Electrólisis
La electrólisis o electrolisis1 es el proceso que separa los elementos de un compuesto por
medio de la electricidad. En ella ocurre la captura de electrones por los cationes en el
cátodo (una reducción) y la liberación de electrones por los aniones en el ánodo (una
oxidación).
Cómo funciona
El agua es un compuesto hecho de los dos elementos del hidrógeno y del oxígeno. Tiene el
símbolo químico H2O que indica que cada molécula es una combinación de un átomo de oxígeno y
dos átomos de hidrógeno.
Todos los átomos pueden formar 'iones'. Estos son sólo el mismo átomo, excepto con un pequeño
cargo adicional. Los átomos pueden ionizarse cuando están en presencia de un campo eléctrico.
Usted puede ver ejemplos extremos de esto en el proyecto DIY Tesla Coil. El hidrógeno forma
iones positivos y el oxígeno forma iones negativos. Usamos esto a nuestra ventaja usando un
campo eléctrico para separar las moléculas de agua.
Colocando dos electrodos (placas metálicas) en el agua, podemos crear un campo eléctrico entre
ellos conectándolos a los terminales de una batería o fuente de alimentación. El electrodo positivo
es conocido como el ánodo, mientras que el negativo es el cátodo. El agua pura realmente no
conduce la electricidad así que no es conveniente ser utilizado sin agregar algo al agua. El agua del
grifo ya contiene muchos compuestos disueltos que permiten que el agua se lleve a cabo. Los
iones formados en el agua serán atraídos al electrodo de polaridad opuesta, es decir, los iones de
hidrógeno positivos se moverán hacia el cátodo, mientras que los iones de oxígeno negativos se
desplazan al ánodo. Una vez que los iones lleguen a la superficie de los electrodos, las cargas serán
neutralizadas añadiendo o eliminando electrones. El gas es entonces la tarifa a la burbuja para
arriba fuera del agua restante que se recogerá.
Molécula de agua
Los electrodos se hacen típicamente del metal o del grafito (carbón) de modo que puedan pasar
electricidad en el agua. Es importante que el material elegido no reaccione fácilmente con el
oxígeno o uno de los compuestos disueltos, de lo contrario se producirán reacciones en la
superficie del cátodo (electrodo negativo) y el agua se contaminará con los productos de las
reacciones. Verá un ejemplo de esto a continuación cuando se utilicen electrodos de cobre. Esto
también significa que no o muy poco oxígeno gas es liberado como se combina con el electrodo de
metal y permanece en el contenedor.
Proceso
Animación sobre la electrólisis del agua.
Se aplica una corriente eléctrica continua mediante un par de electrodos conectados a una
fuente de alimentación eléctrica y sumergidos en la disolución. El electrodo conectado al
polo positivo se conoce como ánodo, y el conectado al negativo como cátodo.2
Cada electrodo atrae a los iones de carga opuesta. Así, los iones negativos, o aniones, son
atraídos y se desplazan hacia el ánodo (electrodo positivo), mientras que los iones
positivos, o cationes, son atraídos y se desplazan hacia el cátodo (electrodo negativo).
La manera más fácil de recordar toda esta terminología es fijándose en la raíz griega de las
palabras. Odos significa camino. Electrodo es el camino por el que van los electrones.
Catha significa hacia abajo (catacumba, catástrofe). Cátodo es el camino por donde caen
los electrones. Anas significa hacia arriba. Ánodo es el camino por el que ascienden los
electrones. Ion significa caminante. Anión se dirige al ánodo y catión se dirige al cátodo. La
nomenclatura se utiliza también en pilas. Una forma fácil también de recordar la
terminología es teniendo en cuenta la primera letra de cada electrodo y asociarla al
proceso que en él ocurre; es decir: en el ánodo se produce la oxidación (las dos palabras
empiezan con vocales) y en el cátodo la reducción (las dos palabras comienzan con
consonantes).
La energía necesaria para separar a los iones e incrementar su concentración en los
electrodos es aportada por la fuente de alimentación eléctrica.
En los electrodos se produce una transferencia de electrones entre estos y los iones,
produciéndose nuevas sustancias. Los iones negativos o aniones ceden electrones al
ánodo (+) y los iones positivos o cationes toman electrones del cátodo (-).
En definitiva lo que ocurre es una reacción de oxidación-reducción, donde la fuente de
alimentación eléctrica se encarga de aportar la energía necesaria.
Electrólisis del agua
Diagrama simplificado del proceso de electrólisis.
Si el agua no es destilada, la electrólisis no sólo separa el oxígeno y el hidrógeno, sino los
demás componentes que estén presentes como sales, metales y algunos otros minerales
(lo que hace que el agua conduzca la electricidad no es el H2O, sino que son los minerales.
Si el agua estuviera destilada y fuera 100 % pura, no tendría conductividad).
Es importante hacer varias consideraciones:
Nunca deben unirse los electrodos, ya que la corriente eléctrica no va a conseguir el
proceso y la batería se sobrecalentará y quemará.
Debe utilizarse siempre corriente continua (energía de baterías o de adaptadores de
corriente), nunca corriente alterna (energía del enchufe de la red).
La electrólisis debe hacerse de tal manera que los dos gases desprendidos no entren en
contacto, de lo contrario producirían una mezcla peligrosamente explosiva (ya que el
oxígeno y el hidrógeno resultantes se encuentran en proporción estequiométrica).
Una manera de producir agua otra vez, es mediante la exposición a un catalizador. El más
común es el calor; otro es el platino en forma de lana fina o polvo. El segundo caso debe
hacerse con mucho cuidado, incorporando cantidades pequeñas de hidrógeno en
presencia de oxígeno y el catalizador, de manera que el hidrógeno se queme suavemente,
produciendo una llama tenue.
Aplicaciones de la electrólisis.
Producción de hidróxido de sodio, ácido clorhídrico, clorato de sodio y clorato de
potasio.
Producción de hidrógeno con múltiples usos en la industria: como combustible, en
soldaduras, etc. Ver más en hidrógeno diatómico.
La electrólisis de una solución salina permite producir hipoclorito (cloro): este
método se emplea para conseguir una cloración ecológica del agua de las piscinas.
La electrometalurgia es un proceso para separar el metal puro de compuestos
usando la electrólisis. Por ejemplo, el hidróxido de sodio es separado en sodio
puro, oxígeno puro e hidrógeno puro.
La anodización es usada para proteger los metales de la corrosión.
La galvanoplastia, también usada para evitar la corrosión de metales, crea una
película delgada de un metal menos corrosible sobre otro metal.
APLICACIONES INDUSTRIALES
La descomposición electrolítica es la base de un gran número de procesos de extracción y
fabricación muy importantes en la industria moderna. La sosa cáustica (un producto
químico importante para la fabricación de papel, rayón y película fotográfica) se produce
por la electrólisis de una disolución de sal común en agua. La reacción produce cloro y
sodio. El sodio reacciona a su vez con el agua de la pila electrolítica produciendo sosa
cáustica. El cloro obtenido se utiliza en la fabricación de pasta de madera y papel.
Una aplicación industrial importante de la electrólisis es el horno eléctrico, que se utiliza
para fabricar aluminio, magnesio y sodio. En este horno,se calienta una carga de sales
metálicas hasta que se funde y se ioniza. A continuación, se deposita el metal
electrolíticamente.
Los métodos electrolíticos se utilizan también para refinar el plomo, el estaño, el cobre, el
oro y la plata. La ventaja de extraer o refinar metales por procesos electrolíticos es que el
metal depositado es de gran pureza. La galvanotécnia, otra aplicación industrial
electrolítica, se usa para depositar películas de metales preciosos en metales base.
También se utiliza para depositar metales y aleaciones en piezas metálicas que precisen
un recubrimiento resistente y duradero. La electroquímica ha avanzado recientemente
desarrollando nuevas técnicas para colocar capas de material sobre los electrodos,
aumentando así su eficacia y resistencia. Tras el descubrimiento de ciertos polímeros que
conducen la electricidad, es posible fabricar electrodos de polímeros.
PILA DE COMBUSTIBLE
Mecanismo electroquímico en el cual la energía de una reacción química se convierte
directamente en electricidad. A diferencia de la pila eléctrica o batería, una pila de
combustible no se acaba ni necesita ser recargada; funciona mientras el combustible y el
oxidante le sean suministrados desde fuera de la pila.
Una pila de combustible consiste en un ánodo en el que se inyecta el combustible -
comúnmente hidrógeno,amoníaco o hidracina - y un cátodo en el que se introduce un
oxidante - normalmente aire u oxígeno. Los dos electrodos de una pila de combustible
están separados por un electrólito iónico conductor. En el caso de una pila de combustible
de hidrógeno-oxígeno con un electrólito de hidróxido de metal alcalino, la reacción del
ánodo es 2H2 + 4OH- + 4H2O + 4e- y la reacción del cátodo es O2 + 2H2O + 4e- + 4OH-. Los
electrones generados en el ánodo se mueven por un circuito externo que contiene la
carga y pasan al cátodo. Los iones OH- generados en el cátodo son conducidos por el
electrólito al ánodo, donde se combinan con el hidrógeno y forman agua. El voltaje de la
pila de combustible en este caso es de unos 1,2 V pero disminuye conforme aumenta la
carga. El agua producida en el ánodo debe ser extraída continuamente para evitar que
inunde la pila. Las pilas de combustible de hidrógeno-oxígeno que utilizan membranas de
intercambio iónico o electrólitos de ácido fosfórico fueron utilizadas en los programas
espaciales Gemini y Apolo respectivamente. Las de ácido fosfórico tienen un uso limitado
en las instalaciones eléctricas generadoras de energía.
