Átomo

El átomo es la unidad fundamental de los elementos químicos.

Consiste en un núcleo que contiene protones cargados
positivamente y neutrones sin carga.1 ​ Cada sólido, líquido, gas y
plasma se compone de átomos neutros o ionizados. Los átomos son
microscópicos; los tamaños típicos son alrededor de 100 pm (diez
mil millonésima parte de un metro).2 ​ No obstante, los átomos no
tienen límites bien definidos y hay diferentes formas de definir su
tamaño que dan valores diferentes pero cercanos. Los átomos son lo
suficientemente pequeños para que la física clásica dé resultados
notablemente incorrectos. A través del desarrollo de la física, los
modelos atómicos han incorporado principios cuánticos para
explicar y predecir mejor su comportamiento. El término proviene Representación de un átomo del
del latín atŏmus, calco del griego ἄτομον (átomon) ἄτομος, unión elemento helio en la tierra.

de α (a, que significa «sin»), y τόμος (tómos, «sección»), que

literalmente es «que no se puede cortar, indivisible»,3 ​y fue el nombre que le dio Demócrito de Abdera, así
como su maestro Leucipo de Mileto, a los elementos que constituirían los principios (solo accesibles
mediante la razón) indivisibles del cosmos a partir de los cuales, y mediante el torbellino provocado por sus
choques en el vacío a causa de las diferencias de peso entre ellos, se generaría la totalidad del mundus
adspectabilis o fenomenológico.4 ​

Cada átomo se compone de un núcleo y uno o más electrones unidos al núcleo. El núcleo está compuesto
de uno o más protones y típicamente un número similar de neutrones.5 ​ Los protones y los neutrones son
llamados nucleones. Más del 99,94 % de la masa del átomo está en el núcleo. Los protones tienen una carga
eléctrica positiva, los electrones tienen una carga eléctrica negativa y los neutrones no tienen carga eléctrica.
Si el número de protones y electrones son iguales, ese átomo es eléctricamente neutro. Si un átomo tiene
más o menos electrones que protones, entonces tiene una carga global negativa o positiva, respectivamente,
y se denomina ion (anión si es negativa y catión si es positiva).

Los electrones de un átomo son atraídos por los protones en un núcleo atómico por la fuerza
electromagnética. Los protones y los neutrones en el núcleo son atraídos el uno al otro por una fuerza
diferente, la fuerza nuclear, que es generalmente más fuerte que la fuerza electromagnética que repele los
protones cargados positivamente entre sí. Bajo ciertas circunstancias, más acentuado cuanto mayor número
de protones tenga el átomo, la fuerza electromagnética repelente se vuelve más fuerte que la fuerza nuclear
y los nucleones pueden ser expulsados o desechados del núcleo, dejando tras de sí un elemento diferente:
desintegración nuclear que resulta en transmutación nuclear.

El número de protones en el núcleo define a qué elemento químico pertenece el átomo:6 ​por ejemplo, todos
los átomos de cobre contienen 29 protones. El número de neutrones define el isótopo del elemento.7 ​ El
número de electrones influye en las propiedades magnéticas de un átomo. Los átomos pueden unirse a otro
u otros átomos por enlaces químicos (en los cuales intervienen los electrones de dichos átomos) para formar
compuestos químicos tales como moléculas y redes cristalinas. La capacidad de los átomos de asociarse y
disociarse es responsable de la mayor parte de los cambios físicos observados en la naturaleza y es el tema
de la disciplina de la química.

Existe la antimateria, la cual está compuesta también por átomos pero con las cargas invertidas;8 ​ los
protones tienen carga negativa y se denominan antiprotones, y los electrones tienen una carga positiva y se
denominan positrones. Es muchísimo menos frecuente en la naturaleza. Al entrar en contacto con la
respectiva partícula (como los protones con los antiprotones y los electrones con los positrones) ambas se
aniquilan generando un estallido de energía de rayos gamma y otras partículas.

No toda la materia del universo está compuesta de átomos; de hecho, solo el 5% o menos del universo está
compuesto por estos. La materia oscura, que constituye según algunas estimaciones más del 20% del
universo, no se compone de átomos, sino de partículas de un tipo actualmente desconocido. También cabe
destacar la energía oscura, la cual es un componente que está distribuido por todo el universo, ocupando
aproximadamente más del 70% de este.

Introducción
El concepto de átomo como bloque básico e indivisible que
compone la materia del universo fue postulado por la escuela
atomista en la Antigua Grecia, en el siglo v a. C., siendo Demócrito
(Abdera, Tracia, c. 460 a. C.-c. 370 a. C.) uno de sus exponentes.

Aristóteles, posteriormente, postula que la materia estaba formada

por cuatro elementos, pero niega la idea de átomo. La teoría
atomista fue sin embargo mantenida por diversas escuelas
filosóficas, entre ellas la epicúrea. Para Epicuro los átomos son
unidades indivisibles que poseen tres propiedades: forma, tamaño y
peso. Se encuentran permanentemente en movimiento y se unen
unos a otros en virtud de sus formas. Su número es infinito y la
cantidad de sus formas también es muy grande (aunque no
necesariamente infinita). Las propiedades de los cuerpos derivan de Demócrito, máximo exponente de la
las propiedades atómicas. escuela atomista griega (s. v a. C.).
Retrato por Johannes Moreelse en la
Tras la Revolución científica, la escuela atomista griega fue actitud jocosa con la que se
identificó al filósofo.
reconsiderada por las nuevas generaciones de científicos de
mediados del siglo xix, cuando sus conceptos fueron introducidos
para explicar las leyes químicas. Con el desarrollo de la física nuclear en el siglo xx se comprobó que el
átomo puede subdividirse en partículas más pequeñas.9 10
​ ​

Los átomos son objetos muy pequeños con masas igualmente minúsculas: su diámetro y masa son del orden
de la diez mil millonésima parte de un metro y cuatrillonésima parte de un gramo. Solo pueden ser
observados mediante instrumentos especiales tales como un microscopio de efecto túnel. Más de un
99,94 % de la masa del átomo está concentrada en su núcleo, en general repartida de manera
aproximadamente equitativa entre protones y neutrones. El núcleo de un átomo puede ser inestable y sufrir
una transmutación mediante desintegración radioactiva. Los electrones en la nube del átomo están
repartidos en distintos niveles de energía u orbitales, y determinan las propiedades químicas del mismo. Las
transiciones entre los distintos niveles dan lugar a la emisión o absorción de radiación electromagnética en
forma de fotones, y son la base de la espectroscopia.

Estructura atómica

Partículas subatómicas
A pesar de que átomo significa ‘indivisible’, en realidad está formado por varias partículas subatómicas. El
átomo contiene protones, neutrones y electrones, con la excepción del átomo de hidrógeno-1, que no
contiene neutrones, y del catión hidrógeno o hidrón, que no contiene electrones. Los protones y neutrones
del átomo se denominan nucleones, por formar parte del núcleo atómico.

El electrón es la partícula más ligera de las que componen el átomo,

con una masa de 9,11 · 10−31 kg. Tiene una carga eléctrica
negativa, cuya magnitud se define como la carga eléctrica
elemental, y se ignora si posee subestructura, por lo que se
considera una partícula elemental. Los protones tienen una masa de
1,672 · 10−27 kg, 1836 veces la del electrón, y una carga positiva
Representación conceptual de un
opuesta a la de este. Los neutrones tienen una masa de 1,69 ·
átomo de oxígeno.
10−27 kg, 1839 veces la del electrón, y no poseen carga eléctrica.
Las masas de ambos nucleones son ligeramente inferiores dentro
del núcleo, debido a la energía potencial del mismo, y sus tamaños son similares, con un radio del orden de
8 · 10−16 m o 0,8 femtómetros (fm).11 ​

Ni el protón ni el neutrón son partículas elementales, sino que constituyen un estado ligado de quarks u y d,
partículas fundamentales recogidas en el modelo estándar de la física de partículas, con cargas eléctricas
iguales a +2/3 y −1/3 respectivamente, respecto de la carga elemental. Un protón contiene dos quarks u y
un quark d, mientras que el neutrón contiene dos d y un u, en consonancia con la carga de ambos. Los
quarks se mantienen unidos mediante la fuerza nuclear fuerte, mediada por gluones —del mismo modo que
la fuerza electromagnética está mediada por fotones—. Además de estas, existen otras partículas
subatómicas en el modelo estándar: más tipos de quarks, leptones cargados (similares al electrón), etc.

El núcleo atómico
Los protones y neutrones de un átomo se encuentran ligados en el núcleo atómico, en la parte central del
mismo. El volumen del núcleo es aproximadamente proporcional al número total de nucleones, el número
másico A,12 ​ lo cual es mucho menor que el tamaño del átomo, cuyo radio es del orden de 105 fm o 1
ángstrom (Å). Los nucleones se mantienen unidos mediante la fuerza nuclear, que es mucho más intensa
que la fuerza electromagnética a distancias cortas, lo cual permite vencer la repulsión eléctrica entre los
protones.13 ​

Los átomos de un mismo elemento tienen el mismo número de protones, que se denomina número atómico
y se representa por Z. Los átomos de un elemento dado pueden tener distinto número de neutrones: se dice
entonces que son isótopos. Ambos números conjuntamente determinan el nucleido.
El núcleo atómico puede verse alterado por procesos muy energéticos en comparación con las reacciones
químicas. Los núcleos inestables sufren desintegraciones que pueden cambiar su número de protones y
neutrones emitiendo radiación. Un núcleo pesado puede fisionarse en otros más ligeros en una reacción
nuclear o espontáneamente. Mediante una cantidad suficiente de energía, dos o más núcleos pueden
fusionarse en otro más pesado.

En átomos con número atómico bajo, los núcleos con una cantidad distinta de protones y neutrones tienden
a desintegrarse en núcleos con proporciones más parejas, más estables. Sin embargo, para valores mayores
del número atómico, la repulsión mutua de los protones requiere una proporción mayor de neutrones para
estabilizar el núcleo.14 ​

Nube de electrones
Los electrones en el átomo son atraídos por los protones a
través de la atracción electromagnética. Esta fuerza los
atrapa en un pozo de potencial electrostático alrededor del
núcleo, lo que hace necesaria una fuente de energía
externa para liberarlos. Cuanto más cerca está un electrón
del núcleo, mayor es la fuerza atractiva, y mayor por tanto Los cinco primeros orbitales atómicos.
la energía necesaria para que escape.

Los electrones, como otras partículas, presentan simultáneamente propiedades de partícula puntual y de
onda, y tienden a formar un cierto tipo de onda estacionaria alrededor del núcleo, en reposo respecto de
este. Cada una de estas ondas está caracterizada por un orbital atómico, una función matemática que
describe la probabilidad de encontrar al electrón en cada punto del espacio. El conjunto de estos orbitales es
discreto, es decir, puede enumerarse, como es propio en todo sistema cuántico. La nube de electrones es la
región ocupada por estas ondas, visualizada como una densidad de carga negativa alrededor del núcleo.

Cada orbital corresponde a un posible valor de energía para los electrones, que se reparten entre ellos. El
principio de exclusión de Pauli prohíbe que más de dos electrones se encuentren en el mismo orbital.
Pueden ocurrir transiciones entre los distintos niveles de energía: si un electrón absorbe un fotón con
energía suficiente, puede saltar a un nivel superior; también desde un nivel más alto puede acabar en un
nivel inferior, radiando el resto de la energía en un fotón. Las energías dadas por las diferencias entre los
valores de estos niveles son las que se observan en las líneas espectrales del átomo.

Propiedades del átomo

Masa
La mayor parte de la masa del átomo viene de los nucleones, los protones y neutrones del núcleo. También
contribuyen en una pequeña parte la masa de los electrones, y la energía de ligadura de los nucleones, en
virtud de la equivalencia entre masa y energía. La unidad de masa que se utiliza habitualmente para
expresarla es la unidad de masa atómica (u). Esta se define como la doceava parte de la masa de un átomo
neutro de carbono-12 libre, cuyo núcleo contiene 6 protones y 6 neutrones, y equivale a 1,66 · 10−27 kg
aproximadamente. En comparación el protón y el neutrón libres tienen una masa de 1,007 y 1,009 u. La
masa de un átomo es entonces aproximadamente igual al número de nucleones en su núcleo —el número
másico— multiplicado por la unidad de masa atómica. El átomo estable más pesado es el plomo-208, con
una masa de 207,98 u.15 ​

En química se utiliza también el mol como unidad de masa. Un mol de átomos de cualquier elemento
equivale siempre al mismo número de estos (6,022 · 1023), lo cual implica que un mol de átomos de un
elemento con masa atómica de 1 u pesa aproximadamente 1 gramo. En general, un mol de átomos de un
cierto elemento pesa de forma aproximada tantos gramos como la masa atómica de dicho elemento.

Tamaño
Los átomos no están delimitados por una frontera clara, por lo que su tamaño se equipara con el de su nube
electrónica. Sin embargo, tampoco puede establecerse una medida de esta, debido a las propiedades
ondulatorias de los electrones. En la práctica se define el radio atómico estimándolo en función de algún
fenómeno físico, como la cantidad y densidad de átomos en un volumen dado, o la distancia entre dos
núcleos en una molécula.

Los diversos métodos existentes arrojan valores para el radio atómico de entre 0,5 y 5 Å. Dentro de la tabla
periódica de los elementos, el tamaño de los átomos tiende a disminuir a lo largo de un periodo —una fila—
para aumentar súbitamente al comienzo de uno nuevo, a medida que los electrones ocupan niveles de
energía más altos.16 ​

Las dimensiones del átomo son miles de veces más pequeñas que la longitud de onda de la luz (400-
700 nm) por lo que estos no pueden ser observados utilizando instrumentos ópticos. En comparación, el
grosor de un cabello humano es equivalente a un millón de átomos de carbono. Si una manzana fuera del
tamaño de la Tierra, los átomos en ella serían tan grandes como la manzana original.17 ​

Niveles de energía
Un electrón ligado en el átomo posee una energía potencial inversamente proporcional a su distancia al
núcleo y de signo negativo, lo que quiere decir que esta aumenta con la distancia. La magnitud de esta
energía es la cantidad necesaria para desligarlo, y la unidad usada habitualmente para expresarla es el
electrónvoltio (eV). En el modelo mecanocuántico solo hay un conjunto discreto de estados o niveles en los
que un electrón ligado puede encontrarse —es decir, enumerables—, cada uno con un cierto valor de la
energía. El nivel con el valor más bajo se denomina el estado fundamental, mientras que el resto se
denominan estados excitados.

Cuando un electrón efectúa una transición entre dos estados distintos, absorbe o emite un fotón, cuya
energía es precisamente la diferencia entre los dos niveles. La energía de un fotón es proporcional a su
frecuencia, así que cada transición se corresponde con una banda estrecha del espectro electromagnético
denominada línea espectral.

Cada elemento químico posee un espectro de líneas característico. Estas se detectan como líneas de emisión
en la radiación de los átomos del mismo. Por el contrario, si se hace pasar radiación con un espectro de
frecuencias continuo a través de estos, los fotones con la energía adecuada son absorbidos. Cuando los
electrones excitados decaen más tarde, emiten en direcciones aleatorias, por lo que las frecuencias
características se observan como líneas de absorción oscuras. Las medidas espectroscópicas de la intensidad
y anchura de estas líneas permite determinar la composición de una sustancia.
Algunas líneas espectrales se presentan muy juntas
entre sí, tanto que llegaron a confundirse con una sola
históricamente, hasta que fue descubierta su
subestructura o estructura fina. La causa de este
fenómeno se encuentra en las diversas correcciones a
considerar en la interacción entre los electrones y el Un ejemplo de líneas de absorción en un espectro

núcleo. Teniendo en cuenta tan solo la fuerza

electrostática, ocurre que algunas de las
configuraciones electrónicas pueden tener la misma energía aun siendo distintas. El resto de pequeños
efectos y fuerzas en el sistema electrón-núcleo rompe esta redundancia o degeneración, dando lugar a la
estructura final. Estos incluyen las correcciones relativistas al movimiento de electrón, la interacción de su
momento magnético con el campo eléctrico y con el núcleo, etc.18 ​

Además, en presencia de un campo externo los niveles de energía se ven modificados por la interacción del
electrón con este, en general produciendo o aumentando la división entre los niveles de energía. Este
fenómeno se conoce como efecto Stark en el caso de un campo eléctrico, y efecto Zeeman en el caso de un
campo magnético.

Las transiciones de un electrón a un nivel superior ocurren en presencia de radiación electromagnética

externa, que provoca la absorción del fotón necesario. Si la frecuencia de dicha radiación es muy alta, el
fotón es muy energético y el electrón puede liberarse, en el llamado efecto fotoeléctrico.

Las transiciones a un nivel inferior pueden ocurrir de manera espontánea, emitiendo la energía mediante un
fotón saliente; o de manera estimulada, de nuevo en presencia de radiación. En este caso, un fotón
«entrante» apropiado provoca que el electrón decaiga a un nivel con una diferencia de energía igual a la del
fotón entrante. De este modo, se emite un fotón saliente cuya onda asociada está sincronizada con la del
primero, y en la misma dirección. Este fenómeno es la base del láser.

Interacciones eléctricas entre protones y electrones

Antes del experimento de Rutherford la comunidad científica aceptaba el modelo atómico de Thomson,
situación que varió después de la experiencia de Ernest Rutherford. Los modelos posteriores se basan en
una estructura de los átomos con una masa central cargada positivamente rodeada de una nube de carga
negativa.19 ​

Este tipo de estructura del átomo llevó a Rutherford a proponer su modelo en que los electrones se
moverían alrededor del núcleo en órbitas. Este modelo tiene una dificultad proveniente del hecho de que
una partícula cargada acelerada, como sería necesario para mantenerse en órbita, radiaría radiación
electromagnética, perdiendo energía. Las leyes de Newton, junto con las ecuaciones de Maxwell del
electromagnetismo aplicadas al átomo de Rutherford llevan a que en un tiempo del orden de 10−10 s, toda la
energía del átomo se habría radiado, con la consiguiente caída de los electrones sobre el núcleo.20 ​

Historia de la teoría atómica

El concepto de átomo existe desde la antigua Grecia, propuesto por los filósofos griegos Demócrito,
Leucipo y Epicuro, sin embargo, no se generó el concepto por medio de la experimentación sino como una
necesidad filosófica que explicara la realidad, ya que, como proponían estos pensadores, «la materia no
puede dividirse indefinidamente, por lo que debe existir una unidad o bloque indivisible e indestructible que
al combinarse de diferentes formas, creara todos los cuerpos
macroscópicos que nos rodean»,21 ​conceptos muy vigentes, ya que
la propiedad de indestructibilidad e indivisibilidad fueron el «pilar
fundamental de la química y física moderna».

El siguiente avance significativo no se realizó hasta que en 1773 el

químico francés Antoine-Laurent de Lavoisier postuló su
enunciado: «La materia no se crea ni se destruye, simplemente se
transforma». La ley de conservación de la masa o ley de
conservación de la materia; demostrada más tarde por los
experimentos del químico inglés John Dalton quien en 1804, luego Varios átomos y moléculas como se
muestra en A New System of
de medir la masa de los reactivos y productos de una reacción,
Chemical Philosophy de John Dalton
concluyó que las sustancias están compuestas de átomos esféricos
(1808).
idénticos para cada elemento, pero diferentes de un elemento a
otro.22 ​

Luego, en 1811, el físico italiano Amedeo Avogadro postuló que a una temperatura, presión y volumen
dados, un gas contiene siempre el mismo número de partículas, sean átomos o moléculas,
independientemente de la naturaleza del gas, proponiendo al mismo tiempo la hipótesis de que los gases son
moléculas poliatómicas, con lo que se comenzó a distinguir entre átomos y moléculas.23 ​

El químico ruso Dmítri Ivánovich Mendeléyev creó en 1869 una clasificación de los elementos químicos en
orden creciente de su masa atómica, remarcando que existía una periodicidad en las propiedades químicas.
Este trabajo fue el precursor de la tabla periódica de los elementos como la conocemos actualmente.24 ​

La visión moderna de su estructura interna tuvo que esperar hasta el experimento de Rutherford en 1911.
Este experimento llevó al modelo atómico de Rutherford que no podía explicar adecuadamente la
estabilidad de los átomos ni los espectros atómicos, por lo que Niels Bohr formuló su modelo atómico de
Bohr en términos heurísticos, que daba cuenta de esos hechos sin explicarlos convenientemente. Posteriores
descubrimientos científicos, como la teoría cuántica, y avances tecnológicos, como el microscopio
electrónico, han permitido conocer con mayor detalle las propiedades físicas y químicas de los átomos.25 ​

Evolución del modelo atómico

La concepción del átomo que se ha tenido a lo largo de la historia ha
variado de acuerdo a los descubrimientos realizados en el campo de la
física y la química. A continuación se hará una exposición de los
modelos atómicos propuestos por los científicos de diferentes épocas.
Algunos de ellos son completamente obsoletos para explicar los Los elementos básicos de la
fenómenos observados actualmente, pero se incluyen a manera de materia son tres.
reseña histórica.

Modelo de Dalton
Fue el primer modelo atómico con bases científicas comprobables, fue formulado en 1803 por John Dalton,
quien imaginaba a los átomos como diminutas esferas.26 ​Este primer modelo atómico postulaba:
 La materia está formada por partículas muy pequeñas
llamadas átomos, que son indivisibles y no se pueden
destruir.
Los átomos de un mismo elemento son iguales entre sí,
tienen su propio peso y cualidades propias. Los átomos de
los diferentes elementos tienen pesos diferentes.
Los átomos permanecen sin división, aun cuando se
combinen en las reacciones químicas.
Los átomos, al combinarse para formar compuestos
guardan relaciones simples.
Los átomos de elementos diferentes se pueden combinar
en proporciones distintas y formar más de un compuesto.
Los compuestos químicos se forman al unirse átomos de Cuadro general de las partículas,
dos o más elementos distintos. quarks y leptones.
Sin embargo desapareció ante el modelo de Thomson ya que no
explica los rayos catódicos, la radioactividad ni la presencia de los
electrones (e-) o protones (p+).

Tamaño relativo de las diferentes

partículas atómicas.

Diferencia entre los bariones y

Diferencia entre fermiones y
los mesones.
bosones.

Modelo de Thomson
Luego del descubrimiento del electrón en 1897 por Joseph John Thomson, se determinó que la materia se
componía de dos partes, una negativa y una positiva. La parte negativa estaba constituida por electrones, los
cuales se encontraban, según este modelo, inmersos en una masa de carga positiva a manera de pasas en un
pastel (de la analogía del inglés plum-pudding model) o uvas en
gelatina. Posteriormente Jean Perrin propuso un modelo modificado a
partir del de Thomson donde las «pasas» (electrones) se situaban en la
parte exterior del «pastel» (protones).

Para explicar la formación de iones, positivos y negativos, y la

presencia de los electrones dentro de la estructura atómica, Thomson
ideó un átomo parecido a un pastel de frutas. Una nube positiva que
contenía las pequeñas partículas negativas (los electrones) suspendidos
en ella. El número de cargas negativas era el adecuado para neutralizar
la carga positiva. En el caso de que el átomo perdiera un electrón, la Modelo atómico de Thomson.
estructura quedaría positiva; y si ganaba, la carga final sería negativa.
De esta forma, explicaba la formación de iones; pero dejó sin
explicación la existencia de las otras radiaciones.

Modelo de Nagaoka
Hantarō Nagaoka rechazó el modelo de Thomson, debido a que las cargas son impenetrables por la opuesta
de cada una. Debido a su disconformidad propuso un modelo alternativo en el que un centro de carga
positiva estaba rodeado por un número de electrones que giraban, haciendo el símil con Saturno y sus
anillos.

En 1904 Nagaoka desarrolló uno de los primeros modelos planetarios del átomo. 1 Tales como el Modelo
atómico de Rutherford. El Modelo de Nagaoka estaba basado alrededor de la analogía con el planeta
Saturno, y con las teorías que explicaban la estabilidad y relaciones gravitatorias entre este y sus anillos. La
cuestión era esta: los anillos son muy estables porque el planeta que orbitan es muy masivo. Este modelo
ofrecía dos predicciones:

Un núcleo muy masivo (en analogía a un planeta muy masivo). Electrones girando alrededor del núcleo
atómico, atados a esa órbita por las fuerzas electrostáticas (en analogía a los anillos girando alrededor de
Saturno, atados a este por su fuerza gravitatoria).

Modelo de Rutherford
Este modelo fue desarrollado por el físico Ernest Rutherford a partir de los
resultados obtenidos en lo que hoy se conoce como el experimento de
Rutherford en 1911. Representa un avance sobre el modelo de Thomson,
ya que mantiene que el átomo se compone de una parte positiva y una
negativa. Sin embargo, a diferencia del anterior, postula que la parte
positiva se concentra en un núcleo, el cual también contiene virtualmente
toda la masa del átomo, mientras que los electrones se ubican en una
corteza orbitando al núcleo en órbitas circulares o elípticas con un espacio
vacío entre ellos. A pesar de ser un modelo obsoleto, es la percepción más
Modelo atómico de
común del átomo del público no científico.
Rutherford.

Rutherford predijo la existencia del neutrón en el año 1920, por esa razón
en el modelo anterior (Thomson), no se habla de este.
Por desgracia, el modelo atómico de Rutherford presentaba varias incongruencias:

Contradecía las leyes del electromagnetismo de James Clerk Maxwell, las cuales estaban
muy comprobadas mediante datos experimentales. Según las leyes de Maxwell, una carga
eléctrica en movimiento (en este caso el electrón) debería emitir energía constantemente en
forma de radiación y llegaría un momento en que el electrón caería sobre el núcleo y la
materia se destruiría. Todo ocurriría muy brevemente.
No explicaba los espectros atómicos.

Modelo de Bohr
Este modelo es estrictamente un modelo del átomo de hidrógeno
tomando como punto de partida el modelo de Rutherford. Niels Bohr
trata de incorporar los fenómenos de absorción y emisión de los gases,
así como la nueva teoría de la cuantización de la energía desarrollada
por Max Planck y el fenómeno del efecto fotoeléctrico observado por
Albert Einstein.

«El átomo es un pequeño sistema solar con un núcleo en el centro y

electrones moviéndose alrededor del núcleo en órbitas bien definidas».
Las órbitas están cuantizadas (los electrones pueden estar solo en Modelo atómico de Bohr.
ciertas órbitas)

Cada órbita tiene una energía asociada. La más externa es la de mayor energía.
Los electrones no irradian energía (luz) mientras permanezcan en órbitas estables.
Los electrones pueden saltar de una a otra órbita. Si lo hace desde una de menor energía a
una de mayor energía absorbe un cuanto de energía (una cantidad) igual a la diferencia de
energía asociada a cada órbita. Si pasa de una de mayor a una de menor, pierde energía en
forma de radiación (luz).
El mayor éxito de Bohr fue dar la explicación al espectro de emisión del hidrógeno, pero solo la luz de este
elemento proporciona una base para el carácter cuántico de la luz, el fotón es emitido cuando un electrón
cae de una órbita a otra, siendo un pulso de energía radiada.

Bohr no pudo explicar la existencia de órbitas estables y para la condición de cuantización.

Bohr encontró que el momento angular del electrón es h/2π por un método que no pudo justificar.

Modelo de Sommerfeld
El modelo atómico de Bohr funcionaba muy bien para el átomo de hidrógeno, sin embargo, en los
espectros realizados para átomos de otros elementos se observaba que electrones de un mismo nivel
energético tenían distinta energía, mostrando que existía un error en el modelo. Su conclusión fue que
dentro de un mismo nivel energético existían subniveles, es decir, energías ligeramente diferentes. Además
desde el punto de vista teórico, Sommerfeld había encontrado que en ciertos átomos las velocidades de los
electrones alcanzaban una fracción apreciable de la velocidad de la luz. Sommerfeld estudió la cuestión para
electrones relativistas.

El físico alemán finalmente Arnold Sommerfeld, con la ayuda de la teoría de la relatividad de Albert
Einstein, hizo las siguientes modificaciones del modelo de Bohr:
 1. Los electrones se mueven alrededor del núcleo, en
órbitas circulares o elípticas.
2. A partir del segundo nivel energético existen dos o
más subniveles en el mismo nivel.
3. El electrón es una corriente eléctrica minúscula.
En consecuencia, el modelo atómico de Sommerfeld es una
generalización del modelo atómico de Bohr desde el punto de
vista relativista, aunque no pudo demostrar las formas de
emisión de las órbitas elípticas, solo descartó su forma circular.
Órbitas elípticas en el modelo de
Sommerfeld.
Modelo de Schrödinger
Después de que Louis-Victor de Broglie propuso la naturaleza
ondulatoria de la materia en 1924, la cual fue generalizada por
Erwin Schrödinger en 1926, se actualizó nuevamente el modelo del
átomo.

En el modelo de Schrödinger se abandona la concepción de los

electrones como esferas diminutas con carga que giran en torno al
núcleo, que es una extrapolación de la experiencia a nivel
macroscópico hacia las diminutas dimensiones del átomo. En vez
de esto, Schrödinger describe a los electrones por medio de una
función de onda, el cuadrado de la cual representa la probabilidad
Densidad de probabilidad de de presencia en una región delimitada del espacio. Esta zona de
ubicación de un electrón para los probabilidad se conoce como orbital. La gráfica siguiente muestra
primeros niveles de energía. los orbitales para los primeros niveles de energía disponibles en el
átomo de hidrógeno.

Modelo de Dirac
El modelo de Dirac usa supuestos muy similares al modelo de Schrödinger aunque su punto de partida es
una ecuación relativista para la función de onda, la ecuación de Dirac. El modelo de Dirac permite
incorporar de manera más natural el espín del electrón. Predice niveles energéticos similares al modelo de
Schrödinger proporcionando las correcciones relativistas adecuadas.

Modelos posteriores
Tras el establecimiento de la ecuación de Dirac, la teoría cuántica evolucionó hasta convertirse propiamente
en una teoría cuántica de campos. Los modelos surgidos a partir de los años 1960 y 1970 permitieron
construir teorías de las interacciones de los nucleones. La vieja teoría atómica quedó confinada a la
explicación de la estructura electrónica que sigue siendo explicada de manera adecuada mediante el modelo
de Dirac complementado con correcciones surgidas de la electrodinámica cuántica. Debido a la
complicación de las interacciones fuertes solo existen modelos aproximados de la estructura del núcleo
atómico. Entre los modelos que tratan de dar cuenta de la estructura del núcleo atómico están el modelo de
la gota líquida y el modelo de capas.
Posteriormente, a partir de los años 1960 y 1970, aparecieron evidencias experimentales y modelos teóricos
que sugerían que los propios nucleones (neutrones, protones) y mesones (piones) que constituyen el núcleo
atómico estarían formados por constituyentes fermiónicos más elementales denominados quarks. La
interacción fuerte entre quarks entraña problemas matemáticos complicados, algunos aún no resueltos de
manera exacta. En cualquier caso lo que se conoce hoy en día deja claro que la estructura del núcleo
atómico y de las propias partículas que forman el núcleo son mucho más complicadas que la estructura
electrónica de los átomos. Dado que las propiedades químicas dependen exclusivamente de las propiedades
de la estructura electrónica, se considera que las teorías actuales explican satisfactoriamente las propiedades
químicas de la materia, cuyo estudio fue el origen del estudio de la estructura atómica.

Véase también
Elemento químico
Molécula
Teoría atómica

Notas

Referencias
Enfermedades (USA). septiembre de 1999.
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Enlaces externos
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Wikiquote alberga frases célebres de o sobre Átomo.
El Diccionario de la Real Academia Española tiene una definición para átomo.

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