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Reflexión y reflexión especular
La reflexión de la luz ocurre cuando las ondas electromagnéticas se topan con una superficie
que no absorbe la energía radiante. La onda, llamada «rayo incidente» se refleja produciendo
un haz de luz, denominado «rayo reflejado». Si una superficie límite es lisa y totalmente no
absorbente, se dice que ocurre una «reflexión especular». En la reflexión especular un solo
rayo incidente produce un único rayo reflejado. En el punto de incidencia el rayo incidente, el
rayo reflejado y la perpendicular a la superficie límite se encuentran en el mismo plano. El rayo
incidente y el rayo reflejado, además, poseen iguales ángulos en relación con la perpendicular
y se encuentran sobre sus lados opuestos
En la reflexión especular un solo rayo incidente produce un único rayo reflejado. En el punto
de incidencia el rayo incidente, el rayo reflejado y la perpendicular a la superficie límite se
encuentran en el mismo plano. El rayo incidente y el rayo reflejado, además, poseen iguales
ángulos en relación con la perpendicular y se encuentran sobre sus lados opuestos.
Refracción
Cuando la luz pasa de un medio transparente a otro de diferente densidad, se produce un
cambio en su dirección debido a la distinta velocidad de propagación que tiene la luz en los
diferentes medios materiales. A este fenómeno se le llama «refracción».
Rayo refractado que atraviesa tres medios diferentes
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La relación entre la velocidad de la luz en el vacío y la velocidad de propaga ción de una
longitud de onda determinada en una sustancia se conoce como «índice de refracción» de la
sustancia para dicha longitud de onda. El índice de refracción del aire es 1,00029 y apenas
varía con la longitud de onda. Por eso, a la velocidad de la luz en el aire se la considera directa
mente igual al vacío (valor = 1). En caso de que la luz pase de aire (medio 1) hacia agua (medio
2), el índice de refracción relativo es 1,33. Esto quiere decir que la luz es 1,33 veces más rápida
en el aire que en el agua. Si pasa del aire al cuarzo, el índice es 1,47; del aire al vidrio común,
1,53. Inversamente, para el caso en que la luz pase del agua (medio 1) hacia el aire (medio 2),
el índice de refracción relativo es 0,752, del cuarzo hacia el aire 0,68 y del vidrio hacia el aire
0,654. Por lo general, cuando la luz llega a la superficie de separación entre los dos medios se
producen simultáneamente la reflexión y la refracción.
–Si la luz pasa de un medio más rápido a otro más lento (por ejem plo, del aire al vidrio), el
ángulo de refracción es menor que el de incidencia.
–Si pasa de un medio de mayor índice de refracción a otro con menor índice de refracción (por
ejemplo, del vidrio al aire), el ángulo de refracción es mayor que el de incidencia.
–Si pasa de un medio de mayor índice de refracción a otro con menor índice de refracción y el
ángulo de incidencia es mayor que el ángulo límite, no se produce refracción sino lo que se
denomina «reflexión total».
El fenómeno de la reflexión total permite que podamos canalizar la luz a través de pequeños
tubos de diferentes sustancias, llamados «fibra óptica», donde esta es conducida a través de
barras transparentes o fibras que pue den curvarse. Las fibras ópticas, además de tener una
aplicación lumínica específica, se utilizan en muchos campos de la ciencia y la tecnología. Por
ejemplo, permiten ver los órganos del cuerpo sin intervenciones quirúrgicas complejas y, sobre
todo, han provocado una auténtica revolución en el mundo de las telecomunicaciones,
desplazando a los cables de cobre para la transmisión de grandes cantidades de información,
sea en forma de canales telefónicos, de televisión o de datos de informática
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Dispersión
La velocidad de una onda electromagnética es el producto de su frecuencia y su longitud de
onda. En el vacío, la velocidad es la misma para todas las longitudes de onda del espectro
visible. Pero, cuando atraviesa sustancias materiales, se reduce y varía para cada una de las
distintas longitudes de onda del espectro. Este efecto se denomina «dispersión». La causa de
la dispersión es que el índice de refracción de una sustancia varía según la longitud de onda:
disminuye en las longitudes de onda más largas (rojo), que se desvían menos que las cortas
(azulvioleta). Cuando la luz atraviesa un prisma, el rayo de salida ya no es paralelo al rayo
incidente y, gracias a la dispersión, puede separar las diferentes longi tudes de onda
contenidas en un haz incidente y formar un espectro. Los efectos de dispersión se aplican en
instrumentos ópticos, como el espectrómetro, que es utilizado para estudiar el espectro de las
lámparas.
Refracción de la luz en un prisma.
Absorción
Llamamos «absorción» a la conversión de luz en otra forma de energía, generalmente en
energía calórica, en energía eléctrica (como en las células fotoeléctricas) o en energía química
(como la fotosíntesis realizada por las plantas). También puede ocurrir que cambie a una
radiación de diferente longitud de onda (fluorescencia). Un rayo de luz que atraviesa el vacío
no sufre pérdida de energía, aun cuando se disperse. Sin embargo, en su pasaje por medios
materiales tiene comúnmente pérdida de energía debido a efectos de absorción y difusión. La
pérdida de energía está directamente relacionada con el tipo de material y con su
transparencia u opacidad: cada material tiene un coeficiente de absorción, que varía para cada
longitud de onda. Este coeficiente es muy bajo para materiales de alta transparencia, mientras
que en los de gran opacidad es tan grande que la intensidad final, medida en distancias muy
cortas, es prácticamente cero. En algunos materiales el coeficiente de absorción es
considerablemente diferente para las distintas longitudes de onda del espectro visible. Estos
cambian la distribución espectral de la luz que los atraviesa y son la base uti lizada para los
filtros de colores. Las superficies coloreadas funcionan como películas de absorción selectiva
de determinadas longitudes de onda del espectro visible y reflejan otras. El color negro, por
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ejemplo, absorbe todas las longitudes de onda visibles. Este proceso de absorción
trae aparejado un calentamiento de la superficie por su transformación en energía calórica.
Los filtros de color y los difusores se ven también sometidos a este proceso de calentamiento,
que resulta más alto cuanto mayor es su absorción.
Difusión
Cuando un rayo luminoso incide sobre una superficie que posee obstáculos materiales o
irregularidades cuyo tamaño es mayor a la longitud de onda que lo atraviesa, ya no existe un
solo rayo reflejado o refractado, sino que la energía luminosa se distribuye en todas las
direcciones desde el punto de incidencia. Este efecto, denominado «difusión», se produce por
múltiples reflexiones y refracciones de la luz en numerosas superficies, orientadas
aleatoriamente, cuando la luz atraviesa medios no homogéneos
La niebla y las nubes son ejemplos de este fenómeno en el aire, debido a la presencia de
pequeñas gotas de agua suspendidas. La mayor parte de la luz que entra en un medio difusor
puede ser dispersada por absorción hacia afuera de este sin gran pérdida. Así, los rayos solares
atraviesan las nubes y reparten su intensidad en una luz general más plana. Además, la
difusión debida a partículas tan pequeñas como las moléculas es mayor para las longitudes de
onda corta de luz; por eso el cielo se percibe dentro de las tonalidades del azul. La luz que
retorna al medio del cual emergió el rayo incidente se dice que está «reflejada difusamente» y
aquella que atraviesa un segundo medio se dice que está «transmitida difusamente».
Polarización
Las ondas electromagnéticas que forman el haz luminoso poseen campos eléctricos (E) y
magnéticos (H) perpendiculares a la dirección de propaga ción. Para cada onda existe un plano
que contiene la dirección del campo y la de propagación, al que se conoce como «plano de
polarización de la onda». La mayoría de las fuentes luminosas emiten ondas que poseen
planos de polarización orientados aleatoriamente. Ciertos cristales transparentes poseen el
efecto de transmitir sólo aquellas ondas cuyos planos de polari zación estén orientados en una
dirección particular. Se dice entonces que la luz resultante está «polarizada en un plano». La
polarización se puede usar para reducir el deslumbramiento causado por la luz reflejada en
superficies brillantes. Los filtros polarizadores se usan habitualmente en anteojos para sol. Si
cruzamos dos cristales de igual polarización transversalmente, logramos impedir por completo
el paso de la luz.
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Difracción e interferencia
La interferencia surge cuando una pantalla es iluminada por dos fuentes luminosas separadas
que irradian luz en la misma longitud de onda y poseen una relación constante de fases. El
resultado de combinar ambas fuentes es que en algunos lugares las ondas están en fase y se
suman todas, mien tras que en otros están fuera de fase y se anulan entre sí. La interferencia
se ve como un patrón de bandas luminosas y oscuras sobre la pantalla. Uno de los mejores
ejemplos de interferencia es la luz reflejada en aceite flotando sobre agua o en la superficie de
una burbuja de jabón, que refleja un espectro de colores cuando se la ilumina con luz blanca.
Una aplicación práctica de la interferencia en la iluminación se ve en los filtros dicroicos,
utilizados para reflejar o transmitir ciertas partes elegidas del espectro lumínico. La difracción,
por su parte, es producto de una interferencia ocasionada por las ondas secundarias
producidas cuando un haz de luz pasa por un hueco de dimensiones similares a las longitudes
de onda. En el contacto de la onda luminosa con el borde del hueco se produce el «curvado»
de rayos luminosos, y se proyectan circunferencias concéntricas y alternadas de luz y sombra.
Los efectos de difracción suelen ser muy pequeños para detec tarlos con el ojo, pero son de
considerable importancia en instrumentos ópticos, tales como los microscopios y los
telescopios con altos aumentos.
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Transmisión
Es el fenómeno por el cual la luz puede atravesar objetos no opacos. La transmisión es
DIRECTA cuando el haz de luz se desplaza en el nuevo medio íntegramente y de forma lineal. A
estos medios se les conoce como TRANSPARENTES. La transmisión es DIFUSA, si en el interior
del cuerpo el rayo se dispersa en varias direcciones, tal como ocurre en el vidrio opal, ciertos
plásticos, papel vegetal, etc. A estos materiales se les denomina TRANSLUCIENTES. Existe un
tercer tipo de transmisión, la SELECTIVA que ocurre cuando ciertos materiales, vidrios,
plásticos o gelatinas coloreadas dejan pasar sólo ciertas longitudes de onda y absorben otras,
como es el caso de los filtros
