Níquel
Es un metal de transición de color blanco con un ligerísimo tono amarillo, conductor de la electricidad y del calor, muy
dúctil y maleable por lo que se puede laminar, pulir y forjar fácilmente, y presentando ferromagnetismo a temperatura
ambiental. Es otro de los metales muy densos como el hierro, iridio y osmio. Se encuentra en distintos minerales, en
meteoritos (aleado con hierro) y, en principio, hay níquel en el interior de la Tierra principalmente en su núcleo, donde
se trata del segundo metal más abundante por detrás del hierro, metal con el que comparte numerosas características
similares.
El níquel es aleado con hierro para proporcionar tenacidad y resistencia a la corrosión, en los aceros austeníticos el
níquel es esencial puesto que al ser un metal gammágeno estabiliza la austenita. Es resistente a la corrosión y se suele
utilizar como recubrimiento, mediante electro deposición. El metal y alguna de sus aleaciones, como la aleación
Monel, se utilizan para manejar el flúor y algunos fluoruros debido a que reacciona con dificultad con estos productos.
Su coste roza la mayoría de las veces el primer puesto entre los precios de los metales comunes en los mercados
dedicados a los metales. Es un producto absolutamente esencial para el desarrollo de la industria, además de uno de
los metales más demandados. Reacciona con dificultad en medios agresivos y se considera resistente a la corrosión; no
sufre el llamado efecto "galleo" el cual sí padece el cobre, por ejemplo.
Su estado de oxidación más normal es +2. Puede presentar otros, se han observado estados de oxidación 0, +1 y +3 en
complejos, pero son muy poco característicos.
Papel biológico
El 87 % de las hidrogenasas contienen níquel, especialmente en aquellas cuya función es oxidar el hidrógeno. El níquel
sufre cambios en su estado de oxidación lo que indica que el núcleo de níquel es la parte activa de la enzima.
[cita requerida]
El níquel está también presente en la enzima metil con reductasa y en bacterias metanogénicas.
Historia
El uso del níquel se remonta aproximadamente al siglo IV a. C., generalmente junto con el cobre, ya que aparece con
frecuencia en los minerales de este metal. Bronces originarios de la actual Siria tienen contenidos de níquel superiores
al 2%. Alrededor del año 190 a. C., durante los reinados de Euthydemus II, Agathocles y Pantaleon se utilizó en
Bactriana para fabricar monedas una aleación de color blanco, semejante a la plata, formada por cobre con el 20% de
níquel, semejante al cuproníquel actual.5 Manuscritos chinos sugieren que el «cobre blanco» se utilizaba en Oriente
hacia 1700 al 1400 a. C.; sin embargo, la facilidad de confundir las menas de níquel con las de plata, y la existencia de
otras aleaciones de color blanco induce a pensar que en realidad el uso del níquel fue muy posterior.
Los minerales que contienen níquel, como la niquelina, se han empleado para colorear el vidrio. En 1751 Axel
Frederik Cronstedt, intentando extraer cobre de la niquelina, obtuvo un metal blanco que llamó níquel, ya que los
mineros de Hartz atribuían al «viejo Nick» (el diablo) el que algunos minerales de cobre no se pudieran trabajar; y el
metal responsable de ello resultó ser el descubierto por Cronstedt en la niquelina, o Kupfernickel, diablo del cobre,
como se llama aún al mineral en idioma alemán.5
Según un diccionario etimológico italiano, níquel proviene del sueco nickel, que viene del alemán Kupfernickel,
propiamente ‘falso cobre’, compuesto de Kupfer (cobre) y Nickel (sobrenombre de Nikolaus), nombre dado por los
mineros a los minerales inútiles, usado en broma para indicar un mineral que del cobre tiene sólo el color.[cita requerida]
Hoy en día es muy frecuente encontrarlo en las monedas de cualquier país, donde debido a su elevado coste se alea con
cobre. Estas monedas suplantaron a las de plata alrededor de mediados del siglo XX, provocando en ocasiones
confusión. Algunos ejemplos son los cinco céntimos de Estados Unidos o el disco interno de una moneda de un euro.
La primera moneda acuñada níquel puro fue la de 20 céntimos de Suiza, en 1881.5
