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 SECCIÓN DE OBRAS DE ECONOMÍA Traducción de
FLORENTINO M. TORNER
HISTORIA DE LAS DOCTRINAS ECONÓMICAS y ODET CHÁVEZ FERREIRO

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 Primera edición en inglés, 1938
Cuarta edición, 1973
ERIC ROLL Quinta edición, 1992
Primera edición en español, 1942
Segunda edición, 1975
Tercera edición, 1994
Séptima reimpresión, 2014

HISTORIA Primera edición electrónica, 2014

Diseño y fotografía de portada: Laura Esponda Aguilar

DE LAS © 1938, Faber and Faber Ltd., Londres

Título original: A History of Economic Thought

DOCTRINAS ECONÓMICAS
D. R. © 1942, Fondo de Cultura Económica
Carretera Picacho-Ajusco, 227; 14738 México, D. F.
Empresa certificada ISO 9001:2008

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Tel. (55) 5227-4672

Obra bajo Licencia Creative Commons

Atribución-NoComercialSinDerivadas 4.0 Internacional.

ISBN 978-607-16-2363-8 (ePub)

Hecho en México - Made in Mexico

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A la memoria
de mis padres
PREFACIO A LA QUINTA EDICIÓN

Hay dos razones que justifican una edición revisada de

este libro. La primera es que han pasado diecisiete años
desde que se completó la anterior, razón que por sí sola
motivaría el examen de los cambios recientes en cualquier
disciplina. La segunda es que el texto continúa siendo útil
tanto al lector en general como a los estudiosos de la materia,
a pesar de que ha sido impreso por más de cincuenta años.
Como en ocasiones anteriores, he tenido que meditar
sobre cuatro preguntas difíciles. Primera, ¿son aún
adecuados la estructura general del libro y el balance del
tratamiento de las diferentes ideas y autores individuales?
Segunda, ¿necesita revisarse el enfoque general,
particularmente en la relación entre tendencias económicas y
los grandes cambios políticos, económicos y culturales de las
sociedades en que éstos surgen y se desarrollan? Tercera, ¿se
ha arrojado una nueva luz en investigaciones recientes sobre
pensadores individuales, o aspectos particulares de la teoría
del pasado, hasta el punto de que la información aquí
contenida deba ser corregida? Y, finalmente, ¿cómo deben
manejarse los desarrollos más recientes en el pensamiento
económico —digamos, los cuarenta años posteriores a la
muerte de Keynes—?
He llegado a la conclusión de que no tendría objeto alterar
una estructura que en gran medida se impone a sí misma y
que, por esa razón, ha sido adoptada por la mayoría de los
autores de esta materia. Cuando uno escribe Historia no es
sencillo, aunque fuese sensato, hacerlo sin una medida
sustancial de cronología. En lo que se refiere a los segmentos
en que yo había dividido el tema —independientemente de

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los capítulos finales, que tratan lo referente a los últimos manera más acentuada en la economía— uno se enfrenta a
cincuenta años—, las fases y, consecuentemente, la un dilema. El profesor Samuelson, sin duda el representante
clasificación de las diversas divisiones de esta historia, en mi más brillante de la economía moderna, en su discurso de
opinión han demostrado tener un amplio y extenso uso. En toma de posesión de la presidencia de la Asociación
pocas palabras, no encontré otra manera que presentara el Económica Norteamericana, en 1961, trazó una clara frontera
proceso histórico que he deseado describir. entre el “simple libro de texto”, como calificó a la Historia de
En lo referente al equilibrio no tuve tanta certeza. Por las doctrinas económicas de Gide y Rist, y la “obra de
ejemplo, ¿es todavía realmente útil, ya sea para el lector no erudición” de Schumpeter: su Historia del análisis económico,
especializado o para el estudiante, buscar, identificar y un volumen monumental, publicado inmediatamente
analizar los antecedentes de los elementos del cuerpo de la después de la edición de 1954 de esta obra. Samuelson basó
economía en la Antigüedad —incluyendo la parte oscura de esta distinción —y no queda muy claro en la evidencia del
las Escrituras— o de las reflexiones de los pensadores resto de su discurso hasta qué punto pretendía señalar un
medievales? Y a pesar de que las especulaciones de los mérito o simplemente subrayar un dilema— en, por ejemplo,
mercantilistas y metalistas no puedan ser omitidas —aunque el tratamiento relativo de Robert Owen y Robert Malthus
fuera únicamente por la obstinada persistencia de sus (muy probablemente el profesor se refería al Malthus de los
remanentes en la actualidad—, ¿se habla demasiado de ellos? Principios y no al del Ensayo), de Fourier y Saint-Simon por
En este punto, nuevamente, decidí no hacer un cambio una parte y de Walras y Pareto por otra, y de Arthur Young
radical. Sólo cerca de cuarenta páginas en total — en oposición a Allyn Young. En suma, su distinción se basa
aproximadamente una decimoquinta parte de todo el libro— en el grado en que el “análisis” fue el criterio para la
se han dedicado al periodo previo al mercantilismo. selección y tratamiento de diferentes autores. ¿Es éste el
Existen dos preguntas que deben formularse en lo que al modelo correcto? De serlo, mi propio principio de selección
enfoque se refiere: ¿cómo puede definirse el pensamiento no se ajusta a él. Ahora bien, ¿es ésta la manera correcta de
económico, y, en consecuencia, qué se debe incluir? En ver las cosas? Debo admitir que, aunque no he incluido a
segundo lugar, ¿existen algunos amplios principios generales todos los economistas analíticos profesionales, he dejado
de explicación que puedan aplicarse a cualquier idea en fuera a muchos no profesionales, como se les define ahora;
particular, o a todo el cuerpo de ideas de un determinado pero entonces no escribía, como no intento hacerlo ahora,
autor? En ambos aspectos, en la Introducción establezco mis únicamente acerca de aquellos autores politicoeconómicos
puntos de vista en forma general. Sin embargo, debo agregar cuyas ideas han tomado forma —o al menos han tenido
lo siguiente: es, según creo, inevitable que uno deba aceptar influencia— en el conjunto de creencias populares acerca de
la distinción no sólo entre los métodos, lo que es bastante los procesos económicos de la sociedad. Sin embargo,
obvio, sino también entre las diferentes visiones y quizá aún tampoco he intentado escribir —tal como lo hizo Schumpeter
los diferentes propósitos esenciales de las ciencias naturales — exclusivamente para el estudioso que desea delimitar en
y sociales. Esto significa, en particular, que al estudiar la detalle las fuentes de teorías particulares de la economía, y
historia de las ideas en el campo anterior —y tal vez de su ascenso gradual por la escalera de la complejidad.

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 El mismo profesor Samuelson parece creer de forma embargo, no considero que algo de lo recién surgido deba
definitiva en un enfoque más ecléctico que el que mostró en alterar mi juicio general sobre dichos autores.
el citado discurso, pues en la Introducción de la edición de Mi principal problema ha sido decidir cómo tratar los más
1970 de sus Readings in Economics que acompaña a su recientes desarrollos. Más adelante diré más acerca de esto, y
inmensamente exitoso libro de texto, explica que “la vida no con mayor detalle en los capítulos finales, pero el volumen
es una descripción de nombres famosos”, y que al seleccionar de la literatura económica de este periodo, que es bastante
autores cuyos textos sean adecuados para ilustrar a sus mayor —y crece a paso acelerado— que los veinte años que
alumnos los problemas con que está tratando, no les ha separaron la última edición de la que la precedió, por sí solo
“solicitado sus cédulas profesionales de economistas”. Parece, justificaría un tratamiento más profundo. Debo, sin embargo,
por lo tanto, que se debe ser libre para adoptar alguna mezcla afirmar que creo que los nuevos agregados al cuerpo de la
de la economía “analítica” y de la “popular”, y yo no pido teoría económica no son tan significativos ni tan importantes
disculpas por mi limitada mezcla, al tratar la “economía como los de hace tres o cuatro décadas. Lo que, sin embargo,
analítica”, de ciertos ingredientes tomados de teorizaciones ha sido importante en el periodo a partir de la edición más
económicas menos rigurosas. reciente, ha sido la relación entre la teoría económica y la
El punto más difícil es determinar si existe algún principio política económica, provocada en gran medida por los
general de explicación que pueda aplicarse al estudio de las requerimientos de esta última a la luz de los cambios en las
ideas en general y de las ideas económicas en particular. Hay condiciones económicas así como en las actitudes sociales.
dos posiciones, extremas, posibles: una que establece que la Lo que en mi opinión forma la característica actual más
aparición de las ideas es totalmente fortuita; la otra — importante de la materia es esta creciente “politización” de la
identificada con varios tipos de interpretaciones unitarias de economía y un “partisanismo” en aumento, que ya era
la Historia, como la marxista— afirma que la aparición de las notorio en los desarrollos descritos en la edición anterior. De
ideas depende esencialmente de algunos factores en acuerdo con esto, al tratar de dar un recuento conciso de
permanente operación, en particular del factor material. algunos de los nuevos desarrollos teóricos, de los cuales
Como lo explico en la Introducción, adopto una posición que mucho —a veces demasiado— se ha dicho, me concentré en la
puede considerarse como intermedia, en la creencia de que continuidad y exacerbación de la lucha por el ascenso de
ninguno de estos puntos de vista puede considerarse válido diferentes enfoques teóricos sobre la política de control
en sí mismo para obtener una explicación adecuada. De todas económico, que debe seguir siendo, creo yo, el objetivo
las ramas de esa disputada disciplina, la sociología del práctico de la teoría económica.
conocimiento es aún la más oscura. He omitido aquí la bibliografía que fue incluida en
En años recientes, he tenido acceso a cierta cantidad de anteriores ediciones. En general, no han aparecido muchos
nuevo material acerca de las vidas e ideas de varios libros de la materia en años recientes, mientras que ha
economistas del pasado. En esta edición hago referencia a habido un enorme flujo de libros —y especialmente artículos
una parte de este material. Desde entonces, han aparecido — relativos a temas y autores individuales, muchos de los
nuevos estudios relativos a algunos economistas. Sin cuales he considerado útiles para el tema de esta obra, por lo

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que son mencionados en el texto y en notas al pie.
E. R.
Londres, noviembre de 1991. IV. EL SISTEMA CLÁSICO

1. LAS CARACTERÍSTICAS DEL CLASICISMO

EL ÚLTIMO cuarto del siglo XVIII está lleno de sucesos que
parecen pregonar la fundación de una nueva era en la
organización económica y política. En el campo de la
producción, presenció el comienzo de la Revolución
Industrial, que iba a abrir enormes posibilidades de
expansión al reinado del capitalismo industrial, establecido
recientemente. La sociedad de Mateo Boulton y James Watt,
fundada en 1775, realizó la unión del capitán de industria y el
científico, unión que puede considerarse como simbólica de
una nueva alianza. La Declaración de Independencia de los
Estados Unidos acabó, un año después, con la explotación de
una de las regiones coloniales más importantes y privó de
uno de sus sostenes más poderosos al antiguo sistema
colonial sobre el cual se había erigido gran parte del
pensamiento mercantilista. Aquel mismo año se publicó el
primer tomo de Decline and Fall of the Roman Empire, de
Edward Gibbon, y sobre todo una Investigación de la
naturaleza y causas de la riqueza de las naciones, libro escrito
por un filósofo escocés convertido en economista y que
estaba llamado a ser la fons et origo de la economía para las
generaciones siguientes. Pocos años después, la Revolución
Francesa selló el destino de lo que aún quedaba de la
sociedad medieval.
Ya hemos visto que el comienzo de esta nueva era puede
ubicarse casi cien años antes. El capitalismo industrial es más
antiguo que la Revolución Industrial; la política mercantilista
empieza a decaer poco antes de fines del siglo XVIII, y, cuando
menos en Inglaterra, el país capitalista más adelantado, la

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estructura política había empezado a cambiar de acuerdo con Steuart. Había habido un William Petty, cuyo genio logró
las ideas del liberalismo mucho antes de que la Revolución formular el problema central del valor. Y de la controversia
Francesa llevase su estímulo a las fuerzas del liberalismo de sobre el dinero y el interés empezaban a surgir ciertas ideas
todas partes. También la teoría económica había adquirido comunes. Mas, a pesar de todo esto, no se había logrado
un nuevo contenido y nuevos métodos mucho antes de que mucho y la confusión subsistía. Petty se preocupó, sobre
Adam Smith apareciese en escena para hacerla consciente de todo, de las finanzas públicas; sus otras aportaciones estaban
su propio carácter cambiante. ocultas bajo una masa de materiales menos importantes. El
Puede justificarse, sin embargo, la opinión de que los título del libro de Steuart era inadecuado, pues carecía del
cincuenta años en torno del final del siglo marcan un cambio conocimiento de las leyes internas de los procesos sociales. Y
social profundo. Formas nuevas de producción, de relaciones hasta el Essai de Cantillon no era lo bastante sistemático para
sociales, de gobierno y de pensamiento social, que en su presentar al mundo un cuadro coherente del mecanismo
lucha contra las antiguas se habían desarrollado de una económico.
manera lenta y muchas veces vacilante, avanzaban ahora La hazaña suprema de Smith y de Ricardo consistió en
triunfalmente y, debido a su espectacular progreso, las poner orden en el estado todavía caótico de la investigación
batallas anteriores fueron fácilmente olvidadas. En el campo económica. A ese orden se le ha dado el nombre de sistema
de las ideas, el reflejo de los cambios económicos y políticos clásico. Las diferentes escuelas de pensamiento existentes
acusa una diferencia aún más notable que los cambios entre los economistas posteriores han elegido este nombre
mismos. El pensamiento social toma conciencia de sí mismo por razones diversas. Algunas veces el calificativo “clásico”
y revela un conocimiento más completo que hasta entonces se aplica a las doctrinas del sistema para denotar la autoridad
de la naturaleza del orden social que se estaba erigiendo ante indiscutible y general de que gozan; otras veces se usa para
sus ojos. Llegó a ser capaz de ver el conjunto de la estructura dar importancia especial a las consecuencias de esas
de aquel orden y las complejas interrelaciones de sus partes doctrinas en el campo de las políticas; y otras veces aun, para
componentes. Las disciplinas sociales individuales se distinguir el sistema de las escuelas críticas (por ejemplo, la
integran en una amplia filosofía social, y cada una de ellas se romántica) que se desarrollaron después de él y que, para
sistematiza. Se recogen fragmentos dispersos, se refinan y se muchos economistas, representan cierta decadencia.
juntan para formar un cuerpo de doctrina que posea Si quisiéramos resumir las características distintivas del
consistencia interna. análisis económico contenido en La riqueza de las naciones o
Este proceso se pone de manifiesto con claridad en el en los Principios de Ricardo, tendríamos que destacar, ante
campo del pensamiento económico. Lo que el siglo había todo, la penetración que revelan en el estudio del mecanismo
producido hasta entonces había sido confuso y accidental. económico de la sociedad moderna. Sus análisis dejan al
Existieron anticipaciones brillantes, como la defensa de la desnudo, con gran rigor, los principios subyacentes en el
libertad de comercio hecha por North. Hubo también funcionamiento del sistema capitalista, así como el proceso
tratados que desplegaban notable penetración en el proceso histórico que lo produjo. A esto añadió Ricardo sus intentos
económico, como el Essai de Cantillon y los Principles de por descubrir la tendencia de la evolución futura del sistema.

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En segundo lugar, este análisis se distingue también por ricardiano fracasaron, y que los principios más importantes
haber sido el primero en reconocer explícitamente que los de la economía política clásica siguen gozando de
fenómenos sociales, e incluso su desarrollo histórico, considerable autoridad. Los que se popularizaron con
obedecen a leyes propias que pueden ser descubiertas. Lo facilidad, entraron rápidamente en la conciencia pública. En
que da a la obra de Smith y de Ricardo su carácter científico, Inglaterra, y en menor medida en otros países, las
fue el conocimiento de una Gesetmässigkeit (legalidad, condiciones generales eran extremadamente favorables para
sujeción a leyes) interior tan compulsiva en la economía acoger y adoptar muchas de las ideas clásicas, y su influencia
capitalista individualista como lo habían sido en el sobre la política económica fue muy grande durante algún
feudalismo las formas externas de reglamentación. Que tiempo.
hayan sido limitados, como han dicho algunos críticos, en su En el campo del pensamiento empezaron a manifestarse
análisis técnico y en sus opiniones sobre la validez de las señales de cambio: en 1821 se publica el libro de James Mill,
leyes particulares que descubrieron, no desdice la grandeza Elementos de economía política, que constituye la última
de su obra. Ellos enseñaron a los economistas posteriores la expresión de fe ciega en la escuela ricardiana. Pero ese libro
necesidad de un principio unificado para explicar los señala ya la inminente disolución del sistema. Después, se
fenómenos económicos de suerte que cada uno de ellos se hacen más abundantes las pruebas de la decadencia de su
relacione con los demás. Aprovechando los cimientos autoridad. En Inglaterra y en Francia, los economistas
puestos por los fisiócratas, trataron de dar una idea completa formados en la tradición clásica empiezan a sentirse
del proceso económico, es verdad que abstracta, pero que inquietos por contradicciones reales o imaginarias de la
contenía la esencia de la realidad. Y aunque algunas partes doctrina heredada y por sus implicaciones, y comienzan a
del cuadro tengan que ser pintadas de nuevo, el resto abrir caminos nuevos. También en ambos países, pero
conserva su valor. especialmente en Inglaterra, la influencia de la economía
No es fácil determinar los límites cronológicos del sistema política clásica se deja sentir en un sector inesperado: el
clásico. Siempre que tengamos en cuenta la obra preliminar naciente movimiento obrero; y, como reacción, se deja sentir
de los economistas ingleses de principios del siglo XVIII y de una poderosa corriente apologética en el nacimiento de una
los fisiócratas franceses, podemos hacer que su punto inicial ortodoxia económica. Otra nueva manifestación,
coincida con la obra de Adam Smith. Es más difícil particularmente notable en Alemania, es la reacción
determinar su punto final. Algunos economistas pretenden romántica contra las enseñanzas clásicas en la que
que no ha terminado y que su tradición está viva en la obra reaparecen súbitamente las teorías mercantilistas. Durante
de los pensadores más brillantes de la economía casi medio siglo no es posible ya hablar de una sola escuela
contemporánea. Sin embargo, esto parece ignorar por de pensamiento económico que goce de autoridad universal.
completo el cambio que tuvo lugar en el pensamiento Sólo con el advenimiento de la teoría de la utilidad marginal
económico de Inglaterra, ciudadela del clasicismo, a partir de en la década de 1970 se logra cierta unificación y de nuevo se
las dos primeras décadas del siglo XIX. Es cierto que el intento hace posible considerar una doctrina como la más
de Malthus por destruir los fundamentos del sistema generalmente aceptada; pero aun entonces, su autoridad ya

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no es indiscutible ni universal. Sólo tiene preponderancia Francia durante dos años como tutor del joven duque de
dentro del pensamiento académico, y su influencia sobre la Buccleuch, de quien recibió más adelante una pensión
política no puede compararse a la de la teoría clásica. considerable que le permitió dedicarse por completo a sus
La formulación del sistema clásico fue en tan gran medida escritos. Sin embargo, en 1778 aceptó el nombramiento de
obra de dos hombres, que nos parece lo mejor concentrarnos comisario de Aduanas, puesto que ocupó hasta su muerte en
por completo en su obra, en las páginas que siguen. El único 1790.1
escritor que, además de Smith y de Ricardo, tomaremos en Estos hechos sobresalientes de su vida pueden explicar
cuenta en este capítulo es Malthus, mas sólo por la parte de algo del método que adoptó en la investigación económica.
su obra que cae dentro de la tradición clásica. En el capítulo Adam Smith fue el primer economista académico, y su
siguiente encontraremos de nuevo a Malthus como crítico carrera no es muy diferente de la de muchos economistas
importante de algunas de las conclusiones fundamentales de desde entonces. A partir de él, la mayor parte de los
Ricardo. progresos del pensamiento económico van unidos a la obra
Puede parecer extraño considerar a Smith y a Ricardo de profesores académicos de la materia, muchos de los cuales
cofundadores de la escuela clásica. Cuando Smith publicó su habían sido filósofos, como el mismo Smith. La influencia
principal obra económica, Ricardo era un niño de cuatro académica sobre éste se advierte en el grado mucho más alto
años. Hasta cuarenta y un años más tarde (veintisiete de sistematización del pensamiento que alcanzó, en relación
después de muerto Smith) no publicó Ricardo su tratado. con sus predecesores. Cierto alejamiento de los negocios,
Además, mientras Smith empezó como filósofo, Ricardo aunque con conocimiento de ellos, casi parecía necesario en
entró en el campo de la economía como negociante aquella fase del desarrollo del pensamiento económico para
afortunado que después se hizo político. Aunque la edición completar la transformación de la materia en una ciencia. Y
definitiva de las obras de David Ricardo abarca diez no es sorprendente que haya sido un filósofo moral quien
volúmenes, su obra principal es un delgado tomo, comparado consumó esa transformación, porque en aquel tiempo esta
con el grueso tratado de Adam Smith. Nada podría ser más materia estaba formada en gran parte por filosofía política,
diferente que sus planes, métodos y estilos; pero, no obstante ciencia política y jurisprudencia. Y ya en su primera gran
todas esas diferencias, los puntos en que están de acuerdo obra, Teoría de los sentimientos morales (1759),* Adam Smith
son tan fundamentales, que sus nombres irán por siempre había acusado tanto su interés especial por los problemas de
unidos en la historia del pensamiento económico. la conducta humana como por los métodos de tratamiento
2. ADAM SMITH que iban a distinguir sus obras posteriores. Parece que
algunas de sus ideas sobre materias económicas ya estaban
a) Las fuentes. Adam Smith nació en 1723; su padre,
formadas antes de ser nombrado profesor en Glasgow.2 De
escocés, perteneció al cuerpo jurídico militar y desempeñó el
cualquier modo, de los apuntes de clase de Adam Smith3 se
cargo de interventor de Aduanas. Recibió su educación en las
desprende que entre 1760 y 1764 sus lecciones de filosofía
universidades de Glasgow y de Oxford, y llegó a ser primero
moral comprendían gran número de cuestiones sobre
profesor de lógica y más tarde de filosofía moral en Glasgow.
economía; y si no lo supiésemos por otros medios, las
Después de trece años de enseñanza académica, viajó por

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pruebas internas nos demostrarían que La riqueza de las la humana. Ya hemos visto en las obras de los fisiócratas en
naciones tardó muchos años en terminarse. qué dirección particular se desarrollaba la filosofía de la ley
Adam Smith estuvo sometido a muchas influencias natural a fines del siglo XVIII. En Adam Smith encontraremos
durante los veinticinco años o más en que maduraron sus una tendencia similar.4
opiniones económicas. Aunque La riqueza de las naciones Es más difícil determinar la influencia de la doctrina
contiene pocas referencias a escritores anteriores y casi económica fisiocrática sobre Smith. Indudablemente, conocía
ninguna declaración de haberse inspirado en otros, sería fácil los escritos de la escuela y a muchos de sus principales
demostrar que ninguno de sus rasgos principales es original. expositores. La riqueza de las naciones contiene referencias
La filosofía social en que se basa estaba muy generalizada en por lo menos a dos fisiócratas eminentes, Quesnay y Mercier
aquel tiempo, y Francisco Hutcheson, maestro de Smith, fue de la Rivière, y el último capítulo del libro IV está dedicado a
uno de sus principales exponentes. De él tomó Adam Smith la crítica de la fisiocracia. Además, a pesar de que él creía en
la fe en el orden natural. La escuela naturalista de filosofía a lo contrario, Smith sustentó muchas opiniones muy
que perteneció había tenido una tradición ininterrumpida parecidas a las de los fisiócratas. Tanto en su adhesión al
desde los últimos estoicos y epicúreos griegos. Reapareció en naturalismo como en su interés por el problema del
las obras de los estoicos romanos, como Cicerón, Séneca y excedente, sigue un camino paralelo al de aquéllos. Por otro
Epicteto, recibió gran impulso en el Renacimiento y la lado, es sabido que la parte fundamental de este análisis ya
Reforma, volvió a aparecer, en forma modificada, en Bacon, estaba hecha antes de que hubiera tenido oportunidad de
Hobbes y Locke, y llegó a su pleno florecimiento en los adquirir un conocimiento considerable de la fisiocracia.
escritos de Smith, de los fisiócratas y de los radicales Debemos concluir que la visión general de los fundadores de
posteriores. la economía política francesa no fue fundamentalmente
No obstante las profundas diferencias que hay entre ellas, distinta de la de Adam Smith, cosa nada sorprendente habida
esas escuelas pueden considerarse representativas de una cuenta de la semejanza del clima político y económico en que
sola línea de pensamiento. Su esencia es la confianza en lo aquéllos y éste trabajaron.
natural, como opuesto a lo inventado por el hombre. Implica No puede ponerse en duda la deuda contraída por Smith
la creencia en la existencia de un orden natural intrínseco con el pensamiento económico inglés que le precedió. Por
(como quiera que se le defina) superior a todo orden ejemplo, en su ataque contra el mercantilismo se le
artificialmente creado por la humanidad. Sostiene que una anticiparon muchos. Ya hemos visto que hubo muchas
organización social inteligente no tiene sino que actuar en la opiniones contradictorias entre los escritores del siglo XVII; y
mayor armonía posible con los dictados del orden natural. los furiosos ataques contra el proteccionismo lanzados por
Eso suponía una acción distinta en momentos diferentes; y North no hubieran podido ser mejorados ni por el mismo
las políticas que proponían los protagonistas en etapas Smith. En la teoría del dinero —que no trata con extensión ni
diferentes parecen contradictorias, vistas retrospectivamente. con gran éxito— Smith debe mucho a Hume, Locke y Steuart.
Sin embargo, su característica común es el principio del cual Este último parece haberle inspirado también su interés
derivan su autoridad: la superioridad de la ley natural sobre histórico, aunque en vez de usar el método conjetural de

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Steuart, empleó con eficacia ejemplos realistas. De Petty y de libro I, no hay una parte especial independiente dedicada a
Steuart, por no mencionar a otros, Smith tomó no sólo los estudiar el alcance de la investigación económica en relación
problemas de las finanzas públicas, sino también algunas de con el estudio de la conducta humana en general, ni hay
las soluciones. Por ejemplo, un indicio de los cuatro cánones ninguna mención explícita del sistema de filosofía del cual se
famosos lo encontramos en el Treatise de Petty. Por último, y derivan los principios económicos de Smith. Pero este
quizá esto es lo más importante de todo, el modo de tratar sistema está muy de manifiesto, e impregna todo el libro más
Smith la cuestión del valor y todos los problemas que se aún que a los escritos de los fisiócratas. Una y otra vez utiliza
derivan de él, debe mucho al cuerpo de doctrina económica argumentos particulares para subrayar la suprema bondad
que ya se había desarrollado. Como precursores suyos hay del orden natural y señalar las inevitables imperfecciones de
que mencionar especialmente a Petty, Steuart y Cantillon. las instituciones humanas. Déjense a un lado las preferencias
Ninguna enumeración de las deudas de Smith con otros y las restricciones artificiales —dice— y se establecerá por sí
autores puede disminuir la importancia de su propia obra. solo “el sencillo y obvio [sistema] de la libertad natural”.5
Entrelazó todos los hilos de ideas que encontró separados, y Además, “ese orden de cosas que la necesidad impone… es…
en ese proceso transformó su significado; y, cuando menos promovido por las inclinaciones naturales del hombre”. Las
en un punto —punto fundamental—, su obra significó una instituciones humanas frustran con excesiva frecuencia esas
revolución en el pensamiento económico. inclinaciones naturales.6
Para resumir la obra de Smith en unas cuantas páginas, es No debemos olvidar que el autor de La riqueza de las
necesario dividirla de alguna manera. Lo mejor parece naciones es también autor de Teoría de los sentimientos
distinguir dos aspectos, teniendo debida cuenta de su morales; y no podemos entender las ideas económicas del
relación mutua. Éstos son: primero, la filosofía social y uno sin algún conocimiento de la filosofía del otro. Según
política subyacente y los preceptos de política económica que Smith, la conducta humana es movida naturalmente por seis
de ella se derivan; y segundo, el contenido económico de motivaciones: el egoísmo, la conmiseración, el deseo de ser
carácter técnico. Las opiniones difieren en lo relativo a la libre, el sentido de la propiedad, el hábito del trabajo y la
importancia de estos elementos constitutivos de La riqueza tendencia a trocar, permutar y cambiar una cosa por otra.
de las naciones; pero la opinión que aquí se ha adoptado es Dados estos resortes de la conducta, cada hombre es, por
que el segundo tiene más importancia que el primero. naturaleza, el mejor juez de su propio interés y debe, por lo
b) La filosofía política. Los elementos filosóficos no están tanto, dejársele en libertad de satisfacerlo a su manera. Si se
presentes en la superficie del análisis de Smith. La obra se le deja en libertad, no sólo conseguirá su propio provecho,
divide en cinco libros que tratan, respectivamente, de los sino que también impulsará el bien común. Este resultado se
problemas de la producción, la distribución y el cambio, del consigue porque las diferentes motivaciones de la conducta
capital, de las diferentes políticas económicas que han humana están equilibradas tan cuidadosamente, que el
seguido en diversas épocas distintas naciones, de los sistemas beneficio de un individuo no puede oponerse al bien de
anteriores de economía política y, finalmente, de las finanzas todos. El amor propio va acompañado de otras motivaciones,
públicas. Con excepción del brevísimo capítulo segundo del especialmente de la conmiseración, y las acciones que de ahí

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resultan no pueden sino implicar el provecho de los demás sin duda, considerarse con respecto a la violación de una
en el de uno mismo. Esta creencia en el equilibrio natural de libertad natural. Pero el ejercicio de la libertad natural de
las motivaciones llevó a Adam Smith a su famosa algunos individuos que podría poner en peligro a la sociedad
aseveración de que, al buscar su propio provecho, cada entera debe ser y está controlado por las leyes de todo
individuo es “conducido por una mano invisible a promover gobierno… La obligación de construir paredes combinadas
un fin que no entraba en su propósito”. Smith, en efecto, se para prevenir la comunicación del fuego, es una violación de
preguntaba si el individuo no favorecía así el interés de la la libertad natural, y sucede exactamente lo mismo con la
sociedad de modo más eficaz que si se propusiera hacerlo. regulación del comercio bancario que aquí se propone.”
“Nunca he sabido —dice— que hiciesen mucho bien aquellos Cuando Smith aplica esas reglas del orden natural a las
afectos a trabajar por el bien público.” materias económicas, se convierte en un recio adversario de
La consecuencia de esta creencia en el orden natural es intervención general del Estado en los negocios ordinarios de
que pocas veces puede ser el gobierno más eficaz que cuando la industria y el comercio. El equilibrio natural de las
es negativo. Su intervención en los negocios humanos, por lo motivaciones opera con la mayor eficacia en los asuntos
general, es dañina. Al permitir a cada individuo de la económicos. Cada individuo tiene el mejor deseo de obtener
comunidad buscar el mayor provecho posible para sí mismo, el mayor provecho posible para sí mismo; pero es miembro
éste, obligado por la ley natural, contribuirá al mayor bien de una comunidad, y su búsqueda de ganancias puede ser
común. El sistema natural sólo conoce tres deberes propios llevada a cabo únicamente por caminos señalados por el
de gobierno que, si bien de gran importancia, son “llanos y orden natural de la sociedad. Mediante la división del trabajo
comprensibles para el entendimiento común”. El primero es el hombre aumenta la productividad de su esfuerzo, pero
el deber de la defensa contra la agresión extranjera; el deja también de ser independiente de los demás. El hombre,
segundo, el deber de establecer una buena administración de como miembro de una sociedad, tiene casi constantemente
justicia; y el tercero, el deber de erigir y sostener obras e necesidad de la ayuda de los otros, mas es inútil que espere
instituciones públicas que no serían sostenidas por ningún que lo haga sólo por benevolencia. En su deseo de alcanzar
individuo o grupo de individuos por falta de una ganancia sus propios fines, debe apelar al egoísmo de los demás, y no
adecuada.7 Paz en el interior y en el exterior, justicia, sólo a su conmiseración: “No esperamos nuestra comida de la
educación y empresas públicas tales como carreteras, benevolencia del carnicero, el cervecero y el panadero, sino
puentes, canales y puertos, son los beneficios que puede del cuidado con que atienden sus propios intereses.”8
otorgar el gobierno. Debe agregarse otro deber: el manejo de El cambio hace posible esta satisfacción simultánea de dos
circulante, hoy llamado política monetaria. Pero, por lo intereses individuales. Todo individuo, al usar su propiedad o
general, la “mano invisible” es más eficaz. su trabajo para su propio beneficio, tiene que producir con
Vale la pena citar a Smith al respecto de su actitud general fines de cambio, es decir, con fines que determinan todos los
hacia los límites de la legitimidad de la libertad económica en otros miembros de la comunidad. Desee o no hacerlo así, está
asuntos económicos. La referencia específica es una obligado, por su mera condición de miembro del orden
propuesta de prohibir notas pequeñas: “Tales reglas deben, social, a conceder un beneficio a cambio del que él recibe.

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Todos están obligados a poner los resultados de sus esfuerzos agricultura ocupaba una situación especialmente elevada. La
“en un depósito común, donde cada individuo pueda adquirir universalidad de la teoría le dio su fuerza peculiar. Smith no
cualquier parte que necesite del producto del talento de otros se contentó con formular un principio abstracto: su objetivo
hombres”.9 era destruir las condiciones reales que se oponían al
Smith vio particularmente en el comercio exterior el principio. Aplicar los principios del naturalismo a la política
mismo orden inherente que gobierna los actos más sencillos económica implicaba la lucha contra la aún sólida estructura
de trueque. En las diferentes ramas del comercio interior, en de la política mercantilista sobre el comercio exterior, contra
el comercio exterior, en la relación entre la industria y la el cúmulo de reglamentaciones industriales heredadas de los
agricultura, está vigente el principio de que el orden surge siglos anteriores y contra el intento de añadirles nuevos
espontáneamente y de que la interferencia sólo traería una monopolios y privilegios.
disminución del beneficio. “Es máxima de todo jefe de familia Entre las fuerzas que libertaron el comercio exterior inglés
prudente nunca intentar producir en casa aquello que le de las reglamentaciones, que suprimieron las prohibiciones,
costará más hacer que comprar… Lo que es prudencia en la los impuestos excesivos de importación y los tratados
conducta de cada familia particular, difícilmente puede ser comerciales restrictivos, la obra de Adam Smith ocupa un
un desatino en la de un gran reino.”10 De esto se deduce que lugar prominente. Parte importante de dicha obra está
si los bienes pudieran comprarse en el extranjero más consagrada a combatir lo que él llamaba el sistema mercantil.
baratos de lo que costaría hacerlos en el país, sería Smith no siempre acertó en sus análisis de las opiniones de
desacertado oponer obstáculos a su importación; porque esto los escritores mercantilistas si bien su crítica de la política
llevaría a la industria por caminos menos remunerativos que mercantilista fue de lo más penetrante y lúcida. Examinó uno
los que podría encontrar por sí misma. por uno los métodos que se habían usado, o se usaban aún,
De nuevo, todas las medidas que el país tomara con para manipular el comercio exterior en beneficio de un país
intención de favorecer una industria o de suprimir otra, de determinado, y los encontró ineficaces y dañinos. Desechó
estimular a la agricultura frente a la industria, o viceversa, subvenciones y restricciones, el sistema colonial y los
serían desacertadas. Los estímulos que llevaran a una tratados comerciales junto con todas las demás medidas para
industria más capital del que iría a ella de un modo natural, y asegurar una balanza comercial favorable y una gran
las restricciones encaminadas a alejar parte o todo el capital existencia de metales preciosos. Demostró que no habían
de una industria en la cual se emplearía si no mediaran producido ningún beneficio para la comunidad, aunque
dichas restricciones, estarían generalmente mal concebidos. hubieran acrecentado las ganancias de algunos sectores
No promoverían el bien social a que estaban destinados, ya particulares de la industria y el comercio.
que, entorpeciendo la búsqueda individual de la mayor De manera semejante fueron condenadas las
ganancia posible, disminuirían también la ganancia común.11 reglamentaciones de los salarios y el aprendizaje y de todos
Smith fue, pues, un campeón de la política general del los demás aspectos de la producción mas no porque Smith
laissez faire de mayor fuerza aún que los fisiócratas, porque estuviera en favor de los bajos salarios. Al contrario, él
aplicaba el principio sin fundarlo en la opinión de que la pensaba que ninguna sociedad podría florecer si la mayor

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parte de sus miembros son pobres o están en la miseria. El indigno de un caballero. Esos residuos de ideas platónicas y
gobierno debiera negarse a establecer ningún privilegio canonistas fueron echados a un lado, y el hombre de
económico especial, y debiera actuar para destruir toda negocios se convirtió, en teoría, en lo que ya era en la
posición monopolista, ya fuera del capital o del trabajo, que práctica: el director del orden económico y político.
los hombres hubieran obtenido por medio de una acción Al basar la política económica en una ley natural que
concertada. La conversación de la libre competencia, aun por implicaba la no intervención del Estado, Smith dio también
la acción del Estado en caso necesario, era el principal deber expresión teórica a los intereses esenciales de los hombres de
de la política económica. Sólo la competencia libre era negocios. El industrial veía enormes posibilidades de
congruente con la libertad natural, y sólo ella podía asegurar aumento de la producción y del comercio frustradas por
que cada individuo obtuviera la plena recompensa a sus embarazosas restricciones. La abolición de las
esfuerzos y sumara toda su aportación al bien común. reglamentaciones del Estado y de los monopolios quizá
Los resultados que siguieron a los esfuerzos de Smith pudiera destruir privilegios particulares, pero favorecía a la
fueron extraordinariamente rápidos y completos. La clase más progresista de la comunidad, y a la comunidad
impresión que La riqueza de las naciones produjo en los misma en general. Cuando Adam Smith lanzaba sus
hombres de negocios y en los políticos fue muy grande; pero invectivas contra los políticos corrompidos, no hacía más que
aunque el apóstol del liberalismo económico hablaba con censurar un estado de cosas que conocían bien los hombres
palabras claras y persuasivas, su éxito no hubiera sido tan de negocios; cuando hacía ver que la mayor parte de las
grande de no haberse dirigido a un auditorio dispuesto a acciones del gobierno se encaminaban a impedir el progreso
recibir su mensaje. Habló con la voz de éste, la voz de los económico, no hacía sino decir una verdad que sus lectores
industriales que ansiaban acabar con todas las restricciones ya conocían; cuando decía que “en el sistema mercantil el
del mercado y de la oferta de trabajo, restos del anticuado interés del consumidor es sacrificado casi constantemente”, y
régimen del capital comercial y de los intereses de los que se consideraba “como fin y objeto último de toda
terratenientes. Además, la clase de los capitalistas industria y comercio” la producción y no el consumo,
industriales aún no había madurado bastante para gozar de también podía decir que no hacía otra cosa que proclamar lo
respetabilidad. Smith ofreció a esa clase una teoría que le que era manifiesto a todos.12 La competencia, no limitada por
proporcionaba lo que aún le faltaba. Por el análisis de la el Estado ni por ningún otro organismo, era la primera
actividad económica sobre un fondo de filosofía naturalista, condición de la expansión y, por lo tanto, finalmente, de un
esta teoría dio a la conducta de los futuros líderes de la vida aumento en la satisfacción de las necesidades de todos los
económica un sello de inevitabilidad. Reconocieron en el individuos de la comunidad.
interés personal que Smith pone en el centro de la conducta La interpretación que aquí se ofrece de la filosofía política
humana el motivo que inspiraba su vida cotidiana de y social de Adam Smith, y de manera más particular de su
negocios, y se sintieron encantados al saber que su deseo de teoría de política económica, tiene como fin establecer su
ganancia ya no se consideraría egoísta. Desapareció el posición en las esferas intelectual, política y económica de su
constante recelo de que el comercio fuera un pecado o época. No hay duda de que, como todos los grandes

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pensadores, utilizó técnicas analíticas y logró muchas económico dependía del establecimiento de la independencia
conclusiones teóricas y prácticas que trascienden el marco de del capitalismo industrial. Al contribuir a la creación de una
su tiempo y tienen validez universal como pasos importantes estructura económica en que sólo la iniciativa privada
para el avance científico. pudiera desarrollarse, Adam Smith podía pretender con
Sin embargo, es necesario distinguir bien, especialmente justicia que impulsaba el bienestar de la comunidad entera.
en el área que Bentham posteriormente llamó la “agenda” de Si en esa época sucedía lo mismo en otros países, es otra
la acción del gobierno, entre lo que es un principio y lo que cuestión. Ya veremos que tardaron mucho tiempo en
es una aplicación práctica específica, que pueden variar de aparecer en otras partes escuelas ideológicas análogas. Hay
acuerdo con circunstancias históricas. Como se verá después, buenas razones para decir que toda la doctrina del
esto tiene extrema importancia al considerar ciertas liberalismo económico elaborada por Smith no echó raíces
tendencias contemporáneas que tratan de construir una tan rápidamente en otros países como en Inglaterra, porque
ideología doctrinaria a partir de la preferencia general de las condiciones peculiares de Inglaterra en vísperas de la
Adam Smith por la ausencia de intervención del gobierno en Revolución Industrial no se reprodujeron completamente en
asuntos económicos y afirman erróneamente su autoridad, ellos. Cuando Smith escribía, Inglaterra ya era el país
no sólo por los argumentos en favor y en contra de capitalista más avanzado del mundo. Con un gran capital
proposiciones que él no pudo haber conocido, sino incluso acumulado, se preparaba a lograr y consolidar su
por los argumentos (algunos ya citados) que sus propias preeminencia industrial sobre el resto del mundo. Aunque
palabras contradicen. hasta a mediados del siglo siguiente Inglaterra no pudo
A menudo se ha dicho que Adam Smith representaba los llamarse con verdad “el taller del mundo”, en tiempos de
intereses de una sola clase. Esto es indudablemente cierto. Smith empezaba ya a alcanzar esa posición, y la política que
Más tarde veremos que Smith, no obstante su suavidad de éste preconizaba iba encaminada a acelerar aquella
expresión, empleaba invectivas muy duras contra los tendencia. El ataque a las prácticas monopolistas dentro del
miembros improductivos de la comunidad. Aunque incluía a país, hecho en beneficio de la expansión industrial, se
muchos en esa categoría, es indudable que su ataque convirtió en parte de la lucha general contra los privilegios,
principal se dirigía contra la situación privilegiada de en armonía con gran parte del pensamiento político de la
quienes constituían los obstáculos más formidables al época; el asalto contra el proteccionismo podía también
desarrollo del capitalismo industrial. Pero el éxito de su justificarse en términos de los intereses de los consumidores,
defensa de un interés particular se debió al hecho de que al quienes deseaban bienes más baratos, aunque lo dictasen
mismo tiempo era la defensa del bien común. Esto, en sí igualmente los intereses de los manufactureros que deseaban
mismo, no es una garantía de beneficencia. El partidarismo costos de producción bajos que les permitieran hacerse con
se había presentado muchas veces bajo el disfraz de mercados para la exportación.
benevolencia y justicia universales; pero esta vez la La identificación de los intereses particulares con los
coincidencia de intereses no sólo fue hábilmente preparada, generales encarnó en un sistema teórico que pretendía tener
sino que tenía una sólida base de verdad. El progreso validez universal y que hacía participar a sus adeptos en una

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concepción especial de la sociedad y del Estado. Implicaba, relación que hay entre la propiedad y el gobierno. Opinaba
sobre todo, que había una armonía de intereses de los que el gobierno civil era necesario ante todo para proteger la
individuos y de las clases que sólo podía ser perturbada por propiedad. Era innecesario en las comunidades primitivas
la adquisición de privilegios, los cuales eran resultado no porque no existía en ellas ninguna propiedad que pudiera
meramente de los instituciones sociales, sino de acciones excitar la envidia de los pobres y crear en el rico una
urdidas en desafío a la ley natural, es decir, la intervención sensación de inseguridad. Pero al aumentar la propiedad, el
política. Así se situó al Estado en parte fuera y por encima de gobierno llegó a ser esencial para salvaguardarla. “El
la sociedad. Su intervención en beneficio de los intereses de gobierno civil, en la medida en que está instituido para
un sector era artificial. Si intervenía para crear privilegios, es defender la propiedad, en realidad está instituido para
que se le había manipulado ilegítimamente. La imparcialidad defender al rico contra el pobre, o a los que tienen alguna
era su verdadera función. Era una pieza de maquinaria propiedad contra los que no tienen ninguna.”13 Smith
destinada a aquellos fines que requerían los intereses de la también creía que la propiedad era la causa principal de la
sociedad en general y no debía permitirse que esa autoridad y de la subordinación, y que el linaje, la más
maquinaria cayera en manos de un solo sector de ella. importante de las otras causas, se fundaba en diferencias
No desconocía Adam Smith el deseo de los individuos, originarias de riqueza.
incluidos los hombres de negocios, de crearse posiciones Mas no temía que la existencia de la propiedad privada
privilegiadas; pero, sin embargo, creía en la armonía de pudiera ocasionar ninguna perturbación de la armonía
intereses, porque pensaba qué posiciones privilegiadas sólo natural, aunque no favorecía las grandes desigualdades en su
podían sostenerse con la ayuda del Estado. Sin la distribución. En una sociedad opulenta y civilizada en que la
intervención del gobierno para ayudarles y con una política acción del Estado estaba dedicada a evitar el privilegio, las
activa dirigida a mantener la competencia, los que buscaban grandes fortunas, según le parecía, no tenían por qué crear
privilegios no tenían ningún poder. Smith, como los filósofos opresión y explotación. Nadie dependía de la benevolencia de
liberales posteriores, fue fundamentalmente un optimista. los demás, pues por cada cosa que uno recibía de los otros, se
Atribuía a errores de gobierno los males sociales que veía en daba una cosa equivalente en cambio. Además, el libre juego
torno suyo; el pasado histórico no era sino el registro de de las fuerzas naturales destruiría todas las posiciones que no
intentos mal concebidos para reforzar privilegios de ciertos se basasen en continuas aportaciones al bien común.14
sectores. Elimínense éstos, y todo irá bien. Toda la obra de Otros filósofos políticos y otros economistas vendrían
Smith suponía una fe grande en la posibilidad de libertar al después a refinar y desarrollar estas opiniones de Adam
Estado de la pesadilla de la influencia de los individuos y de Smith, y durante mucho tiempo siguieron siendo cualidades
las clases. esenciales del pensamiento económico clásico la teoría de la
La creencia en el orden natural condujo a Smith a criticar armonía y una visión optimista del desarrollo social. No
la excesiva intervención del Estado; pero no dudó, sin obstante, el intento de Smith para ligar su análisis económico
embargo, de la compatibilidad de la armonía social con la con su filosofía social no tuvo éxito completo. Su teoría
institución de la propiedad privada. Conocía muy bien la económica, que constituía la base de la posición clásica,

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contenía elementos que, en otras manos, sirvieron para que aborda en el libro II.
apoyar una concepción diferente de la sociedad y principios Smith empieza su análisis con la división del trabajo,
políticos distintos. En la formulación que le dio Ricardo, la porque desea encontrar los principios que transforman las
teoría de Smith ya pierde algo de sus implicaciones formas concretas y particulares del trabajo, que producen
optimistas y armónicas. Empiezan a surgir conflictos determinados bienes (valores de uso), en trabajo como
potenciales que, interpretados por los críticos, en particular elemento social, que se convierte en la fuente de la riqueza
por los socialistas ricardianos, volvieron la teoría contra los en abstracto (valor de cambio). La división del trabajo es para
mismos intereses cuya defensa había sido la principal tarea Smith la causa principal de la productividad creciente del
de Smith. mismo. Después de hacer la conocida descripción de su
c) La teoría del valor. El gran adelanto del pensamiento calidad y consecuencias,16 pasa a investigar las causas que la
económico que se debe a Smith es la emancipación de las producen. Aquí es donde hace a la división del trabajo
cadenas mercantilistas y fisiocráticas. Durante doscientos depender de la propensión al cambio o trueque, que
años, los economistas habían estado buscando la fuente considera uno de los principales móviles de la conducta
última de la riqueza. Los mercantilistas la habían encontrado humana. No cabe duda en que, en este punto, Smith
en el comercio exterior; los fisiócratas habían ido más lejos y confunde causa y efecto. Aunque sea muy cierto que el
trasladaron el origen de la riqueza de la esfera del cambio a cambio no puede existir sin la división del trabajo, no es
la de la producción, pero se habían limitado a una sola forma verdad, por lo menos en teoría, que la división del trabajo
concreta de producción: la agricultura. Adam Smith, requiera la existencia del cambio privado. Es lógicamente
construyendo sobre los cimientos sentados por Petty y demostrable que una organización determinada (por ejemplo,
Cantillon, llevó a cabo la revolución final. El trabajo como tal la economía de una tribu patriarcal que desconoce la
se convierte con Smith en la fuente del fondo que abastece a institución de la propiedad privada) puede poseer una
todas las naciones “de las cosas necesarias y convenientes tecnología que use la división del trabajo y no practicar el
para la vida que consumen anualmente”.15 Smith todavía cambio. Y puede demostrarse que han existido comunidades
hablaba de la riqueza en el sentido de objetos materiales de ese tipo. Adam Smith es culpable de haber otorgado
útiles, como sus predecesores ingleses, pero, al hacerla validez para todos los tiempos a las características de la
resultado del trabajo en general, fue llevado a investigar el sociedad de su época; consideró como un móvil natural
aspecto social de la riqueza, más que el técnico. La riqueza de humano y convirtió en un principio universal de explicación,
una nación, dice, dependerá de dos condiciones: primera, el un rasgo de orden social de su tiempo que estaba
grado de productividad del trabajo al cual se debe; y segunda, históricamente condicionado.17 Pero la finalidad que
la cantidad de trabajo útil, es decir, trabajo productor de perseguía era propagandística. Acentuó la influencia del
riqueza, que se emplee. El examen del primero de estos mercado sobre la productividad para demostrar que el libre
factores conduce a Smith a estudiar la división del trabajo, el comercio es un requisito previo del desarrollo de la
cambio, el dinero y la distribución, en el libro I de La riqueza capacidad productiva, y no sólo para el pleno uso de la
de las naciones; el segundo implica el análisis del capital, el capacidad de producción existente.

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 Pasa después a analizar los elementos que determinan el la capacidad de un objeto para comprar otros bienes: a éste le
grado de división del trabajo, y concluye que ese grado está llama valor en cambio. Menciona una paradoja cuyos
limitado por la extensión del mercado. Desarrolla algunos términos se han hecho famosos: algunas de las mercancías
puntos tratados ya por Jenofonte y más tarde por Petty, y más útiles, como el agua, dice, apenas tienen algún valor en
ofrece una descripción de la relación existente entre el cambio, mientras otras, como los diamantes, aunque de poca
circuito del cambio y la división del trabajo que desde utilidad, pueden cambiarse por un gran número de otras
entonces se considera como la descripción clásica del cosas. Esta paradoja iba a proporcionar el punto de partida a
asunto.18 Pone de manifiesto que cuando ambos han la teorización de los economistas de fines del siglo XIX que al
alcanzado cierto grado de desarrollo, la dependencia de cada fin condujo a la doctrina de la utilidad marginal. Smith no se
individuo respecto de la comunidad es muy grande. interesó por dilucidar las complicaciones del valor de uso.
Entonces, todo hombre se convierte “en cierta medida en Situó la distinción de los dos sentidos de la palabra “valor” al
comerciante, y la sociedad misma se transforma en lo que final del capítulo sobre el dinero, con el fin, a lo que parece,
propiamente puede llamarse sociedad comercial”.19 La de quitársela de en medio antes de empezar la labor
eficacia con que esta sociedad realiza sus cambios ahora verdaderamente importante: el análisis del valor de cambio.
habituales será muy escasa mientras el cambio se haga en Éste se divide en tres partes: ¿cuál es la medida del valor de
especie. Las conocidas desventajas del trueque llevaron a la cambio de las mercancías, o como le llama también Smith, su
adopción de un medio de cambio generalmente aceptado: el precio real o natural? ¿Cuáles son las partes constitutivas de
dinero. Smith describe la forma en que los metales preciosos este precio natural? Y, por último, ¿cómo nacen de su precio
fueron elegidos como la mercancía con que había de hacerse natural las modificaciones del precio en el mercado de las
el dinero, y traza con brevedad su progreso a través de la mercancías? A estos problemas dedica los capítulos V, VI y VII
historia. Pero esto es sólo incidental. El punto importante a del libro I.
donde conduce el breve estudio del dinero es el problema de No es fácil hacer un resumen de la ambigua y confusa
“las reglas que los hombres observan de un modo natural en teoría del valor de Adam Smith. Los economistas que le
el cambio [de bienes] ya por dinero o uno por otro… Esas siguieron encontraron dos o tres vetas diferentes de ideas
reglas determinan lo que puede llamarse el valor relativo o que Smith no distinguió con suficiente claridad. Expuso la
de cambio de los bienes”.20 Por este camino desviado llega teoría del valor-trabajo, heredada de Petty y Cantillon; pero
Smith al problema central de su investigación económica. también le añadió algunos elementos del análisis de Locke
Pero el problema ya estaba implícito en el hecho mismo de acerca de la oferta y la demanda. Y en sus luchas con el
haber comenzado por abandonar el interés mercantilista y concepto de capital y el lugar que ocupa en el proceso
fisiocrático por las formas particulares de la riqueza para económico abandonó su propia teoría del valor-trabajo y
considerar la riqueza en general como fenómeno social. legó a las generaciones siguientes lo que llegó a ser
Smith distingue, antes de iniciar el análisis del valor, dos principalmente una teoría del costo de producción. Según sus
usos de la palabra. Uno, advierte, significa la utilidad de un preferencias, los economistas han subrayado uno u otro de
objeto particular, y lo llama valor en uso; el otro se refiere a estos principios diferentes; pero ni aun los que pertenecen a

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la misma escuela pueden ponerse de acuerdo en sus similar. Al igual que Petty, Steuart y Cantillon, consideraba
interpretaciones de la teoría de Adam Smith. Por ejemplo, un que el valor de una mercancía estaba determinado por el
escritor se muestra afanoso por demostrar que la teoría del costo de producir la cantidad de trabajo necesaria para la
valor es un progreso hacia la escuela subjetiva a que él producción de la mercancía. Ese costo incluía no sólo la
pertenece, y critica a Adam Smith por haber concentrado su manutención del trabajador, sino gajes para la educación y la
atención en el valor de cambio (o poder adquisitivo) de las reproducción. Como sus predecesores, admitía la influencia
mercancías, con exclusión de su utilidad, que, según dicho de la demanda que determinaba la distribución del trabajo de
autor, es la verdadera causa del valor.21 Por el contrario, una tal manera que el valor y el costo del trabajo resultaran
escritora posterior que también pertenece a la escuela iguales.23
subjetivista, encuentra en Adam Smith vestigios del En La riqueza de las naciones la teoría aparece más
despuntar de ésta. Piensa que, al adoptar el concepto de la desarrollada, pero pierde claridad. En primer lugar, se limita
riqueza propio del consumidor, planteó el problema de la al alcance de la teoría del valor-trabajo y aparece una teoría
conexión entre producción y demanda. A la indecisión de adicional para explicar otros aspectos de los fenómenos del
Smith en el tratamiento de este problema y a la victoria valor. En segundo lugar, la exposición de la teoría del valor-
subsiguiente de la escuela ricardiana, se debió —dice— el que trabajo, aun en los límites en que Smith admite todavía su
el aspecto de la demanda fuese descuidado en Inglaterra y el validez, es muy confusa. La explicación del valor de cambio
que esa parte de la tradición de Smith floreciese en el en el capítulo V empieza con un análisis de su naturaleza, que
continente europeo.22 se deriva de los hechos sociales de la división del trabajo y
Es cierto que la teoría de Adam Smith carece de del cambio privado. Un hombre es rico o pobre —dice—
consecuencia. Pero aunque incurrió, como veremos, en según la cantidad de cosas útiles que puede obtener. Cuando
muchas contradicciones, hizo progresos notables en la se ha producido la división del trabajo, su propio trabajo
explicación del valor. Y, en definitiva, su teoría descansa puede abastecerle sólo de unas pocas de esas cosas, y su
sobre lo que Ricardo destacó como base de su propio análisis: riqueza dependerá de la cantidad de trabajo de otras
la teoría del valor-trabajo. Por contradictorio que haya sido personas de que pueda disponer. El valor en cambio de una
Smith en su exposición de esta teoría, se atuvo a ella muy mercancía que él posee será entonces igual a la cantidad de
estrictamente en una aplicación importante: en su estudio del trabajo que con ella pueda comprar. Smith concluye que el
producto excedente, que era la base de toda ganancia. trabajo “es la medida real del valor en cambio de todas las
Parece cosa sentada que la primera teoría sustentada por mercancías”.24
Adam Smith consideraba el trabajo como la única fuente de Después sigue inmediatamente otra exposición distinta del
valor, y la cantidad de trabajo incorporada en cada mercancía origen del valor y su medida, que evidentemente consideraba
como la medida de ese valor. Pero ya aquí empieza la Adam Smith como una nueva versión de la primera, pero que
confusión. Su estudio del valor de cambio en Lectures on es completamente distinta de ella, pues procede a medir el
Justice, Police, Revenue and Arms se diferencia poco del de los valor de una mercancía no sólo por la cantidad de trabajo
escritores anteriores que habían adoptado una explicación que con ella puede obtenerse en cambio (o, como él dice

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ahora, el valor de determinada cantidad de trabajo), sino individuos mediante la división del trabajo y el cambio. Pero
también por la cantidad de trabajo que su producción Smith aplicó este concepto de una manera que implicaba una
requiere. Estas dos explicaciones subsisten ahora la una al ecuación no sólo entre los productos del trabajo, sino
lado de la otra, y la confusión entre ellas la pone muy de también entre el producto del trabajo y el trabajo mismo; y la
manifiesto la afirmación de que la “…riqueza [de un hombre] dificultad inherente a esto le condujo finalmente a formular
es mayor o menor precisamente en proporción a la amplitud una teoría diferente del valor.
de esa facultad [de disposición], o a la cantidad de trabajo Antes de pasar a desarrollarla, Smith vuelve a estudiar el
ajeno o de su producto…, que aquella riqueza le coloca en dinero. También aquí incurre en cierta confusión. Habla
condiciones de adquirir”.25 En la primera mitad de esta ahora del trabajo como la medida del valor no en el sentido
afirmación, el valor en cambio del trabajo es la medida del de lo que es inherente al valor en cambio, sino en el sentido
valor en cambio de otras mercancías; en la segunda mitad, de una vara de medir con la que se compara el valor de las
esa medida es la cantidad de trabajo incorporada en una mercancías. En este sentido, encuentra que el trabajo no es
mercancía. Ricardo había de recoger más tarde la segunda una medida eficaz. Dice que las mercancías rara vez se
explicación. Por otro lado, esta parte de la teoría de Smith cambian por trabajo (y aquí vuelve a aparecer la confusión
sirvió también de punto de partida a una teoría psicológica antes mencionada), sino por otras mercancías. Por lo tanto, el
del valor como consecuencia del costo, que descansa en gran valor en cambio de las mercancías suele calcularse con más
parte sobre el concepto de “desutilidad” y forma parte frecuencia por las cantidades de otras mercancías, que son
importante de muchas explicaciones posteriores del valor. objetos “llanos y palpables”, que por el trabajo, que es “una
La causa de la confusión de Smith radica en su deseo de noción abstracta”.27 Una vez iniciado el uso del dinero, lo más
acentuar la importancia de la división del trabajo y de los frecuente es cambiar las mercancías por él, que se convierte
cambios que su introducción trae consigo. “El trabajo —dice entonces en la medida de valor de uso general. Debido a su
— fue el primer precio que se pagó… por todas las cosas.”26 confusión respecto del significado exacto de la expresión
Pero una vez establecida la división del trabajo, ya no es el “medida de valor”, Adam Smith considera el dinero de igual
producto del trabajo propio lo que determina la riqueza, sino categoría que el trabajo, o casi, porque se lanza a buscar algo
la cantidad de trabajo de otras personas de que se pueda que posea un valor constante y que, en consecuencia, pueda
disponer con ese producto, es decir, la cantidad de trabajo en ser usado como medida eficaz. Descarta el oro y la plata, las
general que se puede comprar con la cantidad de trabajo mercancías dinero de uso más extendido por estar sujetos a
contenida en el producto del trabajo propio. En otras fluctuaciones de valor, es decir, de la cantidad de trabajo que
palabras, lo que Smith hizo aquí fue desarrollar de nuevo, es necesaria para producirlos, o (de nuevo aparece la
pero en otros términos, el concepto del valor en cambio confusión) de la cantidad de trabajo que con determinada
como tal, concepto que sólo nace en lo que respecta a la cantidad de ellos se puede adquirir. Vuelve, pues, al trabajo,
teoría del valor como producto del trabajo cuando éste se ha cuyo valor —dice— no cambia nunca y es “el único patrón
convertido en un factor social, pues deben ser igualados de definitivo y verdadero con que puede medirse y compararse
algún modo los productos del trabajo de diferentes el valor de todas las mercancías en todos los tipos y

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lugares”.28 El trabajo se convierte en el precio real de las las mercancías se cambiarán en proporción exacta al trabajo
mercancías, y el dinero en el precio nominal. empleado en su producción. Smith señala que en esa etapa
Vemos que la confusión entre cantidad de trabajo y valor del desarrollo social todo el producto del trabajo pertenece a
del trabajo ha persistido. Parece que el mismo Adam Smith los trabajadores. Los que participan en el cambio son todos,
se da cuenta de la dificultad, pues admite que el valor del pues, propietarios de mercancías que tienen incorporada
trabajo (que acaba de considerar invariable), aunque sea determinada cantidad de trabajo de sus dueños. Esas
siempre igual para el trabajador, parece variar para las cantidades se igualan en el proceso del cambio.
personas que lo compran; porque una misma cantidad de Cuando los productos A y B se cambian con base en su
trabajo se comprará con unas veces más y otras veces menos valor, se establece una doble equivalencia. En primer lugar,
mercancías. Smith elude el problema diciendo que no es el se cambian dos cantidades iguales de trabajo incorporado en
trabajo lo barato o caro, sino las mercancías con que se las mercancías. En segundo lugar, una mercancía puede
compra. Ahora atribuye a las expresiones precio “real” y procurarle a su propietario una cantidad de trabajo de otra
precio “nominal” un sentido diferente: el primero es la persona igual a la cantidad de trabajo que él ha empleado en
cantidad de cosas necesarias y útiles para la vida, el segundo la producción de su mercancía. En otras palabras, Smith ve
la cantidad de dinero que se nos da a cambio de cualquier con claridad que en las condiciones que ha enunciado (es
cosa, incluso de trabajo. Esta distinción es hoy familiar; se decir, cuando el trabajador es dueño de todo el producto de
usa a menudo en el análisis económico, como, por ejemplo, su trabajo) no se confunden inevitablemente las dos
cuando se distingue entre salario real y salario monetario. determinaciones del valor de cambio que emplea. El valor del
Smith no prosigue en esta etapa el estudio del problema del trabajo (la cantidad de mercancías que puede comprarse con
precio real del trabajo, pero, después de estudiar el sistema una cantidad de trabajo, o la cantidad de trabajo que puede
monetario, las proporciones variables de oro y plata y las comprarse con una cantidad dada de mercancías) puede
fluctuaciones del valor de las mercancías, vuelve a ocuparse considerarse la medida del valor exactamente lo mismo que
de su teoría del valor. la cantidad de trabajo incorporado en una mercancía.30
d) La teoría del capital y la distribución. Las dificultades Pero si faltan las condiciones postuladas, la situación
que Adam Smith encontró desde el principio le hicieron cambia. Cuando se ha acumulado acervo en manos
limitar la validez de la teoría del valor-trabajo a las particulares, sus dueños lo emplearán en hacer trabajar a
sociedades primitivas. Al comienzo del capítulo VI del libro I “gentes laboriosas suministrándoles materiales y alimentos
la determinación del valor en cambio de las mercancías por para sacar un provecho de la venta de su producto o del
la cantidad de trabajo necesario para producirlas, se dice que valor que el trabajo incorpora a los materiales”.31 Cuando se
sólo tiene aplicación en “ese estado primitivo y rudo de la venden las mercancías, su precio no sólo ha de bastar para
sociedad que precede tanto a la acumulación de acervo* cubrir los salarios de aquellas gentes laboriosas, sino que
como a la apropiación de tierras”,29 es decir, en los tiempos también debe aportar algo en concepto de utilidades para sus
precapitalistas. Se ofrece el famoso ejemplo del castor y del patronos. El propietario del acervo no tendría interés en
venado para demostrar que, en una sociedad de cazadores, emplearlo si no obtuviera una ganancia, ni emplearía una

211 212
cantidad mayor de acervo en vez de una menor si sus componentes del precio estén por debajo o por encima de sus
ganancias no fuesen proporcionales a la cantidad de acervo tipos naturales. Esto ocasionará una disminución o un
empleada. aumento de la oferta de acuerdo con la demanda. El precio de
Smith desecha la idea de que las utilidades puedan ser mercado tenderá constantemente a ser igual al precio
meramente un tipo especial de salarios, la recompensa de natural. Este último varía con los tipos naturales de salarios,
una clase especial de trabajo: no guardan relación con el utilidades y renta, y a éstos dedica Adam Smith los capítulos
trabajo de inspección y vigilancia que su dueño realiza, sino siguientes.
únicamente con la cuantía de su acervo. Las utilidades —dice Antes de acompañarle más lejos en su análisis, es
Smith— son una parte del valor de las mercancías necesario, aun a riesgo de incurrir en repeticiones, mostrar
completamente independiente. El trabajador tiene que por qué abandonó manifiestamente la teoría del valor-
compartir su producto no sólo con el dueño del acervo, sino trabajo. Lo que Smith encontró difícil fue explicar el origen
también con el terrateniente que obtiene la renta. El valor de ingresos que no fueran los del trabajo. Vio que cuando
real de todas las mercancías se resuelve, por lo tanto, en tres existen el capital y la propiedad privada de la tierra, el
partes componentes: salarios, utilidades y renta. Pero esto cambio de un producto procura a su propietario (es decir, al
significa que ya no se puede aplicar la primitiva teoría del capitalista) algo más de lo que ha puesto en la producción de
valor, pues aunque Smith empieza por decir que el valor de la mercancía. ¿Cómo surgió este excedente? A diferencia de
toda mercancía se “resuelve” en esos componentes, no tarda los mercantilistas y de Steuart, Smith no lo considera como
en adoptar una terminología que en realidad equivale a una garantía resultante de la venta: no creía que surgiera un
anunciar una nueva teoría del valor. Sigue afirmando que el excedente por el hecho de que una mercancía se vendiera por
valor real de cada componente del precio es igual a la encima de su valor. Este valor se resuelve meramente en dos
cantidad de trabajo de que, con ella, pueda disponerse; pero partes, una de las cuales va al propietario del acervo. Creía,
los salarios, las utilidades y la renta no son sólo las únicas como los fisiócratas, en la existencia de un produit net; pero a
fuentes de ingresos de las diferentes clases de la sociedad, es diferencia de ellos, lo consideraba como el valor añadido por
decir, las formas en que se distribuye el valor de las el trabajador a los materiales, es decir, como producto del
mercancías, sino que se convierten también en “las tres trabajo y no como un don o regalo de la naturaleza pero la
fuentes originarias… de todo valor en cambio”.32 Con estas existencia del capitalista y de su ganancia le hacían difícil
palabras Smith formuló una teoría primitiva del valor como sostener que el trabajo era la única fuente de valor y su
producto del costo de producción. medida intrínseca. En las condiciones de la producción
El estudio continúa ahora sobre esta base y pasa a capitalista la cantidad de trabajo incorporado en una
ocuparse de la diferencia entre el precio natural y el precio mercancía y el valor del trabajo ya no eran cosas idénticas.
de mercado. El primero es un precio ni mayor ni menor que Para escapar de estas dificultades Marx se refugió en el
la suma de los precios naturales de sus partes componentes. concepto adicional de la teoría de la “plusvalía”. Smith nunca
El segundo está determinado por la oferta y la demanda. Los abandonó por completo la teoría del trabajo; realmente, en su
excesos o las deficiencias de la oferta harán que las partes estudio del origen del excedente hace uso constante de ella.

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Por otra parte, se siente incapaz de aplicarla a su teoría de la hacen cambiar; pero no logra escapar del todo al círculo
distribución y tiene que recurrir a otros métodos de vicioso de la teoría del costo de producción.
explicación. El abandono de la teoría del valor-trabajo es aún más claro
Una parte de su teoría de los ingresos de las diferentes en el estudio de las utilidades del acervo. Aunque ha definido
clases sociales está de acuerdo con su propia teoría originaria la ganancia como la parte del valor que el capitalista se
del valor. Aquí distingue con claridad sólo dos clases de apropia después de haber pagado los salarios de sus obreros,
ingresos: una, las subsistencias del trabajador; otra, la Smith hace depender la cuantía de las ganancias del acervo
deducción, como él la llama, del valor producido por el total que emplea el capitalista. Reconoce la dificultad de
trabajador que se apropian el terrateniente o el propietario hablar de ganancias como tales (es decir, de una tasa media
del acervo, o ambos.33 Esta deducción se convirtió después en de utilidades) porque están sujetas a grandes variaciones de
el punto central del análisis de Marx con el nombre de tiempo, lugar y tipo de negocio, y dice que el interés del
plusvalía. Es importante subrayar esta relación, ya que suele dinero puede proporcionar una clave para la tasa de
olvidarse la influencia de Adam Smith sobre Marx en favor utilidades. Smith supone que las utilidades determinan el tipo
de la de Ricardo. En efecto, Smith fue el primero en exponer de interés; la máxima era “que siempre que se puede obtener
el concepto de plusvalía y en subrayar el hecho de que estaba mucho del uso del dinero, se dará mucho por su uso”, y
ligada a la producción capitalista. Ricardo, por otra parte, viceversa.34
evitó la inconsecuencia de Smith en lo que respecta a la Después de examinar diferentes épocas y países, concluye
determinación del valor mismo. que por lo general los salarios y las utilidades están en razón
Pero aunque este aspecto de la teoría smithiana de la inversa. El aumento del acervo tenderá a deprimir las
distribución puede considerarse más definitiva y ganancias al aumentar la competencia entre sus propietarios;
rigurosamente como descendiente en línea lógica directa de y, al contrario, aumentará la demanda de trabajo y tenderá,
sus premisas, no es al que más atención dedica. Empieza con en consecuencia, a hacer subir los salarios. Las utilidades
la afirmación de que los salarios, las utilidades y la renta son deben ser siempre por lo menos “algo más de lo suficiente
las tres fuentes originarias del valor en cambio, y después para compensar las ocasionales pérdidas a que se expone
examina la forma en que se determinan. Respecto de los todo empleo del acervo”. No pueden nunca ser mayores que
salarios, enuncia en parte una teoría de las subsistencias o lo que “consuma todo lo que corresponda a la renta de la
del trabajo, y en parte una teoría del costo de producción. En tierra y sólo deje bastante para pagar el trabajo de preparar y
la primera considera el valor natural del trabajo determinado llevar [las mercancías] al mercado, según el salario más bajo
por lo que es necesario para mantener al trabajador más lo a que pueda pagarse en cualquier lado el trabajo: la mera
preciso para criar una familia y sostener la oferta de trabajo. subsistencia del trabajador”.35 Aunque las utilidades pueden
Esta teoría no difiere mucho de la de Petty y Cantillon, a fluctuar entre los límites, tenderán a bajar con el progreso de
quienes cita Smith. Añade un estudio de la influencia sobre la sociedad. La acumulación de acervo producirá un aumento
los salarios de la oferta y la demanda (que no es incompatible de la competencia y (punto que Ricardo desarrollaría
con la teoría de las subsistencias), y analiza las causas que las después) a medida que se vayan poblando más los países

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nuevos, habrán de cultivarse tierras menos fértiles y bajarán hipotéticos muy adecuados. Aquí pisa el sólido terreno de la
las utilidades del acervo empleado en ellas.36 experiencia y habla con la autoridad de la nueva economía
Smith desarrolla otra teoría de la renta. Primero había que lo respalda. En consecuencia, estas partes probablemente
hecho de la renta una deducción del valor. Después, se había son las más vivas de todo su análisis.
convertido en un elemento constitutivo del precio análogo a Su estudio de las diferencias de los salarios y las utilidades
los salarios y las utilidades. Pero en el capítulo dedicado a la en ocupaciones diversas es especialmente bueno. Los
renta (libro I, cap. II) se abandonan ambos puntos de vista en economistas posteriores han tenido que desechar muy poco
favor de un tercero. Dice Smith que la renta “entra en la de él, y lo que se le ha añadido no han sido sino retoques que
composición del precio de las mercancías de una manera lo han refinado. Toda la teoría de las ventajas netas y de los
diferente de los salarios y las utilidades. Los salarios y las grupos no competidores se deriva del capítulo X del libro I.
utilidades altos o bajos son causa de precios altos o bajos; la Smith demuestra aquí claramente que la competencia entre
renta alta o baja es efecto de éstos”.37 En otras palabras, la el capital o el trabajo que buscan empleo tenderá a igualar no
renta no participa en absoluto en la determinación del precio, las utilidades ni los salarios, sino las ventajas netas; y
no es una causa, sino un efecto. Y es un efecto que sólo se clasifica y analiza las ventajas no monetarias que se tienen
manifiesta si el precio es más que suficiente para pagar en cuenta para determinar el atractivo relativo de
salarios y utilidades. La renta es puramente diferencial. Si el ocupaciones diferentes. La descripción que hace Smith forma
precio del producto de la tierra sólo basta para compensar al hoy parte de todo libro de texto de economía, y por esta
capitalista, la tierra no dará renta; si es mayor, el razón no necesitamos repetirlo aquí. Ni es necesario tampoco
terrateniente, que es un monopolista, podrá privar del decir nada de su descripción de la forma en que la restricción
excedente al capitalista. El precio dependerá de la demanda. de la competencia produce desigualdades de salarios y de
Para algunos productos de la tierra, hay siempre una utilidades, excepto señalar que, como adversario de la
demanda que hace que su precio sea más alto de lo que basta intervención del Estado, se interesa únicamente en las
para llevarlos al mercado; otros productos no tienen esa rigideces del mecanismo de la competencia que la política
demanda. Con todas sus inconsecuencias, ésta es la [económica] urde de modo deliberado.
iniciación de la teoría de la renta formulada por Ricardo. Otras partes del libro se han visto menos libres de críticas
Bastarán unas cuantas palabras para concluir el resumen y enmiendas posteriores, pero contienen también
de las opiniones de Smith contenidas en el primer libro de La aportaciones de importancia. Por ejemplo, hay atisbos de la
riqueza de las naciones, que es el más importante. Hace teoría de la población que ya se encuentra en escritores
ciertas aportaciones muy interesantes que surgen anteriores y que Malthus desarrolló plenamente.38 Además, al
incidentalmente en la confusa discusión de los temas formular una teoría de la renta anticipándose a Ricardo,
centrales del valor y la distribución. Por ejemplo, su manera Smith hace que la renta diferencial dependa de las
de tratar la competencia, tanto en su relación con el precio diferencias de fertilidad y situación.39 El análisis de Smith es,
de las mercancías como con los salarios y las utilidades, es en algunos respectos, incluso superior al de Ricardo, pues
sumamente brillante y pletórica de ejemplos históricos e examina muy minuciosamente las diferentes condiciones en

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que la propiedad privada de la tierra puede ocasionar la preceder a la introducción de la división del trabajo, y en
percepción de renta. Todo el estudio es lúcido y nos lleva realidad nunca llega a decidir cuál es la secuencia exacta.
paso a paso por las diferentes ramas de la agricultura, de las Encontramos esta indecisión en otro lugar, cuando estudia
industrias extractivas y de la tierra para construcciones. la acumulación de capital en relación con el aumento de la
Smith concluye su capítulo sobre la renta afirmando que el producción. En su crítica de la fisiocracia dice que el
progreso de la agricultura y el crecimiento de la población aumento de la producción anual de la sociedad sólo puede
que siguen al aumento de la riqueza de la comunidad, ser consecuencia de la mejora de la capacidad productiva del
tenderán a aumentar la participación en el producto que va trabajo o del aumento de la cantidad de éste. Lo primero
al terrateniente en forma de renta. El aumento de población depende de un aumento de la habilidad y de un uso mayor de
incrementará la demanda de productos agrícolas y elevará el maquinaria; lo segundo, del aumento del capital de la
precio de los mismos; se empleará más acervo en la sociedad que, a su vez, ha de ser “exactamente igual al monto
agricultura; aumentará la producción, y lo mismo la renta, de los ahorros procedentes de los ingresos, bien de las
pues con las mejoras del cultivo no se necesitará más trabajo, personas que administran y dirigen el empleo de ese capital,
después que los precios hayan subido, que antes. “Por lo bien de algunas otras personas que lo prestan”.41 Smith
tanto, bastará una proporción menor de él [de trabajo] para afirma aquí que el aumento de la producción depende del
remplazar, con las utilidades ordinarias, el acervo que emplea aumento de la productividad, y este último depende, a su vez,
ese trabajo. En consecuencia, ha de pertenecer al del aumento de capital, que es consecuencia del aumento de
terrateniente una proporción mayor de él.”40 la producción. Del mismo modo, puede obtenerse el aumento
El libro II es una ampliación de las ideas expuestas en el I, de la producción empleando una cantidad mayor de trabajo,
y contiene dos muy importantes. Trata de la naturaleza del pero esto únicamente puede hacerse si hay más capital.
acervo y expone las ideas de Adam Smith sobre la Aunque Smith no resuelve este problema, ha introducido
acumulación de capital y su importantísima distinción entre mientras tanto un nuevo factor que llega a ser en realidad la
trabajo productivo e improductivo. Menos importante es su principal fuente de acumulación: el ahorro.
estudio del dinero. La parte introductoria pretende explicar El resto de su análisis de la acumulación, la clasificación
las razones de la acumulación de acervo. No lo consigue del del capital y el estudio del dinero, dependen por completo de
todo. Empieza por decir que donde no hay división del la distinción que establece Smith entre trabajo productivo y
trabajo no tiene por qué existir acervo, ya que cada individuo trabajo improductivo. Esta distinción, que empezó con los
procura satisfacer sus necesidades a medida que se fisiócratas y estaba implícita en las ideas mercantilistas (es
presentan. Una vez introducida la división del trabajo y inherente a toda búsqueda de las “causas” de la riqueza)
haberse hecho cada individuo dependiente de todos los siguió siendo una de las partes más importantes del
demás, debe haber un acervo suficiente para mantener a la pensamiento clásico. Aunque más tarde se le consideró con
gente hasta que hayan fabricado sus herramientas y el frecuencia como un mero resto de escolasticismo, formaba
producto mismo, y hayan conseguido venderlo. Por otro parte integrante de la teoría del valor y del excedente. La
lado, pasa en seguida a decir que la acumulación debe confusión a que después dio lugar se debió a la naturaleza de

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la exposición que Smith hizo de ella. pudiera recompensar al propietario del acervo.
En todo el capítulo III del libro II se mezclan dos Sólo puede haber acumulación de capital ocupando trabajo
definiciones independientes del trabajo productivo e productivo en el sentido expuesto. Y el capital es sólo aquella
improductivo. Desde el principio mismo aparecen esas dos parte del acervo que se usa para poner en movimiento
definiciones: “Hay una clase de trabajo que aumenta el valor trabajo productivo, es decir, trabajo que remplazará y
del objeto al que se incorpora; hay otra que no produce ese aumentará la inversión originaria. Por otra parte, los
efecto.” E inmediatamente, como por vía de ampliación de lo trabajadores improductivos se mantienen de ingresos
anterior, se dice: “Así, el trabajo de un manufacturero, por lo (revenue).43 El motivo que apartó a Adam Smith de esta
general, añade al valor de los materiales sobre los que trabaja definición y lo llevó a las otras dos fue, probablemente, su
el de su propio mantenimiento y el de la ganancia de su deseo de controvertir la importancia que los fisiócratas
amo.”42 Así pues, se define el trabajo productivo como aquel concedían a la agricultura. Su mismo progreso sobre la
que crea valor, y también como aquel que crea un excedente opinión que consideraba estériles a los dedicados a la
para el patrono. A esta confusión se suma otra: Smith define industria y el comercio, dio lugar a contradicciones que sólo
también el trabajo productivo como aquel que “se fija e pudieron superarse gradualmente. La insistencia de Smith
incorpora en algún objeto particular o mercancía vendible”, y sobre la naturaleza material del resultado del trabajo
esto le lleva a considerar como productivas las actividades productivo es un residuo de la primitiva noción metalista que
que producen bienes materiales y a excluir todos los confundía la riqueza con el dinero.
servicios. Pero Smith mantiene en gran parte su primera definición.
Tenemos, pues, tres definiciones que no son En ella se funda su división del acervo en capital (la parte
necesariamente compatibles: una se relaciona con la destinada a producir un ingreso) y el resto, que se reserva
producción de bienes materiales; otra, con la creación de para el consumo inmediato. El primero se divide, a su vez, en
valor, y la tercera, con la producción de un excedente. Esta capital circulante y fijo, según la forma en que se emplee
tercera concuerda con el análisis que el propio Smith hace para poner en movimiento trabajo productivo. La distinción
del valor en cambio y de la producción capitalista. Asimismo, no está establecida con cuidado suficiente para evitar
es la que continúa y desarrolla la tendencia de las ideas del confusiones. La misma definición del trabajo productivo está
mercantilismo y de la fisiocracia. Aquél había hecho hincapié implícita también en la exposición que hace Smith del
sobre el comercio exterior mediante el cual puede un país comercio exterior y de la relación entre dinero y capital. Esto
aumentar su acervo de metales preciosos. Esto creó un es así sobre todo en lo que concierne al comercio exterior. Si
movimiento inflacionario que estimuló a la industria a se emplean oro y plata para comprar en el extranjero
expensas del trabajo, debido al tiempo que media entre el artículos de lujo tales como vinos y sedas, se fomenta la
alza de precios y el alza de salarios. Los fisiócratas habían ido prodigalidad y no aumenta la producción. Si, por el
más lejos, y habían hablado del produit net que iba a los contrario, se emplean en importar materias primas,
propietarios de la tierra. Smith amplió el concepto hasta herramientas y provisiones para ocupar trabajo productivo,
incluir en él todo trabajo que creara un excedente que se fomenta la industria y, aunque aumenta el consumo, el

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valor de dicho consumo se reproduce con ganancia.44 fuese muy gravoso. En cuanto a la parte de las utilidades que
No necesitamos detenernos en el resto de La riqueza de las constituía una compensación del riesgo, no era suficiente,
naciones. Los libros III y IV, que contienen una relación porque generalmente sólo es una cantidad moderada y
histórica del progreso de la riqueza, de las diferentes políticas porque ningún capitalista pagaría el impuesto y seguiría
económicas y la crítica al mercantilismo y a la fisiocracia, empleando su capital. Trataría de trasladar la incidencia del
tienen interés principalmente por las opiniones impuesto, que caería al fin de cuentas sobre el consumidor, el
librecambistas que expresan y de las cuales ya hemos terrateniente o los que prestan dinero a interés. Así pues,
hablado. El libro V trata de las finanzas públicas, y en él sólo queda el impuesto sobre la renta de la tierra. Es
expone Smith ideas sobre las partidas de gastos públicos que indudable que Smith, como los fisiócratas antes que él y
considera legítimas de acuerdo con su opinión general sobre Ricardo después que él, era partidario del impuesto sobre la
las funciones de gobierno. Hay en estas partes muchas renta de la tierra. “Tanto las rentas de los solares como las
observaciones interesantes, pero no son tan importantes para rentas de las tierras, son tipos de rentas de que disfruta el
nuestros propósitos como la filosofía general en que se dueño, en la mayor parte de los casos, sin que medie
basan. El estudio de Smith sobre las formas de recaudar los atención o cuidado por su parte. Aun cuando se recabe parte
ingresos públicos ha constituido el punto de partida de toda de estos ingresos para sufragar los gastos del Estado, ello no
la teoría liberal posterior sobre tributación. Formula aquí sus implica perjuicio para ninguna clase de actividad
cuatro máximas famosas acerca de la tributación: igualdad, económica… Las rentas de la tierra y de los solares son,
certidumbre, conveniencia y economía. Demuestra que, en quizá, entre todas, las especies de ingresos que mejor se
última instancia, todos los impuestos (y, por lo tanto, todos acomodan a soportar el peso de un gravamen particular
los que se mantienen con su producto) los pagan los tres establecido sobre ellas.”45
ingresos de la sociedad o, de acuerdo con su primer análisis La anterior reseña de la obra de Adam Smith se concentró
del valor, los salarios o la plusvalía. Examina uno tras otro la en la médula de su análisis, en el cual encontramos muchas
renta, las utilidades y los salarios. Pensaba que si el precio de contradicciones. Mas, a pesar de ellas, y quizá por ellas, el
las provisiones y la demanda de trabajo no variaban, los desarrollo ulterior del pensamiento económico hubiera sido
capitalistas deberían pagar los impuestos directos sobre los imposible sin él. Smith acotó el campo de la investigación
salarios. Pero los capitalistas tratarían de resarcirse cargando económica de tal suerte, que todos los pensadores que le
un precio mayor al consumidor. Si esto fuera imposible, sucedieron se guiaron por los mojones que erigió:
decaería la demanda de trabajo. producción, valor, distribución. La estructura de la ciencia
Smith no parece ser partidario de los impuestos sobre las económica quedaba firmemente establecida.
utilidades. Creía que el interés, como elemento de las Pero, además de esos logros, la obra de Adam Smith posee
utilidades, no era una base de tributación tan adecuada como una significación más profunda que estriba en sus
la renta de la tierra, porque es muy difícil conocer con implicaciones filosóficas y sociales. Ya hemos visto que
precisión la cantidad de acervo que un hombre posee y formuló la primera exposición sistemática de la armonía de
porque el dueño puede retirarlo fácilmente si el impuesto los intereses sociales y que implantó en la ciencia económica

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una tradición utilitaria. Sin embargo, su análisis económico también desmintió su teoría de la armonía con sus ataques
reveló también dónde y cómo pueden brotar antagonismos contra la situación económica de los trabajadores
entre los intereses sociales. Smith no atacó directamente los “improductivos”. Condenó fieramente la prodigalidad de los
intereses de los terratenientes; la oposición a éstos no era príncipes y de los ministros, y si no atacó las instituciones
aún la cuestión cumbre que llegó a ser en los días de David que mantenían todo el aparato del gobierno, justicia y
Ricardo. El objetivo principal del ataque de Smith era todavía educación, no se mordió la lengua al expresar su opinión
el comerciante monopolista. Vivió y pensó en términos de respecto a su importancia económica. “El soberano —dijo—,
aquella sociedad de transición del siglo XVIII que tenía ya su con todos los funcionarios que le sirven, tanto judiciales
capitalismo industrial, pero en la cual la industria no estaba como militares, todo el ejército y toda la marina, son
suficientemente desarrollada para preocuparse por el trabajo trabajadores improductivos… En la misma clase hay que
barato y, en consecuencia, por los alimentos baratos. La incluir algunas de las profesiones más graves y más
teoría del valor-trabajo y la del excedente, que se encuentran importantes y algunas de las más frívolas: sacerdotes,
en los dos primeros libros de La riqueza de las naciones, abogados, médicos, hombres de letras de todas clases,
revelan una posible pugna entre diferentes clases, y esto cómicos, bufones, músicos, cantantes y danzantes de ópera,
persiste, no obstante la posterior exposición que hace Smith etc.”46 No podía expresarse de manera más consecuente la
de una teoría del costo de producción que podía ser usada nueva opinión sobre la estructura social. La producción
para que todas las clases reclamaran el derecho a un ingreso, capitalista es el fundamento de la sociedad, todo lo demás
al hacer de ellas fuentes de valor. descansa sobre ella.
Esta dicotomía persiste en dos escuelas económicas En una ocasión por lo menos se permite Smith estudiar
posteriores a Smith: una continúa la tradición de armonía y directamente los intereses de las diferentes clases y su
distingue tres factores que cooperan en la producción; la otra relación con el bien de la comunidad en general.47 Tiene en
desarrolla la teoría de la explotación. Ambas pueden mala opinión la calidad intelectual y el carácter de los
reclamar validez, ya que se apoyan en Smith, quien no terratenientes. Obtienen sus ingresos sin trabajar (en otra
desarrolló una teoría del valor consecuente consigo misma. ocasión dice que “les gusta cosechar donde no han
Puede argüirse que en aquella etapa del desarrollo sembrado”),48 y, por lo tanto, ignoran a menudo su propio
económico el movimiento de los ingresos de las diferentes interés y son incapaces de comprender las consecuencias de
clases sociales no era aún el problema económico central. No cualquier medida de política que pueda proponerse. Sin
era necesaria una teoría del valor para responder a la clase de embargo, sus intereses no pueden ser opuestos a los de la
preguntas que Smith se planteaba. Se contentó, pues, con comunidad en general, porque las rentas suben con el
formular algunas generalizaciones empíricas que ponen de aumento general de la riqueza. El interés del obrero también
manifiesto los factores que interesan a una teoría completa. está ligado con los intereses de la sociedad, aun cuando no
Pero sus formulaciones pudieron ser interpretadas después sea capaz de comprenderlo. Por otra parte, los intereses de
de diferentes maneras. Si habló de una mano invisible que quienes viven de utilidades pueden muchas veces oponerse
hacía que todo el mundo contribuyera al bien común, al provecho común, porque las utilidades tienden a disminuir

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a medida que la sociedad se enriquece. Los capitalistas son, al norteamericano Carey consideraba los Principios como
mismo tiempo, más capaces que cualquier otra clase para fuente de inspiración de agitadores y perturbadores de la
apreciar sus propios intereses y, por lo tanto, siempre es sociedad; y un escritor contemporáneo que alaba
sospechosa su actitud hacia la política pública. Cualquier grandemente a Smith ha llegado hasta calificar a la obra
proposición que venga de ellos “procede de una clase de escrita de Ricardo “la producción de un agente de bolsa judío
hombres cuyos intereses no son nunca exactamente los iliterato”, caracterizada por cierta “sutileza judía” congénita.50
mismos que los del público, clase a la que generalmente le Este juicio no se basa en ninguna prueba. Ricardo, que
interesa engañar y hasta oprimir al público, y que, por tanto, escribió cincuenta años después que Smith, mostró una
lo ha engañado y oprimido en muchas ocasiones”.49 penetración mayor en el funcionamiento del sistema
Sería Ricardo quien desarrollaría estos elementos que económico; pero en cuanto a sutilezas (¡cualquiera que sea el
Smith esbozó en una teoría de la evolución económica con demérito que haya en ello!), el escocés no va a la zaga del
fuertes posibilidades de conflicto entre intereses económicos judío. En opinión de sus contemporáneos nacionales y
encontrados. extranjeros, Ricardo era la primera figura de la ciencia. Su
3. RICARDO gran adversario, Malthus, su discípulo James Mill, y el hijo de
este último, John Stuart Mill, hablan con el respeto y la
a) Ricardo y Smith. Nos hemos ocupado extensamente de
admiración más grandes del hombre y de su obra.
Smith por dos razones: se le reconoce universalmente como
fundador de la economía política clásica, y tanto los David Ricardo (1772-1823) procedía de una familia de
discípulos como los críticos se han basado en él. Fue también judíos holandeses asentada en Inglaterra, aunque él abjuró de
el primero en desarrollar todas las categorías que forman el la fe judía en edad muy temprana. Fue, como su padre,
contenido de la controversia económica posterior, y los agente de bolsa y, después de haber amasado una gran
economistas que le siguieron pueden ser estudiados más fortuna en poco tiempo, terrateniente y miembro del
fácilmente con referencia a su obra. Al mismo tiempo, es Parlamento. Su retiro virtual de los negocios le permitió
importante evitar que la exposición detallada de la teoría de dedicarse a empresas intelectuales desde joven, y aunque aún
Smith, en contraste con la breve reseña de la de Ricardo, lo era cuando murió, dio al mundo los principales resultados
consecuentemente sea causa de comparaciones desfavorables de sus estudios. Su obra más importante, The Principles of
para este último. Political Economy and Taxation,* fue publicada por primera
vez en 1817, y su tercera edición, la definitiva, en 1821.
David Ricardo es, sin duda alguna, el principal
Además escribió gran número de ensayos (el más conocido
representante de la economía política clásica. Continuó con
de los cuales es The High Price of Bullion, publicado en 1810),
el trabajo iniciado por Smith tanto como le fue posible sin
cartas y notas que contienen aportaciones de importancia. La
tomar el camino que lo alejara de las contradicciones que le
edición completa de sus obras ha puesto a disposición de los
son inherentes. Quizá sea ésta la razón de que algunas veces
estudiosos un cúmulo considerable de material nuevo, sin
se le haya negado importancia o se le reconociera de mala
que por ello haga una rectificación fundamental de la
gana. Jevons estaba convencido de que Ricardo había dado
opinión ya formada sobre las aportaciones de Ricardo. Lo
un giro erróneo a la investigación económica; el

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único que logra es aumentar la admiración que uno profesa a Smith, la actuación de la mano invisible pierde gradualmente
los talentos de aquel hombre (por ejemplo, el vol. V, que su carácter providencial y llega a depender del hecho social
contiene los discursos parlamentarios).51 de la competencia. Y si Ricardo volvió al método del
Ricardo carecía de todas las ventajas de una educación “supongamos”, lo hizo porque las categorías económicas
académica como la que había tenido su gran predecesor. esenciales, que Smith y sus predecesores habían tratado
Como resultado de ello, los Principios son obra menos pulida laboriosamente de extraer de la suma total del
que La riqueza de las naciones, y no forman parte de manera desenvolvimiento histórico, ahora estaban disponibles en su
tan clara de una filosofía social general. El estilo de Ricardo manifestación abstracta. Además, con toda su aparente
es más condensado y exige más atención del lector. Su abstracción, Ricardo era esencialmente un pensador práctico:
exposición pocas veces ofrece el alivio de aquellas su teorización se refería siempre al mundo de su época, que
digresiones históricas y aquellas disquisiciones filosóficas conocía muy bien.52
que confortan a los lectores de Adam Smith, aunque puedan En la teoría del valor y la distribución encontramos la
servirle al autor para eludir obstáculos analíticos. La forma principal aportación de Ricardo. Empieza con el valor, y le
en que Smith expone sus ideas hace que su libro pueda ser dedica el más largo de sus capítulos. Tampoco nos deja lugar
leído con gusto por cualquier persona culta no especializada a dudas sobre su interés por la distribución. En el prefacio de
en materias económicas. Ricardo, sin educación académica, la primera edición empieza afirmando que todo el producto
era un científico en sentido más estricto. Escribía para sus se divide entre las tres clases de la comunidad, que las
colegas los economistas, y su mayor influencia la ejerció proporciones de esa división varían en las diferentes etapas
sobre ellos. de la sociedad, que “el principal problema de la economía
Parece que era necesario un cambio de método para dar un política es determinar las leyes que regulan esa distribución”,
paso adelante en el descubrimiento de las leyes básicas de la y que hasta ahora se ha dado “muy poca información
estructura económica. El riguroso método deductivo que con satisfactoria acerca del curso natural de la renta, las
frecuencia se atribuye a Ricardo, remplazó a la mezcla de utilidades y los salarios”.53 Hace mayor hincapié aún sobre
deducción e historia, mucho menos austera, que había este punto en una carta a Malthus. Frente a la definición que
practicado Smith. Hay mucho razonamiento a priori en los da éste de la econonía política como investigación de la
Principios. Hay el supuesto del homo œconomicus que lucha naturaleza y causas de la riqueza, arguye que “más bien
siempre por lograr la mayor satisfacción posible; hay debiera llamársele investigación de las leyes que determinan
postulados acerca de la estructura social, tales como la la división del producto de la industria entre las clases que
existencia de la competencia; y los ejemplos, por lo general, concurren en su formación”.54
son hipotéticos y no históricos. En general, el lector de libro Ricardo se interesó por los problemas que había planteado
respira el aire muy enrarecido de la abstracción. Smith sin lograr resolverlos. Quería descubrir las relaciones
Sin embargo, el método no había cambiado mucho. El existentes entre las diferentes clases de la sociedad, y la
homo oeconomicus tiene una vida tan activa en las páginas de dinámica del sistema económico. Encontró la clave en el
Smith como en las de Ricardo. Aun en la demostración de fenómeno más sorprendente del sistema económico: el valor

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en cambio. Su análisis de las causas del valor tenía la misma precapitalista, este dualismo no tenía importancia, porque
finalidad que la teoría fisiocrática: descubrir el origen del podía demostrarse que los dos factores eran idénticos: el
producto excedente, y la consiguiente clasificación de las valor de una cantidad de trabajo incorporado en una
diferentes actividades y clases de la sociedad y de las diversas mercancía era igual al valor del dominio o mando sobre la
políticas en relación con la producción, la acumulación y la misma cantidad de trabajo. Pero en la producción capitalista,
distribución de dicho producto excedente. La estructura de el valor del trabajo que el capitalista compra es mayor que la
los Principios no está en armonía con el propio interés de cantidad de trabajo incorporado en los salarios que paga por
Ricardo. El razonamiento está con frecuencia mal ordenado. él. Así aparecía un excedente que se apropiaba el capitalista.
La distinción entre valor en uso y valor en cambio, Podía encontrarse una salida posible arguyendo que en la
someramente estudiada en el capítulo I, ocupa, en diferentes producción capitalista la identidad postulada desaparecía, y
formas todo el capítulo XX. Los capítulos II y III, que contienen que en el cambio de capital por trabajo asalariado el capital
la famosa teoría de Ricardo sobre la renta, se completan con recibe un valor superior al que da. Éste fue el argumento
varios capítulos posteriores que discuten las opiniones de elegido por Marx.
Smith y de Malthus. Los estudios sobre el precio, la oferta, la Smith no desarrolló esta teoría de la explotación; en su
demanda y el comercio exterior ocupan varios capítulos no lugar, recurrió a una explicación que reconoce otros factores,
sucesivos. Los salarios y las utilidades, estudiados en los además del trabajo, como productores de valor. Ricardo se
capítulos v y VI, son puestos en claro en el penúltimo enfrentó a una dificultad parecida, y su solución que eludió
capítulo (añadido en la tercera edición), que trata de la la conclusión a que llegó Marx, representa un paso adelante
maquinaria; y dedica a problemas secundarios de tributación en relación con Smith. Supera al primero porque es más
un número desproporcionadamente grande de capítulos. consecuente: se niega a limitar la validez de la teoría del
b) La teoría del valor y la distribución. Vista la ausencia de valor-trabajo a la era precapitalista, y la proclama
un plan lógico, parece conveniente exponer la teoría de deliberadamente el principio fundamental y universal, y pasa
Ricardo bajo los siguientes epígrafes: Primero, teoría del a examinar hasta qué punto son compatibles con ella los
valor; segundo, teoría de los salarios, las utilidades y la renta; diferentes aspectos de la economía capitalista.
tercero, teoría de la acumulación; y, por último, teoría del Empieza por referirse a la distinción establecida por Smith
desarrollo económico. Para completar el cuadro deben de los dos usos de la palabra valor. Admite que es esencial la
añadirse unas palabras acerca de las teorías ricardianas sobre utilidad para que una mercancía tenga valor en cambio, pero
el dinero, la banca y el comercio internacional. la rechaza como medida de ese valor. El valor en cambio, se
Para comprender cómo amplió Ricardo la teoría del valor, deriva de la escasez o del trabajo. Las estatuas y los cuadros
es importante recordar la posición en que la dejó Smith. raros tienen un valor que no se mide por la cantidad de
Había luchado éste con el problema de la determinación del trabajo que originariamente se empleó en ellos. Pero ésas son
valor por el trabajo (es decir, el tiempo real de trabajo mercancías relativamente sin importancia en un sistema
empleado en producir una mercancía) y su determinación capitalista. La inmensa mayoría de las que el hombre usa
por el valor de la fuerza de trabajo. En la producción pueden multiplicarse casi ilimitadamente. En las sociedades

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primitivas su valor se determina “casi exclusivamente” por producción, no afecta al resultado. El valor sigue siendo
“la cantidad relativa de trabajo empleado en ellas”.55 Ricardo determinado por el trabajo presente y el acumulado,
descubre la confusión que hay en la exposición de la teoría pertenezca este último al trabajador o no. La única diferencia
que hace Smith y concluye que es “la cantidad relativa de está en que, en el último caso, el valor del producto que se
mercancías que produciría el trabajo lo que determina su apropia el capitalista se divide en dos partes, una que cubre
valor relativo presente y pasado, y no las cantidades relativas los salarios del trabajador, y otra que forma las utilidades del
de mercancías que se dan al trabajador a cambio de su capitalista.
trabajo”.56 De esta suerte, Ricardo aborda de una vez en el problema
Pero tampoco Ricardo está libre de confusión. Afirma que de la ganancia y en el de los salarios, y se encuentra ante el
la determinación de ese valor relativo de las mercancías dilema que había obligado a Smith a abandonar la teoría del
ayuda a determinar cómo se producen variaciones en la trabajo como fuente de valor. Ricardo trata estas cuestiones
proporción en que se cambian las mercancías, y en otro lugar de una manera oscura y desordenada. Su solución depende
habla de los valores relativos de las mercancías. Sin embargo, de sus teorías sobre los salarios y las utilidades; pero aunque
el valor relativo como él lo llama, puede cambiar en medida no trata estas materias hasta más adelante, anticipa ya sus
igual para dos mercancías si la cantidad de trabajo necesario resultados en las secciones de capítulo I que tratan de la ley
para producirlas cambia en la misma proporción, dejando así del valor en la producción capitalista. El propósito ostensible
inalterado su valor relativo (la proporción en que se de las secciones 4 y 5 es hacer ver cómo los cambios en el
cambian). Ricardo parece no haberse dado cuenta de este valor del trabajo (o sea los salarios) producen cambios en el
doble significado. Afirma que lo que le interesa son las valor de las mercancías, debido al uso, en distintas
variaciones del valor relativo de las mercancías, y no su valor proporciones, de capital de distintos grados de durabilidad, y
absoluto (o real). Pero es evidente que su propia teoría del a los diferentes periodos de rotación del capital. En otras
valor-trabajo se refiere precisamente a ese valor absoluto. palabras, aquí trata de ciertas modificaciones en la ley del
Esta confusión entre el valor determinado (por el trabajo) y valor cuya posibilidad había negado al principio, en
la proporción de cambio fue utilizada más tarde por Bailey oposición a Smith, pero que parece haber considerado con
en su ataque contra Ricardo. creciente interés y a las que concedió cada vez más espacio
Ricardo trata de demostrar que el trabajo crea el valor en las sucesivas ediciones de sus Principios.
tanto en las condiciones de producción capitalista como en Cualquiera que fuera su intención primera, Ricardo no
las primitivas. En la sección 3 del capítulo I afirma que el demuestra en esas secciones que las variaciones del valor
valor lo determina no sólo el trabajo presente, sino también tengan nada que ver en realidad con los cambios en los
el pasado, incorporado en los instrumentos, las herramientas, salarios. Demuestra, sin embargo, que, suponiendo una tasa
los edificios, etc. El equipo empleado en la producción media de ganancias y un nivel medio de salarios
representa tanto trabajo acumulado que como entra en el (establecidos ambos de acuerdo con leyes que formula más
valor del producto a medida que se le usa. La cuestión de la adelante), la existencia de estructuras desiguales de capital
propiedad, es decir, de las condiciones sociales concretas de (proporciones de trabajo y capital), aunados a los demás

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factores mencionados, llevará a la necesidad de modificar la sobre salarios, Ricardo considera el trabajo como una
ley del valor. Unas mercancías se cambiarán a un valor mercancía cuyo valor debe determinarse del mismo modo
mayor, otras a uno menor. En cuanto determinado por la que el de cualquier otra mercancía. Su “precio natural” es el
cantidad de trabajo necesario en la producción, el valor ya no “necesario que permite a los trabajadores, uno con otro,
es idéntico al precio del mercado; éste es igual a los salarios subsistir y perpetuar su raza sin incremento ni disminución”.
que paga el capitalista y a la tasa media de utilidades que Esto, a su vez, depende “de la cantidad de alimentos,
tiene que ganar si ha de seguir empleando su capital. Lo que productos necesarios y comodidades de que por costumbre
en realidad hace Ricardo es plantear un problema nuevo que disfruta”.57 En otras palabras, ésta es una teoría de la
no llegó a resolver. Marx, basándose en la teoría ricardiana, subsistencia en la que se ha introducido el factor social e
volvió a considerar este problema y formuló la distinción histórico del hábito. El precio de mercado del trabajo puede
entre valores y precios de producción. Pero también ésta, ser distinto de su precio natural, según la oferta y la
como veremos, no superó la contradicción y, por lo tanto, no demanda; pero siempre tenderá al precio natural, que está
ofreció solución alguna. determinado por el nivel habitual de subsistencia.
En este punto, debemos añadir las afirmaciones contenidas La teoría ricardiana de los salarios se asienta sobre el
en el capítulo IV, “Sobre el precio natural y el precio de principio de que la población tiende a crecer con el aumento
mercado”, y en el capítulo XXX, “De la influencia de la oferta de los medios de subsistencia, principio que había sido
y la demanda sobre los precios”. Ponen de manifiesto una vez plenamente desarrollado por Malthus. Si los salarios se
más la confusión de Ricardo entre valor (determinado por el mantuviesen por encima del precio natural durante algún
trabajo) y precio, que depende del promedio de utilidades. tiempo, la oferta de trabajo aumentaría y los haría bajar de
Surge una divergencia entre ambos debido a las diferencias nuevo. Un aumento incesante de los salarios dependería de
en las estructuras de capital. Pero las fluctuaciones que le un aumento constante de la demanda de trabajo, y sólo
interesan a Ricardo son las de los precios de mercado debidas podría producirse por una acumulación perpetua de capital.
a los cambios en la oferta y la demanda. Esta incapacidad en Era ésta una manera de que los trabajadores aceptaran la
particular para hacer ver cómo surgen las discrepancias entre insistencia ricardiana en la acumulación; aunque con el
precio y valor persiste en la teoría de la renta. Sin duda se factor “costumbre” Ricardo introducía una nueva variable
debe a la influencia de Adam Smith, contra cuyas opiniones que debía ser pulida todavía si el sistema había de perdurar.
sobre el problema del valor en la producción capitalista Ricardo no llevó adelante este punto; no obstante, su teoría
luchaba Ricardo. Esto muestra también el motivo por el cual llegó a formar parte de su opinión sobre el desarrollo
muchos economistas posteriores afirmaban no ver en la obra económico.
de Ricardo más que una teoría del valor como consecuencia A pesar de la diversidad de argumentos, Ricardo determina
del costo de producción, y por qué les fue posible eliminar los salarios de una manera bastante congruente con la teoría
por completo la teoría del valor como producto del trabajo. del valor-trabajo. Afirma que el valor del trabajo comprado
La teoría ricardiana de los salarios y las utilidades también por el capitalista está determinado por la cantidad de trabajo
contiene una mezcla de aciertos y de errores. En el capítulo incorporado en las mercancías que constituyen las

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subsistencias del trabajador. No bien ha planteado el asunto dificultad de Ricardo sin abandonar la teoría del valor-
tiene que enfrentarse a la misma dificultad que Adam Smith trabajo.
encaró. Según la teoría del valor-trabajo el cambio de Ricardo intentó mantener la teoría del trabajo sin dejarse
mercancías implica el cambio de cantidades iguales de llevar a una teoría de la explotación, como hizo después
trabajo incorporado en ellas. Esta equivalencia parece Marx. Haciendo el valor de las mercancías dependiente del
desaparecer cuando se cambian capital y trabajo. Los salarios trabajo pasado tanto como del presente y afirmando que el
reales que se pagan al trabajador (es decir, las mercancías valor del trabajo variaba (lo cual implicaba el abandono de su
que compra) poseen un valor inferior al de la mercancías que primitiva teoría de los salarios) creyó incorporar el capital a
produce para el capitalista. Ricardo había señalado con su sistema y haber encontrado una explicación de las
claridad que Smith se había encontrado con dificultades por utilidades. Al mismo tiempo creyó haber evitado el
haber seguido usando como equivalentes las expresiones considerar el capital como agente productor, como había
“cantidad de trabajo” y “valor del trabajo”, cuando, como hecho Smith. Pero cuando llegó a tratar de las utilidades
ocurre en la producción capitalista, ya no lo son. Ricardo aceptó tácitamente gran parte de la teoría de Smith.
salva la dificultad sencillamente alegando que el valor del Parece que con el tiempo se fue dando cuenta más clara de
trabajo es variable, “por afectarlo, como a todas las demás la dirección en que esa teoría le llevaba, y al final estuvo a
cosas, no sólo la proporción entre la oferta y la demanda, que punto de decir que el capital era productor de valor. Casi lo
varía uniformemente con cada cambio de las condiciones de admite en una carta a McCulloch escrita en 1820: “Algunas
la comunidad, sino también el precio variable de los veces pienso —dice— que si tuviera que escribir otra vez el
alimentos y otros artículos de primera necesidad en que se capítulo sobre el valor… reconocería que el valor relativo de
gastan los salarios del trabajo”.58 las mercancías estaba regido por dos causas en vez de una, a
Pero ésta no es, en realidad, una solución. No explica el saber, por la cantidad relativa de trabajo necesaria para
origen de la ganancia del capitalista, y supone también dejar producir las mercancías en cuestión, y por la tasa de
una gran laguna en la estructura de la teoría del valor- utilidades durante el tiempo en que el capital permaneciese
trabajo en la medida en que entra en juego el valor mismo inactivo, y hasta que las mercancías fuesen llevadas al
del trabajo (como lo llama Ricardo). En la producción mercado.” Pensaba que la teoría de la distribución quizá
capitalista el trabajo asalariado es una mercancía como otra pudiera separarse de la teoría del valor. “Después de todo, los
cualquiera; en realidad, su existencia como mercancía es grandes problemas de la renta, los salarios y las utilidades
condición esencial del capitalismo. Formular una teoría del hay que explicarlos por las proporciones en que se divide el
valor y después hacerla inoperante en su aplicación más producto total entre terratenientes, capitalistas y
importante, era una contradicción en la obra de Ricardo que trabajadores, problemas que no se relacionan esencialmente
sus adversarios no tardaron en descubrir y que esgrimieron con la doctrina del valor.”59 Aquí advertimos de nuevo que la
para destruir la teoría entera. La formulación que Ricardo le diferencia entre precios y valor, causada por la existencia de
había dado, le hacía imposible resolver el problema. Más diferentes estructuras de capital, iba llevando a Ricardo a una
adelante veremos por qué recurso trató Marx de escapar a la teoría del valor como consecuencia del costo de producción.

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De hecho llega a afirmar que una diferencia de valor es situación respecto de los mercados, el costo de producción de
“solamente la justa compensación por el tiempo en que no los productos agrícolas variará. Sin embargo, el precio de
hubo utilidades”.60 El único punto adicional de importancia esos productos ha de ser lo bastante alto para cubrir el costo
que Ricardo trata en relación con las utilidades, consiste en de producción más elevado (es decir, el costo de producción
demostrar cómo tiende la competencia a establecer una tasa en el suelo menos fértil) en que, dada cierta demanda, se
uniforme de utilidades atrayendo capital a los negocios que haya de incurrir para crear la oferta necesaria. La producción
rinden una tasa superior a la media y apartándolo de los que en la peor tierra no hará más que cubrir el costo, y éste será
dan utilidades inferiores a la media. Sólo cuando llega a su igual al precio. En mejor tierra aparecerá un excedente que
dinámica reaparece un concepto de las utilidades más en irá al propietario de la tierra si la trabaja por sí mismo, o que
armonía con la teoría del valor como producto del trabajo. obtendrán para él los arrendatarios, debido a la competencia
A fin de consumar el rescate de la teoría del trabajo del entre éstos para obtener las mejores tierras. Esta teoría
dilema smithiano, Ricardo tiene también que excluir a la explicaba no sólo la existencia de la renta en determinadas
tierra de la creación de valor. Por otro lado, no tenía por qué condiciones y su ausencia en otras, sino que hacía de la renta
evitar conclusiones hostiles a los intereses de los un mero excedente y la eliminaba como causa determinante
terratenientes. Si era su propósito (también inherente en La del valor. Por añadidura, explicaba las diferencias en el
riqueza de las naciones) admitir la productividad del capital, monto de las rentas producidas por tierras diferentes.
Ricardo estaba también mucho más decidido que Smith a Esta manera de superar la dificultad fue, ciertamente, de
presentar como económicamente injustificadas las mayor éxito que el método adoptado por Ricardo para
reivindicaciones de la clase terrateniente. La teoría de la resolver la cuestión del capital. Además esta teoría de la
renta que de ahí resultó refleja ambos propósitos. renta tenía la ventaja de permitirle despotricar contra los
Los rasgos importantes de la teoría ricardiana de la renta intereses de los terratenientes.61 La renta seguía siendo un
son la negación de la renta absoluta y la explicación de la excedente, y en su exposición de los cambios que con el
renta diferencial. La exclusión de la renta absoluta era transcurso del tiempo sobrevienen en las proporciones de los
esencial para que la teoría del valor fuera coherente. La ingresos de las tres clases sociales, Ricardo concluyó que la
existencia misma de la renta le parecía a Ricardo que parte que va a la renta crecía constantemente. Esta teoría se
implicaba que el producto de la tierra se cambiaba por más convirtió en las manos de los pensadores posteriores (y lo fue
de su valor en comparación con los artículos también, en cierta medida, en las de Ricardo) en un arma
manufacturados. Y no podía admitir esto. ¿Cuál era, pues, la nueva y poderosa contra los intereses de los terratenientes.
explicación de la indudable existencia de un ingreso derivado Los defensores de la renta se vieron obligados, a partir de
de la propiedad de la tierra? La respuesta se encuentra en su entonces, a subrayar su elemento constitutivo, el interés del
conocida teoría de la renta diferencial. Construyendo sobre capital gastado en las mejoras de la tierra, que Ricardo había
los cimientos sentados por Smith, demostró que había mencionado ya.
circunstancias en las que no existía renta. Sin embargo, subsistió la teoría diferencial para explicar
Dadas las diferencias en la fertilidad del suelo y en su por qué había diferencias en la renta aun cuando el capital

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invertido fuera el mismo. Y esta teoría diferencial implicaba En primer lugar, Ricardo tiene que descubrir por qué,
la noción de un excedente y de un incremento no ganado. No después de todo, varían las utilidades. Dice que el precio del
obstante, analíticamente, en los términos del propio sistema trigo lo determina la “cantidad de trabajo necesario para
teórico de Ricardo, la teoría diferencial no era del todo producirlo con esa parte del capital que no da renta”. El
satisfactoria. precio de los artículos manufacturados sube o baja de
Se basaba en la frecuente confusión entre valor (cantidad acuerdo con la cantidad de trabajo necesario para
de trabajo) y precio (salarios más utilidad media). producirlos. El valor total de los artículos manufacturados y
Únicamente identificando ambas cosas pudo Ricardo concluir del trigo producido en tierras que no dan renta, se divide en
que en las tierras más pobres (sin renta) en que el precio es dos partes únicas: utilidades y salarios. A continuación viene
igual al costo, el producto se vende en su valor y se cumple un pasaje de importancia vital: “Si suponemos que tanto los
la teoría del valor como producto del trabajo. Abandonada la cereales como los bienes manufacturados se venden siempre
falsa identidad entre precio y valor, el problema de hacer a un precio uniforme, las utilidades serían altas o bajas
encajar la renta en dicha teoría persistió. proporcionalmente a que los salarios sean altos o bajos. Pero
c) La teoría del desarrollo económico. Hemos de estudiar supongamos que el precio del cereal aumenta, por necesitar
ahora en qué forma aplica Ricardo sus teorías de la mayor cantidad de mano de obra para su producción; esta
distribución y del valor al análisis de los problemas causa no hará subir el precio de aquellos bienes
dinámicos. Aunque no la desarrollara de un modo manufacturados en cuya producción no se requiera una
sistemático, su exposición de los efectos de la acumulación cantidad adicional de mano de obra. Entonces, si los salarios
del capital sobre los salarios, las utilidades y la renta, ejerció continuasen iguales, las utilidades de los fabricantes
sobre el pensamiento económico subsiguiente una influencia permanecerían iguales, pero si, como con toda seguridad
más profunda aún que el resto de su obra. Aparte de que acontece, los salarios aumentasen a causa del alza de precio
inevitablemente implica problemas muy debatidos de de los cereales en ese caso sus utilidades necesariamente
bienestar social, tiene importancia también porque se orienta tendrían que disminuir.”62
hacia la cuestión de las crisis económicas que poco después Así pues, Ricardo usa su teoría de la renta diferencial, su
de la época de Ricardo iniciaría una carrera plena de altibajos teoría de los salarios de subsistencia y su propia versión de la
en la historia del pensamiento económico. teoría del valor-trabajo para demostrar que las utilidades y
Ya en La riqueza de las naciones se encontraban indicios de los salarios están en razón inversa. De ahí se sigue que si
una teoría del desarrollo económico. Smith había demostrado bien la competencia tenderá a establecer una tasa uniforme
que el promedio de las ganancias tendía a bajar con el de utilidades, la acumulación de capital reducirá la tasa
progreso económico. La acumulación creciente de capital únicamente cuando la acompañe un alza de los salarios. En
traía consigo una competencia creciente entre los otras palabras, la población ha de crecer más despacio que el
capitalistas, y esto reducía las utilidades. Ricardo no acepta capital y la demanda de trabajo ha de aumentar en mayor
esta opinión, e intenta demostrar que la acumulación sólo proporción que su oferta, para que las utilidades se reduzcan
tendería a reducir las utilidades en ciertas circunstancias. a consecuencia del alza de los jornales. La teoría de la

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población demuestra que es imposible el exceso permanente El interés del terrateniente se opone ahora no sólo al del
de la demanda sobre la oferta. Ricardo sostiene, sin embargo, obrero y del industrial, sino que también entra en pugna con
que las utilidades tienden a bajar, pero por otra razón. Como el interés general de la sociedad. Exige que el precio de los
para él las utilidades y los salarios están en razón inversa, el alimentos suba constantemente, mientras que los capitalistas
motivo de que aquéllas se reduzcan hay que buscarlo en una y los obreros desean un costo bajo de las subsistencias. “Los
circunstancia que haga subir a éstos. Con arreglo a esta tratos entre el terrateniente y el público no son como los del
teoría, los salarios subirán si sube el valor de las mercancías comercio, en que puede decirse que ganan tanto el
que constituyen la subsistencia del trabajador. Pero el valor comprador como el vendedor, sino que en aquéllos toda la
de los artículos manufacturados ha de bajar con la mejora pérdida es para una de las partes y toda la ganancia para la
progresiva de la productividad del trabajo. De este modo, otra.” Aunque muchas de sus conclusiones fuesen adversas a
sólo quedan los alimentos, y aquí se recurre a la teoría de la los intereses de los terratenientes, Adam Smith aún
renta para que proporcione una explicación, que se reduce a: identificaba los intereses de éstos con los de la sociedad. La
“la única causa suficiente y permanente del alza de los teoría de la renta de Ricardo lleva a una conclusión más
salarios es la dificultad creciente de proporcionar alimentos y brutal. “El interés del terrateniente es siempre opuesto al del
artículos de primera necesidad a un número cada vez mayor consumidor y el manufacturero… Interesa al terrateniente
de obreros”.63 que aumente el costo de producción del cereal, lo cual no
La teoría de la renta diferencial implica que, a medida que favorece al consumidor… ni al industrial… Por lo tanto, todas
aumentan la población y la demanda de alimentos, hay que ir las clases, excepto los terratenientes, serán perjudicadas por
cultivando tierras cada vez menos fértiles (o situadas menos la subida del precio del cereal.”65
favorablemente). Esta inferencia se expresó en la “ley de los Es cierto que este pronóstico descansaba en una
rendimientos decrecientes” y formó la base de la teoría interpretación engañosa de la teoría diferencial de la renta.
malthusiana de la población. Significa que, a pesar de sus Aunque se cultiven tierras cada vez más pobres a medida que
referencias a los efectos reductores de la renta de algunas la sociedad progresa, la aplicación de la ciencia a la
mejoras agrícolas,64 Ricardo seguía creyendo en una agricultura puede compensar el agotamiento del suelo
disminución progresiva de la fertilidad de la tierra y en una utilizado. La “ley de los rendimientos decrecientes”, sobre la
subida continua del precio de los alimentos. Pensaba que los cual basó Ricardo la teoría de la renta y Malthus la de la
salarios nominales tendrían que ir subiendo para mantenerse población, no es aplicable, evidentemente, a circunstancias
al nivel del costo ascendente de las subsistencias, si bien los de cambio. Como han advertido economistas posteriores,
salarios reales no necesitaban subir. La renta subiría expresa una relación formal en un estado ideal de equilibrio
constantemente, y con la misma constancia bajarían las estacionario, y contiene cierta verdad histórica únicamente
utilidades. en los casos muy raros en que la técnica no cambia. Además,
Ricardo pinta un cuadro pesimista del futuro. Y, lo que es la teoría de la renta diferencial no exige que la fertilidad de la
más, destruye implícitamente la armonía de los intereses tierra disminuya continuamente, sino que se basa sólo en la
sociales que Smith se había tomado el trabajo de establecer. existencia de tierras de fertilidad diferente. Es posible que la

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fertilidad general aumente sin modificar las fertilidades una oferta lo mayor posible, principalmente de países en los
relativas de las diferentes calidades de suelo. Por lo tanto, que la fertilidad del suelo no había disminuido de un modo
podría bajar el precio de los productos agrícolas y al mismo apreciable. La abolición de las Leyes de Granos en beneficio
tiempo subir la renta. Hay, sin embargo, aspectos de la teoría de la baratura de los alimentos y de costos industriales bajos,
ricardiana de la tendencia ascendente del precio de los se basaba ahora en un análisis económico y se convirtió en el
alimentos que algunos economistas contemporáneos objetivo librecambista.
consideran válidos en gran parte. Particularmente en ciertas La doctrina de la renta se convirtió también no sólo en una
teorías sobre la tendencia a largo plazo en las condiciones en importante arma teórica en la campaña contra las Leyes de
que los países industriales y agrícolas comercian sus Granos, sino que fue la base del impuesto único y de la
productos, parece revivir algo del sistema ricardiano. nacionalización de la tierra que propusieron reformadores
El otro aspecto de la teoría de Ricardo sobre la evolución sociales posteriores. Además, una vez que se admitió la
económica, la baja de la tasa de utilidades, tenía también posibilidad de un conflicto entre los intereses particulares y
cimientos poco sólidos. La tendencia a bajar de la tasa de los generales, y que la explotación era inherente a una forma
utilidades sólo puede ser cierta si de verdad las utilidades de propiedad, se hizo posible criticar en términos parecidos
estuviesen en razón inversa de los salarios. Ricardo mismo, otras formas de explotación. Así, los socialistas ingleses
en su estudio del capital, se había dado cuenta vagamente de posricardianos y Marx empezaron donde concluyó Ricardo y,
que podían distinguirse dos categorías independientes: la en la medida en que sacaron sus armas intelectuales de él, la
tasa de utilidades, que guarda relación con el capital, y el acusación de Carey que citamos con anterioridad contiene,
excedente, que consiste en la diferencia entre el valor de una por lo menos, un elemento de “retrospección”.
mercancía y los salarios que el capitalista pagó a los obreros En el sistema de Ricardo tienen su lugar otras dos
que la fabricaron. Pero no prosiguió la distinción y concluyó cuestiones relacionadas con la acumulación de capital: la
que si los salarios bajaban, las utilidades subían, y viceversa, sobreproducción y las crisis. Los Principios de Ricardo no
sin advertir que esto no se aplica necesariamente a la tasa de dicen mucho de ninguna de ellas. Como escribía en una
utilidades. época en que el capitalismo no había llegado aún a la
Pero los defectos analíticos de la teoría de Ricardo no madurez, tenía poco que decir de las crisis. Había
importaron para sus efectos sobre el pensamiento y la acción presenciado las perturbaciones de las guerras napoleónicas y
políticos. Ricardo era un librecambista y un creyente de la se vio obligado a tratar el problema de las fluctuaciones en la
competencia tan fervoroso como Adam Smith, y con su actividad económica, pero sólo le dedica un breve capítulo
teoría de la renta había proporcionado a la doctrina del que titula significativamente “Sobre los cambios repentinos
librecambio un problema concreto a estudiar. Los intereses en los canales del comercio”. En él atribuye esos cambios a
de la sociedad exigían un precio bajo para el trigo, y, sin circunstancias fortuitas y no a una causa inherente al sistema
embargo, parecía inevitable el alza, sobre todo en vista de la económico. La guerra, los impuestos, la moda, alterarán la
que se había observado durante las crisis de las guerras relativa lucratividad de las diferentes ramas de la producción,
napoleónicas; y el único modo de retrasarla era conseguir tanto en el país en que actúan esos factores como en los que

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mantienen con él relaciones comerciales. El trabajo y el capital, en una situación un tanto precaria. En la versión de
capital tendrán que transferirse y habrá miseria hasta que el Ricardo de la ley de Say encontraremos que la baja en la tasa
sistema económico se haya adaptado por completo a las de utilidades como acompañamiento de la acumulación de
nuevas circunstancias. Los países ricos, que tienen grandes capital es sólo un fenómeno transitorio causado por el
cantidades de capital invertidas en la industria retraso en la afirmación del principio de población. Pero
manufacturera, encontrarán esos cambios más penosos que sabemos que también sostiene que hay una tendencia
los países pobres. Incluso la agricultura se verá afectada por histórica a la baja de la tasa de utilidades producida por la
las guerras y por los cambios que provocan en la exportación acción del principio de los rendimientos decrecientes. Vemos,
e importación de productos. pues, que Ricardo va más allá de las tautologías de Say e
Como Ricardo consideró ajenas al sistema económico las intenta formular la teoría del mercado de un modo que está
causas de las fluctuaciones, era natural que afirmara también más en armonía con los hechos fundamentales de la
que el sistema no tenía tendencias intrínsecas al economía capitalista del lucro.
desequilibrio En este respecto aceptaba la teoría, que Otra de las doctrinas de Ricardo que podemos mencionar
atribuyó al economista francés Jean Baptiste Say, de que no aquí se relaciona también con la teoría del nivel, desarrollo y
podía haber nunca en un país una sobreproducción general o fluctuación de las actividades económicas. Nos referimos a su
un abarrotamiento de capital. Esta opinión llegó a ser parte teoría sobre los efectos del progreso técnico. En la tercera
muy importante de la tradición clásica. La defensa que edición de sus Principios, publicada en 1821, añadió un
Ricardo hizo de ella lo complicó en una polémica con su capítulo nuevo titulado “De la maquinaria”. En él expone
amigo Malthus, que es una de las más famosas en la historia opiniones que contradicen teorías corrientes en la época y de
del pensamiento económico. La controversia reveló una las cuales él mismo, según nos dice, había sido partidario
divergencia importante y una crítica de la posición clásica y, anteriormente.66 La teoría clásica de la cual disentía Ricardo
por lo tanto, nos ocuparemos de ella en el capítulo siguiente. era un corolario de la ley del mercado de Say. Era una
El resumen que en él hacemos pone de manifiesto que respuesta al antagonismo con que se acogió en los siglos XVIII
Ricardo, en conjunto, fue un fiel partidario de la teoría del y XIX la difusión del uso de maquinaria. Se afirmaba que los
mercado que entonces prevalecía. Sin embargo, hay que temores de los obreros carecían de fundamento. Habría
señalar algunas diferencias importantes entre él y sus penalidades pasajeras, pero, a la larga, el aumento de la
contemporáneos menos destacados. Ya hemos visto que, maquinaria no podía ser sino beneficioso. El aumento de la
según Ricardo, el progreso económico, al traer consigo una maquinaria, se decía, aumentará la productividad del trabajo,
baja en la tasa de utilidades, implica una disminución del y con ella la oferta de mercancías. Según la ley de Say,
incentivo para acumular. Esta consecuencia de la teoría del también aumentaría inevitablemente su demanda, y así los
desarrollo económico no es directamente incompatible con la desplazamientos de mano de obra no serían sino temporales;
forma en que Ricardo había aceptado la ley de Say. Sin era inevitable, a la larga, la reabsorción de la mano de obra
embargo, coloca la complacencia de Ricardo ante el hecho de ya en las mismas industrias o en otras; y, como consecuencia
que fuera imposible un abarrotamiento o sobresaturación de definitiva del progreso técnico, había que esperar un

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aumento de la producción total de la industria. Esta opinión, desviaron hacia otro nivel el centro de la discusión. Como
con retoques y correcciones, dominó a lo largo del siglo XIX para resumir y subrayar su primera conclusión, añadió
la corriente principal del pensamiento económico. Sin algunas opiniones tomadas de una obra entonces reciente de
embargo, Ricardo, que se aferró (si bien con cierta John Barton, Observations on the Circumstances which
inconsecuencia) a la ley de Say, abandonó este importante Influence the Conditions of the Labouring Classes (1817).
corolario. Volviendo a su teoría del desarrollo económico, dice que
Su opinión sobre la maquinaria puede resumirse del modo “con cada incremento de capital y de población, el alimento
siguiente. Empieza por subrayar la fuerza motriz de la subirá en general…” Esto producirá una “elevación de los
producción capitalista, o sea, la esperanza de obtener salarios, y cada alza tendrá tendencia a restringir el capital
utilidades que anima al empresario particular. La ahorrado en una proporción mayor que con anterioridad al
introducción de maquinaria —dice— estará determinada por empleo de maquinaria”. Así, “la maquinaria y la mano de
los efectos que de ella se esperan sobre las utilidades o, según obra están en competencia constante, y la primera puede
sus palabras, sobre el producto neto más bien que sobre el frecuentemente no ser empleada hasta que suba la mano de
producto bruto de la industria. Valiéndose de un ejemplo obra”.69 Ricardo afirma de este modo que la tendencia
aritmético, muestra que un aumento de maquinaria puede histórica de la acumulación de capital implica un cambio en
conducir al aumento del producto neto con una disminución las proporciones en que éste se emplea. Según él, “con cada
simultánea del producto bruto. Esto significa, por supuesto, aumento de capital se emplea una mayor proporción de éste
que con la introducción de nuevos procedimientos técnicos en maquinaria”. En cuanto a la demanda de trabajo
puede producirse un desplazamiento permanente de mano de “continuará aumentando con el incremento del capital, pero
obra. Ricardo concluye que “el incremento de la producción no en proporción a ese incremento; la relación será, por
neta de un país es compatible con una disminución de la necesidad, decreciente”.70 Ricardo ya había admitido que,
producción bruta” y que “la opinión sustentada por la clase completamente aparte del problema del aumento del
trabajadora de que el empleo de maquinaria redunda producto neto, la manera como se consume un producto neto
frecuentemente en detrimento de sus intereses, no se funda de determinada cuantía afectaba a la demanda de trabajo.
en el prejuicio o el error, sino que está conforme con los Afirmaba que era preferible que los capitalistas empleasen
principios correctos de la economía política”.67 sus ganancias en trabajo improductivo (“criados o
Los economistas posteriores han observado que la sirvientes”) que en artículos de lujo. Pues si bien el producto
conclusión de Ricardo sólo es válida a corto plazo. El bruto sería el mismo en uno y otro caso, el disponer del
economista sueco Knut Wicksell, sobre todo, sostuvo que a la producto neto en la primera forma y no en la segunda
larga el desplazamiento de trabajadores de las empresas que aumentaría la demanda de trabajo. Parece, por consiguiente,
emplean procedimientos que economizan mano de obra, que si, como el mismo Ricardo hizo, generalizamos la
haría bajar los salarios y que volvieran a ser lucrativas cuestión para ponerla de acuerdo con el problema de que
algunas empresas que siguieran empleando los métodos trata la ley de Say y procuramos precisar los efectos de la
antiguos.68 Pero ciertas observaciones del mismo Ricardo acumulación de capital sobre la demanda de trabajo, la

249 250
relación entre el producto bruto y el producto neto, a la que los pagos internacionales. Ricardo fue llevado a estudiarlos
primero dio gran importancia, deja de tenerla. Por otra parte, por las cuestiones apremiantes del día. Había presenciado los
queda abierta la puerta para una exploración ulterior de los grandes trastornos monetarios consecuencia de las guerras y
cambios que ocurren en la estructura ocupacional de la visto la suspensión de los pagos en metálico en 1797, la gran
población y de las formas nuevas en que surge la demanda al depreciación del papel moneda y la importante alza de
progresar la economía mediante la acumulación de capital. precios que la precedió. En The Hig Price of Bullion, publicado
Así, en este respecto, no menos que en lo que se refiere al en 1809, en vísperas de aparecer el famoso informe del
punto originario de la teoría del mercado, Ricardo dejó Bullion Committee, explicó que aquellos fenómenos habían
seriamente quebrantada la autorregulación automática del sido causados por una emisión excesiva de papel moneda.
sistema clásico. Ha estado de moda en los últimos años Expuso una teoría cuantitativa del dinero muy rigurosa, la
considerar la obra de Ricardo como la exposición más clara aplicó al mecanismo internacional, puso de manifiesto que la
de la creencia contenida en la teoría clásica de que el sistema inflación y la depreciación ocasionaban una salida de oro, y
económico lograba automáticamente el empleo total de la propuso que el Banco de Inglaterra redujese la cantidad de
mano de obra y el equilibrio del mercado a través del tiempo, billetes en circulación hasta que el precio del oro hubiera
y que no eran posibles las fluctuaciones de la actividad bajado a su nivel anterior. Ricardo no abogaba por la
económica o un estancamiento prolongado. Un examen más abolición total del papel moneda. Al contrario, como Adam
atento revela, no obstante, que el análisis de Ricardo, por ser Smith, consideraba el uso de un sucedáneo del dinero
más penetrante que el de sus contemporáneos, fue con metálico como un corolario importante del progreso
mucho la exposición menos tautológica de aquellas creencias económico y propuso que se retirara todo el oro de la
clásicas. Dejó planteados muchos problemas a los que circulación activa. Lo que propugnaba era un patrón lingote-
pudieron ligarse muchas teorías subsiguientes. Las relativas a oro sin monedas de este metal, y que los billetes de banco
la sobreacumulación y al subconsumo, presentadas por fueran convertibles a un tipo fijo en barras de oro, pero sólo
Malthus y Sismondi y por muchos escritores del siglo XIX que en grandes cantidades. El Bullion Committee aceptó lo
se estrellaron contra el sólido muro de las tautologías de Say esencial de la teoría de Ricardo, y la legislación bancaria
y Mill, hubieran encontrado un adversario menos posterior refleja fuertemente la influencia ricardiana, sobre
intransigente en la teoría de Ricardo. Del mismo modo, todo la vuelta a los pagos en metálico en 1822 y la Bank
muchas teorías contemporáneas sobre el desempleo Charter Act de Peel, de 1844.
tecnológico o sobre las desproporciones en la estructura de la Es preciso señalar que el estudio de Ricardo sobre el
producción tienen sus orígenes en las opiniones expuestas dinero no está en modo alguno exento de contradicciones,
por Ricardo. porque abordó el problema desde el punto de vista de la
Aunque sean importantes dentro de sus campos teoría del valor-trabajo. Había dicho que el valor del oro y de
respectivos, las otras teorías de Ricardo no afectan a su la plata, como el de las otras mercancías, lo determinaba la
posición general y pueden resumirse en pocas palabras. cantidad de trabajo que contenían. Dado su valor, la cantidad
Refiérense esas teorías al dinero, la banca y el mecanismo de de moneda de un país la determinará la suma de los valores

251 252
de todos los bienes que participan en el cambio. Los metales La importancia de Ricardo es la de todos los grandes
pueden ser remplazados en el proceso de la circulación por precursores científicos. Logró, en mayor medida que Smith,
sucedáneos (papel moneda), que se han de emitir en una aislar las principales categorías del sistema económico. Dejó
proporción determinada por el valor del dinero metálico. La a sus sucesores muchos problemas por resolver, pero
esencia de esta teoría es que la cantidad de moneda en una también indicó las formas en que podían ser resueltos. En su
circulación depende de los precios, y no a la inversa. Aquí se obra tienen origen varias corrientes de pensamiento. Por una
presenta un conflicto evidente con la teoría cuantitativa. parte, la teoría marxista se basa en la economía política
Pero Ricardo recurre a esta última al formular su teoría de clásica tal como la expresó Ricardo, aunque tergiversándola.
los pagos internacionales. Su análisis forma parte ahora de la Al mismo tiempo, la desintegración de la teoría del valor-
teoría económica admitida. En pocas palabras, viene a ser trabajo empieza con los sucesores inmediatos de Ricardo. La
esto: el alza o la baja de los precios se debe a un exceso o a importancia que dio a la distribución suscitó el problema de
un defecto en la cantidad de moneda en circulación. Si la las relaciones entre las clases sociales y dirigió la atención a
moneda consiste por entero en los metales preciosos los factores sociales e históricos en el análisis económico.
aceptados internacionalmente, las fluctuaciones en la También señaló el final de la búsqueda de un índice de la
cantidad de medio circulante (y, por consiguiente, en los riqueza de una comunidad y desvió el interés de los
precios) traerán consigo su propio correctivo. Por ejemplo, si problemas de cantidad absoluta por los de proporción. La
hay demasiado oro en circulación, los precios subirán y se preocupación de Ricardo por el problema de los valores
estimularán las importaciones. Esto hará que el oro salga del relativos estimuló el interés por la determinación de los
país, desaparecerá el exceso inicial de oro y los precios precios individuales, y esto llegó a ser el problema más
bajarán. Este movimiento no puede tener lugar cuando una importante de la economía en la última parte del siglo XIX.
parte de la moneda consiste en billetes de banco. Por lo Así pues, la economía contemporánea, con su interés por los
tanto, entonces se convierte en finalidad de la política problemas del equilibrio, puede también considerar a Ricardo
bancaria el regular la emisión de billetes de acuerdo con los como su fundador.
movimientos internacionales de oro para reproducir las 4. LA TEORÍA DE LA POBLACIÓNDE MALTHUS
condiciones de una circulación puramente metálica. Esa Ya nos hemos referido en diversas ocasiones a la obra de
finalidad fue aceptada por los expositores del llamado un pensador que suele considerarse como miembro del
“principio monetario” y llegó a ser una tradición en la sistema clásico. Pero Thomas Robert Malthus sólo se apoyó
política de la banca central. Ricardo, a quien se debe en gran en parte en el campo ricardiano. Sus teorías de la renta y de
parte su aplicación, no vio claramente sus consecuencias la población son partes importantes del clasicismo
para con su propia teoría. No se dio cuenta de que la referida económico. Mas, aunque Malthus alcanzó gran fama como
finalidad atribuía a los metales preciosos una importancia tan exponente de una opinión particular sobre estos problemas,
grande, que casi recuerda las ideas metalistas. Ni parece no constituye su aportación más importante al pensamiento
haber advertido claramente que es incongruente con su económico. Su tratado sistemático se distingue
propia teoría del valor. principalmente por su ataque a las doctrinas ricardianas de la

253 254
acumulación de capital y, en menor grado, por su exposición subsistencia y el rendimiento decreciente del suelo, habría de
de una teoría del valor que disiente de la de Ricardo. En esto llegar un momento en que el aumento de la población
es Malthus menos original de lo que creen sus admiradores superase al de las existencias de alimentos.
contemporáneos; pero no cabe duda que, vista Malthus expuso esto con la fórmula de que la población
retrospectivamente, su crítica del clasicismo es más tendía a aumentar en progresión geométrica (1, 2, 4, 8, 16,
importante que sus puntos de contacto con él. No obstante, 32…) mientras que las subsistencias aumentan sólo en
en este capítulo nos ocuparemos de él como miembro de la progresión aritmética (1, 2, 3, 4, 5, 6…). Muy bien puede ser
escuela clásica. que considerase esta fórmula simplemente como un ejemplo;
Veremos que gran parte de su oposición a la teoría pero el exponerla en esta forma contribuyó a hacer llamativa
ricardiana de la acumulación tiene ciertas raíces sociales y su teoría y a ganarle en seguida muchos partidarios y
políticas. Sus opiniones sobre la población y la renta fueron detractores. Malthus pensaba que el único medio de
el resultado de una reacción contra su medio familiar. Su mantener a la población dentro de los límites de las
padre, Daniel Malthus, era un hidalgo rural, culto, con subsistencias eran el vicio y la miseria, y así descartó las
aficiones intelectuales y de opiniones liberales. Era amigo de opiniones optimistas sobre el futuro de la sociedad.
Hume (por él conoció a J. J. Rousseau), admirador de A. Después de publicar la primera edición de su folleto,
Condorcet y discípulo de W. Godwin, intérprete inglés de Malthus viajó mucho y procuró recoger pruebas inductivas
este último. Participaba del optimismo de Godwin respecto al para apoyar su teoría. En la segunda edición de 1803 del
futuro y creía, como él, en la perfectibilidad de la especie Essay y en las subsiguientes, éste se convirtió en un tratado
humana y en la posibilidad de alcanzar una era en que minucioso. Ya no insistía en las progresiones; se añadieron
reinara la razón y todos fueran felices e iguales. datos históricos para reforzar la tesis; la ley fue
Robert Malthus reaccionó contra esas creencias. Le cuidadosamente resumida en tres proposiciones y se
impresionaron las opiniones sobre población expuestas en La introdujo un medio nuevo para impedir el crecimiento
riqueza de las naciones y en las obras de escritores anteriores, excesivo de la población. Las tres proposiciones son: a) los
y la ley de los rendimientos decrecientes que estaba en la medios de subsistencia limitan necesariamente la población;
mente de muchos economistas y que Turgot había formulado b) la población crece cuando aumentan los medios de
claramente. Combinó esos fragmentos en una teoría de la subsistencia, a menos que se lo impidan algunos obstáculos
población, cuyas conclusiones contradecían el optimismo poderosos y evidentes; c) estos obstáculos y los que reprimen
dominante, y en 1798 publicó anónimamente el Essay on the la capacidad superior de la población y mantienen sus
principle of population as it affects the future improvement of efectos al mismo nivel que los medios de subsistencia, se
society. Lo que oponía al optimismo de Condorcet y Godwin resuelven todos en restricción moral, vicio y miseria.71
era el miedo a que la población creciese más de prisa que los Dos clases de frenos podían evitar el exceso de población:
medios de subsistencia. Dados la “pasión entre los sexos”, la positivos unos y preventivos otros. Los primeros eran todos
necesidad de alimentos, el hecho observado de que la los que aumentaban el coeficiente de mortalidad, tales como
población aumenta cuando aumentan los medios de las guerras y las hambres; los segundos, los que disminuían

255 256
el coeficiente de natalidad, eran el vicio y la restricción de proporcionar subsistencias a una población en aumento.
moral. Como política práctica, Malthus proponía que se La dinámica de Malthus y de Ricardo requieren como base
desalentara a la gente a contribuir al aumento de la esta ley.
población, apremiándola a practicar la abstinencia, la cual La realidad de la evolución económica después de Malthus
entendía Malthus como la “privación del matrimonio no contradijo manifiestamente su pronóstico. Un economista
seguida por satisfacciones irregulares”. Y los pobres, sobre contemporáneo que investigue los cambios de población
todo, debían ser amonestados para que procediesen con gran encontrará que el uso creciente de anticonceptivos ha
prudencia y no se lanzaran al matrimonio y procreación de introducido un nuevo elemento importante para las
una familia sin tener en cuenta el futuro. En consecuencia, expectativas de Malthus. Pero más importante aún que los
Malthus fue un adversario decidido de la beneficencia cambios en la población son los que han afectado al
pública. Sostenía que el Estado no debía reconocer a los abastecimiento de alimentos. El cultivo de algunas regiones
pobres el derecho a recibir ayuda, y que debía abolir la Ley nuevas del mundo y la aplicación de métodos científicos a la
de Pobres. La caridad, privada o pública, no era un remedio a agricultura han aumentado los medios de subsistencia y
la falta de previsión causante de la miseria de los pobres. hecho posible un aumento aún mayor de los mismos, de
Éstos habían producido su propia desgracia (o, en todo caso, suerte que puede subsistir una población mayor y a un nivel
sus padres, no instruidos en la teoría malthusiana, eran los de vida más alto.
responsables), y la ayuda no era sino un incentivo para La “ley de los rendimientos decrecientes” quedó
agravar el problema. claramente refutada en cuanto principio dinámico; su lugar
La verdadera base de la teoría de la población, de Malthus, en la economía contemporánea es el de una ley que sólo
es aquella en que se asienta su obra titulada An Enquiry into puede tener vigencia en la situación ideal de equilibrio
the Nature and Progress of Rent (1815), en la que expuso una estacionario. Al desaparecer este soporte analítico, la teoría
teoría de la renta diferencial parecida a la de Ricardo. Dicha de la población de Malthus y las consecuencias dinámicas de
base era una aplicación de la “ley de los rendimientos la teoría de la renta diferencial de Ricardo, cayeron también
decrecientes”. Al principio se entendió de una manera por tierra. Con él desapareció asimismo parte de la
natural que la afirmación de Turgot de que el duplicar el estructura teórica relativa a salarios, capital y utilidades que
capital invertido en la agricultura no duplicaría el Ricardo había construido sobre su teoría del valor-trabajo.
rendimiento, era una ley privativa de la producción agrícola. Hemos llegado al fin del sistema clásico. En los tres
Si, después de algún tiempo, el aumento del capital y el capítulos siguientes veremos la reacción y la crítica que
trabajo aplicados a una parcela determinada empezasen a suscitó, y su transformación gradual en un nuevo cuerpo de
producir un aumento de rendimiento menos que doctrina económica generalmente aceptada.
proporcional, se pondrían en cultivo nuevas tierras más 1
Cuando se conmemoraron 250 años del natalicio de Adam Smith, en 1793,
pobres. mucho se escribió, y varias conferencias se ofrecieron (véase, entre otras obras,
De aquí el aumento de la renta diferencial que postularon “The Wealth of Nations 1776/1976”, de Roll, en Lloyd Bank Review, enero de 1976,
reimpreso en The Uses and Abuses of Economics [1978]). Con motivo del
Ricardo y Malthus. De aquí, también, la dificultad creciente bicentenario de la publicación de La riqueza de las naciones se publicó una

257 258
 magnífica nueva edición de la obra de Adam Smit (edición Glasgow, 1976). Consta Historiographic Revision, de Donald Winch (1978).
de 6 tomos (de los cuales La riqueza de las naciones abarca dos) y está editado en 15
Adam Smith, op. cit., vol. I, p. 1.
forma meticulosamente académica por I. R. H. Campbell y A. S. Skinner. Será 16
Ibid., libro I, cap. I.
seguramente la obra de cabecera para académicos y especialistas. Las citas que se 17
Ibid., cap. II.
encuentran en este capítulo, sin embargo, continúan siendo de la edición Scott. El
bicentenario de la muerte de Adam Smith en 1990 ofreció una nueva oportunidad
18
Adam Smith, op. cit., cap. III.
para conmemorar académicamente con una conferencia a la que asistieron varios
19
Ibid., vol. I, p. 23.
ganadores del Premio Nobel. Más adelante proporciono datos sobre las 20
Ibid., p. 28.
manifestaciones recientes del concurso relativo a la herencia intelectual de Adam 21
R. Zuckerkandl, Zur Theorie des Preises, pp. 65-66.
Smith. 22
M. Bowley, Nassau Senior and Classical Economics (1937), pp. 67-68.
* Véase Adam Smith, Teoría de los sentimientos morales, trad. de Edmundo 23
Adam Smith, Lectures on Justice, Police, Revenue and Arms, ed. Cannan, pp.
O’Gorman, México, El Colegio de México (1941). [T.] 173-182.
2
Dugald Steuart, Biographical Memoir of Adam Smith (1811), pp. 90-101. 24
Adam Smith, Wealth of Nations, ed. W. R. Scott, vol. I, p. 30.
3
Adam Smith, Lectures on Justice, Police Revenue and Arms (ed. E. Cannan, 25
Adam Smith, op. cit., p. 31.
1896). 26
Ibid., p. 30.
4
En una obra reciente que, como todas las suyas, se distingue por una 27
Adam Smith, op. cit., p. 32.
erudición, una belleza de estilo y una sutileza de razonamiento que hoy se
encuentran rara vez, Robbins ha tratado de demostrar que hay una diferencia
28
Ibid., p. 33.
fundamental entre el utilitarismo y la filosofía del orden natural. (Lionel Robbins: * Traducimos, al tratar de Adam Smith, stock por “acervo” y no por “capital”,
The Theory of Economic Policy in Classical Political Economy [1952], en especial pp. porque en Smith hay una distinción sutil entre los dos términos. El autor de este
46 ss.) La tesis principal de este libro es que los clásicos no fueron tan ingenuos libro, al hablar de Smith, dice casi siempre stock, aunque en el subepígrafe escriba
(respecto de la acción del Estado) ni tan insensibles (respecto de la situación del capital. La distinción se aclara unas páginas más adelante. [T.]
pueblo) como se les ha pintado con frecuencia. Creo que Robbins, aunque no 29
Adam Smith, op. cit., p. 47.
apoyaba completamente el principio de intervención del Estado como tal, 30
Karl Marx, Theorien über den Mehrwert, vol. I, p. 129. [Op. cit., ed. FCE.]
demuestra ampliamente este caso. Véase infra. 31
Adam Smith, Wealth of Nations, vol. I, p. 48.
5
Adam Smith, An Inquiry into the Nature and Causes of the Wealth of Nations 32
Adam Smith, op. cit., p. 53.
(ed. W. R. Scott, 1925), vol. II, p. 206. 33
Adam Smith, op. cit., p. 66.
6
Ibid., vol. I, p. 385. 34
Adam Smith, op. cit., p. 91.
7
Ibid., vol. II, p. 206. 35
Ibid., pp. 98-99.
8
Adam Smith, op. cit., vol. I, p. 15. 36
Ibid., p. 95.
9
Ibid., p. 17. 37
Adam Smith, op. cit., p. 151.
10
Ibid., p. 457. 38
Adam Smith, op. cit., pp. 81 y 152.
11
Adam Smith, op. cit., vol. II, pp. 205-206. 39
Ibid., p. 153.
12
Adam Smith, op. cit., p. 177. 40
Ibid., p. 262.
13
Adam Smith, op. cit., p. 233. 41
Adam Smith, op. cit., vol. II, pp. 194-195.
14
Para encontrar una brillante negación de las afirmaciones más extravagantes 42
Adam Smith, op. cit., vol. I, p. 335.
de la “mano invisible”, conviene consultar un documento inédito del profesor
James Tobin presentado en la Celebración del Bicentenario de Adam Smith, en
43
Ibid., p. 337.
julio de 1990, en Edimburgo: “The Invisible Hand in Modern Macroeconomics”.
44
Adam Smith, op. cit., p. 295.
Para un nuevo análisis altamente detallado de las ideas políticas y sociales de Adam 45
Adam Smith, op. cit., vol. II, p. 373.
Smith, especialmente valioso en una época en que se propagan versiones 46
Adam Smith, op. cit., vol. I, p. 356.
extremistas de su filosofía política, consúltese Adam Smith’s Politics: An Essay in 47
Ibid., pp. 261-265.

259 260
 48
Adam Smith, op. cit., p. 50.
49
Ibid., p. 265.
50
A. Gray, The Development of Economic Doctrine, p. 172. Gray parece haber
seguido el ejemplo de Alfred Marshall, quien en el discurso de presentación de su VI. MARX
The Present State of Economics, en 1885, calificó a Ricardo como un “genio maestro”
(agregando que no era inglés), pero dijo: “Las fallas y virtudes de la mente de
Ricardo se encuentran en su origen semítico: no ha habido un economista inglés
con una mente similar a la suya.”
1. VIDA Y FUENTES
* Principios de economía política y tributación, FCE, México, 1974. UNA TRADICIÓN arraigada asigna a Marx un lugar en todas
51
The Collected Works and Correspondance of David Ricardo, ed. P. Sraffa (1951- las historias del pensamiento económico, pero lo coloca en
1955), 11 vols. un capítulo aparte. En la actualidad se considera
52
Véase S. N. Patten, “The Interpretation of Ricardo”, en Quarterly Journal of
Economics, 1893, pp. 322-352. Esto lo pone también de manifiesto el estudio de sus
generalmente a Marx como un economista que trabajó
numerosas contribuciones a las controversias públicas y parlamentarias de su dentro de la tradición clásica; pero tanto sus partidarios
tiempo. como sus críticos convienen en que fue no sólo un
53
D. Ricardo, Principles of Political Economy and Taxation (ed. Everyman, 1926), economista, especialmente en la manera en que se entiende
p. 1.
el término en la actualidad. Fue un revolucionario que usó el
54
Letters of Ricardo to Malthus, 1810-1823 (ed. Bonar, 1887), p. 175.
estudio de la economía política como un instrumento de la
55
D. Ricardo, Principles (ed. Everyman), p. 6.
56
Ibid.
lucha política. Él mismo sostuvo que era necesario descubrir
57
D. Ricardo, op. cit., p. 52. las leyes de la evolución mediante el estudio de la economía
58
Ibid., p. 8. política, para adquirir así un arma teórica sin la cual creía
59
Letters of David Ricardo to J. R. McCulloch (ed. T. H. Hollander, 1895), p. 72. que la acción política estaba condenada a la impotencia.
60
D. Ricardo, Principles, p. 23. Pero, en realidad, como veremos, ni lógica ni
61
D. Ricardo, Essay on the Influences of a Low Price of Corn on the Profits of Stock cronológicamente pueden las opiniones de Marx sobre lo que
(1815), passim.
constituye la ley de la evolución social considerarse
62
D. Ricardo, Principles, p. 64.
derivadas de su análisis económico. La relación es casi
63
D. Ricardo, op. cit., p. 197.
64
Ibid., pp. 40, 42 ss.
exactamente la opuesta.
65
D. Ricardo, op. cit., p. 225. Carlos Enrique Marx nació en Tréveris, en 1818.
66
Véase el comentario de Sraffa en su introducción a The Collected Works of Pertenecía a una familia judía de la alta clase media; pero su
Ricardo, vol. I, pp. 7-9. padre abandonó la religión judía poco después de nacido
67
D. Ricardo, op. cit., p. 383.
Marx. El hijo estaba destinado a una carrera académica u
68
K. Wicksell, Lectures on Political Economy (1936), vol. I, p. 13.
oficial, y se le envió a estudiar a las Universidades de Bonn y
69
D. Ricardo, Principles, p. 386.
70
Ibid., p. 387.
de Berlín. Entró en relación con el grupo de jóvenes
71
Th. R. Malthus, Essay on the Principle of Population (ed. Everyman), vol. I, pp. hegelianos que representaban en aquel tiempo el sector más
18-19. [Ensayo sobre el principio de la población, trad. de Teodoro Ortiz, México, FCE avanzado de la intelectualidad alemana. No tardó Marx en
(1951.)] sentirse insatisfecho del campo que la filosofía hegeliana
ofrecía a sus energías y, en consecuencia, disintiendo de ella

261 331
en su forma corriente, empezó a buscar un modo más La persecución del gobierno prusiano rebasó las fronteras
práctico de expresión de la crítica social. Cuando advirtió alemanas y consiguió que Marx fuera expulsado de París. A
que le era imposible una carrera académica en la situación principios de 1845 se trasladó a Bruselas, pero anteriormente
reaccionaria que prevalecía en Alemania, adoptó el habían ocurrido dos acontecimientos importantes,
periodismo como la forma de actividad política más relacionados entre sí. Marx se había interesado por la
fácilmente asequible. Nunca abandonó la política, desde economía política (su primera obra extensa de economía, que
entonces. Durante casi un año trabajó en la Gaceta del Rin ofrece muchas huellas de sus antecedentes filosóficos, ha
(Rheinische Zeitung), al cabo del cual fue nombrado redactor estado a nuestra disposición desde hace unos sesenta años),1
en jefe. Dejó este periódico porque la severidad de la censura y conoció a alguien que estaba llamado a ser amigo y
le impedía expresar sus opiniones, cada vez más colaborador suyo por el resto de su vida: Federico Engels.
revolucionarias. Por aquel tiempo escribió su interesantísima Engels pertenecía a una familia burguesa de la Renania,
crítica de la filosofía hegeliana del Estado, que ya muestra establecida de antiguo en Inglaterra. Su padre era fabricante
claramente la inclusión de elementos económicos, o, como él de textiles, y el mismo Federico entró en el negocio de la
decía, de materialismo, en la dialéctica hegeliana. familia, la firma Ermen y Engels, que tenía una hilandería de
Después de la experiencia en su Rheinische Zeitung, algodón en Manchester. Conocía la economía política clásica
empezó la larga etapa de destierro de Marx. Se fue a París, inglesa y había llegado a una crítica de la misma que le
donde, a fines de 1843, se hizo cargo de la dirección del condujo a resultados un tanto análogos, en sus implicaciones
Deutsch-französische Jahrbücher, del cual no apareció más políticas, a los de la crítica de Marx sobre la filosofía
que un número, que contenía dos artículos importantes, uno hegeliana. La había expuesto en un breve artículo, “Umrisse
sobre la cuestión judía y el otro era una crítica de la filosofía zur Kritik der Nationalökonomie”, que Marx había publicado
del derecho de Hegel. Este último contiene una de las en el Deutsch-französische Jahrbücher. Desde que se
exposiciones más claras de la teoría de la historia, de la lucha conocieron en París empezaron a colaborar entre sí, y uno de
de clases y de la naturaleza de la revolución que pueda los frutos importantes de esa colaboración fue La ideología
encontrarse en todos los escritos de Marx. Habla de la unión alemana, estudio crítico de la filosofía alemana, del que los
inminente de la filosofía alemana y del socialismo francés, de autores afirmaban les había librado definitivamente del
la filosofía como cabeza de la revolución y del proletariado idealismo hegeliano.2 Marx abandonó Bruselas en 1848 y
como corazón de la misma. Es un análisis que refleja regresó a Alemania para tomar parte activa en la revolución
claramente el ardor juvenil del propio Marx, su búsqueda de de aquel año. Desterrado de nuevo, fue a Londres en 1850, y
un credo nuevo, tan típica de muchos de los intelectuales allí permaneció por el resto de sus días. Murió el 14 de marzo
jóvenes de una Alemania que estaba saliendo entonces de la de 1883.
etapa precapitalista. Ya estaba presente mucho de lo que Sus escritos económicos más importantes comenzaron en
después caracterizó el pensamiento de Marx, aunque el 1847 con Miseria de la filosofía, respuesta a Proudhon. En
escrito aún está pletórico de la fantasía y el idealismo de su enero del año siguiente, en vísperas de la revolución,
juventud. apareció el Manifiesto Comunista, escrito en colaboración con

332 333
Engels, que presentaba la teoría y el programa de la Liga de recordar que Marx vivió en una época en que Alemania
Comunista, organizada en Londres en 1847. Los dos años iba saliendo de un estado de atraso económico y de reacción
siguientes los dedicó casi por completo a trabajos política para incorporarse a sus vecinos de Occidente como
periodísticos, pues en junio de 1848 había empezado a editar una democracia capitalista. Lo tardío de esa evolución
en Colonia la Nueva Gaceta del Rin. Al establecerse en permitió a Marx observar el desarrollo de Alemania contra el
Londres, Marx empezó a estudiar economía política de un fondo de la nueva sociedad establecida ya en otras partes.
modo sistemático. Sus investigaciones en el Museo Británico Toda la experiencia del industrialismo inglés y del
lo familiarizaron con los fundadores de la economía clásica, y sindicalismo que había producido, así como la de las luchas
sobre las bases que ellos sentaron empezó a levantar su políticas posrevolucionarias de Francia, le sirvieron de
propia teoría. La actividad política no desapareció nunca de inspiración y de fondo sobre el cual interpretar los conflictos
su vida, y aun se intensificó. Su interés y participación en los sociales y políticos de la misma Alemania.
acontecimientos de la época dieron nacimiento a muchas El utilitarismo y el primer socialismo inglés, el
obras importantes. Tales como El dieciocho Brumario de Luis pensamiento socialista francés y los comienzos del
Bonaparte (1852) y La guerra civil en Francia en 1871 radicalismo alemán inspiraron la juventud de Marx.
(publicada inmediatamente después de la Comuna de París). Respiraba un aire lleno de discusión política. Todos los
Pero desde nuestro punto de vista, los escritos más jóvenes intelectuales con quienes entró en relación discutían
importantes de Marx en aquel periodo son los económicos. los problemas de la emancipación política. El republicanismo,
En 1859 publicó su Crítica de la economía política, que la democracia constitucional, la libertad de pensamiento y de
contiene el germen de El Capital. Es notable, sobre todo, prensa eran los temas del día, como lo habían sido en Francia
porque contiene la única exposición sistemática de la teoría e Inglaterra hacía más de un siglo.
monetaria de Marx, campo al que aportó pocas cosas. En Pero quienes discutían estas cuestiones eran filósofos. Las
1867 apareció el primer volumen de El Capital; los demás soluciones que se ofrecían tenían que explicarse de algún
volúmenes de esta obra, la más importante del autor, no modo en términos de la filosofía del día. Aquí está la segunda
aparecieron en vida de éste, sino que hubo de publicarlos influencia poderosa que recibió Marx. La filosofía hegeliana
Engels: en 1885 apareció el segundo y en 1894 el tercero. El aspiraba a una concepción comprensiva y dinámica de la
cuarto, que se divide en tres partes y contiene una exposición sociedad mediante el uso del método dialéctico. Marx se
de la historia de las doctrinas económicas, fue editado por interesó por las leyes del movimiento de la sociedad, por los
Karl Kautski después de la muerte de Engels. Apareció en principios que determinan los cambios sociales. Rechazó el
1904-1910 con el título Therien über den Mehrwert. conservadurismo de Hegel; sostuvo que era producto de su
La exposición de la vida y obra de Marx tiene que ser, idealismo, y trató de conservar el lenguaje típico hegeliano,
necesariamente, breve, pero puede servir de fondo a sus aunque infundiéndole los factores económicos que él
doctrinas. Para comprenderlas, tenemos que conocer todas consideraba cada vez más los únicos determinantes de los
las fuerzas que ejercieron influencia sobre Marx. En lo que cambios sociales.
concierne a las circunstancias económicas y políticas, hemos Es dudoso que cuando Marx abordó el estudio de la

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economía política clásica hayan influido en él las doctrinas todo lo posible a la formulación del propio Marx, aun a costa
filosóficas que sustentaba en su juventud. Lo que subsistió de de perder algo de claridad. Más tarde veremos en qué medida
ellas se convirtió en un armazón sociológico para sus teorías puede decirse que estas ideas tengan validez aparte del
económicas: la interpretación económica de la historia y la objetivo particular para el cual las formuló el mismo Marx.
doctrina de la lucha de clases. También subsistió cierta El hombre, dice Marx, es un productor social de sus
predilección por las formulaciones dialécticas, pero serían medios de subsistencia. La producción social implica ciertas
sus seguidores quienes resucitarían y ampliarían estos relaciones sociales cuyo carácter dependerá del grado de
elementos filosóficos en el sistema llamado del “materialismo desarrollo de las fuerzas productivas de la sociedad. Esas
dialéctico”, sistema particularmente adecuado para las relaciones sociales constituyen la estructura económica de la
necesidades casuísticas de la política absolutista, y que no sociedad, sobre la cual se construye una superestructura de
tiene nada que ver con la valoración de la obra de Marx instituciones políticas y jurídicas, de ideas y modos de
como economista político, no obstante las referencias pensar, que reflejan, en última instancia, la estructura
ocasionales al mismo que se encuentran en sus propios económica existente. Para comprender esas instituciones e
escritos. ideas en su forma existente y en sus cambios constantes, hay
2. MÉTODO que estudiar la estructura económica que les ha dado
En el prefacio de la Crítica de la economía política, el nacimiento. La economía política es el estudio de la anatomía
mismo Marx nos dice cómo fue impulsado a estudiar la de la sociedad, es decir, de las relaciones sociales de
estructura económica de la sociedad capitalista. Una de las producción que constituyen el sistema económico.
razones fue la necesidad de definir su actitud ante la Esta afirmación, dice Marx, señala a la vez el principio
controversia política de la época, que tenía un contenido fundamental de la sociedad y la contradicción a él inherente,
económico. La otra fue su deseo de explicar, mediante la que es la causa de los cambios sociales. El principio es la
crítica de la filosofía política y jurídica hegeliana, los relación social en que entran los hombres para los fines de la
determinantes de las diferentes formas del Estado y de las producción social, relación que es apropiada a un desarrollo
instituciones jurídicas. Llegó a la conclusión de que las raíces dado de la capacidad de producción. Él permite a la sociedad
de éstas se encontraban en lo que él llamó la suma total de emplear al máximo esas capacidades productivas y
las condiciones materiales de la vida social. De esta aumentarlas; pero este aumento mismo de las capacidades
conclusión derivó los dos elementos que constituyen la base productivas las hace entrar en conflicto con la relación social
sociológica de su análisis económico: la interpretación que habían creado. La relación se hace inadecuada: en vez de
económica de la historia y la teoría de las clases y de la lucha ayudar a la plena utilización de la capacidad del hombre para
de las mismas. Como estas dos doctrinas se han convertido producir y reproducir todas sus condiciones materiales de
en partes de un dogma político fieramente defendido y vida, empieza a impedirla, y tarde o temprano los hombres
fieramente atacado, no es fácil, sin verse envuelto en batallas modificarán esa relación social para permitir que las
doctrinales, formularlas de una manera comprensible y capacidades productivas, cada vez mayores, encuentren
sensata. Por lo tanto, el breve resumen que sigue se atiene campo adecuado. Las instituciones políticas y jurídicas

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tendrán que cambiar, y lo mismo las ideas. Así pues, el ninguna otra cosa, es el rasgo distintivo del análisis
cambio social implica en cierta fase una revolución política económico marxista.4
para completar la evolución precedente: la abolición de una Si el capitalismo está sujeto a cambio, ¿cuál es la fuerza
estructura política existente para sustituirla por otra más motriz de ese cambio? Según esta filosofía de la historia,
apropiada al nuevo orden económico. habrá de ser alguna contradicción inherente al sistema la que
Marx sostenía que las relaciones de producción en produzca el conflicto, el movimiento y el cambio. Incumbe a
sociedad puede decirse que consisten, en esencia, en la la economía política, dice Marx, descubrir esa contradicción.
distribución de los miembros de la sociedad en relación con La contradicción básica del capitalismo es el carácter cada
la propiedad de los medios materiales de producción. En vez más social y cooperativo de la producción que hacen
términos jurídicos, es una relación de propiedad. Cuando inevitable las nuevas fuerzas productivas que la humanidad
existe propiedad privada, la sociedad se divide en clases que posee y la propiedad individual de los medios de producción.
pueden ser definidas según su situación vis-à-vis de los Esta contradicción se pone de manifiesto en la existencia de
medios de producción. Esta división determina el lugar que dos clases, capitalistas y obreros, la una dueña de los medios
cada clase ocupa en el proceso de la producción, y es también de producción (de las condiciones materiales de la
la base de los demás fenómenos económicos. La estructura producción), la otra dueña únicamente de su fuerza de
económica de la sociedad es simplemente una organización trabajo (los medios para poner en marcha la producción).
social particular de la producción. Es el determinante último Este antagonismo inevitable tiene por consecuencia la lucha
de todos los fenómenos sociales. Una vez establecidas las entre las dos clases cuyos intereses son incompatibles. La
relaciones económicas, el proceso mismo de producción las lucha entre capital y fuerza de trabajo, consecuencia del
somete a determinados cambios: se convierten en categorías antagonismo inherente a la organización social productiva,
históricas. “Si, para un periodo, parecían las condiciones toma muchas formas, la más amplia de las cuales es la
naturales de la producción, para otro, eran el resultado política. Para Marx fue elemento esencial de la actividad
histórico de ella. Cambian constantemente dentro de la política, centro de sus intereses, el estudio de la estructura
producción misma.”3 económica y el mostrar cómo refleja la contradicción
Marx aplica esta filosofía de la historia al capitalismo, y es fundamental en todas sus partes.
el modo particular de aplicarlo lo que le distingue tan Es importante subrayar la peculiaridad del método que
marcadamente hasta de los economistas clásicos que habían sigue Marx para tratar el problema. Este método está
sustentado opiniones no muy diferentes acerca de la expuesto en la Introducción a la crítica de la economía política,
evolución social previa. Marx considera el capitalismo no y sin su conocimiento es difícil comprender el análisis
como un orden social inmutable, sino como un eslabón de subsiguiente en El Capital. Primero analiza los cuatro
una cadena. No está dispuesto a aceptar como sacrosantas las departamentos en que los economistas han dividido la
relaciones de propiedad existentes, base de la sociedad actividad económica: producción, consumo, distribución y
capitalista, sino que las considera tan transitorias como las cambio. Distingue las cualidades universales de estas
que pertenecen al pasado. Esta actitud crítica, más que categorías, que poseen validez para todos los tiempos, y las

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cualidades históricas, que sólo son importantes para una fase de que pueda ser esto, tiene que ser: “primero, una
particular de la evolución social. En las obras de los distribución de los medios de producción, y segundo (lo que
economistas no socialistas, dice Marx, esas dos series de no es sino una cualidad más de la misma relación), una
cualidades andan constantemente mezcladas, confusión que distribución de los miembros de la sociedad entre las
es una parte del error general de considerar eterno el sistema diferentes ramas de la producción”.6 Por consiguiente, la
capitalista. Admite que hay una relación entre esos cuatro producción debe presuponer dicha distribución. Y la
departamentos. “La producción crea las cosas necesarias para distribución en el sentido convencional está determinada por
satisfacer las necesidades; la distribución las reparte de la distribución como elemento social del proceso de la
acuerdo con las leyes sociales; el cambio distribuye lo que ya producción. Según Marx, Ricardo se acercó a la verdad
se ha repartido, de acuerdo con las necesidades individuales; cuando hizo de la distribución, y no de la producción el
y en el consumo, en fin, el producto sale de la esfera social, objeto de estudio de la economía política; pero se equivocó al
se convierte directamente en objeto y servidor de la pensar que las leyes de la distribución eran naturales, y no
necesidad individual, y la satisface.”5 históricas. Por último, el cambio es parte de la producción y
Pero ésa, dice Marx, no es sino una relación superficial, está completamente determinado por ella. No puede haber
que supedita la producción a las leyes naturales y la cambio sin división del trabajo (factor productivo), y la
distribución a las leyes sociales. Coloca al cambio en un lugar naturaleza del cambio depende de la producción (el cambio
incómodo entre las dos, y excluye el consumo de la esfera privado nace, por ejemplo, de la producción privada). Para
económica, excepto en cuanto fin de un proceso y punto de conocer las relaciones historicosociales que están detrás de la
partida de otro nuevo. Marx pasa a explicar lo que él conexión universal superficial de estos elementos, hay que
considera conexión natural, es decir, universal, entre la tener presente, dice Marx, la interacción entre ellos.
producción y el consumo. Primero, hay un consumo Marx hace un análisis semejante del método de la
productivo, que es el empleo del producto en un nuevo investigación económica. Sería natural, dice, considerar los
proceso de producción, y una producción consuntiva, que es fenómenos económicos de la sociedad en su realidad
la reproducción de la vida humana misma. Segundo, la concreta. Así es como empezó la investigación económica.
producción suministra el material para el consumo, y el Tomó como punto de partida “la población, la nación, el
consumo satisface la necesidad, es decir, el objeto de la Estado…” y acabó habiendo descubierto en su análisis
producción. Finalmente, ambas cosas son parte la una de la “ciertas relaciones determinantes, abstractas y generales,
otra: el consumo es el acto final de la producción, y sólo como la división del trabajo, el dinero, el valor, etc.”7 Una vez
mediante él realiza su función el producto; la producción es hechas estas abstracciones, la economía política las tomó
parte del consumo porque crea necesidades. como punto de partida y se abrió camino hacia la realidad
Pero, arguye Marx, la identidad de producción y consumo concreta. Aunque éste es el método científico correcto, tiene
sólo existe si ignoramos la relación social que media entre sus peligros, pues invierte el orden en que procede la
ellos. Esta mediación es la distribución. Superficialmente, realidad misma. Por lo tanto, hay que recordar siempre que
distribución significa distribución de productos; pero antes aun el concepto económico más abstracto presupone una

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realidad concreta existente de la cual representa aquél un Como tal, el trabajo produce objetos que satisfacen
solo elemento. Las categorías económicas simples han tenido necesidades humanas; en otras palabras, objetos que poseen
una existencia histórica real en su sencillez abstracta; pero valor de uso. El valor de uso es inseparable de las cualidades
no alcanza su plena significación sino en un sistema concretas del objeto: valores de uso diferentes coinciden con
económico muy desarrollado. diferencias en las cualidades materiales de las mercancías.
La economía política debe estudiar las categorías más Como valores de uso, esas mercancías realizan su finalidad
abstractas en relación con la anatomía del capitalismo. Marx en el consumo. El trabajo, considerado como productor de
no sólo procura constantemente relacionar los conceptos valor de uso, no es la única fuente de valor, ya que el trabajo
económicos elementales, tales como valor, trabajo, dinero, no puede realizarse sin algún material natural. Valores de
etc., con las condiciones de la producción capitalista, sino uso diferentes encierran proporciones diferentes de trabajo y
que también sigue el proceso histórico que ha conducido al naturaleza; pero este último elemento tiene que estar
capitalismo moderno, y muestra las formas de existencia siempre presente.
anteriores más primitivas de esos conceptos económicos. Todavía podemos distinguir otros dos aspectos del trabajo
Este método hace de El Capital un tratado de economía muy en esta forma: el trabajo particular, y la suma total de los
distinto de la mayoría de los que siguieron al de Ricardo. trabajos individuales de todos los miembros de la sociedad
Puede encontrarse cierta semejanza con este método en tres que producen la suma total de los valores de uso que la
obras anteriores: La riqueza de las naciones, de Adam Smith; sociedad requiere. En su segundo aspecto, el trabajo adquiere
los Principios de Steuart, y los Principios de Marshall. Todas importancia social. Tan pronto como el hombre produce
ellas son intentos de combinar la teoría económica, la socialmente, el valor de uso se hace independiente del
historia de la economía y la historia de las doctrinas trabajo individual particular. El valor de uso se convierte en
económicas. Una actitud análoga, en un campo más limitado, el producto de una fracción del trabajo total de la sociedad.
está subyacente en la obra de Schumpeter, titulada Business Esto significa, además, que se ha generalizado el trabajo
Cycles; Keynes, en su Teoría general, cubre el mismo campo, individual: se ha convertido en una parte del trabajo social.
aunque lo presenta menos sistemáticamente. Se han encontrado algunos arreglos sociales para distribuir el
3. TEORÍA DEL VALOR-TRABAJO trabajo de todos los miembros individuales de la sociedad en
El concepto más sencillo que se refiere a la actividad del la producción de todos los valores de uso necesarios.
hombre para producir sus medios de subsistencia, es el del En cuanto a los valores de uso, es indiferente el arreglo y
trabajo humano. El trabajo puede ser considerado en su ordenación social particular en que se basa su producción.
forma natural (universal) y en su calidad social (histórica). La Las cualidades materiales de los bienes (que constituyen su
primera es la de una “actividad deliberada dirigida a valor de uso) no se afectan con ello. “Por el sabor del trigo no
apropiarse objetos naturales de una forma u otra”. En este podemos decir si lo cultivó un siervo ruso, un pequeño
sentido, “el trabajo es una condición natural de la existencia propietario francés o un capitalista inglés.”9 Pero es evidente
humana, una condición del metabolismo del hombre y la que tienen que existir algunas relaciones sociales de
naturaleza independiente de todas las formas sociales”.8 producción. “Cualquier niño sabe que un país que dejara de

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trabajar… moriría. Cualquier niño sabe también que la masa opera esta división proporcional del trabajo en una sociedad
de productos correspondientes a las diferentes necesidades donde la interconexión del trabajo social se manifiesta en el
requiere masas diferentes y cuantitativamente determinadas cambio privado de los productos individuales del trabajo, es
del trabajo total de la sociedad. Es evidente por sí mismo que precisamente el valor de cambio de esos productos.”13
esta necesidad de distribuir el trabajo social en proporciones En la producción capitalista todos los bienes tienen un
definidas no puede eliminarse mediante la forma particular doble carácter: valor de uso, por sus cualidades materiales, y
de la producción social, sino que únicamente puede cambiar valor de cambio, porque se ha invertido en ellas una porción
la forma que asume. No puede eliminarse ninguna ley de trabajo social. Un bien puede tener “valor de uso sin tener
natural. Lo que puede cambiar, al cambiar las circunstancias en absoluto ningún valor de cambio, por ejemplo, los dones o
históricas, es la forma en que operan esas leyes.”10 bienes naturales. Pero el valor de cambio presupone el valor
El modo como se produce la transformación del trabajo de uso. Las cualidades que dan a un bien valor de uso son, en
individual en una fracción del trabajo social dependerá de las el sistema capitalista, material del valor de cambio”.14 El valor
relaciones en que el trabajo de cada individuo sea de cambio de un bien no es más que una fracción de “trabajo
prorrateado al orden social mismo. Por ejemplo, en una humano abstracto”, y su medida, “la cantidad de sustancia
familia campesina patriarcal que satisface todas sus constitutiva de valor, es decir, de trabajo, que contiene”. La
necesidades produciendo trigo, ganado y productos cantidad misma puede medirse por el tiempo de trabajo
derivados, hilados, lienzo y ropa, las relaciones sociales de empleado en la producción de ese bien. Ese tiempo de trabajo
los miembros implican una planificación social de la no debe considerarse como el tiempo gastado por un
producción de acuerdo con las necesidades sociales de la trabajador particular en aquel bien en particular, pues no
familia y su capacidad productiva. El trabajo de cada uno se puede pensarse que “cuanto menos hábil o más perezoso es
ejerce sólo “como órganos de la fuerza colectiva de trabajo de un hombre”, más valioso será su producto. La medida del
la familia”.11 Análogamente, dice Marx, con un símil valor de cambio de un bien es el “tiempo de trabajo
típicamente sobresimplificado, en una asociación de hombres socialmente necesario” para producirlo. “El tiempo de trabajo
libres que poseyesen en común los medios de producción, socialmente necesario es aquel que se requiere para producir
cada uno de ellos emplearía su fuerza de trabajo como parte un valor de uso cualquiera en las condiciones normales de
de la fuerza de trabajo de la sociedad.12 producción y con el grado medio de destreza e intensidad de
Hay sociedades, empero, en que la identidad de trabajo trabajo imperantes en la sociedad.”15
individual y trabajo social hay que conseguirla de un modo En la producción capitalista también el trabajo tiene un
especial. Las características del capitalismo son la propiedad doble carácter, pues produce valor de uso y valor de cambio.
privada de los medios de producción, la empresa particular y En el primer caso, es trabajo concreto, particular; en el
la apropiación y el cambio privados. ¿Cómo se prorratea el segundo, “es trabajo abstracto, general e igual”.16 A la
trabajo social en esa sociedad? El modo como “generaliza el variedad de valores de uso en la sociedad corresponde una
trabajo” es hacer bienes que sean portadores no sólo de valor variedad de trabajo humano. Esta variedad puede existir sin
de uso, sino también de valor de cambio. “La forma en que que exista cambio privado; pero en el capitalismo, en que hay

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cambio privado de productos, aparece también el fenómeno difícil, decía, pensar en el trabajo social humano en abstracto,
del valor de cambio que ignora las diferencias materiales como gasto de cerebro, nervios y músculo, ni pensar en su
individuales de los bienes como valores de uso y crea una cantidad como cosa distinta de su calidad. La dificultad está
equivalencia general de ellos. Análogamente, el trabajo en en la naturaleza contradictoria de la mercancía, que es, al
dicha sociedad, en la medida en que se traduce en valor de mismo tiempo, valor de uso y valor de cambio. Esto se
cambio, es una abstracción de las diferentes formas de manifiesta de tres modos: la equivalencia del trabajo humano
trabajo útil: es “gasto de fuerza humana de trabajo”.17 En conduce a la equivalencia de los valores de cambio de los
relación con el valor de uso, el trabajo incorporado en un productos del trabajo; el gasto de trabajo humano, en
bien no tiene más que una importancia cualitativa; y en términos de tiempo, aparece en la forma de la medida del
relación con el valor de cambio, sólo cuantitativa. La valor de cambio de los productos; finalmente, la relación
existencia de diferentes tipos de trabajo y de distintas social de los productores toma la forma de una relación
habilidades no importa, pues cada tipo de trabajo puede social de los productos.19 La mercancía refleja el carácter
expresarse en términos de la forma de trabajo humano más social del trabajo. Los productores no advierten su propia
sencillo, que menos habilidad requiere. Los tipos de trabajo relación social, que les parece una relación social de sus
más complejo y de mayor pericia producen en un tiempo productos. El valor de cambio no es más que una relación
dado bienes con un valor de cambio superior al de los que entre personas; “pero es una relación que está oculta detrás
requieren menos habilidad. Pueden reducirse a múltiplos de de las cosas”.20 La relación social de los productores —
las formas más sencillas de trabajo. Tal reducción tiene lugar relación que, como hemos visto, Marx considera la esencia de
constantemente, en realidad: tipos diferentes de trabajo se la estructura económica— se manifiesta como una relación de
reducen en el proceso económico a un equivalente universal. mercancías.
Al formular de esta suerte la teoría del valor-trabajo, Marx La segunda dificultad inherente al carácter contradictorio
se aleja de modo importante de los economistas clásicos: si el de la mercancía es ésta: una mercancía debe poseer valor de
valor de cambio de un bien no es sino la expresión del uso, pero no para su propietario, porque, si lo tuviese, dejaría
tiempo de trabajo socialmente necesario empleado en su de ser una mercancía. Para él no es más que un valor de
producción; el trabajo en sí mismo no puede tener valor. cambio: es un medio de cambio. Para adquirir valor de uso, la
“Hablar del valor del trabajo… equivale a hablar del valor del mercancía tiene que satisfacer la necesidad que está
valor, o a querer determinar no el peso de un cuerpo, sino el destinada a cubrir. Tiene que haber un proceso general de
peso del peso mismo.”18 cambio entre todas las mercancías antes de que puedan todas
El doble carácter de las mercancías y del trabajo que las convertirse en valores de uso. En este proceso, cada
produce crea dos dificultades. A una la llamó Marx, en una mercancía deja al propietario para quien no tiene valor de
frase célebre, “el fetichismo de la mercancía”. Decía que si uso y va a manos de una persona para quien lo tiene. No
consideramos una mercancía meramente como un valor de altera sus cualidades materiales, pero altera su relación con
uso, no hay en ella nada misterioso. Ni es tampoco difícil de el hombre. “En manos del panadero, el pan es únicamente el
entender el valor de cambio, considerado en sí mismo. No es portador de una relación económica…”;21 en las del

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parroquiano, se convierte en un valor de uso, o sea, en equivalente universal es el dinero. “Es una cristalización del
alimento. valor de cambio de mercancías que ellas mismas producen en
En el proceso de cambio las mercancías también se el proceso del cambio.”23
convierten en valores de cambio. El valor de cambio es sólo No es el dinero lo que hace conmensurables las
un concepto teórico hasta el momento en que la mercancía mercancías, “sino al revés: por ser todas las mercancías,
cambia de manos. Marx concluye, por lo tanto, que en el consideradas como valores, trabajo humano materializado, y
proceso del cambio las mercancías se convierten en valores por tanto conmensurables de por sí, es por lo que todos sus
de uso y valores de cambio. Esto significa que la relación valores pueden medirse en la misma mercancía específica y
entre las mercancías que se establece con el cambio tiene que ésta convertirse en su medida común de valor, o sea en
ser doble: una relación de valores de cambio y de valores de dinero”.24 En un sistema de producción de mercancías, es
uso. Como valores de cambio, las mercancías son todas de decir, en un sistema basado en la propiedad y el cambio
igual calidad, y sólo difieren en cantidad; pero como valores privados, “el dinero como medida de valor de cambio es la
de uso, todas son cualitativamente diferentes. Por forma en que, necesariamente, aparece la medida inmanente
consiguiente, el cambio mismo debe ser una equivalencia de del valor de las mercancías, esto es, el tiempo de trabajo”.25
cosas que tienen incorporadas las mismas cantidades de Lo que Marx ha hecho hasta aquí es formular una teoría de
tiempo de trabajo; y debe ser también una relación de valores la producción en determinadas y específicas circunstancias
de uso específicos, destinados a satisfacer diferentes sociales. Le hemos concedido tanto espacio, en parte, porque
necesidades. El cambio aparece como una equivalencia y ha sido el aspecto más discutido de la teoría económica
como una no equivalencia al mismo tiempo. “pura” de Marx, y en parte también, porque representa la
La dificultad consiste en que “para convertirse en valor de formulación más persistente de las teorías clásicas de Smith
cambio… un bien cualquiera tiene que consumirse como y de Ricardo en algo parecido a una estructura lógica. Dicha
valor de uso.. y su consumo como valor de uso presupone su estructura no es, naturalmente, una teoría del valor en el
existencia como valor de cambio”.22 La dificultad, dice Marx, sentido moderno. No obstante el complicado ropaje
se resuelve convirtiendo una mercancía en el equivalente seudofilosófico en que aparece, la teoría dice poco más, y lo
universal. A esta mercancía se le da algo, además de la dice menos bien que Adam Smith más de ciento cincuenta
capacidad limitada de un valor de uso específico, a saber, la años antes. Después veremos cuán poco útil resulta como
facultad de representar trabajo social incorporado. Al excluir instrumento de análisis económico. Para Marx, su finalidad
una mercancía del resto y darle esa facultad, adquiere, principal fue la de servir de base a su teoría de la explotación.
además de su propio valor específico de uso, uno nuevo y 4. LA PLUSVALÍA
general que es igual para todo el mundo. Se convierte en el Marx resume las posibles objeciones a la teoría del valor-
portador del valor de cambio. Una vez hecho esto, las trabajo bajo cuatro rubros o títulos.26 En primer lugar, puede
diferentes mercancías (que son sólo diferentes cantidades de argumentarse que el trabajo mismo es una mercancía y tiene,
tiempo de trabajo socialmente necesario) aparecen como por lo tanto, valor de cambio, conclusión que Marx rechazó.
diferentes cantidades de una y la misma mercancía. Este En segundo lugar, “si el valor de cambio de un producto es

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igual al tiempo de trabajo que contiene”, el valor de cambio de esta circulación es, evidentemente, que la segunda D sea
de una cantidad dada de tiempo de trabajo, digamos “de un mayor que la primera. Así pues, la naturaleza de la segunda
día de trabajo, debe ser igual a su producto”. En otros forma de circulación es esencialmente diferente de la de la
términos, “los salarios del trabajo deben ser iguales al primera.
producto del trabajo”.27 La cuestión de por qué el valor de En la primera forma, el resultado final es el gasto de
cambio del trabajo es menor que el de su producto, exige una dinero en una mercancía que sirve como valor de uso. En la
respuesta. En tercer lugar, el precio de mercado de las segunda forma, el dinero es sólo un anticipo y tiene que
mercancías fluctúa constantemente. ¿Cómo puede conciliarse volver a su punto de partida. En la primera, el fin es el valor
este hecho con la teoría del valor-trabajo? Y, por último, si el de uso; en la segunda, lo es el valor de cambio. Esto es lo que
trabajo crea el valor de cambio, y el tiempo de trabajo lo diferencia la circulación del dinero como capital, de su
mide, ¿cómo se explica que haya mercancías, es decir, cosas circulación como moneda. En tanto que el primer proceso se
que poseen valor de cambio, en las cuales no se ha empleado basa en la diferencia cualitativa de dos bienes, el segundo
trabajo? En otras palabras, ¿cómo podemos explicar el valor debe basarse, si ha de tener alguna finalidad, en una
de cambio de los dones de la naturaleza? diferencia cuantitativa entre dos cantidades de dinero.
Marx pretende haber dado contestación a estas preguntas También puede haber diferencias cuantitativas en la primera
en las partes restantes de su teoría: a las cuestiones primera forma, en el sentido de que una mercancía se vende por
y segunda, en su teoría de los salarios y del capital, a la encima de su valor de cambio y otra por debajo de él. Pero
tercera, en la teoría de la competencia, y a la cuarta, en la esta diferencia sólo es accidental. La circulación de dinero
teoría de la renta. como capital implica, pues, el comprar una mercancía para
El primer problema consiste en explicar los salarios a venderla por una cantidad mayor de dinero.
partir de la teoría del valor como producto del trabajo. Pero, ¿la aparición del dinero como capital no contradice
Aunado a éste está el segundo problema, a saber: el la equivalencia que, según Marx, se establece en el proceso
surgimiento de un excedente. Marx los trata juntos en su del cambio? Por lo que respecta a los valores de uso, el
análisis de las relaciones entre salario y capital, análisis que cambio no se basa en la equivalencia. Por el contrario,
le lleva al concepto de la plusvalía. El punto de partida es el precisamente porque difieren los valores de uso de dos
análisis del capital. Ya hemos visto lo que le sucede a la mercancías para las dos partes que intervienen en el cambio,
mercancía en el proceso del cambio, y hemos determinado el éste puede llevarse a cabo. Pero la forma originaria del
origen del dinero. El proceso de la circulación de las cambio debe implicar una equivalencia de valores de cambio.
mercancías en su forma más simple es M—D—M: una Por consiguiente, el cambio de mercancías por sí mismo no
mercancía se vende por dinero, y con éste se compra otra puede ser fuente del excedente. Hay todavía otra dificultad:
mercancía. Pero también hay otra forma de circulación, D— el excedente no puede nacer del cambio, pero es imposible
M—D, en la que se compra una mercancía con dinero para que se origine de otra manera. El valor de cambio no aparece
venderla otra vez por dinero. En esta forma el dinero hasta que no se realiza el cambio.
adquiere por primera vez el carácter de capital. La finalidad El problema parece más difícil que nunca, porque hemos

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concluido que el excedente, o la “plusvalía”, como lo llama trabajadora permitiendo al obrero procrear una familia.
Marx, no puede tener su origen en el proceso de la El comprador, al consumir la mercancía que ha comprado,
circulación de mercancías, y, sin embargo, únicamente es en se apropia su valor de uso. El capitalista que ha comprado
ese proceso donde puede aparecer la plusvalía. El problema fuerza de trabajo la consume en el proceso de la producción.
se resuelve de la siguiente manera: en el proceso D—M—D’ El capitalista pone a trabajar al obrero y le hace incorporar
(en donde D’ es mayor que D), el aumento de la cantidad su trabajo a mercancías cuyo valor de cambio está
originaria de dinero no puede realizarse en la segunda mitad determinado entonces por la cantidad de tiempo de trabajo
de la transacción: en ella, “la mercancía en su forma natural socialmente necesario que contienen. El producto
no hace más que transformarse en su forma monetaria”. El corresponde al capitalista que ha empleado al productor y le
aumento debe tener lugar, pues, en la primera mitad de la ha hecho emplear su trabajo en materiales y con medios de
transacción, es decir, en la compra de M por D. Pero el producción que contienen trabajo incorporado. Los valores
aumento no puede ser debido al valor de cambio de M, sino de cambio de esos materiales, etc., forman parte del valor de
que tiene que deberse al valor de uso de M. Ahora bien, si el cambio del producto acabado. A eso hay que añadir el tiempo
propietario del dinero (que él usa como capital) encontrase de trabajo empleado en su producción, medido por el
en el mercado alguna mercancía “cuyo valor de uso tuviese promedio social necesario. Éste es el valor de uso que ha
la cualidad peculiar de ser fuente de valor de cambio”, la comprado el capitalista al comprar la mercancía fuerza de
solución de nuestro problema estaría a la mano. Dicha trabajo; pero lo que ha pagado por ella es su valor de cambio,
mercancía, al ser consumida, crearía valor de cambio. Pero determinado por el tiempo de trabajo socialmente necesario
tal mercancía, según la teoría del valor de Marx, no puede ser incorporado en los medios de subsistencia del trabajador. La
sino una mercancía cuyo consumo produzca incorporación fuerza humana de trabajo puede ser empleada durante más
de trabajo. Semejante mercancía existe realmente: es la tiempo del necesario para producirla. De esta facultad
fuerza humana de trabajo, que en las condiciones capitalistas depende la plusvalía. Si, por ejemplo, el tiempo necesario
de la producción puede comprarse y venderse libremente en para producir los medios de subsistencia del obrero para un
el mercado.28 día completo fuesen cuatro horas, éstas medirían el valor de
Marx analiza cómo se determina el valor de cambio de la cambio de un día de fuerza de trabajo; pero el capitalista que
fuerza de trabajo. Como el de cualquier otra mercancía, está la compra obtiene su valor de uso, que puede ser una porción
formado y es medido por la cantidad de tiempo de trabajo cualquiera de ese día, por ejemplo, ocho horas. De esta
socialmente necesario que se requiere para su producción: lo diferencia nace la plusvalía.
determina la cantidad de tiempo de trabajo socialmente El capital que emplea el capitalista puede dividirse en
necesario incorporado en los medios de subsistencia del capital constante, que incluye materias primas y maquinaria,
trabajador, es decir, en su valor de cambio. Esos medios de etc., y capital variable, que es la parte gastada en la compra
subsistencia están históricamente determinados, contendrán de fuerza de trabajo. El primero se llama constante, porque
un elemento tradicional, y tendrán, además, que ser no altera su valor en el proceso de la producción, sino que lo
suficientes para asegurar la perpetuación de la clase único que hace es añadirlo a la mercancía que se está

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produciendo. El último sí altera su valor: produce su propio depende de la primera y de la cantidad de capital variable
equivalente y la plusvalía, que es una magnitud variable. empleado. Puede variar con ambas, de donde se sigue que si
Como veremos, esta distinción es de capital importancia en uno de los determinantes disminuye, el otro tendrá que
el sistema marxista. aumentar más que proporcionalmente si ha de aumentar la
Marx distingue luego un nuevo concepto: la “cuota de masa de plusvalía. Se sigue también que aunque el capital
plusvalía”. Esta cuota es la porción entre el aumento de total empleado por diferentes capitalistas se divida en
capital que aparece al final del proceso de la producción constante y variable en proporciones diferentes, la plusvalía
(plusvalía) y el capital variable. Si C es el capital total, c y v producida por cantidades diferentes de capital debe estar,
sus dos partes componentes, y p la plusvalía, el proceso total ceteris paribus, en proporción directa a la cantidad de capital
será aquel en que de c + v se llegue a c + v + p. La cuota de la variable que contienen. Esta última consecuencia es
plusvalía será p/v. Esta cuota expresa, según Marx, el “grado importante porque parece contradecir la experiencia común
de explotación” de la fuerza de trabajo por el capital. La parte de todos los capitalistas, que saben que no obtienen una
del producto que representa la plusvalía es el producto ganancia menor si emplean una cantidad relativamente
excedente —el produit net de los fisiócratas, pero bajo otra pequeña de capital variable.
apariencia—. De la misma manera en que la plusvalía se La solución que Marx intenta de esta contradicción está
expresa únicamente en términos del capital variable, el ligada con el problema que originan las divergencias entre
producto excedente se mide también en relación no con el los precios de mercado y el valor, de que se trata después. Sin
producto total, sino con la parte de él que representa el embargo, Marx señala que si se considera el capital total de
tiempo de trabajo socialmente necesario para crear la fuerza la sociedad que se emplea en la producción, la masa total de
de trabajo usada. Marx distingue también entre la cuota plusvalía que obtenga dependerá de la duración media de la
simple de la plusvalía p/v (que es la proporción entre el jornada de trabajo y del número de la población trabajadora.
trabajo “pagado” y el “no pagado”) y la cuota anual de la Así pues, la plusvalía total creada en la sociedad capitalista se
plusvalía pn/v, donde n es el periodo de rotación del capital ajusta a las leyes que él ha formulado, no obstante que
variable en un año. Esto último es lo que tiene importancia parecen no observarse cuando esa plusvalía se divide entre
para la relación entre plusvalía y cuota de ganancia. los capitalistas individuales.29
Marx procede a examinar los diferentes factores que Otra distinción que Marx establece es la que se refiere a la
determinan la cuota de la plusvalía y la magnitud relativa del plusvalía absoluta y a la relativa. Según su teoría, hay dos
producto excedente. Estos capítulos, principalmente los maneras posibles de aumentar la plusvalía que produce para
párrafos que dedica a la lucha por la duración de la jornada el capitalista un obrero individual. Una de las maneras es
de trabajo, son, como todos los capítulos históricos de El prolongar la jornada de trabajo. A la plusvalía que depende
Capital, mucho más interesantes y de lectura más fácil que el de ese factor la llama Marx “plusvalía absoluta”. La otra
resto de la obra. Desde el punto de vista teórico, presentan forma es reducir la parte de la jornada que representa el
uno o dos conceptos nuevos. Establece una distinción entre tiempo de trabajo requerido para producir las subsistencias
cuota de la plusvalía y la masa total de la misma. Esta última del trabajador y alargar la que se incorpora al producto

354 355
excedente. A la plusvalía que depende de esta alteración de finalidad es siempre reducir la parte de la jornada que el
las proporciones en que se divide la jornada de trabajo, la obrero trabaja para sí y aumentar la que trabaja para el
denomina Marx “plusvalía relativa”. capitalista. En este punto, este teorema queda implicado en la
El aumento de la plusvalía relativa depende del teoría general de Marx sobre el desarrollo económico.
incremento de la productividad del trabajo. En particular, Una vez establecida la producción capitalista, la diferencia
para reducir el valor de cambio de la fuerza de trabajo es entre plusvalía absoluta y plusvalía relativa explica los
necesario reducir el tiempo de trabajo socialmente necesario medios que se adoptan en diferentes circunstancias con el fin
incorporado en los medios de subsistencia. La productividad de aumentar el grado de explotación.30
del trabajo debe acrecentarse en las ramas de la producción En cierto sentido, la plusvalía tiene una base natural.
que proporcionan “bienes-salario”. Pero cualquier aumento Aparece en cuanto un trabajador es capaz de trabajar más de
de la productividad elevará la plusvalía para el capitalista lo necesario para su propio sustento, y puede, por lo tanto,
individual que propicia el aumento, ya que producirá más producir para sostener a otros. Para Marx, sin embargo, el
unidades de una mercancía con la misma cantidad de fuerza punto decisivo es el hecho de la explotación mediante la cual
de trabajo. El valor de cambio de la unidad de producto “el trabajo excedente de un hombre se convierte en
disminuye; pero si no disminuye el tiempo de trabajo condición de la existencia de otras”.31
incorporado en la referida mercancía por otros productores, En los últimos párrafos de su estudio sobre la relación
el promedio social necesario descenderá menos que el trabajo capital-trabajo, Marx trata con mucho detalle el problema de
incorporado en el producto del primer capitalista. Por esta los salarios. Aquí sólo precisa mencionar uno de esos puntos.
razón obtendrá una plusvalía mayor. Este aumento puede Subraya sobre todo el hecho de que los salarios representan
considerarse también como un aumento de la plusvalía el valor de la fuerza de trabajo. Sostiene que el contrato de
relativa, puesto que el aumento de la productividad (aun salario ayuda a ocultar la verdadera naturaleza del cambio
cuando no se aplicara necesariamente a los medios de que tiene lugar entre el capitalista y el trabajador, porque los
subsistencia) ha alterado las proporciones de los salarios parecen representar el valor del trabajo, y no el de la
constituyentes de la jornada de trabajo. fuerza de trabajo, y desarrolla esto en relación con los
Puesto que la plusvalía relativa es directamente diferentes métodos de pago de salarios.
proporcional a la productividad del trabajo, proporciona un 5. TEORÍA DE LA COMPETENCIA CAPITALISTA
estímulo poderoso al capitalista individual para mejorar su
El precedente análisis muestra las respuestas de Marx a los
técnica. Empero, la competencia también obliga a sus rivales
dos primeros problemas que la teoría del valor-trabajo ha
a adoptar métodos nuevos de producción, y así tienden a
planteado: el valor del “trabajo” y el origen de la plusvalía. La
desaparecer los superávit individuales. Esto significa un
cuestión siguiente se refiere al hecho de que, en realidad, los
incentivo constante a cada capitalista para aumentar la
precios de las mercancías no varían de acuerdo con los
productividad y reducir así el valor de cambio de los
cambios del tiempo de trabajo socialmente necesario
productos (incluida la fuerza de trabajo), porque en el
incorporado en ellas. Podemos sumar a este problema otro:
proceso aumenta su plusvalía relativa. Según Marx, la
¿Qué relación existe entre la ganancia que obtiene cada

356 357
capitalista individual y la plusvalía que se apropia el capital La cuota de ganancia es, entonces, la manera en que el
total de la sociedad? Las respuestas de Marx a estas capitalista llega a conocer la cuota de plusvalía. Pero, como
cuestiones se resumen mejor asociándolas. ya hemos visto, la cuota de ganancia no es igual a la cuota de
Su primer paso es establecer una distinción entre cuota de plusvalía, si bien existe una relación entre ambas, que puede
plusvalía y cuota de ganancia. Ya hemos visto el estudio de expresarse por la fórmula donde g’ es la tasa de
Marx acerca del origen de la primera. Pero lo que interesa al ganancia y p’ la cuota de plusvalía. Por lo tanto, la primera es
capitalista individual no es saber a qué parte especial de su directamente proporcional al “grado de explotación”, pero
capital total debe ese aumento. inversamente proporcional a la composición orgánica del
El capitalista está obligado a emplear capital, tanto capital. Dentro de poco veremos el uso que hace Marx de
constante como variable, y las dos partes de su capital le esta conclusión.
parecen indispensables para crear plusvalía. De esta suerte, Una consecuencia del análisis precedente es que la cuota
lo que le importa es la tasa de aumento de su capital total, es de ganancia variará en las diferentes empresas de acuerdo
decir, no p/v, sino p/c+v. Esta tasa es la cuota de ganancia. La con su composición orgánica de capital. Pero la diferencia no
diferencia entre ambas puede ilustrarse con un ejemplo. Hay puede persistir a causa de la competencia, la cual producirá
dos fábricas capitalistas, A y B. A tiene un capital constante una tendencia en todo capital, independientemente de su
de £ 250 000 y un capital variable de £ 50 000. Supongamos composición orgánica, a obtener la cuota media de ganancia.
que, en el caso de B, las proporciones son £ 150 000 y £ 50 En otras palabras, la competencia tiende a hacer que cada
000, respectivamente. Supongamos que en las dos la capitalista reciba sólo una proporción del volumen total de
plusvalía es de £ 50 000. La cuota de plusvalía será entonces plusvalía (o volumen de ganancia) igual a la proporción que
de 100 por ciento en los dos casos; pero la cuota de ganancia guarda su capital con el capital total. Pero esta tendencia
es de 16.6 por ciento para A y de 25 por ciento para B. Se ve, implica algo más. Significa que cada capitalista tiene que
pues, que la cuota de ganancia varía con la proporción en vender su producto al mismo precio que todos los demás
que se unen las dos clases de capital. A la razón entre c y v la capitalistas de la misma industria. Como los capitalistas
llama Marx “composición orgánica del capital”, y cuanto más producen con diferentes composiciones orgánicas de capital,
elevada es, más baja es la cuota de ganancia. sus productos no pueden tener todos el mismo valor de
La distinción puede aclararse de la siguiente manera. cambio. El que la cuota de ganancia tienda a un promedio y,
Cuando el capitalista individual vende una mercancía, quiere por lo tanto, la reducción del precio fijado por cada
recobrar lo que le ha costado producirla, es decir, su parte de capitalista a un mismo nivel, implican una discrepancia entre
capital constante y variable que emplea (a esto lo llama Marx el precio normal, que Marx llama “precio de producción”, y el
“precio de costo”), más un incremento que es su valor. El primero es el precio de costo más la cuota media de
participación en la plusvalía. A esto lo llama “ganancia”. La ganancia, y el último el tiempo de trabajo socialmente
ganancia, pues, no es otra cosa que plusvalía pero en una necesario incorporado en una mercancía.
forma mistificada; aparece como “engendrada por el Podemos resumir las doctrinas de Marx sobre el valor y el
capital”.32 precio, en esta fase, del modo siguiente. Es preciso distinguir

358 359
tres conceptos: relación entre la teoría del valor-trabajo, tal cual aparece en
1. El valor, que se mide por la cantidad de tiempo de el volumen I de El Capital, y la teoría de los precios de
trabajo socialmente necesario incorporado en una mercancía. producción, del volumen III, publicado por Engels a la muerte
Puede representarse como c + v + p (donde c es la parte de de Marx. Se ha acusado a Marx de inconsecuencia lógica y de
capital constante que corresponde a la mercancía, v la haber intentado en el último instante salvar del desplome
cantidad de trabajo que se ha pagado, o capital variable, y p total la teoría del valor-trabajo. Formulados de este modo, los
la cantidad no pagada, o plusvalía). cargos no están totalmente justificados: no sólo hay muchos
2. El precio de producción, que puede expresarse como c + v indicios de la teoría de los precios de producción en las
+ g (donde g es la tasa media de ganancia). Puede ser mayor primeras obras de Marx, sino que, si nos atenemos a su
o menor que c + v + p, según las diferentes composiciones propio sistema de análisis, puede demostrarse que existe un
orgánicas de capital. vínculo entre las dos teorías. Esto, naturalmente, sin
prejuzgar nuestra propia opinión acerca de la utilidad de
3. Tenemos, en fin, el precio de mercado, que representa las
toda doctrina como instrumento analítico, de lo cual
fluctuaciones a plazo corto en torno del precio de producción
hablaremos más tarde.34
causadas por el mecanismo de la oferta y la demanda en una
rama determinada de la producción. Otra dificultad es explicar la conducta del capitalista
individual en relación con todo el proceso en el que se crea la
Marx distingue dos tipos de competencia:33 dentro de una
plusvalía. Puede argüirse que si únicamente el capital
misma rama de la producción, y entre todas las ramas de la
variable produce plusvalía, interesaría a todo capitalista, una
producción. El primero tiende a igualar el precio de mercado
vez que hubiese averiguado cómo se produce la plusvalía,
con el precio de producción. El segundo, promediando la
mantener todo lo baja posible la composición orgánica del
cuota de ganancia, reduce los valores a los precios de
capital. Esto está en oposición manifiesta con la conducta
producción. Puede haber, por lo tanto, excesos temporales,
corriente. La composición orgánica del capital de los
tanto de la cuota de ganancia de una empresa determinada
capitalistas individuales, y de todos los capitalistas en
dentro de una industria sobre la cuota media de ganancia en
conjunto, sube constantemente, y todo capitalista sabe que
dicha industria, como de la cuota media en toda una
esa elevación no va acompañada de alguna disminución de
industria sobre la cuota media general. Tales excesos dan
sus ganancias.
origen a dos clases de “plusganancia”. La tendencia normal
de la competencia es eliminar constantemente esos La explicación de este hecho se encuentra en el deseo de
excedentes. Si se impide cualquiera de los dos tipos de cada capitalista individual de aumentar su parte de plusvalía.
competencia, como ocurre en el caso de la producción Bajo el estímulo de la competencia, todo capitalista procura
agrícola, la plusganancia puede subsistir. Veremos, poco más ser el primero en presentarse en su ramo con una mejora de
adelante, la aplicación de este tipo de razonamiento al la productividad del trabajo, porque mientras no se
problema de la renta. generalice dicha mejora aumentará su plusvalía individual
relativa. Ahora bien, las mejoras de la productividad del
Entretanto, puede señalarse que una de las controversias
trabajo implican, por lo general, un empleo mayor de capital
más fuertes sobre la doctrina marxista se ha centrado en la

360 361
constante, y además hacen bajar el valor de cambio del abaratar los productos y, en consecuencia, aumentar de
producto por debajo del promedio social y, por lo tanto, manera general la composición orgánica de capital.
aumentan la ganancia del capitalista individual. Habremos de estudiar otras consecuencias de esta tendencia
Un ejemplo que ofrece el mismo Marx ilustrará esto.35 Hay en la dinámica del sistema marxista.
cuatro empresas con diferentes composiciones orgánicas de Resta sólo un punto importante que tratar en esta sección.
capital, pero con la misma cuota de plusvalía. El siguiente El problema final de Marx en cuanto a la teoría del valor-
cuadro muestra sus capitales, los valores de sus productos y trabajo se refiere al origen del valor de cambio de los dones
sus cuotas individuales de ganancia. Para simplificar, de la naturaleza. Marx trata esto en relación con la renta.
suponemos que todo el capital constante entra en el valor del Advierte que hay cuatro teorías posibles sobre la renta de la
producto. tierra.36 A la primera la llama teoría del monopolio, y va
implícita en las opiniones de muchos escritores socialistas,
como Proudhon y Sismondi. Según esta teoría, la renta nace
del precio de monopolio de los productos agrícolas, y los
precios de monopolio nacen de la existencia de la propiedad
territorial. Esto significa que la ley del valor no funciona en
el caso de los productos agrícolas, cuyo precio es siempre
más alto que su valor, porque su oferta es siempre inferior a
su demanda. La única explicación posible de este déficit
constante de la oferta la ofrece la teoría de que la tierra
agrícola pierde su fertilidad, o sea, la ley de los rendimientos
decrecientes en la forma en que aparece en la teoría
La competencia tenderá a establecer una cuota media ricardiana de la renta.
uniforme de ganancia que será de 133/4 por ciento. Esto
tendrá por consecuencia que la plusvalía total se repartirá Por lo tanto, la primera teoría coincide, en último término,
entre los cuatro capitalistas en proporción a su parte del con la segunda, o sea la de la renta diferencial. Ya hemos
capital total; pero, para conseguirlo, cada capitalista tendrá visto que esta teoría implica la identificación del precio de
que vender su producto no en su valor, sino en su precio de producción y el valor de cambio en la tierra marginal, cosa
producción, que es 1133/4. Los capitalistas 1 y 4 venderán sus que Marx rechaza. También rechaza la tercera teoría, que
considera la renta idéntica al interés del capital invertido en
productos por encima de su valor, mientras que los
la mejora de la tierra. Esta teoría admite elementos
capitalistas 2 y 3 tendrán que realizarlos por debajo de él.
diferenciales, pero niega, como la ricardiana, la existencia de
Es evidente, pues, que al capitalista individual le resulta la renta absoluta. Sin embargo, es incapaz de explicar la renta
ventajoso aumentar la composición orgánica del capital antes de la tierra en que no se ha invertido capital. Marx la
que los otros; pero como todos lo hacen, el resultado es un considera como un esfuerzo por salvar a la renta del ataque
esfuerzo general por mejorar la productividad del trabajo y del análisis ricardiano identificándola con un ingreso

362 363
“legítimo” del capitalista. individual, más grande será, por consiguiente, la cuota
Queda, pues, su propia teoría, que, dice Marx, coincide con individual de ganancia comparada con la cuota media.
la primera en que la propiedad privada de la tierra tiene (Advertiremos, de pasada, cuánto se ve obligado a acercarse
alguna relación con la renta, y toma en cuenta también la en esta explicación a una teoría de “la oferta y la demanda”,
existencia de la renta diferencial. Sin embargo, sus caracteres y qué poca relevancia queda a la teoría del valor-trabajo.)
distintivos consisten en que no basa la renta diferencial en la La renta diferencial es una forma de esa especie de
fertilidad decreciente y en que admite la renta absoluta. Esto ganancia extraordinaria; pero ofrece una diferencia
es posible una vez que se abandona la identidad entre precio importante con otras formas de la misma. La mayor
de producción y valor de cambio. En el sistema marxista, los productividad, causa de la ganancia extraordinaria, tiende
productos se venden por arriba o por debajo de su valor normalmente a hacerse general. Siempre que la fuente de la
porque la competencia, dadas las diferentes composiciones productividad mayor esté al alcance de todos, la competencia
orgánicas de capital, hace que se vendan a un precio de entre los capitalistas tenderá a hacer que todos adopten esa
producción uniforme. La existencia de la renta no tiene por fuente, y tenderá también constantemente a eliminar las
qué, dice Marx, invalidar la teoría del valor trabajo, pues no ganancias extraordinarias igualando el precio de mercado y
es más que un ejemplo de lo que él llama “ganancia el precio de producción. Pero en el caso de ciertos dones de
extraordinaria”, es decir, un excedente por encima de la la naturaleza, una caída de agua o tierra excepcionalmente
cuota media de ganancia, que puede surgir de dos maneras. fértil, por ejemplo, la situación de una productividad mayor
Debido a la competencia, se pagará el mismo precio por el no está al alcance de todos los empresarios individuales de
mismo producto, cualesquiera que sean las condiciones en aquella rama de la producción, sino que está monopolizada, y
que haya sido producido. Si el precio de producción de un la ganancia extraordinaria puede apropiársela el propietario
capitalista individual es menor que el precio medio de de esa sección monopolizada de la naturaleza en forma de
producción del producto, entonces (puesto que suponemos renta.37
que la demanda es suficientemente alta para permitirle El mismo tipo de argumentación sirve para explicar la
participar en el mercado) obtendrá un excedente sobre y por renta absoluta. Aquí, sin embargo, Marx considera no una
encima de la cuota media de ganancia. La diferencia depende empresa individual, sino toda una rama de la producción. La
del precio de costo individual, del precio de costo medio y de competencia tenderá a promediar la cuota de ganancia no
la cuota media de ganancia. Dada la cuota media de sólo en todas las empresas de una esfera dada de la
ganancia, está determinada, en consecuencia, por la producción, sino también en todas las esferas de la misma.
diferencia entre la productividad del trabajo en una empresa Supongamos que tenemos dos esferas de producción, la
individual y la productividad media del trabajo en toda industria y la agricultura, cuya composición orgánica media
aquella rama de la producción. Cuanto más alta sea la es, respectivamente, 80c + 20v y 60c + 40v. Suponemos que la
productividad individual del trabajo comparada con la cuota de plusvalía es la misma, o sea de 50 por ciento, de
productividad media, más bajo es el valor de cambio suerte que el valor de los productos industriales será 110 y la
individual; y cuanto más bajo sea el precio de costo cuota de ganancia el 10 por ciento, mientras que el valor de

364 365
los productos agrícolas será 120 y la cuota de ganancia el 20 dinero como capital; pero únicamente el prestatario —el
por ciento. Sabemos que la competencia tenderá capitalista industrial— lo hace funcionar como tal. Ese capital
normalmente a nivelar la diferencia entre las dos cuotas de no puede producir una ganancia doble. La ganancia se
ganancia y a obligar a todas las mercancías a venderse al obtiene sólo una vez, esto es, cuando el capital es de hecho
precio de producción. Esto implicaría que la producción empleado como capital. La cantidad de dinero puede parecer
agrícola tendría que venderse por debajo de su valor. capital a las dos partes únicamente si la ganancia que
Pero en el caso postulado, esta tendencia encuentra una produce se distribuye entre ellas. La parte que va al
barrera. La existencia de la propiedad territorial es un capitalista prestatario es el interés. Se expresa como el precio
obstáculo a la competencia, porque restringe el libre empleo de la mercancía, dinero capital; pero como, según Marx, el
de capital en todas las ramas de la producción. Impide que la interés es sólo una parte de la ganancia, su límite superior es
plusvalía se acerque a una cuota media de ganancia y se el importe de la ganancia misma. No hay límite inferior
apropia una parte del excedente o de todo él, de acuerdo con definido.
la oferta y la demanda y con las relaciones históricas y Las proporciones en que se divide la plusvalía variarán
jurídicas entre el terrateniente y el capitalista.38 “El según las circunstancias, y en particular con la magnitud de
terrateniente se interpone y se queda con la diferencia.”39 La la clase rentista (que aumenta a medida que progresa la
renta absoluta sólo desaparece cuando la composición comunidad) y con el desarrollo de diferentes formas
orgánica del capital agrario es la misma que la del capital financieras de las empresas, y de la banca y el crédito.
histórico. Cuando esto ocurre, el terrateniente aunque 6. TEORÍA DEL DESARROLLO ECONÓMICO
legalmente puede hacerlo, económicamente no puede sacar La parte final del análisis marxista es la que trata del
la renta absolutamente. desarrollo económico. No va unida de un modo especial al
Así pues, Marx sólo admite dos ingresos básicos en la cuerpo principal de la teoría, pero es parte integrante de ella.
sociedad capitalista, los salarios y la plusvalía. La renta es Es imposible distinguir la teoría marxista estática de la
sólo una parte de la plusvalía. También elimina el interés en dinámica, porque hasta los conceptos de lo que pudiera
cuanto ingreso independiente, y demuestra que no es sino parecer análisis estático están condicionados por la finalidad
una parte de la plusvalía. Sostiene que el dinero se presta dinámica de toda la teoría, sobre todo aquella que está
como capital en un doble sentido. El prestamista espera que implícita en el marco sociológico en que aparece situado el
vuelva a él con un aumento, y el prestatario lo adquiere análisis económico. El pronóstico de la evolución del
como una mercancía cuyo valor de uso consiste en su capitalismo que surge inevitablemente de sus conceptos
capacidad para procurar una plusvalía.40 El dinero que se analíticos, es la parte más espectacular de la obra de Marx, y
presenta como capital tiene cierta semejanza con la ha tenido un atractivo mucho más dramático que el
mercancía fuerza de trabajo, por lo que respecta al capitalista complicado análisis de la teoría del valor. Pero no está
industrial, porque es un valor de uso que toma cuerpo como contenida en una sección especial de sus escritos. Las
un valor de cambio aumentado.41 principales partes, comprendidas en El Capital, son el estudio
Prestamista y prestatario consideran la misma suma de de la acumulación, en el volumen I, y las teorías de la

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tendencia decreciente de la cuota de ganancia y de las crisis, sea consumida y transformada en capital. A lo primero lo
en el volumen III. Éstas se complementan con el análisis de llama Marx ingreso (emplea el concepto en dos sentidos:
las crisis del volumen II de Theorien über den Mehrwert, y el para denotar la aparición periódica de la plusvalía y para
problema de la reproducción en el volumen III de El Capital. designar la parte de la plusvalía que consume el capitalista).
A continuación ofrecemos un breve resumen. Dada la cantidad total de plusvalía, y a igualdad de todas las
La reproducción es la primera condición del movimiento, demás condiciones, la acumulación será inversamente
condición que opera en todas las formas de sociedad. La proporcional al ingreso. Marx rechazó las diversas variantes
producción social ha de incluir la reproducción, y las de la teoría de la “abstinencia” del capital basadas en el
condiciones particulares que determinan la una determinan “ahorro” por parte del capitalista, puesto que las consideraba
también la otra. Por lo tanto, la producción capitalista opuestas a su propia teoría de la explotación, según la cual el
implica la reproducción capitalista. Esto significa que el capitalista tiene que decidir meramente qué cantidad de la
capital empleado con objeto de obtener plusvalía deberá plusvalía que ha ganado empleará para obtener nuevas
emplearse de nuevo del mismo modo. El incremento de ganancias. La decisión del capitalista acerca de estas
plusvalía debe aparecer periódicamente; si es totalmente proporciones no es la misma, pensaba, en las diferentes fases
consumido por el capitalista, habrá sólo reproducción simple. del desarrollo capitalista. En las primeras fases lo general es
La acumulación, pues, es la transformación de la plusvalía la restricción del consumo; en las siguientes, la tendencia es
en capital. La plusvalía existe, en primer lugar, como parte a gozar de más ingreso. En todo caso, siempre hay un
del valor del producto. Una vez que el producto se ha conflicto en la mente del capitalista entre el deseo de
vendido y se ha realizado su valor, la plusvalía aparece como acumulación y el de aumentar el consumo.42
una suma de dinero capaz de ser usada como capital, unida a La cuota de plusvalía y la productividad del trabajo son
la suma originaria que se usó de ese modo. Pero para ser otros factores que determinan el grado de acumulación. La
empleada de esta manera (en lugar de que la consuma primera es el principal determinante de la masa total de
enteramente el capitalista), tiene que haber disponibles plusvalía. Y las jornadas más largas, el uso más intensivo de
medios materiales de producción adicionales y fuerza de la fuerza de trabajo y la reducción de los salarios son otros
trabajo adicional. Ambas cosas se producen en el proceso tantos medios por los cuales pueden aumentarse las
anterior de producción. Una parte de la plusvalía de que posibilidades de la explotación. Estas posibilidades también
dispone el capitalista ha sido empleada en producir medios aumentan con los incrementos de la productividad del
adicionales de producción y medios de subsistencia, es decir, trabajo. Las mejoras de dicha productividad aumentan la
maquinaria y bienessalario, y según la teoría ricardiana se masa de productos en que se incorpora una cantidad dada de
supone que los salarios tienen que ser suficientemente valor (y de plusvalía). La producción excedente, o
elevados para permitir multiplicarse a la clase trabajadora. plusproducto, aumenta, y el consumo del capitalista puede
Así, hay un aumento de reproducción en espiral. El grado de aumentar sin que sea obstáculo para la acumulación. La
acumulación dependerá de muchos factores, el primero de fuerza de trabajo también se hace más barata, y la misma
los cuales lo constituyen las proporciones en que la plusvalía cantidad de capital variable puede poner en movimiento más

368 369
fuerza de trabajo. Los medios de producción también han implica mayor productividad y mayor capital. La
aumentado, y la acumulación puede proseguir con más acumulación va de la mano con la eliminación de los
rapidez que antes.43 pequeños capitalistas. El gran capital dirige un número cada
¿Cuáles son los resultados de la acumulación? Marx los vez mayor de ramas de la producción. El desarrollo de las
describe en su famosa ley general de la acumulación compañías por acciones, de la banca y de las facilidades del
capitalista. El factor más importante de la acumulación crédito estimula la concentración y le permite avanzar con
progresiva es la composición orgánica del capital. La rapidez mucho mayor de la que, en otro caso, le sería posible.
acumulación tiene que implicar un aumento absoluto del La disminución relativa del capital variable tiene por
capital variable. Si suponemos que la composición orgánica consecuencia la creación de lo que Marx llamó el “ejército
del capital permanece constante, la acumulación implicará industrial de reserva”. La acumulación y la concentración
un aumento en la demanda de fuerza de trabajo. El aumento implican, a la vez, un aumento absoluto y una disminución
de la demanda puede algunas veces superar al aumento de la relativa del capital variable. Esto requiere cierta elasticidad
oferta y hacer subir los salarios; pero lo importante es que el en la magnitud de la población trabajadora. La población
aumento de la reproducción, o sea la acumulación, implica tiene que crecer para ir al paso de la acumulación; pero a
un aumento de trabajadores y un aumento del número o medida que las diferentes ramas de la producción adoptan
“magnitud” de los capitalistas. En la situación supuesta métodos perfeccionados y reducen así relativamente su
(composición orgánica del capital constante), Marx se vio capital variable, su demanda de fuerza de trabajo sufriría una
obligado a admitir que la acumulación beneficiaba en alguna disminución relativa. Se da una sobrepoblación relativa.
medida a la clase obrera. Estas constantes fluctuaciones de la demanda de fuerza de
Pero la situación, decía Marx, no puede seguir trabajo traen consigo la creación de un depósito de reserva
subsistiendo. El aumento de la productividad del trabajo es del cual puede sacarse fuerza de trabajo cuando se necesite.
uno de los medios más poderosos de acumulación. El La magnitud relativa de este ejército de reserva aumenta a
aumento de la productividad es el aumento de los medios medida que el capitalismo se desarrolla, y está disponible
materiales de producción en los cuales puede emplearse una siempre que se le necesite. Ejerce presión sobre los salarios
cantidad dada de fuerza humana de trabajo. Una parte del en los tiempos en que hay poca demanda de fuerza de
aumento de los medios de producción es una causa, y la otra trabajo, y evita que suban con exceso cuando aumenta la
una consecuencia, del aumento de la productividad. El demanda de dicha fuerza. Esta función es particularmente
aumento de la productividad implica un cambio en la importante en los altibajos de la actividad capitalista que
composición técnica del capital, cambio que va acompañado constituyen las crisis.
de otro en su composición orgánica. El capital variable Esta sobrepoblación relativa se pone de manifiesto, según
disminuye relativamente a medida que la acumulación Marx, en la fluctuante ocupación que ofrece la industria, en
progresa. Otra consecuencia de la acumulación que se sigue la relación entre la industria y la agricultura, en la existencia
de la anterior es la concentración del capital. La competencia de una gran masa de trabajadores eventuales y en la clase
obliga a los capitalistas a abaratar sus productos, lo cual “olvidada” de los indigentes. Cuanto más alto es el grado del

370 371
 En la cuarta década del siglo se manifestó un impulso
nuevo. Aparecieron señales de una nueva consolidación del
pensamiento económico académico, de una reasunción del
X. LOS AÑOS DE LA ENTREGUERRA proceso de internacionalización de sus doctrinas, y también,
en cierta medida, de coordinación entre los problemas de la
1. TEORÍA Y REALIDAD realidad y los escritos de los economistas. Pero en verdad
habría que ser muy atrevido para decir que cuando estalló la
LAS dos décadas desde el fin de la primera Guerra Mundial
segunda Guerra Mundial la economía se había sacudido por
al inicio de la segunda fueron muy turbulentas en lo
completo la inercia de los años anteriores.
económico y lo político.
Es imposible tratar detalladamente en pocas páginas del
Acontecimientos sin precedente —el mapa modificado de
trabajo de ese periodo, es preciso limitar severamente el
Europa, el surgimiento de los Estados Unidos como la
alcance del presente capítulo. Mencionar todos los autores
primera fuerza económica (al menos potencialmente) y
que hicieron aportaciones de importancia convertiría esta
militar mundial y su continua intervención en los asuntos
reseña en un mero catálogo.
europeos, además de la Revolución rusa y sus contrapartes
en otros lugares— señalaron claramente la desaparición de Por otro lado, en cuanto a los temas que han de ser
muchos de las antiguos fundamentos sociales y políticos. La estudiados, están limitados por la estructura de este libro,
pax britannica sostenida por su marina había desaparecido y que excluye muchas ramas del pensamiento económico.
el aequilibrium britannicum —un patrón del oro controlado Habrá que omitir una parte interesante del pensamiento de
desde Londres— se encontraba en proceso de desaparición. este periodo: los estudios que no se limitan a la esfera de los
Asimismo, tampoco había surgido una estructura clara de la economistas profesionales. Es fácil pasar por alto las
actividad económica mundial. aportaciones más “populares” hechas a esta materia en el
pasado. Por ejemplo, está justificada la omisión, en una
La teoría económica había sido extrañamente inmune al
reseña breve, de las interesantes ideas de Thomas Atwood o
cataclismo; sus doctrinas centrales, por lo menos tal como se
de la controversia bimetalista; pero ya es un poco más
enseñaron a generaciones de estudiantes, eran equivalentes a
peligroso excluir la materia que es asunto de discusión
como habían sido durante algunas décadas. Pero en otro
económica actualmente en periódicos y revistas. La
sentido, entró en el mundo de la posguerra duramente
heterodoxia de hoy puede parecer, en una fecha futura,
golpeada y machacada, pues ahora se ponía en tela de juicio,
tributaria indispensable de la corriente principal de la ciencia
en todas partes y en todos los momentos, su relación con el
económica.
mundo de la realidad y con los apremiantes problemas del
momento. Seguían los refinamientos de la estructura teórica; Durante los años de la entreguerra se difundió
pero el abismo entre esa estructura y las preocupaciones ampliamente la creencia de que la teoría económica no
diarias del público, de los estadistas y hasta de algunos estaba destinada a acometer los nuevos problemas
economistas, se ensanchó dramáticamente. planteados por la guerra. La primera Guerra Mundial misma,
naturalmente, dio un fuerte impulso a la intervención del

598 599
Estado para reglamentar la vida económica. Esto produjo solucionarlos la doctrina consagrada.
toda una cosecha de nuevos problemas específicos en el Consecuencia importante de esa situación fue la
campo de la política económica, y al mismo tiempo debilitó separación creciente de los mismos economistas en dos
la influencia extraacadémica de la teoría económica, porque grupos: el de los que siguieron refinando las doctrinas
ésta era todavía preponderantemente antiintervencionista. El centrales de la teoría de la elección y la producción, y el de
problema de conseguir el aumento del bienestar social con los que se lanzaron al mundo de los negocios y se dedicaron
medidas económicas apropiadas mereció igualmente mucha a los problemas de la estabilización monetaria, del ciclo
atención. Esto fue en parte resultado directo de las económico y de la política del Estado hacia la organización
obligaciones que se habían visto forzados a contraer los monopolística de los negocios. El grueso de los escritos
gobiernos en tiempo de guerra, y en parte, consecuencia de económicos del tercer decenio, eruditos y populares, versó
los trastornos sociales y políticos producidos por la guerra y sobre cuestiones de esa clase. Las ideas sobre reformas
la revolución. A este respecto, también, la supuesta monetarias fueron particularmente abundantes. Se
indiferencia de la teoría económica consagrada fue causa de revivieron las doctrinas del siglo XIX, e hizo su aparición toda
que un público impaciente perdiese gran parte de su fe en una muchedumbre de escuelas nuevas de “herejes”
dicha teoría. monetarios. Iban desde proposiciones relativamente
Aunque hubiera muchas maneras de hacer ver, con moderadas, que a veces tenían la aprobación de la opinión
justicia, que la teoría económica todavía era importante, económica “respetable”, hasta programas de reforma de gran
problemas nuevos parecían pedir nuevos métodos. Éste fue, alcance, que recordaban más las ideas de Proudhon y de
evidentemente, el caso en dos de los problemas técnicos más otros críticos sociales parecidos del siglo XIX. En otro tipo de
importantes de la posguerra: el comercio internacional y la libro sería un tema de estudio muy interesante; en particular
política monetaria. La dislocación de las vías normales del las raíces sociales y políticas de las doctrinas monetarias de
comercio, los cambios en las relaciones de deudores y C. H. Douglas, las opiniones místicas del profesor Soddy
acreedores internacionales y las nuevas unidades nacionales sobre la riqueza y las deudas y la propaganda de Silvio Gesell
que se lanzaron a políticas de un nacionalismo económico pro “tierra gratis” y “dinero gratis”. De cualquier manera, la
extremista, crearon una tensión en el mecanismo prebélico viva discusión que esas opiniones suscitaron y los muchos
del comercio y los pagos internacionales que ese mecanismo partidarios que se les adhirieron, sobre todo en los años que
no pudo resistir. Muchos economistas sostenían que siguieron inmediatamente a la gran crisis de 1931, fueron
difícilmente podía afirmarse que la teoría económica hubiera tanto un síntoma como una causa agravante de la
sido socavada por problemas que fueran consecuencia de decreciente importancia y autoridad de la teoría económica.
prácticas que no tuvieran en cuenta las conclusiones de la No quiere esto insinuar que la teoría económica
economía. Sin embargo, el efecto neto de concentrar la propiamente dicha no haya sido afectada por los cambios
atención sobre los problemas prácticos fue ensanchar la sobrevenidos en el mundo circundante, pero los reflejos
brecha existente entre la teoría y las políticas, porque esos teóricos de los trastornos económicos y políticos de la última
problemas no estaban planteados en forma que pudiera generación aparecieron con lentitud y, según veremos en el

600 601
capítulo siguiente, sólo ahora se han hecho plenamente elaborado un aparato teórico para analizar los cambios de la
discernibles después de la segunda Guerra Mundial. estructura de la producción consecutivos a las fluctuaciones
Los efectos más directos se encuentran en el gran volumen del nivel general de la actividad comercial. En las teorías que
de trabajo realizado durante los decenios tercero y cuarto en de ahí resultaron, se destacaron especialmente las
los campos, estrechamente relacionados, de la teoría desproporciones que se producen entre las diferentes ramas
monetaria y del ciclo económico, y en el del comercio de la producción, principalmente entre las dedicadas a la
internacional. Además, y no sin relación con lo anterior, el construcción y producción de bienes de capital, por una
comienzo del cuarto decenio presenció una larga parte, y las productoras de bienes de consumo, de la otra.
controversia sobre la teoría de la economía planificada, así Estas investigaciones teóricas se vieron grandemente
como la revisión de la metodología de la economía misma. apoyadas por un aumento muy notable de estudios
El examen detallado de las aportaciones nuevas a la teoría estadísticos. En este campo se pusieron a la cabeza los
del ciclo económico cae fuera del propósito de este libro. Estados Unidos, que desde entonces ha conservado ese
Bastarán unas cuantas palabras para describir el trabajo lugar.4
intensivo que tuvo lugar en esos campos entre 1925 y 1935. Los frutos plenos de esta actividad se advierten mejor en la
El rasgo más notable de esa década es la combinación obra final de Keynes. Vista retrospectivamente, puede decirse
gradual de diferentes corrientes de ideas, en particular de las que una gran parte de ella preparó el camino para la
escuelas monetaria y no monetaria. En cada una de ellas, aparición de Teoría general. Pero ya en los comienzos del
independientemente, se realizó mucho trabajo. Bajo la cuarto decenio, era perceptible una fusión importante de
dirección de Hawtrey, Keynes y Robertson, el estudio de la varias escuelas ideológicas. El contenido de las fluctuaciones
relación existente entre los precios y la política monetaria y económicas se advirtió cada vez más en los cambios
crediticia, y las consecuencias de los cambios en una y otra sobrevenidos en el uso de recursos entre consumo,
sobre las condiciones de los negocios, se refinó cada vez existencias e inversión; mientras que a los factores
más.1 La investigación histórica y las encuestas oficiales monetarios se les asignó un papel importante (aunque no
reunieron mucho material para la comprensión de las exclusivo) en la producción o en la propagación de dichos
implicaciones tanto nacionales como internacionales de las cambios. La aspereza de las primeras controversias entre las
perturbaciones monetarias.2 El cuerpo de teoría que resultó diferentes escuelas tendía a desaparecer, y en el periodo que
de todo eso, aunque más refinado, muestra un claro parecido siguió inmediatamente a la gran depresión, que al principio
de familia con la doctrina inglesa tradicional,3 tal como había exacerbado el debate, se vio una actitud más tolerante
surgió de las controversias que siguieron a las guerras y ecléctica como rasgo característico del pensamiento
napoleónicas. económico en esta materia.
Entretanto, construyendo sobre las bases de la teoría No se serenó con la misma rapidez el debate metodológico
böhmbawerkiana del capital, muchos autores, que estalló en la cuarta década, debido, en parte también, sin
principalmente en Escandinavia, Austria y Alemania, y en duda, al estímulo de la depresión y el desempleo. Uno de sus
cierta medida también en los Estados Unidos, habían aspectos fue el relativo a la economía de la “planeación”. En

602 603
términos puramente económicos, la discusión versó sobre el juicio económico acerca del laissez faire (que volvería a
problema de la medida en que puede lograrse una surgir en forma muy virulenta en la década de 1960), fue la
distribución racional de los recursos sin emplear el atención renovada que se suscitó en torno a los problemas
mecanismo del precio; o, a la inversa, en qué medida y en del campo y el método de la economía en general. Al
qué forma sería necesario, y podría ser continuado, el uso del respecto, la manifestación más notable en el periodo que
mecanismo del precio en una economía en que la mayoría de precedió inmediatamente a la segunda Guerra Mundial, fue
los recursos productivos son de propiedad colectiva. En su la aparición de un nuevo y más intransigente formalismo
forma más pura, esta discusión tuvo su origen mucho antes económico. Esto, en parte, puede considerarse como una
de la primera Guerra Mundial, y su punto de partida teórico rebelión contra la aceptación implícita del intervencionismo
fue el concepto del valor natural sustentado por Wieser. El de gran parte del trabajo contemporáneo en el campo de la
debate recibió un fuerte impulso como consecuencia de teoría monetaria y del ciclo económico, reforzada por los
haberse revivido la atención prestada al problema de la evidentes fracasos de muchas políticas gubernamentales
intervención del Estado, provocada ésta a su vez por las restrictivas y nacionalistas en la tercera y cuarta década del
fluctuaciones económicas en los años de la entreguerra. Los siglo. En parte fue consecuencia de los perfeccionamientos
experimentos autoritarios de planificación económica de la lógica de la economía producidos por el mayor uso de
realizados en Rusia añadieron nuevo interés al problema. Por métodos matemáticos. En resumen, la doctrina equivalía a
una parte, se hicieron algunos intentos para demostrar hasta proclamar la neutralidad de la economía vis-à-vis de los fines
qué punto podía fijarse desde arriba la norma del uso de los últimos de la conducta humana. Esta actitud fue muy influida
recursos de una comunidad, sin requerir una reglamentación por la nueva Wissenschaftslehre basada en la filosofía
completa no sólo de los factores materiales de la producción, neokantiana y desarrollada por pensadores como Heinrich
sino también del trabajo humano. Por otra parte, este tipo de Rickert y Max Weber. Su obra se dirigía a definir el material
intervencionismo fue criticado sobre la base de que no era de la economía de una forma que reforzaba el carácter formal
posible la “planificación parcial”, y que inevitablemente de los resultados teóricos. Quizá es natural que haya sido en
implicaba una dirección cada vez más autoritaria, que la patria de Menger donde primero se comprendió la
llevaría al “estado servil”. También se arguyó que aun importancia de la nueva manifestación metodológica.
cuando, per impossibile, la planificación no llevase a la Podemos considerar como el manifiesto de la misma el
servidumbre, tampoco garantizaría una distribución de los ensayo de Weber, “Die objektivität sozialwissenschaftlicher
recursos tan racional y estable como la economía de und socialpolitischer Erkenntnis” (1904), en el que se
mercado.5 convierte en criterio para definir los campos de las ciencias,
En muy poco tiempo, el debate adoptó una forma diferente no “las relaciones materiales entre las cosas, sino la conexión
con las posibilidades y limitaciones de la autoridad pública intelectual entre los problemas”.6 Según Weber, la función de
asociada con la escuela keynesiana, y de otra, la experiencia la ciencia social es proporcionar “conceptos y juicios que no
efectiva de la acción gubernamental en tiempo de guerra. son realidad empírica, ni representaciones de ella, pero que
Otro efecto de lo que fue en esencia una reconsideración del nos permiten ordenarla intelectualmente de una manera

604 605
válida”.7 Esta actitud la presentó de la manera más clara al tradicional resistencia a ahondar demasiado profundamente
mundo de habla inglesa el profesor Lionel Robbins en Essay en los aspectos más filosóficos parece haber hecho a los
on the Nature and Significance of Economic Science. La esencia economistas titubear explícitamente en cuanto a aceptar el
de su pensamiento está expresada en estas palabras: “No hay reto de las nuevas ideas. Además, las energías estaban
duda del significado del concepto ‘equilibrio’, el equilibrio es consagradas a los muchos problemas prácticos inmediatos
precisamente eso, equilibrio.”8 planteados por la depresión. Sin embargo, de un modo
No debe entenderse que esta frase quiere decir que quienes indirecto, el nuevo concepto del papel de la ciencia
sustentan esas opiniones no tengan también algo que decir económica en el mundo real influyó por lo menos en una de
sobre los problemas particulares de la política pública. En las manifestaciones más importantes de la teoría económica
realidad, el profesor Robbins, para mencionar a alguien, ha pura: en la nueva formulación de la teoría del equilibrio.
sido uno de los comentaristas más activos y agudos de Esta notabilísima manifestación teórica específica que
muchas cuestiones prácticas. Pero, metodológicamente vamos a estudiar a continuación, no apareció hasta mediado
hablando, podría argüirse, esos comentarios sólo en parte el cuarto decenio. Como repercusión de la crisis y la
pueden ser derivados de los teoremas de la economía (que, depresión, hubo un marcado aumento de actividad en el
con datos suficientes, cuando más pueden demostrar las frente teórico. Al principio apareció un interés por las ramas
implicaciones de diferentes acciones). En parte se basan en más recónditas del pensamiento económico, y se
muchos juicios prácticos de los cuales puede el economista establecieron estrechas relaciones con la nueva discusión
estar particularmente bien informado, pero que formula metodológica que ya hemos mencionado. Poco después se
esencialmente como ciudadano y no como economista. hicieron algunos refinamientos particularmente delicados en
Podría afirmarse que tal actitud no está fundamentalmente la teoría de la elección. Después, las ramas más
en oposición con el elemento liberal contenido en la manifiestamente realistas de la teoría, las que tratan de la
tradición de la economía. En los fisiócratas y en los competencia y la producción, empezaron a participar del
precursores de los clásicos ingleses, los elementos políticos renacimiento. Y aun posteriormente, el problema más grande
del razonamiento económico tienen un carácter de la economía política clásica —la determinación del nivel
manifiestamente metafísico. Pero ya en Adam Smith, y sobre general de la actividad económica— volvió a ser situado una
todo en Ricardo, el carácter providencial del orden natural vez más en el centro de la discusión teórica. Realmente, en
puede decirse que sólo recibía culto de labios para afuera. El este punto empieza a colmarse otra vez el abismo entre la
acontecimiento que finalmente libra a la economía de sus teoría y la práctica económica.
antecedentes filosóficos podría decirse que es, por lo tanto, 2. LA TEORÍA DEL EQUILIBRIO
consistente con la tendencia a basar los preceptos relativos a En esencia, la médula de la economía moderna, la teoría de
la política pública en el utilitarismo, en su sentido la elección del consumidor y la teoría del equilibrio del
estrictamente pragmático.9 cambio y de la producción, se moldeó en la tercera década de
No tuvo esto efectos duraderos: en Inglaterra y en los este siglo en el mismo molde que antes de la primera Guerra
Estados Unidos, donde fue mayor la actividad teórica, la Mundial. Hubo algunas diferencias de formulación, pero la

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tendencia general fue hacia la unificación. En Inglaterra tres primeras décadas del siglo XX. Ese eclecticismo y esa
persistieron hasta la cuarta década algunas huellas de la desaparición de las barreras doctrinales nacionales están bien
teoría del costo real y la desutilidad. Esto se debió, sin duda representadas en una de las mejores exposiciones de la teoría
alguna, a la arrolladora influencia de Marshall, cuya obra no económica de ayer, Lectures in Political Economy (1901) de
logró nunca romper definitivamente con sus antecedentes Knut Wicksell. Aunque publicado con anterioridad al
del siglo XIX. Tanto en Marshall como en muchos de sus periodo que ahora estudiamos, el primer volumen de esa
discípulos se encuentra también un gusto, desaprobado con obra fue, probablemente, la mejor síntesis y exposición de la
frecuencia pero evidentemente inextirpable, por postulados economía de la utilidad marginal durante más de un cuarto
éticos implícitos que dan a la teoría inglesa un característico de siglo. En ciertos respectos, sobre todo en la teoría de la
sabor victoriano. productividad marginal, contiene muchas aportaciones
En los Estados Unidos, como ya hemos señalado, la originales; pero su cualidad más sobresaliente es la habilidad
interpretación no utilitaria del marginalismo había ganado la con que funde en una estructura única elementos de muchos
primacía más rápidamente; y si Wicksteed hubiera escrito en divergentes (por ejemplo, Walras y Böhm-Bawerk) y la
el Nuevo Mundo, y no en el Viejo, su Commonsense no facilidad con que el autor combina los métodos literario y
hubiera permanecido aislado y olvidado, para no resucitar matemático de análisis y exposición.
sino en la cuarta década. También en Austria se abandonó el El método matemático resultó único para producir los
hedonismo, y bajo la influencia de Menger y Wieser (quizá la progresos y perfeccionamientos más decisivos. Los progresos
proximidad de Lausana actuó como factor favorable) llegaron no son, en modo alguno, lo más importante, y en cuanto a
a ser doctrinas aceptadas el concepto ordinal de la utilidad y tiempo, son posteriores a otros cambios recientes que han
la relación mutua entre costo y valor, inherente al principio afectado más profundamente la situación general de la teoría
del costo de oportunidad. económica; pero representan el avance más coherente, desde
La expresión matemática de las relaciones económicas, el punto de vista lógico, a partir de la posición alcanzada por
asociada primero a la escuela de Lausana, también se la segunda generación de marginalistas, y quizá sea
difundió más. Evidentemente, el concepto de utilidad conveniente, por lo tanto, presentarlos en primer lugar. Los
purificado, la doctrina del costo de oportunidad y la teoría de refinamientos más minuciosos proceden directamente de la
las participaciones en la producción, basada en la obra de Fisher, Edgeworth y Pareto; en un sentido especial,
productividad marginal, son más apropiadas para el lenguaje de Marshall, en la teoría de la conducta del consumidor; de
neutral de las ecuaciones funcionales que las doctrinas de Walras y Pareto en la teoría general del equilibrio. Claro está
John Stuart Mill. Y aunque hasta la cuarta década no hubo un que no son éstos los únicos antecedentes. El concepto básico
incremento en la producción de escritos de economía de sustitución, implícito en la teoría actual de la elección del
matemática, no puede dudarse que las formulaciones consumidor, se encuentra esencialmente en la misma forma,
matemáticas de doctrinas ampliamente aceptadas fueron un aunque expresado con palabras y no con curvas y
factor importante para la difusión de cierto grado de ecuaciones, en los escritos de Wicksteed y Knight. En las
eclecticismo y para la internacionalización de la teoría en las últimas versiones de la teoría, es muy clara la influencia de

608 609
Marshall. convertido en un teorema típico de libro de texto.
Un primer intento de una nueva formulación basada en la Hicks sostiene que la teoría de Marshall tenía el defecto de
técnica de Pareto se encuentra en un trabajo escrito en 1915 seguir confiando en los conceptos de utilidad y de utilidad
por un autor ruso, E. Slutsky.10 La versión más conocida decreciente; a pesar de la obra de Menger y de la frecuencia
entre las posteriores ha sido principalmente obra de con que después de él se negó la posibilidad de medir la
economistas ingleses. La expusieron por primera vez en un utilidad, la versión marshalliana todavía implicaba una
artículo J. R. Hicks y R. G. Allen,11 y uno de estos autores, J. determinada función de utilidad, es decir, una intensidad
R. Hicks, la expuso más por extenso en su Valor y capital absoluta dada de deseo de una serie de bienes, volviendo así
(l939)*. Las partes primera y segunda de esta obra se a reintroducir la mensurabilidad por la puerta trasera. En
proponen hacer una exposición definitiva de la teoría del este punto —se dice— Pareto acude a salvar la situación. El
valor subjetivo y de la teoría del equilibrio general. También procedimiento de las curvas de indiferencia ofrece la
tiene la ventaja sobre el artículo de mostrar con más claridad solución de proporcionar un determinado sistema de
los puntos de contacto entre la nueva formulación y las de equilibrio con menos supuestos de los que parece implicar el
Pareto, Marshall y Walras. Quizá convenga hacer aquí un punto de vista de la utilidad marginal. Si queremos
resumen de ella como indicio de la dirección en que ha representar gráficamente al modo marshalliano el principio
evolucionado la teoría de la utilidad marginal. de la utilidad decreciente de dos bienes, tendremos que trazar
Dicho sucintamente, la nueva formulación se propone dos un diagrama tridimensional, señalando las cantidades de los
cosas: primera, demostrar las deficiencias de la versión dos bienes, bienes en dos dimensiones, y sus
antigua, en especial la de Marshall, y poner de manifiesto correspondientes utilidades en la tercera. Entonces puede
que el método de Pareto nos permite superar esas señalarse una “superficie de utilidad” uniendo todos los
deficiencias; y segunda, desarrollar y completar el método puntos que representan las utilidades de diferentes series de
paretiano de la curva de indiferencia. Afirma que en Marshall cantidades de los dos bienes. La transición a las curvas de
la teoría de la conducta del consumidor equivale a una indiferencia, de Pareto, es, pues, muy sencilla: es la
ampliación relativamente sencilla de la segunda ley de transición de un modelo en relieve a un mapa. De este modo
Gossen. Un consumidor con determinados gustos y un se elimina la utilidad, pues no quedamos únicamente con una
ingreso monetario dado, cuando se encuentra ante precios serie de combinaciones de cantidades de dos bienes más
formados en un mercado en régimen de competencia preferidos, menos preferidos e indiferentes.
(precios que debe tomar como datos), procurará, si quiere Se afirma que este cambio de lenguaje y de procedimiento
maximizar la utilidad total, que “la unidad marginal de gasto expositivos implica un gran progreso metodológico, porque
en cada dirección proporcione el mismo incremento de permite partir del supuesto de que un individuo prefiere una
utilidad”.12 Esto significa que, en equilibrio, las utilidades serie de bienes a otro, sin investigar en que medida lo
marginales serán proporcionales a los precios, conclusión prefiere. Si dicha afirmación se limitara a decir que el
que destacan no sólo Marshall, sino también Wicksteed, concepto de relatividad e inmensurabilidad de la utilidad —
Wicksell, Knight y otros muchos. En realidad, se ha que Menger fue el primero en destacar— sólo logra precisión

610 611
cuando se abandona el concepto de funciones de utilidad y pueda ser tal que contrarreste los efectos directos resultantes
los teoremas se formulan puramente en términos de las de aumentos o disminuciones de la cantidad, produciendo
posiciones preferidas en el mapa de indiferencia, podríamos así, en ocasiones, una tasa marginal de sustitución creciente
aceptarla. Pero apenas puede mantenerse la extravagante antes que decreciente, es decir, una curva cóncava. Por
sugestión de que ese cambio produce conceptos básicos consiguiente, hay que determinar más condiciones, y esto
nuevos, o que constituye “un cambio positivo en los lleva a los autores de la nueva técnica a un estudio muy
fundamentos de la teoría”.13 Siempre ha sido parte aceptada complicado de la complementariedad.
del marginalismo moderno la noción de la relatividad del Otra “traducción” interesante de la doctrina marshalliana
concepto de utilidad “mayor o menor”, y no es fácil se encuentra en la forma en que la ley de la demanda se
comprender cómo una formulación pueda producir un deriva de la teoría de la elección. En Marshall, esta
mejoramiento sustancial de otra cuando entran en juego las derivación requiere que se añada un supuesto sencillo: la
dificultades que surgen inevitablemente en el proceso de constancia de la utilidad marginal del dinero. Dada esta
“cuantificación” de los deseos subjetivos. condición, se sigue que la razón entre utilidad marginal y
Cuando se sustituye la terminología antigua por la nueva, precio tiene que estar en relación inversa. Hicks procede a
se producen ciertas consecuencias expositivas interesantes. demostrar que este supuesto marshalliano equivale a ignorar
La utilidad marginal decreciente desaparece, junto con la los efectos de los cambios del ingreso sobre la demanda de
utilidad como tal. En su lugar, tenemos la tasa marginal de cualquier mercancía en relación con los cambios de su
sustitución. No es éste el lugar adecuado para definir estos precio. Mediante una separación y una unión subsiguiente
términos nuevos ni los usos que se les dan. Pero casi todos extremadamente hábiles del análisis de los efectos del
los teoremas marshallianos encuentran ahora su duplicado o ingreso y del precio sobre la demanda de una mercancía
paralelo. Así, la proporcionalidad de las utilidades marginales (incluso en el caso en que dicha mercancía sea de calidad
con los precios se convierte en la tangencia de la línea del inferior en una pareja de sucedáneos), Hicks presenta una ley
precio con la curva de indiferencia. En otras palabras, el más flexible de la demanda del consumidor. Al mismo
teorema dice ahora que la tasa marginal de sustitución entre tiempo, demuestra que, para la mayor parte de los casos
dos clases (que es expresada por la pendiente de la curva de probables, Marshall tenía razón en pasar por alto los efectos
indiferencia) ha de ser igual, en equilibrio, a la relación que de ingreso, en concentrarse en los efectos de sustitución de
guardan entre sí los precios. La utilidad marginal decreciente los cambios de precio, y en deducir su ley general de la
es remplazada por la tasa marginal decreciente de sustitución inclinación descendente de la curva de demanda. El estudio
o, en otras palabras, por la condición de que la curva de pasa a considerar el caso especial del vendedor y a demostrar
indiferencia tiene que ser convexa en su origen. Pero utilidad la existencia de una asimetría entre la ley de la demanda y la
marginal decreciente y convexidad de la curva de de la oferta en el sentido de los casos “excepcionales”, en que
indiferencia no son proposiciones idénticas, pues cabe la curva se inclina en dirección opuesta a la postulada en el
concebir que, en el caso de ciertos bienes (competitivos o caso general, son más probables del lado de la oferta que del
complementarios), la relación de las utilidades marginales de la demanda.

612 613
 Otro aspecto interesante de esta revisión de la economía comprador y del vendedor están destinados a hacer el
estática (única parte de la importante obra de Hicks de que análisis pertinente para un gran número de situaciones
podemos tratar aquí) es el análisis del equilibrio del cambio. posibles y, por lo tanto, de aumentar su “realismo”. La
En general, se basa ampliamente en Walras, y repite la conclusión del estudio de las condiciones de estabilidad es,
condición que sentó éste para poder determinar un sistema, a según palabras de Hicks, que la “existencia de sistemas
saber: que el número de ecuaciones fuera igual al número de estables de cambio múltiple es enteramente compatible con
incógnitas. Se ha señalado muchas veces la impropiedad las leyes de la demanda”, que las “condiciones de estabilidad
matemática (y económica) de una condición tan sencilla,14 son muy sencillas”, y que “la inestabilidad sólo puede
pero no podemos estudiar aquí los supuestos simplificadores proceder de dos causas: efectos muy asimétricos del ingreso,
que, alegan los críticos, hay que adoptar para que pueda y complementaridad extremada”.
considerar válida la condición puesta por Walras para la Sin embargo, esa conclusión tranquilizadora está rodeada
determinación. Después de concluir que el teorema de salvedades: se circunscribe a la parte estática de la teoría;
walrasiano es adecuado, Hicks pasa a demostrar que se le excluye ciertos tipos de cambio; no se aplica, en este punto, a
puede apartar a la terminología de la curva de indiferencia la producción; y, sobre todo, se basa en el supuesto de que
siempre que puedan trazarse curvas de indiferencia para los existe competencia perfecta.
individuos interesados, independientemente de los precios. Es cierto que el camino intelectual por el que se llega a las
Hay que excluir, por consiguiente, los mercados conclusiones es más suave que los anteriores. Toda la
especulativos, los ejemplos veblenianos de consumo formulación es más elegante, y ha tomado su lugar en el
conspicuo y los mercados de factores de la producción (en cuerpo vigente de la teoría general del precio y del equilibrio.
que la demanda ha de depender de los precios que se prevén Es, pues, una nueva herramienta intelectual muy útil y, como
para el producto). Para otros casos, entre los cuales el caso otras recientes, está libre de las implicaciones que el “orden
por excelencia muy probablemente sea aquel en que se natural” tiene para la política pública y que padecían las
cambian servicios personales, se dice que es posible versiones anteriores del marginalismo.
demostrar un sistema determinado.
En la teoría de la producción, Hicks dedica unas treinta
El profesor Hicks vuelve después al problema de la páginas de su libro a ampliar su análisis del sistema del
estabilidad de dicho equilibrio.15 Introduce una serie de equilibrio al problema de la producción. Queda excluida toda
perfeccionamiento en las conocidas leyes de la oferta y la situación que no sea la de la competencia perfecta, y Hicks
demanda, algunos de los cuales, como el uso especial de la no encuentra dificultad en remplazar al consumidor por un
nueva expresión “exceso de demanda” y el trazado de una productor y la curva de indiferencia del consumidor por una
curva de exceso de demanda, parecen totalmente curva de producción que relaciona la cantidad de factor
insustanciales. Otros, particularmente aquellos en que se empleada y la cantidad producida. Después pasa a establecer
vuelve a recoger la anterior separación de los efectos de los las condiciones del equilibrio de la producción. De un modo
cambios de precios sobre los ingresos y la sustitución y se análogo estudia las condiciones en que puede ser estable tal
combinan con el análisis de la distinta posición del sistema de equilibrio, halla que no son difíciles de satisfacer y

614 615
concluye: “Hemos dicho lo bastante para quedar convencidos profesor Hicks, tiene “consecuencias muy destructoras para
de que un sistema perfectamente estable de equilibrio de la la teoría económica”, porque en una situación de monopolio
producción es una hipótesis razonable.”16 las condiciones de la estabilidad, tan claramente establecidas,
Sin embargo, un pasaje muy interesante de esta sección se hacen indeterminadas, y este “desastre que amenaza
trata, de pasada, de las dificultades que surgen cuando se abarca la mayor parte de la teoría del equilibrio general”.17 La
abandona el supuesto de la competencia perfecta. Toda la solución un tanto débil que el profesor Hicks decide adoptar,
cuestión es despachada en menos de dos páginas. No es suponer que el grado de monopolio es tan leve, que el
podemos reprochárselo al autor, que se ha atenido postulado de la competencia perfecta no violenta mucho la
explícitamente al supuesto de la competencia perfecta. Pero realidad. Aunque admitiendo que esto quizá significa una
es señal de la limitación de la economía estática el que hasta grave limitación para los problemas a que puede aplicarse la
una reformulación tan minuciosa y refinada de ella técnica, Hicks expresa la duda de que de los problemas que
permanezca intocada, por lo que indudablemente es una de así quedan excluidos “sea posible hacer un análisis útil de la
las dos manifestaciones modernas más importantes de la mayor parte de [ellos] si empleamos los métodos de la teoría
teoría económica: la teoría del monopolio y de la económica”.18
competencia imperfecta. Puede servir de introducción útil a La economía poskeynesiana de los últimos años, o la que,
un breve resumen de esa manifestación el mostrar el modo a pesar de la “contrarrevolución” que será discutida después,
como el profesor Hicks soslaya la dificultad que ha suscitado puede ser llamada la principal corriente de la economía,
su referencia al problema de la competencia en relación con mejoró enormemente el papel de J. R. Hicks en la elaboración
el equilibrio de la producción. Señala que las condiciones de del cuerpo de la teoría económica.19 Esta mejora en parte se
equilibrio incluyen el postulado de que en el punto de debe a una mayor consideración a su trabajo anterior, cuya
equilibrio han de estar en alza tanto el costo marginal como calidad estimulativa fue reconocida rápidamente. Hicks
el costo medio. Pero como en el punto en que el costo continuó aumentando su obra hasta su muerte en 1989 con
marginal está en el mínimo, el costo medio tiene que estar una serie de escritos que mostraron —de manera peculiar—
inevitablemente más alto que aquél, es posible que el costo no un decremento, sino un aumento del interés a edad
marginal suba mientras el costo medio esté aún bajando. Si el avanzada, aunque fue su trabajo previo el que lo hizo
precio es igual al costo marginal (lo cual es una condición de merecedor al Premio Nobel.
equilibrio), entonces, en ese grado, el precio estará por No es posible ampliar aquí en detalle lo que se refiere a sus
debajo del costo medio. En otras palabras, el productor otros escritos, pero pueden mencionarse los siguientes:
venderá con pérdida, situación manifiestamente Capital and Growth (1965), A Theory of Economic History
incompatible con el equilibrio. El dilema puede ser superado, (1969), Collected Essays on Economic Theory, 3 tomos (1982)
desde luego, abandonando el supuesto de la competencia (el volumen II de Money, Interest and Wages, contiene una
perfecta; porque en un monopolio el precio puede ser más colección especialmente útil de ensayos sobre Keynes y el
alto que el costo marginal en un monto determinado por el desarrollo teórico poskeynesiano); y, publicado en el año de
grado de monopolio. Pero este paso, como advierte el su muerte, A Market Theory of Money (1989).

616 617
 Una de las tendencias más vigorosas en la literatura amenaza de los rendimientos decrecientes el verdadero
económica reciente se ha basado, por lo menos obstáculo a la expansión de la producción por las empresas
implícitamente, en la creencia de que la eliminación del individuales. Por el contrario, el productor individual se
principio de la competencia perfecta era una base importante encontraba muchas veces con que el costo medio disminuía
para un mayor avance teórico. todavía en el momento en que él detenía la expansión de su
Probablemente la mayor parte de los escritos de teoría producción. La barrera era el mercado, es decir, la medida en
económica “pura” desde 1926 se ha ocupado de las que él podía dar salida a su producción sin bajar el precio ni
reformulaciones teóricas que son necesarias una vez incurrir en costos especiales. Son bien conocidos, desde
abandonado el supuesto de la competencia perfecta. El luego, los obstáculos de esa naturaleza y han sido
estudio de estos problemas tardó algo en iniciarse, se derivó extensamente estudiados en la teoría del monopolio.
casi por completo de Marshall, y fue consecuencia del hecho Esta indicación en el sentido de la teoría del monopolio fue
de que hubiera muchos cabos sueltos en el sistema acompañada por el redescubrimiento de la obra de Cournot,
marshalliano del equilibrio de la oferta y la demanda. Se como consecuencia de la mayor atención prestada a la teoría
halló que habían sido usados de una manera ambigua el matemática. Las posibilidades de una competencia a muerte
análisis del tiempo hecho por Marshall, su concepto de la mediante rendimientos individuales crecientes, que Marshall
empresa representativa, el lugar que en teoría ocupan los ya había visto y que tenía el apoyo poderoso de la historia
costos creciente y decrecientes, y la doctrina de las real de amplios sectores de la organización económica
economías externas. El intento de aclarar estos conceptos moderna, también condujeron a un estudio renovado de las
produjo copiosos escritos. situaciones monopolísticas. Así pues, ambas tendencias se
Estas manifestaciones recientes de la teoría del mercado y reforzaron mutuamente.
de la empresa individual son un buen ejemplo de la relación Hubo muchos precursores importantes del gran debate en
que hay entre la teoría y la práctica y el desarrollo de la torno a la herencia marshalliana. El primero en plantearse el
teoría misma. No sería exacto concluir que los pensadores a problema de su plena pertinencia con los problemas del
quienes principalmente se debe en los años recientes el mundo real fue Sir John Clapham, quien, en un artículo de
desarrollo de los nuevos teoremas han sido llevados 1922, preguntó a los economistas si sus numerosas gavetas
directamente al estudio de las situaciones monopolísticas por etiquetadas “Rendimientos decrecientes”, “Rendimientos
el avance de los monopolios en el mundo real. Lo que crecientes”, y así sucesivamente, tenían algo dentro.20 Pero la
precipitó la investigación no fueron la Standard Oil, la A. T. discusión no fue continua, y quedó aplazada hasta cuatro
& T., la Imperial Chemical ni el aumento de artículos años más tarde, cuando recibió poderoso impulso con un
patentados. Sin embargo, fue la realidad lo que produjo artículo de Piero Sraffa que sigue siendo hoy por hoy la
insatisfacción con la doctrina marshalliana. Un hecho de mejor exposición del problema, sobre todo desde el punto de
experiencia claro y sencillo contradecía las conclusiones del vista de la historia de las doctrinas económicas.21 Por lo
análisis tradicional de la oferta y la demanda. En gran tanto, lo mejor será hacer un breve resumen del
número de casos, la experiencia demostraba que no era la razonamiento de Sraffa para ver el escenario en que tuvo

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lugar la controversia. Empieza este autor exponiendo el lugar factor escaso, y en los que hay economías internas a toda una
que, históricamente, han ocupado las leyes de los industria, pero externas a la empresa individual dentro de
rendimientos en la teoría del valor; no es pues, necesaria una esa industria. Así llegamos al mismo punto que presentaba
recapitulación. Sabemos que en la teoría clásica la relación un dilema a Hicks. Pero Sraffa propone que se le resuelve
entre el costo de unidad y el volumen de la producción no valientemente, abandonando el supuesto de la competencia y
mereció mucha atención. Los rendimientos decrecientes se aplicando los bien probados métodos del análisis del
estudiaron, sobre todo, en relación con la renta, y cómo monopolio. Éstos pueden aplicarse con precisión a una
afectaban al costo de todas las cosas; los clásicos, puesto su situación en que la empresa individual encuentra que el
mayor interés en los precios relativos, los pasaron por alto. factor limitativo es el mercado, y no sus condiciones de
Los rendimientos crecientes fueron considerados como una producción.
parte de la doctrina de la división del trabajo. La Sraffa inicia con gran éxito la reformulación de la teoría
modificación moderna y marshalliana de esa posición clásica del equilibrio del mercado; y sobre las bases por él sentadas,
consistió en generalizar las dos leyes y convertirlas en parte otros, principalmente E. Chamberlin y Joan Robinson, han
de la teoría del valor, donde proporcionaron la base de la levantado una estructura imponente de nueva teoría.22 La
teoría de la oferta. Los ingresos decrecientes, como es bien iniciación de Sraffa se ha convertido ahora en una parte
sabido, se generalizaron hasta abarcar todos los factores de aceptada de la historia del pensamiento económico.
oferta fija; y a los rendimientos crecientes se les hizo Brevemente resumida, es como sigue. El punto de partida es
consistir, para ese objeto, en lo que Marshall llamó la posición del vendedor individual. Ya había advertido
“economías externas”. Esta última restricción era necesaria, Marshall que “cuando consideramos un productor individual,
pues se vio que las economías internas basadas en la escala debemos emparejar su curva de oferta no con la curva
de producción eran incompatibles con un equilibrio estable general de demanda de su mercancía en un mercado extenso,
de la competencia. sino con la curva particular de demanda de su propio
Sraffa señala el carácter poco satisfactorio de leyes mercado especial”.23 Ahora bien, esa “curva de demanda
expresadas de esa forma. Tenemos aquí una analogía con la individual” —o más bien “curva de ventas”, como se le ha
independencia de las curvas de indiferencia respecto de los llamado recientemente—24 se inclina hacia abajo en los casos
precios, estipulada por Hicks. Porque en la teoría de la oferta que estamos considerando; es decir, que el vendedor
y la demanda es esencial que las condiciones de cada una de individual se ve obligado a reducir el precio si quiere vender
ellas puedan exponerse independientemente unas de otras. más. Por otro lado, ha de incurrir en costos especiales de
Aplicando este criterio esencial a las leyes de los venta (publicidad, etc.) que pueden desplazar a la derecha
rendimientos, encontramos que esa formulación toda su curva de ventas o reducir su inclinación.
independiente de las condiciones de la producción y de la Este último método supone romper en la práctica con una
demanda sólo es posible en un número muy reducido de parte esencial del supuesto de la competencia perfecta, a
casos. Según Sraffa, se limita a aquellos en que la producción saber: la indiferencia por parte de los compradores en cuanto
de una mercancía individual emplea toda la oferta de un al vendedor a quien compran. O, en otras palabras, implica la

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creación de la heterogeneidad entre los productos ofrecidos Estas ideas han sido desarrolladas y refinadas muchas
en venta por productores en competencia. Si esto puede veces; lo que quizá es más significativo, el caso de la
demostrarse, el mercado único donde rige la competencia se competencia perfecta ha sido, desde que Sraffa publicó su
subdivide en muchos mercados especiales para los productos artículo, analizado cada vez más precisamente en los mismos
de cada empresa, separados uno de otro por las murallas más términos que el del monopolio y el de la competencia
o menos fuertes y más o menos estables de las preferencias imperfecta de que trataba la teoría de Sraffa. En la obra de
especiales de los compradores. En esa situación, como señaló Chamberlin, por ejemplo, encontramos una exposición muy
Sraffa, cada empresa tiene que tener en cuenta la demanda ingeniosa de las leyes de la oferta y la demanda, incluyendo
de dos clases de compradores: los que son marginales en su el teorema según el cual, en régimen de competencia, el
propio mercado especial, y los que son marginales en todos precio de equilibrio iguala la oferta y la demanda en
los mercados conexos en que rige la “competencia términos nuevos de ingreso medio y marginal, los cuales, si
monopolística”. Teóricamente, su política puede consistir en hubieran estado antes en uso, indudablemente se habían
reducir el precio para quitarles compradores a los reservado para la teoría del monopolio.
competidores, o en reforzar su posición monopolística Sin embargo, puede agregarse algo acerca de la posición
manteniendo el espesor de la muralla aislante entre ella y las más general que Sraffa ocupa ahora en la historia moderna
otras empresas por medio de un aumento continuo de los de la economía, particularmente desde la aparición de su
costos de venta. avanzada y difícil obra The Production of Commodities by
El resultado final del análisis de Sraffa es demostrar que en Means of Commodities (1960). Por muchos años fue conocido
muchos casos en que hay gran número de vendedores (y en casi únicamente por colegas economistas académicos, y hoy,
los que, por lo tanto, uno pensaría normalmente que existe casi una década después de su muerte en 1983, es aún
competencia), y en que hay economías internas pero no desconocido para el público, excepto en su natal Italia, y ahí
demasiado marcadas, se elegirá la segunda de las políticas quizá por sus inclinaciones políticas más que por sus escritos
señaladas. Pero esto significa que es posible un equilibrio estrictamente económicos. En gran medida gracias a la obra
determinado —monopolístico— a pesar de que existan del profesor Roncaglia de la Universidad de Roma (véase, por
condiciones que hagan impropio el aparato del análisis del ejemplo, su artículo “Piero Sraffa and the Reconstruction of
equilibrio competitivo. No será necesariamente un equilibrio Political Economy”, en el Quarterly Review de la Banca
con un precio único, aunque éste puede ser el caso cuando Nazionale Del Lavoro, de diciembre de 1983), su obra cada
las economías internas y los grados de preferencia del vez se consulta más. Por mencionar sólo unos ejemplos, es
comprador son ligeros, y cuando las empresas individuales se importante su contribución a la teoría del equilibrio, su
encuentran en situación muy parecida. En tal caso, el precio ingeniosa reformulación de los principios de Ricardo y las
resultante tenderá al nivel que obtendría con un monopolio teorías de flujos circulares del Tableau Economique o de
único; y la competencia de las empresas individuales tendrá Marx. Samuelson —quien había alabado el trabajo de Sraffa
por objeto conseguir y mantener una parte tan grande como con anterioridad— divulgó un importante artículo de la
sea posible del mercado total. “economía sraffiana” en el New Palgrave Dictionary of

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Economics, obra que a su vez contiene un artículo muy útil y un mercado competitivo; la “curva de ventas” horizontal del
general sobre Sraffa de John Eatwell y Carlo Panico. individuo se convierte en expresión de las condiciones
Curiosamente, el deseo de Sraffa de regresar al patrón postuladas de equilibrio (ausencia de preferencias del
clásico, aparte de la utilidad marshalliana y los conceptos de comprador y ausencia de influencia individual sobre la
equilibrio parcial, encierra una similitud superficial con el cantidad total ofrecida) y de su consecuencia, a saber: la
patrón Walras/Arrow/Debreu, aunque sólo en un sentido infinita elasticidad de la demanda del producto de un
formal. Será interesante observar cómo los futuros vendedor individual al precio corriente de mercado.
desarrollos teóricos manejen el “verdadero” retorno al No es necesario examinar todas las reformulaciones que
clasicismo de Sraffa contra la supuesta novedad de la nueva hacen posible este método. Puede desarrollarse con más
macroeconomía clásica. precisión la finalidad de lograr un máximo de utilidades; y
No podemos hablar aquí en detalle de estos refinamientos las curvas de costos individuales pueden tratarse del mismo
teóricos pero hemos de mencionar algunos de los rasgos modo que las curvas de ventas individuales, sus equivalentes
especiales del nuevo análisis. Por ejemplo, la teoría del en el lado de la demanda. La escala de la producción en
equilibrio de la oferta y la demanda en régimen de condiciones competitivas de las firmas individuales pueden
competencia constituye, en la nueva versión, una solución ser analizadas, como puede serlo la de toda una industria.25
interesante de las dificultades expositivas que preocuparon a No es necesario decir que la misma técnica exactamente
Jevons y a Walras. Como hemos visto, el primero fue llevado puede usarse para el monopolio o la competencia
a emplear el torpe expediente del “cuerpo comercial” y a monopolística, ya que el impulso inicial para la
aplicar erróneamente el concepto de la “ley de indiferencia”; reformulación de la teoría vino precisamente del campo del
el segundo empleó el procedimiento, más sutil pero todavía monopolio. Así en la teoría de Chamberlin como en la de
insatisfactorio, del prix criè y de los tâtomements o tanteos. Joan Robinson, el resultado final es una declaración de las
En la teoría contemporánea, estas dificultades han sido condiciones del equilibrio del mercado en términos tan
superadas en gran parte. La ley de la oferta y la demanda se generales, que puede aplicarse a la competencia, al
formula en términos que hacen mucho más clara la posición monopolio o a cualquier situación intermedia.
del comprador y del vendedor individual en un mercado de Se sigue una consecuencia importante, que era la más
competencia. La formulación de Chamberlin, en especial, importante de las conclusiones que sugería Sraffa: como las
expone de una manera sencilla y clara lo que implica el condiciones del equilibrio son formuladas ahora en términos
supuesto de la competencia perfecta. Emplea el sencillo parecidos para todas las situaciones del mercado, es posible
recurso de dos gráficas: una con curvas compuestas que comparar los resultados (en términos de precio, producción y
representan la demanda y la oferta totales en el mercado; la remuneración de los factores de la producción) a que
otra es una ampliación, por decirlo así, de la parte conduce cada una de ellas. Este aspecto de la nueva teoría no
infinitesimal del mercado total que ocupan el comprador y el se destaca mucho en la obra de Chamberlin, pero juega papel
vendedor singulares. Esto le permite usar proposiciones y muy importante en la de Joan Robinson. Es natural que sea
términos geométricos para dar precisión a las condiciones de así, pues es a la escuela de Cambridge y a la tradición

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marshalliana adonde hay que acudir en lo que respecta a los vieron ante la necesidad de restringir la oferta de bienes de
elementos de importancia para la política práctica que consumo y de controlar la distribución de recursos escasos.
pueden extraerse de la teoría económica académica En lo que respecta a la política pública, todavía es un tanto
contemporánea. Toda la teoría de Pigou, con su distinción oscura la dirección definitiva hacia la que tienden estos
entre producto neto marginal social es un puente entre avances teóricos. Lo que, sin embargo, es cierto, es el cambio
Marshall y las conclusiones de la teoría de la competencia profundo que han producido dentro de los límites de la teoría
imperfecta. Repetimos que estaría fuera de lugar aquí una misma. Este cambio tiene, indudablemente, el carácter de un
exposición detallada de esta parte de la teoría, pero vale la progreso, pues al ampliar la teoría la hace presentar un
pena subrayar que los refinamientos últimos no han hecho cuadro más exacto de la realidad. Consecuencia importante
sino apoyar las críticas de lo que podríamos llamar el de esto es que el íncubo del orden natural, principalmente
“prejuicio de la distribución óptima de los recursos” de la vulnerable hasta ahora a los argumentos heterodoxos, hoy
teoría económica, implícitas en el artículo de Sraffa. Las puede ser exorcizado más fácilmente con medios
tendencias a restringir la producción y elevar el precio, proporcionados por la teoría ortodoxa misma. De este
inherentes al mercado monopolista y de competencia aspecto volveremos a hablar más adelante. Pero ya está claro
imperfecta, han sido manifiestas durante mucho tiempo al que cuando Hicks hablaba del posible derrumbe de la mayor
observador de los cambios estructurales de la industria parte de la teoría económica, tenía razón por lo menos en lo
moderna. En la actualidad tienen una expresión teórica. que respecta a la tradición del laissez faire del antiguo
Aun es tema de discusión la medida precisa en que pueden análisis del mercado, pues hoy puede demostrarse que las
hacerse tales comparaciones, y todavía no está claro qué tendencias espontáneas del mercado no llevan de ningún
progreso representan las nuevas teorías, particularmente en modo a la distribución óptima de los recursos escasos.
relación con los preceptos políticos que puedan deducirse de Realmente, habría que ser muy atrevido para hablar hoy de
ellas. Pero es significativo que ya se hayan desprendido la “soberanía del consumidor”, en cualquier sentido del
algunas conclusiones políticas, que muestran un parentesco “orden natural”, en presencia de una variedad artificial de
inconfundible con la tradición de reforma social del productos en un mercado imperfectamente competitivo.
pensamiento económico inglés, cuyos representantes El renovado interés que despierta el análisis de las
principales en el siglo XX son Marshall y, sobre todo, Pigou.26 situaciones monopoloides, manifestado por vez primera por
El aparato técnico de que se dispone hoy en día es mucho Cournot, ha conducido a resultados muy parecidos. Aquí la
más refinado que el que lo precedió. Las ocasiones en que se consecuencia ha sido no tanto socavar el prejuicio “óptimo”
pueden probar estas conclusiones se han presentado con del marginalismo, como provocar dudas muy serias acerca de
mayor frecuencia durante la última década que con la capacidad del mercado para producir espontáneamente un
anterioridad: por ejemplo, los teoremas relativos a la equilibrio estable. Cournot pensaba que había una solución
extensión o la restricción del monopolio y la regulación y el determinada para el problema del duopolio, es decir, el
control de diversidad de productos, han resultado útiles en problema de los dos vendedores. Demostró que, después de
tiempo de guerra, y después, para los gobiernos que se sucesivas reacciones de la política del uno ante la del otro en

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relación con las cantidades individuales que habían de llevar en un plano distinto, y puede ser considerada como un
al mercado, los dos vendedores llegarían a una situación de postulado legítimo para conseguir determinado equilibrio del
la cual ninguno de ellos tendría interés en apartarse. mercado en casos de duopolio y oligopolio. Pero aunque
Pensadores posteriores han discutido esta solución en el caso elimina los efectos desequilibradores de la situación pura de
tanto de duopolio como en el más general de oligopolio duopolio, revela las implicaciones socioeconómicas que
cuando hay bastante pocos vendedores para que resulte encontramos en la teoría posmarshalliana de la competencia
inaplicable el supuesto de la competencia. El debate ha imperfecta.
retrocedido y adelantado, contribuyeron a él muchos Así, nos hallamos con que estas dos evoluciones paralelas
economistas distinguidos, y parece que se han manifestado de la teoría del mercado han constituido en realidad un doble
dos escuelas ideológicas: una que sostiene el resultado ataque contra dos tradiciones muy caras a la teoría
cournotiano de la determinación; y otra que sigue a Bertrand económica. Ahora hay que adoptar supuestos especiales
y Edgeworth, críticos de Cournot, en considerar como acerca del mundo real para que una situación teórica del
esencialmente indeterminado el caso del duopolio. La mercado produzca determinado equilibrio y pueda
historia de este debate, aunque interesante, tiene un carácter describirse como conducente a la mejor distribución posible
demasiado especial para que lo reseñemos aquí.27 Sin de los recursos. En realidad, una parte importante de las
embargo, es posible señalar que la solución de la situaciones hipotéticas del mercado —seguramente, la
determinación requiere supuestos muy especiales o, por el mayoría de las que tienen más semejanza con las
contrario, que puedan imaginarse casos muy realistas en que circunstancias económicas del momento— no puede decirse,
lo más probable es una situación indeterminada. En primer a priori, que inevitablemente produzca ambas cosas.
lugar, muchas de las teorías del duopolio posteriores a En lo esencial, esta tendencia de la evolución teórica llegó
Cournot que han dado determinados resultados, se han a su fin aproximadamente en la época en que estalló la
basado en el supuesto de la “asimetría” de las situaciones, segunda Guerra Mundial.28 Desde entonces el asunto se
intenciones y políticas de las dos partes contendientes. Tales mantuvo pasivo hasta su resurgimiento en las décadas de
supuestos, que un economista alemán llamó 1970 y 1980 con enunciados nuevos sobre la conducta y
wirtschaftsfriedlich, no son soluciones satisfactorias desde el teoría de mercado.
punto de vista de la teoría económica pura, porque las
3. KEYNES
condiciones postuladas son restrictivas y no tienen, por lo
tanto, ninguna prioridad sobre otros supuestos que pueden Las páginas que siguen tratarán de una manifestación muy
hacerse acerca de la conducta de los duopolistas. Es preciso importante de la economía contemporánea, manifestación
excluir acuerdos claros entre los vendedores rivales de los que está asociada en gran medida al nombre de una persona.
posibles supuestos, porque transforman la situación inicial Sin embargo, no debe considerarse esta sección de nuestro
del duopolio (que es la que se está analizando) en una libro como un ensayo sobre Keynes. Sería muy interesante
situación de monopolio con características subsidiarias estudiar la evolución de sus ideas, que durante casi medio
especiales. La solución de la diferenciación del producto está siglo después de su muerte han continuado siendo una fuerza
poderosa en la teoría y la práctica económicas. En cierta

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medida, eso lo ha hecho R. F. Harrod en su J. M. Keynes vigorosa y atractiva, ejerció una influencia en la teoría y la
(1951), que es la primera biografía extensa de éste.29 Pero este política económicas no igualadas desde Smith y Ricardo. En
libro, sumamente interesante y de agradable lectura, no ha realidad, la conexión de Keynes en sus últimos años con los
sido concebido primordialmente para servir los fines de la asuntos del Estado fue tal, que le brindó una oportunidad
Dogmengeschichte. Estudios excelentes se encuentran única, de que no gozó ningún otro gran economista anterior
también en S. Harris (ed.), The New Economics: Keynes’s a él, de hacer que sus ideas influyesen directamente en la
Influence on Theory and Public Policy (1947), y en L. R. Klein, formación y dirección de la política pública.
The Keynesian Revolution (1949). Estos dos últimos tratan Aunque enraizadas en la versión marshalliana de la
principalmente del último y más grande de los logros doctrina económica neoclásica, las teorías de Keynes
alcanzados por Keynes; y todavía hay que dejar para los mostraron casi desde el principio una tendencia fuertemente
historiadores futuros valorar su obra en conjunto.30 original, por no decir heterodoxa. Él mismo no se dio cuenta
El siguiente brevísimo resumen de su vida y obra de la ruptura con su propia tradición sino al escribir su obra
conducente a la Teoría general, no pretende anticiparse al última y más importante. Mas, para el observador, la
juicio futuro relativo a su importancia intelectual. No es otra evolución de las ideas de Keynes, examinadas ahora
cosa que una breve introducción al profundo cambio en el retrospectivamente, es un proceso continuo de renovación y
modo de enfocar los grandes problemas económicos que reformulación de las doctrinas establecidas y, al fin, de su
inició la obra que acabamos de citar. El cambio, como transformación en algo completamente nuevo.
veremos en el capítulo siguiente, es tan grande que ha No es sorprendente que ni el autor ni el público
abierto la puerta a la reintroducción de una nueva economía comprendiesen toda la importancia de lo que estaba
política que estudia, como la de los clásicos, los problemas de sucediendo. Desde Economic Consequences of the Peace (1919)
la economía en su conjunto, y no sólo los del consumidor hasta A Treatise on Money (1930), Keynes concedió casi
individual. siempre la mayor importancia a las cuestiones de política
John Maynard Keynes nació en 1883 y murió en 1946. práctica. Es verdad que publicó muchos artículos teóricos en
Durante cuarenta de esos sesenta y tres años, es decir, desde revistas especializadas, alternando libros, folletos y artículos
que salió de la universidad hasta su muerte, se mantuvo en de carácter más popular, pero aun éstos trataban de temas
constante actividad como economista, en todas las formas originados en cuestiones sobre políticas: el problema de las
que se le ofrecieron: como pensador, como escritor, como reparaciones alemanas y de la transferencia, la vuelta de
maestro, como funcionario público y como estadista. Con Inglaterra al patrón oro, la reforma monetaria inglesa. Hasta
sólidos fundamentos en la economía marshalliana y una su Treatise no hay ni el menor indicio de que el autor fuera a
extensa preparación matemática, inclinado a la filosofía y consagrar todo su trabajo a formular un sistema teórico. Pero
dueño de los más amplios intereses literarios y artísticos, esa obra, no obstante los brillantes ensayos sobre temas
Keynes adquirió muy pronto un notable conocimiento del particulares,31 se convirtió en los prolegómenos de una obra
mundo de los negocios y de los asuntos públicos. Gracias a teórica de gran alcance, y no la obra misma. La gran tarea de
ese talento, así como a una personalidad extraordinariamente Keynes, el deducir la lección contenida en sus luchas con

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todos los problemas prácticos y producir una nueva arrojan sobre la actitud general del autor ante los problemas
estructura teórica, aún estaba por venir. No fue sino hasta la políticos y sociales. Demuestran claramente su racionalismo
publicación de Teoría general de la ocupación, el interés y el y su humanitarismo vigoroso, su profundo interés por la
dinero (1936),32 que el autor no emprendió conscientemente y amistad y la paz internacionales que, no obstante su
llevó a término triunfal dicha tarea. Para Keynes, por lo apasionada dedicación a los intereses de su propio país,
tanto, la redacción de esta obra representó “una lucha para conservó durante toda su vida; y, sobre todo, su fe
escapar” de las viejas ideas, y lo mismo representó para sus indestructible en el poder de la razón para hallar solución a
lectores en aquel tiempo. Pero, vista retrospectivamente, la los problemas más difíciles, y en la virtud de la persuasión
lucha fue continua y la Teoría general no fue sino su para lograr que esas soluciones tuvieran una aceptación
conclusión triunfal. general.34
No es cosa sencilla resumir adecuadamente las Pero fue el tercero de sus libros, el Tract on Monetary
aportaciones de Keynes a la economía anteriores a la Teoría Reform (l923), el que más se acercó a una exposición
general. Para nuestro objeto, bastará indicar brevemente las sistemática de las opiniones del autor sobre los medios de la
principales preocupaciones que encontrarían plena expresión política económica. Para quienes deseen conocer los
en esa obra. La primera obra de Keynes, que publicó a la primeros indicios de las teorías que después aparecieron en
edad de treinta años, fue Indian Currency and Finance. Aparte Teoría general, Tract es la fuente más informativa. En él se
del análisis acertadísimo del asunto especial de que trata, es encontrará, sobre todo, la demostración más clara posible del
notable por una exposición clásica del patrón oro de cambio. perseverante interés de Keynes por estabilizar el nivel de la
Algunos escritores también dicen ver en dicha exposición (y actividad económica. Después, durante los años de depresión
en el libro en general) una predilección por la administración y desempleo, este interés encontró una expresión aún más
monetaria, que fue después tan característica de la actitud de notable en sus folletos semipolíticos sobre cómo evitar el
Keynes en política económica. En el libro, sin embargo, no desempleo. Esto lo condujo inevitablemente a revisar el
hay nada que se aparte de los puntos de vista marshallianos programa del Estado y a modificar, en consecuencia, la
que entonces prevalecían. doctrina del laissez faire (no a abandonarla, como podría
Sus tres obras más importantes (dejando a un lado Treatise sugerir el título de su conocido folleto The End of Laissez
on Probability, 1921)33 tratan de los arreglos económicos que Faire, 1926). En toda su obra posterior están presentes el
siguieron a la guerra y de los problemas monetarios del mismo objetivo, un nivel elevado y estable de la actividad
periodo posbélico. The Economic Consequences of the Peace económica; la misma estructura dentro de la cual hay que
(1919) y A Revisión of the Treaty (1921) le ganaron a Keynes considerar los medios de las políticas (“las próximas
—sobre todo el primero de estos libros— una reputación manifestaciones de la evolución político-económica surgirán
mundial como difusor de materias político-económicas y de nuevos experimentos encaminados a determinar las
como escritor de una calidad literaria excepcional en este esferas apropiadas de la acción individual y de la acción
campo. Para los estudiosos de las ideas económicas de gubernamental”).
Keynes, esos libros son importantes, ante todo, por la luz que Aunque análogo en muchos aspectos a su primera obra y

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con mucho del contenido que tuvo después desarrollo en la esfuerzo que hay una línea clara de descendencia desde las
Teoría general, Treatise on Money (1930), era lo bastante primeras obras de Keynes, principalmente Treatise on Money,
diferente, en concepción y ejecución, del resto de su obra hasta la nueva obra. Pero la impresión que él mismo tuvo de
para no encajar fácilmente en una apreciación del carácter haber cambiado de punto de vista, la compartieron
continuado de la evolución intelectual de Keynes. Para el rápidamente sus lectores, y muy pronto se advirtieron los
lector corriente era una obra demasiado técnica: erudita términos más amplios de referencia presentes en Teoría
(aunque característicamente taraceada de conocimientos de general. Se comprendió que lo que ahora intentaba hacer
pensadores no angloamericanos), con una terminología Keynes era un nuevo examen de los determinantes del nivel
difícil y en gran parte nueva y entremezclada con lo que general de la actividad económica.
parecía una serie de monografías; para el estudioso, era una Keynes mismo se daba perfecta cuenta de la novedad de su
obra brillante y muy instructiva, pero de carácter sumamente intento, y lo creía en fuerte contraste con lo que consideraba
especializado. El público general, pues, ignoró el libro. En el principal objeto de los economistas clásicos. Definía la
cuanto a los economistas, difícilmente pudieron mantenerse tradición clásica como comprensiva no sólo de Ricardo y de
al tanto del diluvio de artículos especializados (y de sus discípulos directos, sino también de los descendientes
controversia) que siguieron a la aparición del libro, cuando más lejanos de su escuela, incluso John Stuart Mill, Marshall
supieron (un año o más antes de su publicación) que una y Pigou. Esta definición difiere de la que sirve de base al
nueva exposición, más revolucionaria, de la teoría de Keynes análisis de la decadencia del ricardismo que hemos hecho en
iba a ser puesta a su disposición. estas páginas. Pero ahora podemos dejar a un lado este
Las teorías que Keynes presentó por primera vez al mundo asunto. Lo que importa es la differentia specifica que Keynes
en su Teoría general de la ocupación, el interés y el dinero descubre en la tradición clásica y que hace a ésta inaceptable
(1936), no estaban elaboradas con suficiente detalle para para él.
constituir por sí solas un nuevo corpus general de análisis La economía política clásica —alega Keynes— se ocupó de
económico cabal y completo; pero bastaron para cubrir el la distribución del producto social más que de su cuantía. En
camino a nuevos avances de la teoría económica “pura”, así apoyo de esta afirmación, cita la famosa declaración hecha
como al estudio más fructífero de los problemas que trataban por Ricardo a Malthus, según la cual la economía política no
explícitamente, incluso, y sobre todo, los problemas de es una investigación de la naturaleza y causas de la riqueza,
política. Hay que señalar que las teorías de Keynes se sino “de las leyes que determinan la división del producto de
formaron en un campo de investigación, el estudio del ciclo la industria entre las clases que concurren a su formación”.35
económico, que por muchas décadas había estado separado En otras palabras, el clasicismo trataba de explicar los
del de la teoría económica general. Las doctrinas que Keynes determinantes de las participantes relativas en el ingreso
expuso en Teoría general descienden directamente de otras nacional de los diversos factores de la producción, y no las
anteriores que formuló mientras buscaba una explicación a fuerzas que determinan el nivel de dicho ingreso (que
los súbitos cambios del nivel de la actividad económica. también puede llamarse nivel de ocupación o de actividad
Algunos pensadores han podido demostrar sin mucho económica en general). El supuesto implícito del sistema

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clásico (que se hace explícito en la ley del mercado embargo, que, aparte de las implicaciones inarmónicas de su
formulada por James Mill, Say y, en cierta medida, Ricardo) teoría del desarrollo económico, y sus opiniones sobre la
es que el sistema económico tiende espontáneamente a maquinaria, no hay nada en Ricardo que pueda considerarse
producir una ocupación plena de los recursos de que dispone. un análisis de la economía de la ocupación incompleta.
La teoría de Keynes se basa en la negación de ese Así pues, Keynes pisa terreno firme cuando se coloca
supuesto. Pero antes de examinar las consecuencias de esta enfrente de la tradición clásica al rechazar deliberadamente
negación, quizá sea oportuno recapitular brevemente la todo supuesto inicial acerca del nivel “normal” de ocupación.
actitud clásica ante este problema; como hemos visto, los Keynes reconoce muchos antecesores entre los mercantilistas
clásicos ignoraron virtualmente el problema de las crisis. y los subconsumistas, desde Malthus hasta la actualidad.36
Tampoco analizaron específicamente la posibilidad de que Sería interesante examinar la relación que hay entre las
hubiera diferentes niveles de actividad económica con la críticas del sistema clásico formuladas a principios del siglo
misma cantidad de recursos. Hasta aquí, el juicio de Keynes XIX y el propio sistema de Keynes, y muy bien merecería un
sobre el clasicismo es indudablemente exacto; pero cuando estudio especial. Sin embargo, importa señalar que hay
los clásicos desarrollaron su teoría del valor y de la analogías lo mismo que contrastes entre el método de
distribución para el que Keynes llama un caso especial, el de Keynes y el de los clásicos. Como éstos, Keynes se ocupa de
la ocupación plena, lo hicieron porque opinaban que su agregados: ingreso, consumo, ahorro, inversión, más bien
análisis del mecanismo del cambio y su teoría de la que de la determinación de los precios individuales, que
acumulación de capital habían demostrado ya que el sistema formaba la médula de la teoría económica como se desarrolló
económico tendía invariablemente hacia la ocupación plena. a partir de la última parte del siglo XIX. El estudio de los
Esta tendencia, implícita en la inevitable correspondencia determinantes del nivel general de la actividad económica,
entre la oferta y la demanda, está expresada más aunque fragmentario y olvidado pronto entre los ortodoxos,
dogmáticamente en la ley de Say; pero esta ley no es sino la fue la llamada más importante del clasicismo antes de que
continuación de una larga línea de razonamiento, de la cual perdiese definitivamente su vigor. Lo que hemos visto acerca
pueden encontrarse expresiones en los escritos de la dirección que iban tomando las opiniones de Ricardo al
mercantilistas y de los fisiócratas. En los escritos de muchos fin de su vida, demuestra que la ley de Say sobre el mercado,
autores del siglo XVII y comienzos del XVIII se reconoce igual que gran parte de la economía posricardiana, detuvo el
claramente que la demanda y la oferta se crean mutuamente, impulso clásico, más bien que llevarlo más adelante (no
que el ingreso de A, al ser gastado, se convierte en ingreso de obstante el renacimiento de interés por la ley de Say tras la
B, y así en una cadena sin fin. Esta interdependencia la aparición de la Teoría general de Keynes y algunos intentos
expone Say en su forma más tautológica, hasta el punto de ingeniosos para armonizarlas intelectualmente).37 Sin
excluir por definición la sobreproducción. Aunque, como embargo, Keynes distinguió claramente entre la dirección del
hemos visto, no es del todo justo nombrar a Ricardo al lado empleo real, que consideró, en términos generales, bien
de James Mill y de Say como adversario intransigente de la logrado por el sistema existente, y el volumen total del
posibilidad de la sobreproducción general, es cierto, sin empleo real, donde el sistema, en ocasiones, cometió serios

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errores. Keynes deseaba establecer las bases en que pudiesen distintiva de la parte central de la teoría económica moderna.
erigirse las políticas que crearían el ambiente El sistema keynesiano adquiere su mayor importancia por la
macroeconómico apropiado para que las fuerzas de mercado modificación que hace de la metodología económica en
operaran de tal manera que se asegurara “el total de las general más que como mera aportación al estudio de las
potencialidades de la producción”. fluctuaciones económicas.
En otras palabras, Keynes no estaba interesado en destruir El breve esbozo que sigue no debe considerarse un
las principales bases de la microeconomía, sino establecer resumen de todo lo que se encuentra en la Teoría general de
junto a ellas los fundamentos nuevos y más básicos de la Keynes. En primer lugar, en esta obra se plantean
macroeconomía. Otra manera de expresarlo es decir que demasiados problemas que tienen sólo una importancia
Adam Smith afirmó (en relación con lo que hoy se llamaría secundaria en relación con el tema principal; en segundo
política pública) que “lo que es conducta prudente en el jefe lugar, las ideas keynesianas se han refinado y desarrollado
de la familia puede difícilmente ser estúpido en el jefe de un mucho desde que aparecieron por primera vez. Algunos de
gran reino”; y Keynes, por implicación, negó esta estos desarrollos continúan vigentes a la fecha y sin duda
correspondencia, pero deseó reconciliar el sistema clásico continuarán así en el siglo XXI. Por consiguiente, lo que sigue
(como él lo entendía) con su nueva visión de la economía en es un destilado de la principal esencia de la nueva teoría. El
su conjunto, lo que Samuelson ha llamado “síntesis punto de partida de la nueva actitud —por lo menos en su
neoclásica”. Esto se expresa claramente en uno de sus origen— es el concepto malthusiano de la demanda efectiva,
últimos discursos, en la Casa de los Comunes en diciembre resucitado y modificado por Keynes. Se define la demanda
de 1945, al defender los ajustes financieros angloamericanos: efectiva como “el ingreso global (o importe de ventas) que los
“Las características principales de los planes es que empresarios esperan recibir, incluyendo los ingresos que
representan el primer intento elaborado y comprensivo de hacen pasar a manos de otros factores de la producción por
combinar las ventajas de un libre comercio con una cierta medio del volumen de ocupación que deciden conceder”;38
defensa contra las consecuencias desastrosas de un sistema puede representarse por un punto en una curva de demanda
laissez-faire que no presta atención directa a la preservación agregada obtenida relacionando “varias cantidades
del equilibrio, y depende simplemente del trabajo eventual de hipotéticas de ocupación con los rendimientos que se espera
fuerzas ciegas. Se trata de usar lo que hemos aprendido de la obtener de su producto”.39 Puede establecerse un función de
experiencia y el análisis modernos, no para vencer, sino para oferta similar relacionando el precio de oferta en conjunto de
instrumentar el conocimiento de Adam Smith.” Por la producción obtenida empleando un número variable de
consiguiente, puede aventurarse la opinión de que la actitud hombres con este número.40 El punto de intersección de las
de Keynes representa, sobre todo, una vuelta a las dos curvas nos da el valor de demanda que Keynes llama
preocupaciones fundamentales de la economía política demanda efectiva. Es éste un punto de la mayor importancia,
clásica y una desviación, en igual medida, de la pues la expectativa de ganancias de los empresarios
concentración sobre las implicaciones de la elección alcanzará en él su máximo. Por lo tanto, es el punto que
individual, que durante tanto tiempo había sido característica revelará la cantidad de ocupación en estado de equilibrio.

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 De este modo, el volumen de ocupación se traduce en lugar entre el gasto de consumo corriente y el ahorro.
términos de demanda de mercancías, y la pregunta que ¿Podemos decir algo acerca de esta división del gasto de la
puede formularse ahora es la siguiente: ¿qué determina ese corriente total de ingreso? Keynes responde
volumen? Para contestarla, la teoría keynesiana instituye un afirmativamente. Dice que hay una ley definida respecto de
sistema de relaciones funcionales que, aunque no del todo los cambios, consecuente con los cambios de la cuantía del
nuevo en lo que respecta a los elementos que comprende, ingreso, en las proporciones en que el ingreso se divide entre
pone a estos elementos en una relación muy original y hace las dos formas de gasto.
de ésta un uso igualmente original. Grosso modo, el sistema Para exponer esta ley se introduce la expresión
es como sigue: ya hemos visto que, por la definición que da “propensión a consumir”. Es una frase que expresa la
Keynes de la demanda efectiva, el determinante definitivo del relación entre ingreso total y consumo agregado. Keynes
volumen de ocupación es el grado en que el empresario juzga deja a un lado los cambios en las inclinaciones personales de
que tal ocupación es rentable. La demanda total, en términos la gente (resultantes de causas individuales y sociales),
de dinero, de mercancías y servicios determina la porque probablemente no cambiarán a corto plazo excepto
rentabilidad. Esta cantidad total de dinero que va al mercado en “circunstancias anormales o revolucionarias”; y decide
dispuesto a ejercitar la demanda, no es otra cosa, sin también ignorar, por su escasa importancia, ciertos factores
embargo, que el ingreso total que se ha creado dentro de la objetivos que puede decirse que influyen en la propensión al
economía. Como pagos e ingresos son la misma cosa, el gasto consumo. De este modo, le queda la doctrina de que la
nacional (es decir, la demanda nominal total) es igual al propensión a consumir puede considerarse como una
ingreso nacional. Así pues, hemos avanzado un paso y función bastante estable del ingreso conjunto. ¿Cuál es, pues,
relacionado la ocupación con el ingreso nacional. la naturaleza de esa función? La respuesta de Keynes viene a
Después de haber descubierto que la ocupación depende ser ésta: la gente no gasta todo su ingreso en el consumo
de la cuantía del ingreso nacional, estamos en situación de diario, salvo la más pobre, y aunque aumente su consumo al
emprender la segunda parte del análisis y hacernos, respecto aumentar su ingreso, lo hace en menor proporción que
del ingreso, las siguientes preguntas: ¿qué determina su aumenta éste. Así pues, un ingreso mayor significa un
nivel, y cuáles son sus características? En este punto, Keynes, consumo relativamente menor, y viceversa. Esta ley es válida
revelando algunos vestigios de influencia de la tradición cuando pensamos en cambios a corto plazo del nivel de
ortodoxa, pone en juego una ley psicológica que explica la ingreso, así como cuando comparamos dos niveles absolutos
conducta de las personas en relación con los cambios que de ingreso. La “propensión marginal a consumir” (expresión
experimentan sus ingresos. En primer lugar, hemos de que Keynes usa indiferentemente con dos significados
rectificar un poco nuestra afirmación anterior de que el técnicamente distintos) revela cómo se dividirá un aumento
ingreso y el gasto son iguales. En cierto sentido, es bastante del ingreso entre consumo diario o corriente y ahorro.
cierto que lo que gasta un hombre lo recibe otro, y viceversa. De la ley psicológica fundamental de Keynes sobre la
Pero tenemos que recordar que el ingreso se gasta de propensión a consumir, se deriva una consecuencia muy
diferentes maneras, y una de sus principales divisiones tiene importante. Puesto que el ingreso total tiene que ser igual al

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gasto total y el consumo diario no absorbe todo el ingreso en También disminuiría el consumo, aunque no con tanta
ninguna comunidad medianamente adelantada y rica, el rapidez como el ingreso mismo. Pero esto llevaría a un nuevo
consumo total tiene que ser igual al gasto en consumo diario descenso del consumo, y el movimiento descendente
más algún otro gasto. Éste es, naturalmente, el que llamamos continuaría hasta que el ingreso y el consumo descendiesen a
inversión. Así pues, tenemos la relación simple de que el aquel nivel bajo en que se igualaran; es decir, en que todo el
ingreso es igual al consumo más la inversión o, en símbolos ingreso se hubiera consumido. Podría considerarse este nivel
que hoy son comúnmente aceptados: bajo de ingreso y ocupación como un nivel de equilibrio,
Y=C+I porque no hay ninguna razón económica intrínseca para que
Ahora podemos expresar esta misma relación de manera cambie. Debe hacerse la salvedad de que esto es así porque
que, en realidad, es idéntica a la anterior, pero que tiene más en esta etapa del análisis no hemos encontrado factores que
sentido desde el punto de vista de nuestra finalidad. Hemos indiquen el proceso por el cual el ingreso pudiera subir de
visto que el volumen de ocupación está determinado por el nuevo espontáneamente. El análisis también es incompleto
nivel del ingreso. Podemos decir, por consiguiente, que el en otros respectos; pero en breve veremos algunas de las
volumen de ocupación está determinado conjuntamente por complicaciones que hay que añadirle. Sin embargo, por el
el nivel de consumo y el nivel de inversión. Lo que a primera momento podemos recapitular que, dada la propensión
vista parece un mero cambio terminológico que expresa los marginal a consumir, hemos encontrado una relación
mismos conceptos, ha llegado a considerarse como la importante entre la ocupación, el consumo y la inversión.
formulación sumamente reveladora de una relación vital del Ahora podemos generalizar el nivel de equilibrio del
mundo real. Según palabras de Keynes, la propensión ingreso y del consumo que descubrimos cuando llegamos a la
marginal a consumir ahora “nos dice cómo se dividirá el posición de inversión cero, porque como las tres partidas que
siguiente incremento de la producción entre consumo e forman nuestra ecuación se condicionan mutuamente, y
inversión”.41 como suponemos un factor constante de relación (la
Lo interesante de esta formulación es que nos permite propensión marginal a consumir) entre dos de ellas —a saber,
hacer algunas afirmaciones muy importantes acerca de las el ingreso y el consumo—, tiene que haber un nivel de
relaciones funcionales de la ocupación, el consumo y la equilibrio del ingreso para cada nivel posible de inversión.
inversión, dada una cierta propensión marginal al consumo, Cada nivel de ingreso tiene su correspondiente nivel de
y que asimismo nos permite atacar de nuevo el problema del consumo. Si el nivel de consumo y el nivel existente de
nivel de equilibrio de la ocupación; nos muestra que es inversión no suman el total de ingreso, este nivel de ingreso
necesario cierto nivel de inversión para conservar no puede ser conservado. Tendrá que subir o bajar (subiendo
determinados niveles de ingreso y de consumo. Si, partiendo o bajando menos el consumo) hasta que otra vez quede
de un nivel dado de ingreso, consumo e inversión, restablecida la igualdad Y = C + I. De este modo obtenemos
suponemos que la inversión desaparece, es evidente que una serie de valores del ingreso, el consumo y la inversión de
disminuiría el gasto total y que el ingreso (y, por lo tanto, la tal naturaleza que pueden mantenerse mutuamente el uno al
ocupación) no podría ser mantenido en el nivel anterior. otro; éstos son valores de equilibrio.

642 643
 Hasta aquí el sistema de Keynes no ha hecho más que “adquiere derecho a una serie de rendimientos probables, que
establecer un sistema de relaciones completamente cerrado, espera obtener de la venta” de la producción del capital que
circular, sin que, en esta fase, haya una indicación manifiesta ha invertido “por todo el tiempo que dure”.43 Keynes llama
en cuanto a la variable de la ecuación que debe considerarse “eficiencia marginal del capital” a las relaciones entre el
la variable independiente; es decir, qué elemento del sistema rendimiento futuro que hemos mencionado de una unidad
podría elegirse para fines de política. Sin embargo, ya más de aquel tipo de capital y el costo de producir dicha
podemos discernir una consecuencia importante de estas unidad. Podemos concebir diferentes eficiencias marginales
doctrinas: al abordar el problema de la ocupación conjunta o para diferentes tipos de capital, y “la mayor de estas
total en la forma en que lo hace, evita adscribirse a ninguna eficiencias marginales puede, por tanto, considerarse como la
preconcepción relativa al nivel a que “normalmente” tenderá eficiencia marginal del capital en general”.44 Keynes advierte,
la ocupación. Realmente, la principal conclusión inicial es además, que el aumento de la inversión tenderá a reducir la
mostrar la posibilidad teórica de diferentes niveles de ingreso eficiencia marginal del capital, tanto porque descenderá el
(y de ocupación) que pueden ser todos ellos niveles de rendimiento futuro, como porque subirá el costo de producir
equilibrio. Falta ahora por completar este esbozo en tres más capital de ése. Por consiguiente, es posible llegar a una
etapas, la primera de las cuales es introducir cierto número tabla de eficiencia marginal del capital (o tabla de demanda
de otros determinantes del nivel del ingreso, del consumo y de inversión) relacionando las tasas de inversión con las
de la inversión. En segundo lugar, será necesario ver cómo eficiencias marginales de capital correspondientes que esas
analiza Keynes el funcionamiento combinado de todos los mismas tasas fijarán.
determinantes que producen diferentes niveles de ingreso y Sin entrar en un examen más bien complicado, podemos
ocupación, y en particular cómo explica la existencia de establecer un paralelo aproximado entre la tabla de eficiencia
periodos prolongados de subocupación. Por último, marginal del capital, de Keynes, con la tasa de utilidades del
tendremos que examinar las conclusiones sobre políticas que sistema clásico, porque en gran parte está destinada a
desprende, tanto en lo que respecta a técnicas económicas, representar el mismo papel. Y es evidente que la tabla de la
como a política en el sentido sociofilosófico más amplio. El eficiencia marginal del capital es uno de los determinantes de
siguiente resumen se concentrará sobre la principal la inversión, porque influye en el deseo de invertir.
estructura del sistema. ¿Qué otros factores influyen en la inversión? De nuevo
Hasta ahora sólo hemos encontrado uno de los habremos de prescindir de muchos aspectos del análisis
determinantes decisivos del sistema de Keynes: el factor keynesiano y de los refinamientos a que ha sido sometido,
psicológico que llamó propensión a consumir. Hay otros dos para limitarnos a los puntos más importantes. El principal de
que representan un papel vital: “la actitud psicológica éstos se refiere a la actitud de la gente respecto de la tenencia
respecto a la liquidez y la expectativa psicológica de de dinero en efectivo. El análisis que Keynes hace de este
rendimiento futuro de los bienes de capital”.42 El segundo de punto proporciona indicios importantes de sus ideas sobre
éstos se relaciona con uno de los determinantes del volumen políticas y de su oposición a ciertas teorías económicas
de inversión. Cuando un hombre invierte —dice Keynes—, tradicionales, así como un vínculo con las teorías de las

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fluctuaciones económicas con que el mismo Keynes ha la cantidad de dinero y del estado de la preferencia por la
estado asociado. Según la teoría nueva, el dinero es liquidez.
esencialmente un eslabón entre el presente y el futuro.45 Desde Podemos ampliar algo este punto e introducir otra noción
este punto de vista, su propiedad sobresaliente en nuestro keynesiana del siguiente modo: según la opinión tradicional,
sistema económico está en que es un “bien cuya prima de el tipo de interés iguala lo que Keynes llama tabla de
liquidez esté siempre por encima de sus costos de demanda de inversión y la oferta de ahorros; en suma, iguala
almacenamiento”,46 o, en otras palabras, que lleva consigo la inversión y el ahorro. Ahora bien, en el sistema de Keynes
una prima de liquidez relativamente alta. la inversión y el ahorro son siempre necesariamente iguales.
No necesitamos estudiar en este lugar el problema de por El ahorro puede definirse como el ingreso menos el
qué existe la preferencia por la liquidez, aunque Keynes consumo:
dedica una parte de su análisis a los factores que crean en la A=Y–C
gente el incentivo para conservar una parte de su activo en Ya hemos visto que Y = C + I. Por consiguiente, I = A,
forma líquida. Pero esta parte de su doctrina no es del todo inversión igual a ahorro. Este argumento ha sido motivo de
nueva, ya que el problema de la demanda de dinero como muchas discusiones. Se le ha atacado basándose en que
“portador de valor” es normal en toda teoría monetaria. Lo difícilmente puede servir para algo establecer una relación
importante es el uso al cual este concepto —con su nombre por definición. Sin embargo, en los años recientes se ha
nuevo de preferencia por la liquidez— está destinado en la trabajado mucho sobre este punto, llegando a una aceptación
teoría de la ocupación. En el sistema de Keynes es promovido bastante amplia de la doctrina keynesiana, aunque en una
a una posición central en la teoría del interés. Keynes se forma modificada. El llamado “análisis de tiempo” (period
opone a las dos doctrinas dominantes sobre la materia que, analysis), extensamente asociado al nombre de Robertson,
siguiendo su costumbre general y un tanto desorientadora, que establece una distinción entre ingreso en un periodo y
llama clásicas. La que puede llamarse doctrina marginalista a gasto en el siguiente (que a su vez se convierte en ingreso en
largo plazo sostiene que el tipo de interés es determinado por el periodo siguiente), se ha usado en la explicación parcial
la preferencia de tiempo, es decir, por la preferencia de la del problema de los ahorros y la inversión. De manera
gente por los bienes presentes sobre los futuros. Keynes análoga, la distinción introducida por algunos autores suecos
rechaza esta opinión, así como la relativa al plazo corto, a entre inversión proyectada e inversión realizada (ex ante y ex
saber: que el tipo de interés, como cualquier otro precio, se post) puede también traerse a colación. No trataremos aquí
fija en el nivel en que la demanda de capital es igual a la más de esta materia; pero el punto importante es comprender
oferta de fondos prestables. En su opinión, el interés es la interdependencia en el sistema keynesiano de inversión y
esencialmente un fenómeno monetario. No es una ahorro mediante el ingreso, interdependencia que hace
recompensa por la “espera”, sino una recompensa por no imposible considerarlos determinantes del tipo de interés. O,
atesorar, es decir, por privarse de liquidez. Por lo tanto — para decirlo de otra manera, Keynes critica a la teoría
alega Keynes—, no podemos saber cuál será el tipo de interés tradicional de suponer que el ingreso permanece estable
a menos que introduzcamos en el problema datos acerca de cuando cambia una de las dos tablas, que relaciona la

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inversión o el ingreso de tipo de interés. Pero tal supuesto — ofrecer aquella cantidad de la misma. Eso, a su vez, significa
dice— carece de fundamento, pues significaría que no podría que “debe existir cierto volumen de inversión que baste para
suponerse que ninguna de las dos tablas pudiera cambiar con absorber el excedente que arroja la producción total sobre lo
independencia de la otra. Un cambio en cualquiera de ellas que la comunidad decide consumir cuando la ocupación
significa, por lo general, un cambio en el ingreso. Por ingreso se encuentra a dicho nivel”.47 Como hemos visto, si
analogía con el argumento de Sraffa sobre las curvas de esto no es así, la cantidad de ingreso (es decir, de gastos o
oferta y las leyes de rendimiento, podemos afirmar que el entradas de los empresarios) disminuirá, y se reducirá la
análisis tradicional se derrumba. Sin embargo, si (según rentabilidad del volumen originario de ocupación. De este
Keynes) introducimos nuevos datos que determinen entre modo volvemos al punto según el cual, dada la propensión a
ellos el tipo de interés, entonces estaremos en situación de consumir, el nivel de inversión determinará cuál ha de ser el
saber cómo cambiará una curva en respuesta a un cambio volumen de equilibrio. Por el momento no existe ninguna
ocurrido en la otra. Estos datos adicionales son la preferencia prueba en el análisis de que ese nivel de inversión será tal
por la liquidez y la cantidad de dinero. que produzca la ocupación plena como su nivel de equilibrio
Hay en este análisis muchos puntos que pueden ser correspondiente. Únicamente un nivel determinado de
criticados, y de hecho lo han sido. En particular, se ha dicho inversión producirá eso, y hay que demostrar ahora cómo
que el tipo de interés, aunque se defina como el precio dicho nivel puede lograrse y cuáles son las probabilidades de
pagado por la liquidez, no es independiente del nivel de que ello se consiga por la acción automática del sistema
ingreso; y puesto que el nivel de ingreso está determinado económico. El nivel de inversión lo determinan dos cosas: la
por la inversión y el ahorro, el tipo de interés no puede ser eficiencia marginal del capital y el tipo de interés. A menos
considerado independiente de estas dos variables. Lo de que éstos guarden entre sí una relación tal que cree
interesante, sin embargo, es que la importancia concedida exactamente el volumen “justo” de inversión, el equilibrio se
por Keynes a los determinantes monetarios del tipo de alcanzará en un punto inferior a la ocupación plena. Puede
interés es una parte indispensable del conjunto de su sistema añadirse que no es posible una ocupación superior a la plena,
sin el cual ni su explicación de las depresiones ni los medios porque implicaría alzas de precio inflacionarias con las
que sugiere para remediarlas se tendrían en pie. Veamos subsiguientes reducciones de ingreso real de la comunidad.
ahora estos dos aspectos. Este punto no está del todo desarrollado en la propia obra de
En primer lugar, ya podemos resumir la “teoría general” Keynes y, sin embargo, es extremadamente importante, tanto
de la ocupación. Hemos visto que son teóricamente posibles teóricamente como en muchas coyunturas de las
diferentes niveles de equilibrio. Podemos reformular la circunstancias reales. Volveremos sobre él más adelante.
determinación de esos niveles del modo siguiente: hacemos Al llegar a este punto, pasa Keynes a examinar el
el supuesto (razonable) de que el consumo es menos del uno comportamiento de la relación existente entre la eficiencia
por ciento del ingreso en nuestra economía actual. El marginal del capital y el tipo de interés. Una situación
establecimiento y conservación de cualquier nivel particular particularmente reveladora se halla en el momento en que,
de ocupación exige que sea rentable para el empresario después de un periodo de depresión más o menos

648 649
prolongado, la inversión empieza a revivir de nuevo. En el
transcurso de la depresión, se ha descuidado la renovación
del equipo de capital, y ahora se ha llegado a un punto en En otras palabras, el multiplicador es igual de uno menos
que los negocios, ayudados quizá por algún factor extraño, la propensión marginal a consumir. Así, por ejemplo, si se
empiezan de nuevo a adoptar una opinión más optimista del consumen dos tercios del ingreso, el multiplicador será tres;
rendimiento futuro de las inversiones ordinarias. La es decir, que todo aumento de la inversión, conducirá a un
eficiencia marginal del capital aumenta; pero llevar la aumento triple del ingreso (o de la ocupación).
inversión más allá de cierto punto (quizá una vez más con
Además de estas fluctuaciones de la ocupación (que siguen
ayuda de algún factor extraño) hará que baje la eficiencia
a los cambios de la inversión y cuya amplitud la determina el
marginal del capital. Así pues, en el sistema de Keynes
factor psicológico de los hábitos de consumo) hay, según
parece inherente a la naturaleza misma del concepto una
Keynes, una tendencia a largo plazo en la eficiencia marginal
variación constante del nivel de inversión, producida por la
del capital. Una comunidad rica “tendrá que descubrir
siempre fluctuante eficiencia marginal del capital (la tasa de
oportunidades de inversión mucho más amplias para que la
utilidades). Y, lo que es aún más importante, Keynes cree que
propensión a ahorrar de sus miembros más opulentos sea
hay una tendencia a largo plazo a que disminuya la eficiencia
compatible con la ocupación de los más pobres”. Pero en una
marginal del capital.
comunidad rica, “debido a que su acumulación de capital es
La amplitud de las fluctuaciones en el volumen de ya grande, las oportunidades para nuevas inversiones son
ocupación que resultan de las fluctuaciones de la inversión, menos atractivas”.49 Así hallamos que en el recurso del
dependerá de lo que Keynes llama el multiplicador, concepto progreso económico no sólo se debilita la propensión
que desarrolló por primera vez R. F. Kahn.48 El multiplicador marginal a consumir (disminuye el multiplicador), sino que
es sencillamente un término que designa de un modo disminuye el incentivo para invertir, o la eficiencia marginal
levemente distinto la relación expresada en la propensión a del capital. Hay, pues, una presión constante hacia abajo
consumir. La propensión marginal a consumir es la razón sobre la inversión, así como una disminución continua del
entre un aumento del consumo y un aumento del ingreso: grado en que la inversión nueva es capaz de crear ocupación.
algebraicamente ΔC/ΔY. Como un aumento del ingreso tiene
Pero hasta ahora sólo hemos examinado uno de los
que ser igual a un aumento del consumo más un aumento de
factores que influyen sobre el nivel de inversión. Como
la inversión (ΔY = ΔC + ΔI), se sigue que con una
sabemos, el tipo de interés es otro determinante. Tiene que
determinada propensión a consumir todo aumento de la
ser evidente que un movimiento descendente de suficiente
inversión será seguido por un aumento determinado en el
intensidad en el tipo de interés en una época de depresión y
ingreso. El factor por el cual será aumentado el ingreso se
como tendencia a largo plazo, puede contrapesar los efectos
llama multiplicador. Si lo representamos con el símbolo k,
desfavorables causados sobre la inversión por la decreciente
podemos escribir ΔY = kΔI; y como ΔI = ΔY ΔC, podemos
eficiencia marginal de capital. En opinión de Keynes, las
escribir
consideraciones teóricas, así como la observación del
comportamiento pasado de los tipos de interés, revelan que

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el tipo de interés no descenderá lo bastante de prisa o lo han explorado problemas que todavía siguen siendo
bastante bajo para mantener el nivel de inversión que puede peculiares de la teoría de las fluctuaciones cíclicas. Entre
proporcionar ocupación plena. La razón de esta opinión nace ellos podemos mencionar la cuestión del “punto superior de
de la definición que da Keynes del interés como fenómeno inflexión”, las causas que pueden provocar una recuperación
monetario: el tipo de interés es determinado espontánea cuando se está en la sima de una depresión
primordialmente por la cantidad de dinero y por la cíclica, y la relación entre el multiplicador y el “principio de
preferencia por la liquidez, y las condiciones que influyen en aceleración” que relaciona los cambios del consumo con los
esos dos factores puede demostrarse que son desfavorables al cambios de la inversión.
descenso del tipo de interés en la medida necesaria para Muy probablemente, el único avance teórico importante
conseguir una tasa de inversión de “ocupación plena”. La en los últimos años (en parte estimulado por la crítica
inversión tenderá a ser impulsada hasta el punto en que la monetarista de Keynes, que manejaremos más tarde) ha sido
eficiencia marginal del capital y el tipo de interés son iguales. el uso del llamado análisis IS-LM. Estos conceptos pueden ser
La tendencia a largo plazo sería el aumento de la inversión y representados gráficamente en una curva de inclinación
la disminución de la eficiencia marginal del capital. Pero la hacia abajo y hacia arriba respectivamente, con las tasas de
“glutinosidad” del tipo de interés frustra esa tendencia y interés en el eje vertical y la producción real en el horizontal.
restringe la inversión. Por lo tanto, no sólo es teóricamente La primera curva (IS) muestra la relación entre las tasas de
posible que el equilibrio se consiga sin ocupación plena, sino interés y la producción en puntos en que el ahorro y la
que la nivelación de los numerosos factores que entran en inversión planeados son iguales; la curva LM relaciona la
juego es tan delicada, que el logro automático de la producción y las tasas de interés en puntos en que la oferta y
ocupación plena debe considerarse como lo menos probable. demanda de dinero son iguales. El punto de interrelación es
Lo que antecede es un resumen extremadamente breve e aquel donde se encuentra el equilibrio. Este nuevo
inevitablemente incompleto de una teoría muy complicada. instrumento teórico se utilizó para determinar la mejor
Este resumen ha omitido, entre otras muchas cosas, toda combinación de política fiscal y monetaria en diferentes
mención de las complicaciones internacionales del sistema de circunstancias; y en cuanto al manejo de “modelos”, algunos
Keynes y de sus doctrinas respecto a la relación de los autores que representan la “nueva síntesis” mencionada en
salarios nominales y reales con la ocupación.50 Desarrollos un capítulo posterior han logrado un trabajo bastante
posteriores de esas ideas han tenido por objeto aclarar ciertas interesante. Sin embargo, es imposible afirmar que los
oscuridades de formulación, o enlazar la nueva teoría con problemas que enfrentan quienes elaboran estas políticas y
alguna de las doctrinas anteriores relativas a las aquellos economistas que habitualmente hacen comentarios
fluctuaciones económicas. Parte de ese trabajo ha tenido por en los medios de comunicación sean menos contenciosos o se
consecuencia la eliminación de controversias sobre puntos discutan con menos vehemencia.
que ahora se consideran de poca importancia o resolubles 1
Quizá sea odioso mencionar sólo una obra de entre una producción muy
por una formulación más general (tal como el problema de la voluminosa, pero Banking Policy and the Price Level (1932) de Robertson debe ser
reputada la aportación más importante a ese campo durante ese periodo.
igualdad de los ahorros y la inversión). Otros refinamientos 2
Ejemplo de la primera es el libro clásico de J. Viner, Canada’s Balance of

652 653
 International Indebtedness 1900-1913 (1924): y de las segundas el informe del periódico Independent (mayo de 1989), por Lord Preston.
Comité Macmillan, Report of the Committee on Finance (1931). 20
J. H. Clapman, “Of Empty Economic Boxes”, Economic Journal, 1922.
3
Podemos citar como la obra típica de esa escuela y como una que levantó 21
P. Sraffa, “The Laws of Returns under Competitive Conditions”, Economic
muchas controversias Prices and Production (1931) del profesor Hayek. Aunque no Journal (1926), pp. 535-550.
es pertinente ir a los detalles del debate, más adelante veremos ciertos aspectos de 22
E. Chamberlin, Teoría de la competencia monopólica, trad. de C. Lara Beautell y
las diferencias entre los puntos de vista “austriaco”, el tradicional de la escuela de V. L. Urquidi, México. FCE (1946), Joan Robinson, The Economic of Imperfect
Cambridge y las últimas innovaciones keynesianas. Competition (1933). Debe consultarse el extenso debate que tuvo lugar en Economic
4
Como el ejemplo quizás más representativo puede mencionarse Business Journal de 1926 a 1933, en el que tomaron parte el profesor Pigou, G. F. Shove,
Cycles and Unemployment (1923), de Wesley Mitchell. Allyn Young y otros muchos. Específicamente deben mencionarse dos artículos
5
El tema suscitó una vasta bibliografía, más voluminosa y completa del lado más: J. Viner, “Cost Curves and Supply Curves”, Zeitschrift für Nationalökonomie
adverso a la planificación que del favorable. La obra más comprensiva de la (1931), y J. Robinson, “Rising Supply Price”, Economica (1941). Ambos deben ser
escuela antiintervencionista es la de L. Mises, Die Gemeinwirtschaft (1932). Para leídos conjuntamente con el artículo de Sraffa. Estos dos artículos han sido
una apreciación equilibrada, aunque muy escéptica a la vez, de las posibilidades de reimpresos en Readings in Price Theory (1953).
la planificación tal como las vieron algunos economistas en aquel tiempo, véase R. 23
A. Marshall, Principles of Economics (Libro V, XII, 2).
L. Hall, The Economic System in a Socialist State (1937). 24
R. Triffin, Monopolistic Competition and General Equilibrium Theory (1940), p.
6
Max Weber, Gesammelte Aufsätze zur Wissenschaftslehre (1922), p. 166. 5, n. 3.
7
Ibid., p. 113. 25
Véase, por ejemplo, E. A. G. Robinson, The Structure of Competitive Industry
8
L. Robbins, An Essay on the Nature and Significance of Economic Science (1935), (1931). Escrito antes de que la nueva terminología fuera generalmente aceptada,
p. 143 [Naturaleza y significación de la ciencia económica, trad. de Daniel Cosío este libro muestra, sin embargo, la influencia de la nueva tendencia y el
Villegas, FCE, 2a. ed. (1951).] refinamiento que representa respecto de la teoría marshalliana.
9
Véase la obra más reciente del profesor Robbins, a la cual ya nos hemos 26
Los ejemplos más interesantes de la tendencia producida por estos nuevos
referido: The Theory of Economic Policy in Classical Political Economy (1952). desarrollos teóricos son los que se encuentran en J. E. Meade, An Introduction to
10
E. Slutsky, “Sulla Teoria del bilancio del consumatore”, Giornale degli Economic Analysis and Policy (1936).
economisti, 1915. 27
Se encontrará un breve e interesante resumen en H. von Stackelberg,
11
J. R. Hicks y R. G. Allen, “A Reconsideration of the Theory of Value”, Marktform und Gleichgewitcht (1934).
Economica, 1934, pp. 52-76, 196-219. 28
Un excelente resumen, que contiene mucho material para avances
* Fondo de Cultura Económica, México, 3a. reimpresión, 1974. subsiguientes, es el de R. Triffin, Monopolistic Competition and General Equilibrium
12
J. R. Hicks, Valor y capital. Investigacion sobre algunos principios fundamentales Theory (1940).
de teoría económica. p. 4.
29
Una nueva biografía por Robert Skidelski, cuyo primer tomo ya ha sido
13
Ibid., p. 15. emitido, trata la historia de Keynes únicamente hasta 1920. Para un libro que
incluya reflexiones biográficas de interés y análisis de su personalidad, así como
14
Véase “Professor Hicks on Value and Capital”, de O. Morgenstern, en Journal
una descripción de la atmósfera intelectual de Cambridge en los años treinta y
of Political Economy (1941), pp. 368-377, donde se hace referencia a J. von
después de la guerra, véase The Shadow of Keynes, de Harry y Elizabeth Johnson
Neumann, “Über die eindeutige positive Lösbarkeit der neuen
(1978). Es, sobre todo, un valioso agregado al canon.
Produktionsgleichungen”, Ergebnissc eines mathematischen Kolloquiums (1938 y
1935, respectivamente); véase también, A. Wald, “Über einige Gleichungssysteme
30
Esto se facilitó desde la publicación de sus obras completas, que ya se ha
der mathematischen Ökonomie”, Zeitschrift für National-ökonomie (1936). finalizado: The Collected Writings of John Maynard Keynes, editada por E. Johnson
en 30 volúmenes (1971-1989).
15
J. R. Hicks, op. cit., pp. 66-85. Como comparación, es curioso ver la formulación
de Henderson en Supply and Demand.
31
Por cierto, vale la pena releer estos trabajos a la luz de las recientes polémicas
monetarias internacionales.
16
Ibid., p. 117. 32
J. M. Keynes, Teoría general de la ocupación, el interés y el dinero, trad. de E.
17
Ibid., pp. 93-94.
Hornedo, México, FCE, 1974.
18
Ibid., p. 94. 33
Aunque estudios recientes han demostrado una relación más cercana entre su
19
Una apreciación brillante, aunque corta, puede encontrarse en un obituario del

654 655
enfoque en este libro con su teoría económica de la que podía pensarse a simple
vista. De hecho, en un estudio de gran interés, Keynes Vision (1988), Arthur
Fitzgibbons presenta una interpretación bastante plausible de las bases éticas e
ideológicas de la economía de Keynes en la cual juega un papel mayoritario la
teoría de la probabilidad.
34
En este aspecto mostró una gran afinidad con uno de sus grandes
contemporáneos, Jean Monnet, que difícilmente mostró con alguien más.
35
David Ricardo, Obras y correspondencia, VI, FCE, México, 1962.
36
Para una excelente comparación de Keynes con Malthus, véase L. Klein, The
Keynesian Revolution, 1949.
37
Anticipation of the General Theory, de Don Patinkin (1982) es un estudio
especialmente interesante, que proviene de uno de los nuevos o poskeynesianos
(según la opinión) sobresalientes, de los intelectuales tributarios que se
introdujeron en la realización de la principal corriente keynesiana. Véase también
Cambridge Monetary Thought: The Development of Saving-Investment Analysis from
Marshall to Keynes, de Pascal Bridel (1987).
38
J. M. Keynes, op. cit., p. 57.
39
Ibid., p. 57.
40
Ibid., p. 33.
41
Ibid., p. 108.
42
Ibid., p. 218.
43
Ibid., p. 125.
44
Ibid.
45
Ibid., p. 261.
46
Ibid., p. 213.
47
Ibid., p. 35.
48
R. F. Kahn, “The Relation of Home Investment to Unemployment”, Economic
Journal, junio de 1931. El desaparecido Lord Khan dejó en The Making of the
General Theory—los discursos de Rafaele Mattioli (1984)—, un reporte interesante
sobre la concepción intelectual y la gestación de la teoría keynesiana.
49
J. M. Keynes, op. cit., p. 38.
50
Más adelante haremos referencia a ellas.

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