Gases nobles
Los gases nobles son un grupo de elementos químicos con propiedades muy similares: por ejemplo, bajo condiciones
normales, son gases monoatómicos, incoloros y presentan una reactividad muy baja. Se sitúan en el grupo 18 (VIIIA)1
de la tabla periódica (anteriormente llamado grupo 0). Los seis gases que se encuentran en la naturaleza son el helio
(He), el neón (Ne), el argón (Ar), el kriptón (Kr), el xenón (Xe) y el radiactivo radón (Rn).1 Aunque la IUPAC ha
utilizado el término «gas noble» indistintamente para referirse al «grupo 18» y, por tanto, incluiría al oganesón (Og),2
elemento altamente radiactivo producido sintéticamente, puede que no sea significativamente noble desde el punto de
vista químico y se prevé que rompa la tendencia y sea reactivo debido a efectos relativistas.3 4 Debido a la
extremadamente corta semivida de 0.7 ms de su único isótopo conocido, sus propiedades químicas requieren estudios
empíricos/experimentales adicionales para validar estas predicciones.5
Las propiedades de los gases nobles pueden ser explicadas por las teorías modernas de la estructura atómica: a su capa
electrónica de electrones valente se la considera completa,6 dándoles poca tendencia a participar en reacciones
químicas, por lo que solo unos pocos compuestos de gases nobles han sido preparados hasta 2008. El xenón reacciona
de manera espontánea con el flúor (debido a la alta electronegatividad de este), y a partir de los compuestos resultantes
se han alcanzado otros. También se han aislado algunos compuestos con kriptón. Los puntos de fusión y de ebullición
de cada gas noble están muy próximos, difiriendo en menos de 10 °C; consecuentemente, solo son líquidos en un
rango muy pequeño de temperaturas muy bajas
El neón, argón, kriptón y xenón se obtienen del aire7 usando los métodos de licuefacción y destilación fraccionada.8
El helio es típicamente separado del gas natural y el radón se aísla normalmente a partir del decaimiento radioactivo de
compuestos disueltos del radio. Los gases nobles tienen muchas aplicaciones importantes en industrias como
iluminación, soldadura y exploración espacial. La combinación helio-oxígeno-nitrógeno (trimix) se emplea para
respirar en inmersiones de profundidad para evitar que los buzos sufran el efecto narcótico del nitrógeno. Después de
verse los riesgos causados por la inflamabilidad del hidrógeno, este fue reemplazado por helio en los dirigibles y
globos aerostáticos.
Historia
Gas noble es una traducción del nombre alemán Edelgas, usado por primera vez en 1898 por Hugo Erdmann,9 para
indicar su extremadamente bajo nivel de reactividad. El nombre hace una analogía con el término «metales nobles»,
como el oro, asociado con riqueza y nobleza, y que tiene también una baja reactividad. También se ha dado a los gases
nobles el nombre gases inertes, pero esta etiqueta ha sido desaprobada a medida que los gases nobles se han ido
conociendo más.10 Gases raros es otro término que se ha utilizado,11 pero también es incorrecto porque el argón
conforma una parte bastante considerable (0,94 % por volumen, 1,3 % por masa) de la atmósfera terrestre.12
Pierre Janssen y Joseph Norman Lockyer fueron los primeros en
descubrir un gas noble el 18 de agosto de 1868 cuando examinaban
la cromosfera del Sol, y lo llamaron helio a partir de la palabra
griega para el Sol, ἥλιος (helios).13 Anteriormente, en 1784, el
químico y físico inglés Henry Cavendish había descubierto que el
El helio fue detectado por primera vez en el aire contenía una pequeña proporción de una sustancia menos
Sol debido a sus características de líneas reactiva que el nitrógeno.14 Un siglo más tarde, en 1895, lord
espectrales. Rayleigh descubrió que las muestras de nitrógeno del aire son de
diferente densidad que las del nitrógeno como consecuencia de
reacciones químicas. En colaboración con William Ramsay, científico del University College de Londres, Lord
Rayleigh postuló que el nitrógeno extraído del aire se encontraba mezclado con otro gas y ejecutó un experimento que
consiguió aislar exitosamente un nuevo elemento: el argón, palabra derivada del griego ἀργός (argós), "inactivo".14 A
partir de este descubrimiento, notaron que faltaba una clase completa de gases en la tabla periódica. Durante su
búsqueda del argón, Ramsay también consiguió aislar el helio por primera vez, al calentar cleveíta, un mineral. En
1902, después de aceptar la evidencia de la existencia de los elementos helio y argón, Dmitri Mendeléyev incluyó estos
gases nobles como Grupo 0 en su clasificación de elementos, que posteriormente se convertiría en la tabla periódica.
15
Ramsay continuó con la búsqueda de estos gases usando el método de la destilación fraccionada para separar aire
líquido en varios componentes. En 1898, descubrió el kriptón, el neón y el xenón, llamados así a partir del griego
κρυπτός (kryptós, "oculto"), νέος (néos, "nuevo"), y ξένος (xénos, "extraño"), respectivamente. Por su parte, el radón
fue identificado por primera vez en 1898 por Friedrich Ernst Dorn,16 y se le llamó emanación de radio, pero no fue
considerado como un gas noble hasta 1904, cuando se determinó que sus características eran similares a las de los
otros gases nobles.17 Ese mismo año, Rayleigh y Ramsay recibieron el Premio Nobel de Física y Química,
respectivamente, por el descubrimiento de los gases nobles.18 19
El descubrimiento de los gases nobles ayudó a la compresión de la estructura atómica. En 1895, el químico francés
Heri Moissan intentó infructuosamente producir una reacción entre el flúor, el elemento más electronegativo, y el
argón, uno de los gases nobles, con el fin de aislar de la atmósfera aquellos gases caracterizados por su extraordinaria
inercia química, comenzando por el que está en mayor abundancia relativa, y de crear nuevos elementos o compuestos.
20 21 Los científicos fueron incapaces de producir compuestos de argón hasta fines del siglo XX, pero sus intentos
ayudaron a desarrollar nuevas teorías de la estructura atómica. Basándose en estos experimentos, el físico danés Niels
Bohr propuso en 1913 que los electrones en los átomos se encontraban ordenados en capas electrónicas en torno al
núcleo y que en el caso de los gases nobles, exceptuando al helio, la capa exterior siempre contenía ocho electrones.17
En 1916, Gilbert N. Lewis formuló la regla del octeto, la cual concluye que la configuración más estable para cualquier
átomo es contar con ocho electrones en la capa exterior; esta configuración produce elementos que no reaccionan con
otros, ya que no necesitan más electrones para completar su capa exterior.22
En 1962 Neil Bartlett descubrió el primer compuesto químico de un gas noble, el hexafluoroplatinato de xenón.23
Compuestos de otros gases nobles fueron descubiertos poco después: en 1962, el fluoruro de radón,24 y en 1963, el
difluoruro de kriptón (KrF2).25 El primer compuesto estable de argón se reportó en 2000 cuando se formó el
fluorohidruro de argón a una temperatura de 40 K (−233,2 °C; −387,7 °F).26
En diciembre de 1998, científicos del Joint Institute for Nuclear Research trabajando en Dubna, Rusia, bombardearon
plutonio (Pu) con calcio (Ca) para producir un único átomo del elemento 114,27 bajo el nombre Flerovio (Fl).28
Experimentos químicos preliminares indican que este elemento puede ser el primer elemento transuránico en mostrar
propiedades anormales y parecidas a las de los gases nobles, aun cuando es miembro del grupo 14 en la tabla
periódica.29 En octubre de 2006, científicos del Joint Institute for Nuclear Research y del Lawrence Livermore
National Laboratory sintetizaron exitosamente el oganesson (Og), el séptimo elemento en el Grupo 18,30 al
bombardear californio (Cf) con calcio (Ca).31 Como curiosidad cabe indicar que la discusión científica sobre la
posibilidad de licuar estos gases dio lugar al descubrimiento de la superconductividad por el físico neerlandés Heike
Kamerlingh Onnes.
Propiedades físicas y atómicas
Propiedad Gas noble
Número atómico 2 10 18 36 54 86 118
Nombre del elemento Helio Neón Argón Kriptón Xenón Radón Oganesón
Densidad (kg/m³) 0,1785 0,9002 1,7818 3,708 5,851 9,970 13,65
Radio atómico (nm) 0,050 0,070 0,094 0,109 0,130 0,152 —
Punto de ebullición (°C) –268,83 –245,92 –185,81 –151,70 –106,60 –62 47~107
Punto de fusión (°C) –272 –248,52 –189,6 –157 –111,5 –71
Los gases nobles cuentan con fuerzas intermoleculares muy débiles y, por lo tanto, tienen puntos de fusión y de
ebullición muy bajos. Todos ellos son gases monoatómicos bajo condiciones estándar, incluyendo aquellos que tienen
masas atómicas mayores que algunos elementos que se encuentran normalmente en estado sólido. El helio tiene varias
propiedades únicas con respecto a otros elementos: tanto su punto de ebullición como el de fusión son menores que los
de cualquier otra sustancia conocida; es el único elemento conocido que presenta superfluidez; de la misma manera no
puede ser solidificado por enfriamiento bajo condiciones estándar, sino que se convierte en sólido bajo una presión de
25 atm (2500 kPa; 370 psi) y 0,95 K (−272,20 °C; −457.960 °F).32 Los gases nobles hasta el xenón tienen múltiples
isótopos estables. El radón no tiene isótopos estables; su isótopo de mayor duración tiene un periodo de
semidesintegración de 3,8 días que puede formar helio y polonio.17
El radio atómico de los gases nobles aumenta de un periodo a otro debido al incremento en el número de electrones. El
tamaño del átomo se relaciona con varias propiedades. Por ejemplo, el potencial de ionización disminuye a medida que
aumenta el radio ya que los electrones de valencia en los átomos más grandes se encuentran más alejados del núcleo y,
por lo tanto, no se encuentran ligados tan fuertemente por el átomo. Los gases nobles tienen los mayores potenciales
de ionización de cada periodo, lo cual refleja lo estable que es su configuración electrónica y genera su falta de
reactividad química.33 Sin embargo, algunos de los gases nobles más pesados tienen potenciales de ionización lo
suficientemente bajos para ser comparables a los de otros elementos y moléculas. El químico Neil Bartlett, intentando
crear el compuesto de un gas noble, notó que el potencial de ionización del xenón era similar al de la molécula de
oxígeno, por lo que intentó oxidar xenón usando hexafluoruro de platino, un agente oxidante tan fuerte que es capaz de
reaccionar con oxígeno.23 Los gases nobles no pueden aceptar un electrón para formar aniones estables. Esto quiere
decir que poseen una afinidad electrónica negativa.34
Las propiedades físicas macroscópicas de los gases nobles están determinadas
por las débiles fuerzas de Van der Waals que se dan entre átomos. Las fuerzas
de atracción aumentan con el tamaño del átomo como un resultado del
incremento en la polarizabilidad y el descenso del potencial de ionización. Esto
lleva a tendencias grupales sistemáticas. Por ejemplo, a medida que se baja en
los grupos de la tabla periódica, el radio atómico y las fuerzas interatómicas
aumentan. De igual forma, se adquieren mayores puntos de fusión y de
Gráfico de potencial de
ebullición, entalpía de vaporización y solubilidad. El aumento de densidad se
ionización respecto al número
debe al incremento en masa atómica.33 atómico. Los gases nobles
tienen el mayor potencial de
Los gases nobles se comportan como gases ideales bajo condiciones normales ionización de cada periodo.
de presión y temperatura, pero sus tendencias anormales a la ley de los gases
ideales proporcionan claves importantes para el estudio de las fuerzas e
interacciones moleculares. El potencial de Lennard-Jones, usado frecuentemente para modelar fuerzas
intermoleculares, fue deducido en 1924 por John Lennard-Jones a partir de datos experimentales del argón antes de
que el desarrollo de la mecánica cuántica proporcionara las herramientas necesarias para entender las fuerzas
intermoleculares a partir de primeros principios.35 El análisis teórico de estas fuerzas se volvió viable debido a que
los gases nobles son monoatómicos, y por tanto isótropos (independientes de la dirección).
Propiedades químicas
En los seis primeros periodos de la tabla periódica, los gases nobles son
exactamente los miembros del grupo 18 (8A) de la tabla (anteriormente Tabla de gases con respectivas
capas de electrones
conocido como grupo 0). Sin embargo, esto ya no es cierto en el séptimo
periodo (debido a efectos relativistas): el siguiente miembro del grupo Z Elemento Electrones por capa
18, el oganesson, probablemente no es tan gas noble.36 En cambio, el 2 helio 2
miembro del grupo 14 Flerovio presenta propiedades similares a las de
10 neón 2, 8
los gases nobles.37
18 argón 2, 8, 8
Los gases nobles son incoloros, inodoros, insípidos y no inflamables en 36 kriptón 2, 8, 18, 8
condiciones normales. Antiguamente se les asignaba el grupo 0 de la
54 xenón 2, 8, 18, 18, 8
tabla periódica porque se creía que tenían una valencia cero, es decir, que
sus átomos no se pueden combinar con otros elementos para formar 86 radón 2, 8, 18, 32, 18, 8
compuestos. Sin embargo, más tarde se descubrió que algunos sí forman
compuestos, haciendo que se abandonara esta denominación.17 Se conoce muy poco sobre las propiedades del
miembro más reciente del grupo 18, el oganesson (oganesson).38 Los gases nobles tienen capas llenas de electrones de
valencia. Los electrones de valencia son los electrones que se encuentran más al exterior de los átomos y normalmente
son los únicos que participan en los enlaces químicos. Los átomos con capas de valencia llenas de electrones son
extremadamente estables y por tanto no tienden a formar enlaces químicos y tienen poca tendencia a ganar o perder
electrones.39 Sin embargo, los gases nobles más pesados, como el radón, están unidos menos firmemente por la fuerza
electromagnética que los más ligeros, como el helio, haciendo que sea más fácil retirar electrones exteriores de los
gases nobles pesados. Debido a que dicha capa está completa, los gases nobles se pueden utilizar de acuerdo con la
notación de configuración electrónica para dar lugar a una "notación de gases nobles". Para ello, primero se escribe el
gas noble más cercano que precede al elemento en cuestión, y se continúa la configuración electrónica a partir de ese
punto. Por ejemplo, la notación electrónica del carbono es 1s² 2s² 2p², y su notación de gas noble es [He] 2s² 2p². Esta
notación hace que resulte más fácil identificar elementos, y es más corta que escribir toda la notación de orbitales
atómicos.40
Compuestos
Los gases nobles tienen una reactividad extremadamente baja; a pesar de ello,
se han formado una gran cantidad de compuestos de gases nobles. No se han
formado compuestos neutros en los que el helio y el neón estén presentes en los
enlaces químicos (aunque hay pruebas teóricas de algunos compuestos de
helio), mientras que el xenón, el kriptón y el argón solo presentan una
reactividad baja.41 La reactividad sigue el orden Ne < He < Ar < Kr < Xe <
Rn.
En 1933, Linus Pauling argumentó que los gases nobles más pesados podían
formar compuestos con el flúor y el oxígeno. De igual forma, arguyó la
existencia del hexafluoruro de kriptón (KrF6) y el hexafluoruro de xenón Modelo tridimensional del
tetrafluoruro de xenón (XeF4)
(XeF6), y especuló que el XeF8 podría existir como compuesto inestable,
sugiriendo también que el ácido xénico (H2XeO4) podía formar sales de
perxenato.42 43 Se ha demostrado que estas predicciones eran generalmente precisas, salvo que actualmente se cree
que el XeF8 es termodinámica y cinéticamente inestable.44 Los compuestos de xenón son los más numerosos de los
compuestos de gas noble que se han formado.45 La mayoría de ellos tienen el átomo de xenón en el estado de
oxidación +2, +4, +6 o +8 unido a átomos muy electronegativos como el flúor o el oxígeno, como en el fluoruro de
xenón (XeF2), el tetrafluoruro de xenón (XeF4nmnvb), el hexafluoruro de xenón (XeF6), el tetraóxido de xenón (XeO4)
y el perxenato de sodio (Na4XeO6). Algunos de estos compuestos han sido utilizados en la síntesis química como
agentes oxidantes; el XeF2, en particular, está disponible comercialmente y se puede utilizar como agente fluorador.46
En 2007, se habían identificado unos quinientos compuestos de xenón unidos a otros elementos, incluyendo
compuestos organoxenones (unidos con carbono), así como xenón unido a nitrógeno, cloro, oro, mercurio y al propio
xenón.41 También se han observado compuestos de xenón unido a boro, hidrógeno, bromo, yodo, berilio, azufre,
titanio, cobre y plata, pero solo a temperaturas bajas en matrices de gases nobles, o en jet streams de gases nobles.41
En teoría, el radón es más reactivo que el xenón, y por tanto debería formar enlaces químicos más fácilmente que el
xenón. Sin embargo, debido a la gran radiactividad y la corta semivida de los isótopos del radón, en la práctica solo se
han formado unos pocos fluoruros y óxidos de radón.47 El kriptón es menos reactivo que el xenón, pero se han
observado diversos compuestos con el kriptón en el estado de oxidación +2.41 El difluoruro de kriptón es el más
notable y fácil de caracterizar. También se han caracterizado compuestos en que el kriptón forma un enlace único con
nitrógeno y oxígeno,48 pero solo son estables por debajo de −60 °C y −90 °C, respectivamente. Se han observado
átomos de kriptón unidos químicamente a otros no metales (hidrógeno, cloro, carbono), así como algunos metales de
transición tardíos (cobre, plata, oro), pero solo o bien a temperaturas bajas.41 Se utilizaron condiciones similares para
obtener los primeros pocos compuestos de argón en el 2000, como el fluorohidruro de argón (HArF), y algunos unidos
a los metales de transición tardíos.41 En 2007 no se conocían moléculas neutras estables con átomos de helio o neón
con enlaces covalentes.41
Los gases nobles, incluyendo el helio, pueden formar iones moleculares estables en fase gaseosa. El más simple es el
hidrohelio, HeH+, descubierto en 1925.49 Al estar compuesto por los dos elementos más abundantes del universo, el
hidrógeno y el helio, se cree que se da naturalmente en el medio interestelar, aunque aún no ha sido detectado.50
Además de estos iones, hay muchos excímeros neutros conocidos de estos gases. Hay compuestos como ArF y KrF que
solo son estables cuando se encuentran en un estado electrónico excitado, y algunos de ellos se emplean en los láseres
de excímeros.
Además de los compuestos en que un átomo de gas noble está implicado en un enlace covalente, los gases nobles
también forman compuestos no covalentes. Los clatratos, descritos por primera vez en 1949,51 consisten en un átomo
de gas noble atrapado dentro de cavidades de la estructura cristalina de determinadas sustancias orgánicas e
inorgánicas. La condición esencial para que se formen es que los átomos invitados (los del gas noble) deben tener el
tamaño adecuado para encajar en las cavidades de la estructura cristalina del huésped. Por ejemplo, el argón, el kriptón
y el xenón forman clatratos con la hidroquinona, pero el helio y el neón no, pues son demasiado pequeños o tienen una
polarizabilidad insuficiente para ser retenidos.52 El neón, el argón, el kriptón y el xenón también forman hidratos de
clatratos; esto quiere decir que los gases nobles quedan atrapados dentro de la capa de helio de dichos compuestos.53
Los gases nobles pueden formar compuestos fulerenos endoédricos, en los que el átomo de gas noble está atrapado
dentro de una molécula de fullereno. En 1993, se descubrió que cuando se expone C60, una molécula esférica
compuesta de 60 átomos de carbono, gases nobles a una presión elevada, se pueden formar complejos como He@C60
(@ indica que He se encuentra contenido dentro de C60, pero que no está unido covalentemente).54 En 2008 se
obtuvieron complejos endohédricos con helio, neón, argón, kriptón y xenón.55 Estos compuestos se utilizan en el
estudio de la estructura y la reactividad de los fulerenos mediante la resonancia magnética nuclear del átomo de gas
noble.56
Se considera que los compuestos de gases nobles, como el difluoruro de xenón (XeF2), son hipervalentes, pues violan
la regla del octeto. Se puede explicar los enlaces en estos compuestos con un modelo de tres centros y cuatro
electrones.57 58 Este modelo, propuesto por primera vez en 1951, considera la unión de tres átomos colineales. Por
ejemplo, los enlaces de XeF2 se describen por un conjunto de tres orbitales moleculares derivadas de los orbitales p de
cada átomo. Los enlaces resultan de la combinación de un orbital p de Xe con un orbital p medio lleno de cada átomo
de F, resultando en un orbital de enlace lleno, un orbital de enlace no lleno, y un orbital de antienlace. El orbital
molecular ocupado más alto se encuentra en los dos átomos terminales. Esto representa una localización de la carga
facilitada por la alta electronegatividad del flúor.59 La química de los gases nobles más pesados, el kriptón y el xenón,
está bien determinada. La de los más ligeros, el helio y el argón, aún se encuentra en un estado temprano, mientras que
aún no se ha identificado algún compuesto de neón.
Abundancia y producción
La abundancia de los gases nobles en el universo disminuye a medida que aumenta su número atómico. El helio es el
elemento más común en el universo después del hidrógeno, con una proporción de masa de aproximadamente el 24 %.
La mayoría del helio del universo se formó durante la nucleosíntesis primordial, pero la cantidad de helio aumenta
constantemente debido a la fusión de hidrógeno en la nucleosíntesis estelar (proceso realizado mediante reacciones
nucleares que tiene su origen en las estrellas durante su proceso evolutivo, y que antecede a una supernova por colapso
gravitatorio).60 61 La abundancia en la Tierra muestra tendencias diferentes; por ejemplo, el helio es solo el tercer gas
noble más abundante de la atmósfera. El motivo es que no hay helio primordial en la atmósfera, ya que debido a la
pequeña masa de este átomo, el helio no puede ser retenido por el campo gravitatorio terrestre.62 El helio de la Tierra
deriva de la desintegración alfa de elementos pesados como el uranio o el torio de la corteza terrestre, y tiende a
acumularse en yacimientos de gas natural.62 Por otro lado, la abundancia del argón crece como resultado de la
desintegración alfa del potasio-40, que también se encuentra en la corteza terrestre, para formar argón-40, que es el
isótopo del argón más abundante de la Tierra a pesar de ser relativamente raro en el sistema solar. Este proceso es la
base del método de datación por potasio-argón.63 El xenón tiene una abundancia relativamente baja en la atmósfera, lo
que se ha dado a conocer como el «problema del xenón desaparecido»; una teoría es que el xenón que falta podría estar
atrapado en minerales dentro de la corteza terrestre.64 El radón se forma en la litosfera por la desintegración alfa del
radio. Se puede filtrar en edificios a través de los cimientos y acumularse en áreas mal ventiladas. Debido a su gran
radiactividad, el radón supone un riesgo significativo para la salud; solo en Estados Unidos, está asociado con unas
21.000 muertes por cáncer de pulmón cada año.65
Abundancia Helio Neón Argón Kriptón Xenón Radón
Sistema solar (por cada átomo de 5,515 × 5,391 ×
2.343 2,148 0,1025 –
silicio)66 10−5 10−6
Atmósfera terrestre (proporción (0,06-18) ×
5,20 18,20 9.340,00 1,10 0,09
en volumen en ppm)67 10−1968
Roca ígnea (proporción en masa 3× 7× 4×
– – 1,7 × 10−10
en ppm)33 10−3 10−5 10−2
El neón, el argón, el kriptón y el xenón se
obtienen a partir del aire utilizando los métodos Gas Precio en el 2004 (USD/m³)69
de licuefacción de gases, para convertir los Helio (grado industrial) 4,20-4,90
elementos a un estado líquido, y de destilación
Helio (grado de laboratorio) 22,30-44,90
fraccionada, para separar las mezclas en sus
componentes. El helio se produce generalmente Argón 2,70-8,50
separándolo del gas natural, y el radón se aísla Neón 60-120
de la desintegración radioactiva de los
Kriptón 400-500
compuestos de radio.17 El precio de los gases
nobles está influido por su abundancia natural, Xenón 4000-5000
siendo el argón el más barato y el xenón el más
caro. Lo ilustra la tabla de la derecha, con los precios en USD de 2004 por cantidades de laboratorio de cada gas.
