. En particular, los elementos se
agrupan de acuerdo con sus configuraciones electrónicas externas. (7.9)
 7.1 De la física clásica a la teoría cuántica 277

L a teoría cuántica nos ayuda a predecir y entender la función que desempeñan los electrones en
la química. De cierto modo, el estudio de los átomos nos lleva a contestar las siguientes pre-
guntas:
1. ¿Cuántos electrones están presentes en determinado átomo?
2. ¿Qué energía posee un electrón individual?
3. ¿En qué parte del átomo se encuentran los electrones?

Las respuestas a estas preguntas tienen relación directa con el comportamiento de todas las
sustancias en las reacciones químicas y la búsqueda de respuestas es un marco fascinante para el
presente capítulo.

7.1 De la física clásica a la teoría cuántica

Los primeros intentos de los físicos del siglo xix para comprender el comportamiento de
los átomos y las moléculas no fueron exitosos del todo. Al suponer que las moléculas se
comportan como pelotas que rebotan, los físicos fueron capaces de predecir y explicar
algunos fenómenos macroscópicos, como la presión que ejerce un gas. Sin embargo, este
modelo no era satisfactorio para entender del todo la estabilidad de las moléculas, es
decir, no podía explicar qué fuerzas mantenían unidos a los átomos. Pasó mucho tiempo
para que se descubriera (y aún más para que se aceptara) que las propiedades de los áto-
mos y las moléculas no son gobernadas por las mismas leyes físicas que rigen los objetos
más grandes.
La nueva era de la física comenzó en 1900 con el joven físico alemán Max Planck.1
Al examinar los datos de la radiación que emitían los sólidos calentados a diferentes
temperaturas, Planck descubrió que los átomos y las moléculas emiten energía sólo en
cantidades discretas o cuantos. Los físicos siempre habían supuesto que la energía era un
proceso continuo y que en el proceso de radiación se podía liberar cualquier cantidad de
energía. La teoría cuántica de Planck revolucionó la física. Sin duda, la serie de investi-
gaciones que siguió a este descubrimiento modificó para siempre el concepto de la natu-
raleza.

Propiedades de las ondas

Para comprender la teoría cuántica de Planck, es necesario tener cierto conocimiento
acerca de la naturaleza de las ondas. Podemos pensar en una onda como una alteración
vibracional mediante la cual se transmite la energía. Las propiedades básicas de una
onda se ilustran con un tipo muy conocido de ondas: las del agua (figura 7.1). La variación
regular de las crestas y los valles hace posible percibir la propagación de las ondas.
Las propiedades características de las ondas son su longitud y altura, así como el
número de ondas que pasan por determinado punto en un segundo (figura 7.2). La longi-
tud de onda, ! (lambda), es la distancia entre puntos iguales de ondas sucesivas. La
Figura 7.1 Ondas de agua
frecuencia, " (nu), es el número de ondas que pasan por un punto particular en un se- oceánica.
gundo. La amplitud de la onda es la distancia vertical de la línea media de una onda a
su cresta o a su valle.
La velocidad es otra de las propiedades importantes de una onda, que depende del
tipo de onda y el medio en el cual viaja (por ejemplo, aire, agua o vacío). La velocidad
(u) de una onda es el producto de su longitud y frecuencia:
llemdotnu)
u 5 ln (7.1)
velocidad =
longitud •
frecuencia

1
Max Karl Ernst Ludwig Planck (1858-1947). Físico alemán. Planck recibió el Premio Nobel en Física en 1918
por su teoría cuántica. También realizó contribuciones importantes en termodinámica y otras áreas de la física.
 278 CAPÍTULO 7 Teoría cuántica y la estructura electrónica de los átomos

Longitud de onda
cresta
Longitud de onda
•

Amplitud

1 Amplitud Dirección de Longitud de onda

propagación Amplitud
Línea de de la onda
◦
equilibrio →
valle

a) b)
Figura 7.2 a) Longitud de onda y amplitud. b) Dos ondas que tienen diferente longitud de onda y frecuencia. La longitud de onda
de la onda superior es tres veces mayor que la de la onda inferior, pero su frecuencia es sólo un tercio de la que tiene la onda
inferior. Ambas tienen la misma velocidad y amplitud.

El concepto esencial de la ecuación (7.1) se comprende mejor cuando analizamos las

dimensiones físicas contenidas en los tres términos. La “longitud de onda” (l) expresa la
longitud de la onda, o distancia/onda. La “frecuencia” (n) representa el número de ondas
que pasan por un punto de referencia por unidad de tiempo, es decir, ondas/tiempo. Por
lo tanto, el producto de estos términos tiene las dimensiones de distancia/tiempo, que es
velocidad:
distancia distancia ondas
5 3
tiempo onda tiempo
La longitud de onda se expresa de manera regular en unidades de metros, centímetros o
nanómetros, y la frecuencia se mide en hertz (Hz) donde

1 Hz 5 1 ciclo/s

El término “ciclo” se omite y la frecuencia se expresa como, por ejemplo, 25/s o 25 s21
(que se lee “25 por segundo”).

Revisión de conceptos
¿Cuál de las ondas que se muestran aquí tiene a) la frecuencia más alta, b) la más larga
longitud de onda?, c) la mayor amplitud?

¥ t a) b)
t
c)
Mayor Amplitud Mayor frecuencia Más larga
longitud de onda

Radiación electromagnética
Las ondas sonoras y las del agua no
son ondas electromagnéticas, pero los Existen muchos tipos de ondas, como las del agua, del sonido y de la luz. En 1873, James
rayos X y las ondas de radio sí lo son. Clerk Maxwell propuso que la luz visible se compone de ondas electromagnéticas. De
 7.1 De la física clásica a la teoría cuántica 279

acuerdo con esta teoría, una onda electromagnética tiene un componente de campo eléc-
trico y un componente de campo magnético. Ambos tienen la misma longitud de onda y
frecuencia y, por lo tanto, igual velocidad, pero viajan en planos perpendiculares entre sí
(figura 7.3). La trascendencia de la teoría de Maxwell estriba en que aporta una descripción
matemática del comportamiento general de la luz. En particular, el modelo de Maxwell
describe con exactitud cómo se puede propagar la energía en forma de radiación a través
del espacio como una vibración de campos magnético y eléctrico. La radiación electro-
magnética es la emisión y transmisión de energía en forma de ondas electromagnéticas. En las páginas finales de este libro se
Las ondas electromagnéticas viajan a 3.00 3 108 metros por segundo o 186 000 proporciona un valor más exacto de la
millas por segundo en el vacío (cantidades redondeadas). Esta velocidad varía según el velocidad de la luz.

medio, pero no lo suficiente para modificar de manera sustancial los cálculos. Por con-
vención, la velocidad de las ondas electromagnéticas, que comúnmente se llama velocidad Componente del
z campo eléctrico
de la luz, se expresa con el símbolo c. La longitud de onda de las ondas electromagnéti- y
cas se expresa por lo común en nanómetros (nm).

x
Ejemplo 7.1
Componente del
La longitud de onda de la luz verde de un semáforo es de alrededor de 522 nm. ¿Cuál es la campo magnético
frecuencia de esta radiación?
Figura 7.3 Componentes del
Estrategia Se nos proporciona la longitud de onda de una onda electromagnética y se nos campo eléctrico y del campo
magnético de una onda
pide calcular su frecuencia. Al reorganizar la ecuación (7.1) y reemplazar u con c (velocidad
electromagnética. Ambos
de la luz) resulta
u-i.TO componentes tienen la misma
longitud de onda, frecuencia y

G-i-rc-X.ir
c
n5 amplitud, pero vibran en dos
l planos recíprocamente
perpendiculares.
Solución Debido a que la velocidad de la luz se da en metros por segundo, es conveniente
primero convertir la longitud de onda en metros. Recuerde que 1 nm 5 1 31029 m (vea la
tabla 1.3). Escribimos

1 3 1029 m
l 5 522 nm 3 5 522 3 1029 m
1 nm
5 5.22 3 1027 m
Al sustituir la longitud de onda y la velocidad de la luz (3.00 3 108 m/s), la frecuencia es

3.00 3 108 m/s

n5
5.22 3 1027 m
5 5.75 3 1014/s, o 5.75 3 1014 Hz
Verificación La respuesta muestra que cada segundo pasan 5.75 3 1014 ondas por un
punto fijo cada segundo. Esta alta frecuencia concuerda con la enorme velocidad de la luz. Problema similar: 7.7.

Ejercicio de práctica ¿Cuál es la longitud de onda (en metros) de una onda electromagné-
tica que tiene una frecuencia de 3.64 3 107 Hz?
×
≤
=

3. 00 ✗ 10° m/s = y
3. 64 ✗ 107 Ha
La figura 7.4 muestra diversos tipos de radiación electromagnética con distinta longi-
tud de onda y frecuencia. Las ondas largas de radio se transmiten mediante grandes ante-
nas, como las que se utilizan en las telecomunicaciones. Las ondas de luz visible, más
cortas, se deben al movimiento de los electrones en los átomos y moléculas. Las ondas más
cortas, que también tienen la frecuencia más alta, se relacionan con los rayos g (gamma),
que se forman durante los cambios ocurridos dentro del núcleo del átomo (vea el capítu-
lo 2). Como veremos enseguida, a medida que aumenta la frecuencia, la radiación es más
energética. Así, la radiación ultravioleta, los rayos X y los rayos g son radiaciones de
alta energía.
280 CAPÍTULO 7 Teoría cuántica y la estructura electrónica de los átomos

10–3 10–1 10 103 105 107 109 1011 1013

Longitud de onda (nm)

1020 1018 1016 1014 1012 1010 108 106 104

Frecuencia (Hz)

Visible
Rayos Rayos X Ultra- Infrarrojo Microondas Ondas de radio
gamma violeta
Tipo de radiación

FM

Rayos X Lámparas Lámparas Hornos de Televisión de Radio FM Radio

solares de calor microondas, ultra alta AM
radares, estaciones frecuencia
satelitales (TV UHF), teléfonos
a) celulares

400 nm 500 600 700

b)

Figura 7.4 a) Tipos de radiación electromagnética. Los rayos gamma tienen la longitud de onda más corta y la frecuencia más alta; las
ondas de radio tienen la longitud de onda más larga y la frecuencia más baja. Cada tipo de radiación abarca un intervalo específico de
longitudes de onda (y frecuencias). b) La luz visible abarca longitudes de onda que van desde 400 nm (violeta) hasta 700 nm (rojo).

Teoría cuántica de Planck

Cuando los sólidos se someten a calentamiento emiten radiación electromagnética que
abarca una amplia gama de longitudes de onda. La luz rojiza tenue de un calentador
eléctrico o la luz blanca brillante de una lámpara de tungsteno son algunos ejemplos de
radiación que emiten los sólidos calentados.
Las mediciones hechas a finales del siglo xix mostraron que la cantidad de energía
radiante que emitía un objeto a cierta temperatura dependía de su longitud de onda. Sin
embargo, la explicación de esta dependencia con la teoría ondulatoria establecida y con
las leyes de la termodinámica no era del todo satisfactoria. Una de las teorías explicaba
la dependencia de la longitud de onda corta pero no la de longitudes de onda más largas.
La falla en la región de longitud de Otra teoría explicaba la dependencia de longitudes más largas, pero no la de las cortas.
onda corta se llama catástrofe ultra- Era como si faltara algo fundamental en las leyes de la física clásica.
violeta.
Planck resolvió el problema con una suposición que se apartaba en forma radical de
los conceptos establecidos. La física clásica asumía que los átomos y las moléculas emi-
tían (o absorbían) cualquier cantidad arbitraria de energía radiante. En cambio, Planck
proponía que los átomos y las moléculas emitían (o absorbían) energía sólo en cantidades
discretas, como pequeños paquetes o cúmulos. A la mínima cantidad de energía que se
podía emitir (o absorber) en forma de radiación electromagnética, Planck la llamó cuan-
to. La energía E de sólo un cuanto de energía está dada por
cuento
de un
Energía
T
frecuencia
~ E 5 hn radiación
de la
(7.2)
C- =
h . C
y
✗
Constante
de
Planck
 7.2 El efecto fotoeléctrico 281

donde h es la constante de Planck y n es la frecuencia de radiación. El valor de la cons- Luz

incidente
tante de Planck es 6.63 3 10234 J # s. Debido a que n 5 c/l, la ecuación (7.2) también
se puede expresar de la siguiente manera

c
E5h (7.3)
l e–

De acuerdo con la teoría cuántica, la energía siempre se emite en múltiplos de hn;

por ejemplo, hn, 2 hn, 3 hn, . . . , etcétera, pero nunca en cantidades como 1.67 hn o 4.98 Metal
hn. Cuando Planck presentó su teoría, no podía explicar por qué las energías debían ser
fijas (finitas), o cuantizadas. Sin embargo, con esta hipótesis no tuvo problemas para co- + –
rrelacionar los datos experimentales de las emisiones de los sólidos en toda la gama de
longitudes de onda; todas se explicaban con la teoría cuántica.
La idea de que la energía debía estar cuantizada o “empaquetada” tal vez parezca
extraña, pero el concepto cuántico tiene muchas analogías. Por ejemplo, una carga eléc-
trica también está cuantizada; sólo puede haber múltiplos enteros de e, la carga del elec-
trón. La materia misma está cuantizada, por el número de electrones, protones y neutrones,
y el número de átomos que hay en una muestra de materia también debe ser un entero.
Del mismo modo, el sistema monetario de Estados Unidos está basado en un “cuanto” de
valor, el penny o centavo de dólar. Incluso los procesos que suceden en los organismos
vivos están cuantizados. Los huevos que pone una gallina son cuantizados, y una gata
preñada puede parir un número entero de gatitos, nunca una mitad o tres cuartos de un
gatito.
Fuente Medidor
de voltaje

Revisión de conceptos Figura 7.5 Aparato para estudiar

¿Por qué es la radiación sólo en el UV y no en la región visible o infrarroja la responsable el efecto fotoeléctrico. La luz de
cierta frecuencia cae sobre una
del bronceado?
superficie metálica limpia. El
electrodo positivo atrae hacia sí los
electrones expulsados. Un detector
registra el flujo de electrones. Los
7.2 El efecto fotoeléctrico medidores de luz que se utilizan en
las cámaras fotográficas se basan
En 1905, sólo cinco años después de que Planck presentara su teoría cuántica, Albert en el efecto fotoeléctrico.
Einstein2 la utilizó para resolver otro misterio en la física: el efecto fotoeléctrico, un fe-
nómeno en el que los electrones son expulsados desde la superficie de ciertos metales que
se han expuesto a la luz de al menos determinada frecuencia mínima, y que se conoce
como frecuencia umbral (figura 7.5). El número de electrones liberados, no su energía,
era proporcional a la intensidad (o brillantez) de la luz. No importaba qué tan intensa
fuera la luz, los electrones no se liberaban cuando la frecuencia no llegaba al umbral.
La teoría de la onda de luz no podía explicar el efecto fotoeléctrico, pero Einstein
partió de una extraordinaria hipótesis al considerar que un rayo de luz es, en realidad, un
torrente de partículas. Tomando como punto de partida la teoría cuántica de Planck,
Einstein dedujo que cada una de estas partículas de luz, que ahora se conocen como fo-
tones, debe poseer una energía E, de acuerdo con la ecuación
La ecuación para la energía del fotón
tiene la misma forma que la ecuación
E 5 hn (7.2) porque, como veremos más ade-
lante, la radiación electromagnética se
donde n es la frecuencia de la luz. emite y absorbe en forma de fotones.

2
Albert Einstein (1879-1955). Físico de origen alemán. Es considerado por muchos uno de los dos físicos más
grandes que el mundo ha conocido (el otro fue Isaac Newton). Los tres ensayos (sobre la relatividad especial,
el movimiento browniano y el efecto fotoeléctrico) que publicó en 1905, mientras trabajaba como asistente
técnico en una oficina suiza de patentes en Berna, influyeron profundamente en el desarrollo de la física. Recibió
el Premio Nobel de Física en 1921 por su explicación del efecto fotoeléctrico.