La hormiga
Las hormigas son insectos comunes, pero presentan algunas características
únicas. En el mundo se conocen más de 12 000 especies de hormiga.
Predominan especialmente en los bosques tropicales, donde en determinados
lugares pueden suponer hasta la mitad de la población de insectos.
¿Qué son las hormigas?
Las hormigas son insectos con algunas capacidades únicas. Destaca sobre todo
su legendaria capaciad de comunicación que permite que sus colonias funcionen
como superorganismos.
Hay unos 20 000 billones de hormigas en el mundo, o lo que es lo mismo, más o
menos 2,5 millones de hormigas por cada humano. Aunsque se conocen más de
12 000 especies de hormiga (de la familia de las Formicidae), algunos expertos
creen que podría haber hasta 20 000 hormigas distintas. Eso hace que las
podamos encontrar en casi todos los rincones de la Tierra, salvo en Antártica,
Islandia, Groenlandia y algunas islas remotas.
(Relacionado: Confirmado: las hormigas producen leche)
Las especies invasoras de hormigas se están convirtiendo en un problema y
algunos estudios demuestran que se han encontrado cerca de 500 especies de
hormigas en países en los que no son autóctonas, habiendo sido llevadas
inconscientemente por humanos o en el comercio de mercancias. Estas
hormigas alienígenas pueden cambiar la dinámica de un ecosistema, consumir
recursos y matar otros organismos. La suma de estos efectos negativos: desde
1930 hasta 2021, las hormigas invasoras han causado cerca de 47 000 millones
de euros en pérdidas.
Hormiga
Hormiga
Dieta y comportamiento
Las hormigas, insectos sociales entusiastas, suelen vivir en comunidades de
nidos estructurados que pueden estar situados bajo tierra, en montículos a nivel
del suelo o en árboles. Las hormigas carpinteras, que incluyen más de mil
especies del género Camponotus, anidan en la madera y pueden ser destructivas
para los edificios (muy parecidas a las termitas, que causan daños mucho más
graves). Algunas especies, como las hormigas arrieras, desafían la norma y no
tienen hogares permanentes.
Una sola colonia de hormigas puede contener cientos de miles de individuos.
Las comunidades están encabezadas por una o varias reinas; algunas especies
poligínicas pueden tener desde dos hasta miles de reinas. Las reinas ponen
miles de huevos para asegurar la supervivencia de la colonia. En algunas
especies, los machos (llamados zánganos) sólo desempeñan una función:
aparearse con la reina. Suelen morir poco después. Las obreras, los miembros
más visibles de la colonia, son hembras que nunca se reproducen, sino que
buscan comida, cuidan de las crías de la reina, trabajan en el nido y protegen a
la comunidad. Algunas obreras pueden cargar 50 veces su propio peso corporal.
Las hormigas se comunican y cooperan segregando feromonas, o sustancias
químicas aromáticas, que pueden alertar a las demás del peligro o conducirlas a
una fuente de alimento prometedora. Suelen comer néctar, semillas, hongos o
insectos. Sin embargo, algunas especies tienen dietas más inusuales. Las
hormigas arrieras, con sus grandes mandíbulas y dolorosos aguijones, pueden
alimentarse de reptiles, aves o incluso pequeños mamíferos.
V E R G A L E R Í A
Las colonias de hormigas están tan estrechamente unidas y son tan eficientes
que pueden transmitir conocimientos útiles entre generaciones, lo que, según
algunos expertos, constituye una "memoria" de la colonia. Este tipo de
conocimiento comunal es esencial para la defensa, por lo que las hormigas
pueden diferenciar fácilmente las fuerzas amigas de las hostiles.
(Relacionado: Por qué las hormigas invasoras son una amenaza mayor de lo
que se pensaba)
Hormigas poco comunes
Entre los muchos miles de especies de hormigas conocidas, hay muchas que
desempeñan funciones ecológicas únicas, lo que se traduce en el desarrollo de
características físicas especiales y comportamientos interesantes.
Por ejemplo, las hormigas tienen diversas defensas biológicas. Las hormigas de
fuego muerden y pican con un veneno llamado solenopsina. También pueden
sobrevivir a las inundaciones agrupándose para flotar en la superficie del agua.
Otras especies, como la recién descubierta Pheidole drogon, han evolucionado
hasta desarrollar púas o espinas en su exoesqueleto.
Una especie amazónica (Allomerus decemarticulatus) construye
cooperativamente extensas trampas de fibra vegetal. Cuando un insecto pisa
uno de los muchos agujeros de la trampa, cientos de hormigas del interior
utilizan las aberturas para apresarlo con sus mandíbulas.
Otra especie, la hormiga loca amarilla (Anoplolepis gracilipes), es capaz de
formar las llamadas supercolonias que albergan cientos o incluso miles de
reinas. En la isla australiana de Navidad, la introducción accidental de hormigas
locas amarillas a principios del siglo XX ha provocado una infestación
destructiva. Las hormigas son una amenaza importante para la población
endémica de cangrejos rojos de la isla, desplazando a los crustáceos de sus
madrigueras o incluso matándolos cuando pasan junto a los nidos de hormigas
durante su migración anual del bosque a la costa.
(Relacionado: Cómo ayudan estas hormigas a encontrar fósiles)
¿Sabías qué…?
Las hormigas mantienen una relación simbiótica con un grupo de plantas
llamadas mirmecófitas, que les proporcionan alimento y las hormigas las
protegen de las plagas.
- ScienceDirect
Hay varias especies de avispas que se parecen mucho a las hormigas, entre ellas
la hormiga de terciopelo, que en realidad es una avispa peluda y sin alas.
- Universidad de Nebraska-Lincoln
Hormigas antiguas encontradas perfectamente conservadas en ámbar nos han
dado pistas inestimables sobre su evolución. Se cree que un ejemplar de
hormiga cazada tiene 99 millones de años.
