Masa
En física, la masa (del latín massa) es una magnitud física y propiedad general de la materia1 que expresa la inercia o
resistencia al cambio de movimiento de un cuerpo. De manera más precisa es la propiedad de un cuerpo que
determina su aceleración, cuando éste se encuentra bajo la influencia de una fuerza dada.2 Es una propiedad intrínseca
de los cuerpos que determina la medida de la masa inercial y de la masa gravitacional. La unidad utilizada para medir
la masa en el Sistema Internacional de Unidades es el kilogramo (kg).3
No debe confundirse con el peso, que es una magnitud vectorial que representa una fuerza cuya unidad utilizada en el
Sistema Internacional de Unidades es el newton (N),4 si bien a partir del peso de un cuerpo en reposo (atraído por la
fuerza de la gravedad), puede conocerse su masa al conocerse el valor de la gravedad. Tampoco se debe confundir
masa con la cantidad de sustancia, cuya unidad en el Sistema Internacional de Unidades es el mol.5
Historia
Si bien el concepto de masa de un objeto y el peso son nociones precientíficas, es a partir de las reflexiones de Galileo,
René Descartes y muy especialmente a partir de Isaac Newton cuando surge la noción moderna de masa. Así, el
concepto de masa nace de la confluencia de dos leyes: la ley de gravitación universal de Newton y la segunda ley de
Newton (o 2.º principio). Según la ley de la gravitación universal, la atracción entre dos cuerpos es proporcional al
producto de dos constantes, denominadas masa gravitacional —una de cada uno de ellos—, siendo así la masa
gravitatoria una propiedad de la materia en virtud de la cual dos cuerpos se atraen; por la 2.ª ley de Newton, la fuerza
aplicada sobre un cuerpo es directamente proporcional a la aceleración que experimenta, denominándose a la
constante de proporcionalidad: masa inercial de un cuerpo.
Para Einstein la gravedad es una consecuencia de la geometría del espacio-tiempo: una curvatura de la geometría del
espacio-tiempo por efecto de la masa de los cuerpos.6
Ni para Newton ni para otros físicos anteriores a Einstein, era obvio que la masa inercial y la masa gravitatoria
coincidieran. Loránd Eötvös llevó a cabo experimentos muy cuidadosos para detectar si existía diferencia entre ambos,
pero ambas parecían coincidir con alta precisión y posiblemente serían iguales. De hecho, todos los experimentos
muestran resultados compatibles con la igualdad de ambas. Para la física clásica prerrelativista esta identidad era
accidental. Ya Newton, para quien peso e inercia eran propiedades independientes de la materia, propuso que ambas
cualidades son proporcionales a la cantidad de materia, a la cual denominó «masa». Sin embargo, para Einstein, la
coincidencia de masa inercial y masa gravitacional fue un dato crucial y uno de los puntos de partida para su teoría de
la relatividad y, por tanto, para poder comprender mejor el comportamiento de la naturaleza. Según Einstein, esa
identidad significa que: «la misma cualidad de un cuerpo se manifiesta, de acuerdo con las circunstancias, como
inercia o como el peso».
Esto llevó a Einstein a enunciar el principio de equivalencia: «las leyes de la naturaleza deben expresarse de modo que
sea imposible distinguir entre un campo gravitatorio uniforme y un sistema referencial acelerado.» Así pues, «masa
inercial» y «masa gravitatoria» son indistinguibles y, consecuentemente, cabe un único concepto de «masa» como
sinónimo de «cantidad de materia», según formuló Newton. Tradicionalmente, se pensó que la masa medía la cantidad
de materia. En palabras de D. M. McMaster: «la masa es la expresión de la cantidad de materia de un cuerpo, revelada
por su peso, o por la cantidad de fuerza necesaria para producir en un cuerpo cierta cantidad de movimiento en un
tiempo dado».7 . Sin embargo, esta interpretación ha sido parcialmente falseada, por el conocimiento moderno. Se
sabe que la masa de las partículas subatómicas, no depende de la cantidad de algo específico en ese tipo de materia,
sino de su interacción con el bosón de Higgs, o bien de la energía de ligadura de los quarks que constituyen la mayor
parte de la materia másica8 , no tanto de algo que se pueda denominar "cantidad de materia".
En la física clásica, la masa es una constante de un cuerpo. En física relativista, la masa aparente es función creciente
de la velocidad que el cuerpo posee respecto al observador (de hecho, en relatividad se abona la idea fundamental de
definir la masa «verdadera» como el valor de la fuerza entre la aceleración experimentada, ya que este cociente
depende de la velocidad). Además, la física relativista demostró la relación de la masa con la energía, quedando
probada en las reacciones nucleares; por ejemplo, en la explosión de una bomba atómica queda que la masa no se
conserva estrictamente, como sucedía con la masa mecánica de la física prerrelativista.
Fenómenos
Existen varios fenómenos distintos que pueden utilizarse para medir la masa. Aunque algunos teóricos han especulado
con la posibilidad de que algunos de estos fenómenos sean independientes entre sí,9 los experimentos actuales no han
encontrado diferencias en los resultados independientemente de cómo se mida:
▪ Masa inercial mide la resistencia de un objeto a ser acelerado por una fuerza
(representada por la relación 1=F=ma).
▪ La «masa gravitatoria activa» determina la fuerza del campo gravitatorio generado por un
objeto.
▪ La «masa gravitatoria pasiva» mide la fuerza gravitatoria ejercida sobre un objeto en un
campo gravitatorio conocido.
La masa de un objeto determina su aceleración en presencia de una fuerza aplicada. La inercia y la masa inercial
describen esta propiedad de los cuerpos físicos a nivel cualitativo y cuantitativo respectivamente. Según la segunda ley
del movimiento de Newton, si un cuerpo de masa fija m está sometido a una sola fuerza F, su aceleración a viene dada
por F'/m. La masa de un cuerpo también determina el grado en que genera y es afectado por un campo gravitatorio. Si
un primer cuerpo de masa mA se coloca a una distancia r (centro de masa a centro de masa) de un segundo cuerpo de
masa mB, cada cuerpo está sujeto a una fuerza de atracción Fg = GmAmB/r2, donde G = 6.67×10−11 N⋅kg−2⋅m² es la
constante de gravitación universal. A veces se la denomina masa gravitatoria.note 1 Repetidos experimentos desde el
siglo XVII han demostrado que la masa inercial y la gravitatoria son idénticas; desde 1915, esta observación ha sido
incorporada a priori en el principio de equivalencia de la relatividad general.
Unidades de masa
La unidad de masa del Sistema Internacional de Unidades (SI) es el kilogramo
(kg). El kilogramo tiene 1000 gramos (g), y se definió por primera vez en 1795
como la masa de un decímetro cúbico de agua en el punto de fusión del hielo.
Sin embargo, debido a la dificultad de medir con precisión un decímetro cúbico
de agua a la temperatura y presión especificadas, en 1889 se redefinió el
kilogramo como la masa de un objeto metálico, y así se independizó del metro
y de las propiedades del agua, siendo éste un prototipo de cobre del grave en
1793, el Kilogramme des Archives de platino en 1799, y el Prototipo
Internacional del Kilogramo de platino-iridio (IPK) en 1889.
Sin embargo, se ha comprobado que la masa del IPK y sus copias nacionales se
desvían con el tiempo. La redefinición del kilogramo y de varias otras unidades El kilogramo es una de las siete
entró en vigor el 20 de mayo de 2019, tras la votación final de la CGPM en unidades base del Sistema
noviembre de 2018.10 La nueva definición utiliza únicamente cantidades Internacional de Unidades (SI)
invariantes de la naturaleza: la velocidad de la luz, la «frecuencia hiperfina del
cesio», la constante de Planck y la carga elemental.11
Entre las unidades no SI aceptadas para su uso con las unidades SI se encuentran:
▪ la tonelada (t) (o «tonelada métrica»), que equivale a 1000 kg
▪ el Electronvoltio (eV), una unidad de energía, utilizada para expresar la masa en unidades
de eV/c² mediante la equivalencia entre masa y energía
▪ el dalton (Da), equivalente a 1/12 de la masa de un átomo libre de carbono-12,
aproximadamente 1.66×10−27 kg.note 2
Fuera del sistema SI, otras unidades de masa incluyen:
▪ el slug (sl), una «unidad imperial» de masa (unos 14,6 kg)
▪ la libra (lb), una unidad de masa (alrededor de 0,45 kg), que se utiliza junto a la
igualmente denominada libra (fuerza) (alrededor de 4,5 N), una unidad de fuerza note 3
▪ la masa de Planck (aproximadamente 2,18−8 kg), una cantidad derivada de las constantes
fundamentales
▪ la masa solar, definida como la masa del Sol, utilizada principalmente en astronomía para
comparar grandes masas como estrellas o galaxias (≈ 1,9 30 kg)
▪ la masa de una partícula, identificada con su longitud de onda Compton inversa
(1 cm−1 ≘ 3.52−41 kg)
▪ la masa de una estrella o agujero negro, identificada con su radio de Schwarzschild
(1 cm ≘ 6,7324 kg).
Definiciones
En las ciencias físicas, uno puede distinguir conceptualmente entre al menos siete aspectos diferentes de masa, o siete
nociones físicas que involucran el concepto de masa.12 Cada experimento hasta la fecha ha demostrado que estos siete
valores son proporcionales, y en algunos casos iguales, y esta proporcionalidad da lugar al concepto abstracto de masa.
Hay varias formas de medir o definir operativamente la masa:
▪ La masa inercial es una medida de la resistencia de un objeto a la aceleración cuando se
aplica una fuerza. Se determina aplicando una fuerza a un objeto y midiendo la
aceleración que resulta de esa fuerza. Un objeto con una masa inercial pequeña acelerará
más que un objeto con una masa inercial grande cuando actúa sobre él la misma fuerza.
Se dice que el cuerpo de mayor masa tiene mayor inercia.
▪ La masa gravitacional activa13 es una medida de la fuerza del flujo gravitacional de un
objeto (el flujo gravitacional es igual a la integral de superficie del campo gravitacional
sobre una superficie envolvente). El campo gravitacional se puede medir permitiendo que
un pequeño «objeto de prueba» caiga libremente y midiendo su aceleración de caída libre.
Por ejemplo, un objeto en caída libre cerca de la Luna está sujeto a un campo gravitacional
más pequeño y, por lo tanto, acelera más lentamente que el mismo objeto si estuviera en
caída libre cerca de la Tierra. El campo gravitacional cerca de la Luna es más débil porque
la Luna tiene una masa gravitacional menos activa.
▪ La masa gravitacional pasiva es una medida de la fuerza de la interacción de un objeto
con un campo gravitatorio. La masa gravitacional pasiva se determina dividiendo el peso
de un objeto por su aceleración en caída libre. Dos objetos dentro del mismo campo
gravitacional experimentarán la misma aceleración; sin embargo, el objeto con una masa
gravitacional pasiva más pequeña experimentará una fuerza menor (menos peso) que el
objeto con una masa gravitacional pasiva más grande.
▪ La energía también tiene masa según el principio de equivalencia entre masa y energía.
Esta equivalencia se ejemplifica en una gran cantidad de procesos físicos que incluyen la
creación de pares, la fusión nuclear y la curvatura gravitacional de la luz. La producción de
pares y la fusión nuclear son procesos en los que cantidades medibles de masa se
convierten en energía o viceversa. En la curvatura gravitacional de la luz, se muestra que
los fotones de energía pura exhiben un comportamiento similar a la masa gravitacional
pasiva.
▪ La curvatura del espacio-tiempo es una manifestación relativista de la existencia de masa.
Tal curvatura es extremadamente débil y difícil de medir. Por esta razón, la curvatura no se
descubrió hasta después de que fuera predicha por la teoría de la relatividad general de
Einstein. Los relojes atómicos extremadamente precisos en la superficie de la Tierra, por
ejemplo, miden menos tiempo (corren más lento) en comparación con relojes similares en
el espacio. Esta diferencia en el tiempo transcurrido es una forma de curvatura llamada
dilatación gravitacional del tiempo. Se han medido otras formas de curvatura utilizando el
satélite Gravity Probe B.
▪ La 'masa cuántica' se manifiesta como una diferencia entre la frecuencia cuántica de un
objeto y su número de onda. La masa cuántica de una partícula es proporcional a la
longitud de onda Compton inversa y se puede determinar mediante varias formas de
espectroscopía. En la mecánica cuántica relativista, la masa es una de las etiquetas de
representación irreductibles del grupo de Poincaré.
Masa en la física prerrelativista
Masa inercial
La masa inercial para la física clásica viene determinada por la segunda y tercera ley de newton. Dados dos cuerpos, A
y B, con masas inerciales mA (conocida) y mB (que se desea determinar), en la hipótesis dice que las masas deben ser
constantes y que ambos cuerpos están aislados de otras influencias físicas, de forma que la única fuerza presente sobre
A es la que ejerce B, denominada FAB, y la única fuerza presente sobre B es la que ejerce A, denominada FBA, de
acuerdo con la segunda ley de Newton:
donde aA y aB son las aceleraciones de A y B, respectivamente. Es necesario que estas aceleraciones no sean nulas, es
decir, que las fuerzas entre los dos objetos no sean iguales a cero. Una forma de lograrlo es, por ejemplo, hacer
colisionar los dos cuerpos y efectuar las mediciones durante el choque.
La Tercera Ley de Newton afirma que las dos fuerzas son iguales y opuestas:
Sustituyendo en las ecuaciones anteriores, se obtiene la masa de B como
Así, el medir aA y aB permite determinar mB en relación con mA, que era lo buscado. El requisito de que aB sea
distinto de cero hace que esta ecuación quede bien definida.
En el razonamiento anterior se ha supuesto que las masas de A y B son constantes. Se trata de una suposición
fundamental, conocida como la conservación de la masa, y se basa en la hipótesis de que la materia no puede ser
creada ni destruida, solo transformada (dividida o recombinada). Sin embargo, a veces es útil considerar la variación
de la masa del cuerpo en el tiempo; por ejemplo, la masa de un cohete decrece durante su lanzamiento. Esta
aproximación se hace ignorando la materia que entra y sale del sistema. En el caso del cohete, esta materia se
corresponde con el combustible que es expulsado; la masa conjunta del cohete y del combustible es constante.
Masa gravitacional
Considérense dos cuerpos A y B con masas gravitacionales MA y MB, separados por una distancia |rAB|. La ley de la
gravitación de Newton dice que la magnitud de la fuerza gravitatoria que cada cuerpo ejerce sobre el otro es
donde G es la constante de gravitación universal. La sentencia anterior se puede reformular de la siguiente manera:
dada la aceleración g de una masa de referencia en un campo gravitacional (como el campo gravitatorio de la Tierra),
la fuerza de la gravedad en un objeto con masa gravitacional M es de la magnitud
Esta es la base según la cual las masas se determinan en las balanzas. En las balanzas de baño, por ejemplo, la fuerza |
F| es proporcional al desplazamiento del muelle debajo de la plataforma de pesado (véase ley de elasticidad de Hooke),
y la escala está calibrada para tener en cuenta g de forma que se pueda leer la masa M.
Equivalencia de la masa inercial y la masa gravitatoria
Se demuestra experimentalmente que la masa inercial y la masa gravitacional son iguales —con un grado de precisión
muy alto—. Estos experimentos son esencialmente pruebas del fenómeno ya observado por Galileo de que los objetos
caen con una aceleración independiente de sus masas (en ausencia de factores externos como el rozamiento).
Supóngase un objeto con masas inercial y gravitacional m y M, respectivamente. Si la gravedad es la única fuerza que
actúa sobre el cuerpo, la combinación de la segunda ley de Newton y la ley de la gravedad proporciona su aceleración
como:
Por tanto, todos los objetos situados en el mismo campo gravitatorio caen con la misma aceleración si y solo si la
proporción entre masa gravitacional e inercial es igual a una constante. Por definición, se puede tomar esta proporción
como 1.
Masa en la física relativista
Relatividad especial
En la teoría especial de la relatividad la «masa inercial» definida como el
cociente entre la fuerza aplicada a un cuerpo y la aceleración que experimenta, Históricamente, se ha usado
depende de la velocidad del cuerpo, por lo que es una propiedad intrínseca del el término «masa» para
describir a la magnitud E/c²,
cuerpo. Por esa razón se define otra magnitud intrínseca llamada masa en (que se denominaba «masa
reposo, que se determina en un sistema de referencia en el que la masa está en relativista») y a m, que se
reposo (conocido como «sistema de reposo»). De hecho, a efectos prácticos, el denominaba «masa en
reposo». Los físicos no
método de la física clásica para determinar la masa inercial sigue siendo válido, recomiendan seguir esta
siempre que la velocidad del objeto sea mucho menor que la velocidad de la luz, terminología, porque no es
de forma que la mecánica newtoniana siga siendo válida. necesario tener dos
términos para la energía de
En la mecánica relativista, la masa en reposo de una partícula libre está una partícula y porque crea
confusión cuando se habla
relacionada con su energía y su momento lineal según la siguiente ecuación: de partículas «sin masa».
En este artículo, siempre se
hace referencia a la «masa
. en reposo».
—Para más información, véase el
Usenet Physics FAQ.
en la sección de Enlaces externos.
Que se puede reordenar de la siguiente manera:
El límite clásico se corresponde con la situación en la que el momento p es mucho menor que mc, en cuyo caso se
puede desarrollar la raíz cuadrada en una serie de Taylor:
El término principal, que es el mayor, es la energía en reposo de la partícula. Si la masa es distinta de cero, una
partícula siempre tiene como mínimo esta cantidad de energía, independientemente de su cantidad de movimiento o
moméntum. La energía en reposo, normalmente, es inaccesible, pero puede liberarse dividiendo o combinando
partículas, como en la fusión y fisión nucleares. El segundo término es la energía cinética clásica, que se demuestra
usando la definición clásica de momento cinético o momento lineal:
y sustituyendo para obtener:
La relación relativista entre energía, masa y momento también se cumple para partículas que no tienen masa (que es un
concepto mal definido en términos de mecánica clásica). Cuando m = 0, la relación se simplifica en
donde p es el momento relativista.
Esta ecuación define la mecánica de las partículas sin masa como el fotón, que son las partículas de la luz.
Relatividad general
El concepto de masa en relatividad general es mucho más sutil que su análogo en relatividad especia. De hecho, en
general, la teoría general de la relatividad no existe un concepto único de masa, sino que el concepto de la relatividad
especial se generaliza de varias maneras diferentes y no equivalentes. De hecho, hay varias maneras de concebir la
masa en relatividad general, dependiendo del caso. Par algunos tipos de espacio-tiempo complejos no-estacionarios de
hecho ni siquiera puede definirse el concepto de masa de manera físicamente objetiva y no ambigua. Igualmente, no
existe en general un tensor-energía impulso del campo gravitatorio que represente la energía local del campo
gravitatorio o el espacio-tiempo, cosa que conduce a ciertos problemas a la hora de definir la energía total, como
magnitud global.
Masa en la física cuántica de campos
La noción clásica y relativista de masa ha sido revisada en la moderna teoría cuántica de campos. En la formulacion de
dicha teoría, los campos cuánticos se pueden manifestar como partículas individuales de un cierto tipo. Algunas de
esas partículas subatómicas son partículas con masa. La masa de dicha partícula es una magnitud física precisa, pero
que no está asociada a algo como la "cantidad de materia". De hecho, desde la perspectiva de la teoría cuántica de
campos existen dos procesos físicos por los cuales una partícula subatómica parece dotada de masa:
▪ El mecanismo de Higgs, por el cual, el campo cuántico asociado a un tipo específico de
partícula interacciona con el campo de Higgs que inunda todo el universo. Como resultado
de esa interacción la propagación del campo se hace a velocidades sublumínicas. Esa
velocidad de propagación además depende de la energía de la partícula, por lo que la
interacción entre la partícula y el campo de Higgs, hace que esta sea percibida como una
partícula con masa. Este es el factor principal de la masa de partículas elementales como
los leptones, los quarks y los bosones W y Z.
▪ Para algunas partículas subatómicas compuestas como los hadrones existe un proceso
físico adicional que hace que tengan una masa bastante mayor a la que tendrían si
únicamente fueran afectadas por el campo de Higgs. Se trata del efecto inercial adicional
asociada a la energía de ligadura asociada a la interacción cromodinámica entre los quarks
que constituyen dichas partículas. Así más del 98% de la masa del protón se debe a este
efecto14 , si no existiera la masa del protón y de toda la materia másica conocida sería
unas sesenta veces menor.
Masa convencional
Según el documento D28 Conventional value of the result of weighing in air de la Organización Internacional de
Metrología Legal (OIML), la masa convencional de un cuerpo es igual a la masa de un patrón de densidad igual a
8000 kg/m³ que equilibra en el aire a dicho cuerpo en condiciones convencionalmente escogidas: temperatura del aire
igual a 20 °C y densidad del aire igual a 0,0012 g/cm³.
Esta definición es fundamental para un comercio internacional sin controversias sobre pesajes realizados bajo distintas
condiciones de densidad del aire y densidad de los objetos. Si se pretendiera que las balanzas midan masa, sería
necesario contar con patrones de masa de la misma densidad que los objetos cuya masa interese determinar, lo que no
es práctico y es la razón por la que se definió la Masa Convencional, la cual es la magnitud que miden las balanzas con
mayor precisión.
