Litio
El litio (del griego: λιθίον ‘piedrecita’)1 es un elemento químico de símbolo Li, número atómico 3, masa atómica
6.938, en la tabla periódica, se encuentra en el grupo IA, entre los elementos alcalinos. En su forma pura, es un metal
blando, de color blanco plata, que se oxida rápidamente en aire o agua. Su densidad es la mitad de la del agua, siendo
el metal y elemento sólido más ligero, blando y blanco.
Al igual que los demás metales alcalinos es univalente y muy reactivo, aunque
menos que el sodio, por lo que no se encuentra libre en la naturaleza. Acercado
a una llama la torna carmesí pero, si la combustión es violenta, la llama
adquiere un color blanco brillante.
Es empleado especialmente en aleaciones conductoras del calor y en baterías
eléctricas. Respecto a sus sales, suelen emplearse en el tratamiento del trastorno
bipolar.
Representación 3D del átomo
Etimología de Litio formado por un núcleo
La palabra litio proviene del griego λίθoς -ου, ‘piedra’. El nombre del elemento de protones de color rojo y
neutrones de color azul rodeado
proviene del hecho de haber sido descubierto en un mineral, mientras que el
por electrones.
resto de los metales alcalinos fueron descubiertos en tejidos de plantas.
Historia
El litio fue descubierto por Johann Arfvedson en 1817.2 Arfvedson encontró
este elemento en la espodumena y lepidolita de una mina de petalita, LiAl
(Si2O5)2, de la isla Utö (Suecia) que estaba analizando. En 1818 Christian
Gmelin fue el primero en observar que las sales de litio tornan la llama de un
color rojo brillante. Ambos intentaron, sin éxito, aislar el elemento de sus sales, Batería de Litio
lo que finalmente consiguieron William Thomas Brande y sir Humphrey Davy
mediante electrólisis del óxido de litio.
En 1923 la empresa Alemana Metallgesellschaft AG comenzó a producir litio mediante la electrólisis del cloruro de
litio y cloruro de potasio fundidos.
El “triángulo del litio” compuesto por el salar de Uyuni en Bolivia, el salar de Atacama en Chile y el salar del Hombre
Muerto en Argentina, concentran aproximadamente entre el 50 y el 85 % de ese mineral.3 4 El crecimiento acelerado
en el uso del ion-litio ha provocado que la tonelada de litio suba su precio, desde los 450 dólares que costaba en 2003
hasta los 65 000 dólares en 2022.
En España se dejó de minar el litio en 2011.5 En Cáceres se podría producir 15 000 toneladas anuales.6
Uso
Por su elevado calor específico, el litio se emplea en aplicaciones de transferencia de calor, y por su elevado potencial
electroquímico constituye un ánodo adecuado para las baterías eléctricas. También se le dan los siguientes usos:
▪ El cloruro de litio y el bromuro de litio tienen una elevada higroscopicidad por lo que son
excelentes secantes. El segundo se emplea en bombas de calor de contracción, entre otros
compuestos como el nitrato de litio.
▪ Las sales de litio, particularmente el carbonato de litio (Li2CO3) y el citrato de litio, se
emplean en el tratamiento de la manía, la depresión y la bipolaridad, así como en otras
psicopatologías. Es un estabilizador del estado de ánimo. Sus mecanismos de acción son
varios: 1. Bloquea la liberación de dopamina -bloquea la hipersensibilidad de los
receptores dopaminérgicos-; 2. Bloquea resultados en la neurona posináptica -bloquea la
reutilización de grupos fosfatos del trifosfato inositol que activa la liberación de calcio-; 3.
Reemplaza el sodio en el canal sináptico por ser más pequeño y el potencial de acción se
hace más lento, haciendo que el paciente se calme. El litio no es sustrato para la bomba
sodio potasio ATPasa que impide el paso de los iones de sodio, reemplazando la
concentración del sodio, lo cual en altas concentraciones puede resultar tóxico.
▪ El estearato de litio es un lubricante de propósito general en aplicaciones a alta
temperatura.
▪ El litio es un agente altamente empleado en la síntesis de compuestos orgánicos, usado
para la coordinación de ligandos a través del intermedio litiado.
▪ El hidróxido de litio se usa en las naves espaciales y submarinos para depurar el aire
extrayendo el dióxido de carbono.
▪ Es componente común de las aleaciones de aluminio, cadmio, cobre y manganeso
empleadas en la construcción aeronáutica, y se ha empleado con éxito en la fabricación de
cerámicas y lentes, como la del telescopio de 5.08 m de diámetro (200 pulgadas) de
Monte Palomar.
▪ También tiene aplicaciones nucleares.
Estos son sus usos principales, sin embargo, el litio también se utiliza como componente común de las aleaciones de
aluminio, cadmio, cobre y manganeso empleadas en la construcción aeronáutica, y se ha empleado con éxito en la
fabricación de cerámicas y lentes. También se le utiliza como depurador en submarinos y bases navales.
