El

ORIGEN
de la VIDA

18 INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, agosto, 2007

 ROBERT SHAPIRO
La aparición repentina de una macromolécula autorreplicante como el ARN
era extremadamente improbable. Los iniciadores de la vida habrían sido
entramados de reacciones químicas impulsados por una fuente de energía

L
os descubrimientos extraordinarios inspiran de la vida basado en una estructura replicadora es, en
conclusiones extraordinarias. Así, James Wat- su esencia, erróneo. Proponemos un modelo alternativo,
son explica que inmediatamente después de a nuestro parecer mucho más convincente.
que él y Francis Crick desvelasen la estructura
del ADN, Crick salió disparado hacia el pub Cuando el ARN dominaba la Tierra
Eagle para contar a todo el que estuviese dispuesto a Las primeras objeciones a la teoría del “ADN primor-
escucharle que habían descubierto el secreto de la vida. La dial” no tardaron en aparecer. La replicación del ADN
estructura del ácido nucleico, una elegante doble hélice, requiere la intervención de cierta serie de proteínas,
merecía tamaño entusiasmo. Sus dimensiones permitían macromoléculas que difieren químicamente del ADN.
el almacenamiento de información en un lenguaje de Ambos, proteínas y ADN, se obtienen mediante la conca-
cuatro compuestos químicos, las bases nitrogenadas, que tenación de subunidades o monómeros; pero mientras el
llevaban a cabo una función análoga a la que desempeñan ADN se fabrica a partir de nucleótidos, las proteínas se
las 28 letras del alfabeto. construyen con aminoácidos. Las proteínas llevan a cabo
La información se almacenaba en dos largas cadenas. numerosas funciones celulares. Las enzimas, la subclase
Cada una especificaba el contenido de la otra. Tal or- de proteínas más famosa, operan como catalizadores:
ganización sugería un mecanismo para la reproducción: aumentan la velocidad de procesos químicos que, sin
primero, las dos hebras de la doble hélice de ADN se ellas, se desarrollarían de una forma exasperantemente
separaban; luego, nuevos nucleótidos (los ladrillos del lenta e inútil para la vida. Pero las proteínas se fabrican
ADN y que contienen las bases) se alineaban a lo largo siguiendo las instrucciones codificadas en el ADN.
de las hebras separadas y se unían. Se obtenían, así, dos Llegamos así al viejo dilema evolutivo: ¿qué fue pri-
dobles hélices, cada una réplica de la original. mero, el huevo o la gallina? El ADN contiene la receta
La estructura de Watson y Crick desencadenó una para la síntesis de proteínas. Sin embargo, esa información
avalancha de descubrimientos sobre el modo en que no se puede recuperar o copiar sin la ayuda de proteínas.
operan las células. Esos hallazgos estimularon también las ¿Cuál fue la primera macromolécula: las proteínas (la
especulaciones en torno al origen de la vida. H. J. Muller, gallina) o el ADN (el huevo)?
premio Nobel, escribió que el material genético era Una posible respuesta surgió cuando se centró la aten-
“material vivo, el representante actual de la primera ción en un nuevo candidato: el ARN, molécula versátil
forma de vida”; Carl Sagan lo representó como un “gen que se construye, al igual que el ADN, mediante el
primitivo desnudo, con vida independiente e inmerso en ensamblaje de nucleótidos, aunque desempeña nume-
una disolución diluida de materia orgánica”. (En ese rosas funciones celulares. Ciertos ARN transportan la
contexto, “orgánico” hace referencia a moléculas que información desde el ADN hasta los ribosomas, orgá-
contienen átomos de carbono enlazados, tanto las que nulos integrados en buena medida por otros tipos de
se encuentran presentes en las formas de vida como las ARN y donde se lleva a cabo la síntesis de proteínas.
que no desempeñan ninguna función biológica.) Mientras desempeña sus múltiples funciones, el ARN
Se han propuesto multitud de definiciones de la vida. El adopta la forma de una doble hélice, que recuerda al
comentario de Muller estaría en consonancia con la que ADN, o la de una hebra sencilla plegada, a la manera
se ha denominado “la definición de la NASA”: la vida de la proteína.
corresponde a un sistema químico autosuficiente, capaz A principios del decenio de los ochenta, se descubrieron
de experimentar una evolución de tipo darwinista. las ribozimas, moléculas similares a las enzimas pero
En su libro El gen egoísta, Richard Dawkins profun- hechas de ARN. Surgió así una sencilla solución a la
dizó sobre esta imagen de la primera entidad viva: “En adivinanza del huevo y la gallina. La vida comenzaría
algún momento, surgió por casualidad una molécula con la aparición de la primera molécula de ARN capaz
de particular interés. La denominaremos el replicador. de autorreplicarse.
Puede que no fuese la molécula de mayor tamaño o En un artículo clásico publicado en 1986, Walter
complejidad, pero poseía la extraordinaria capacidad de Gilbert, premio Nobel, escribía en la revista Nature:
autorreplicarse”. Cuando Dawkins escribió esas palabras “Se puede considerar un mundo de ARN, donde sólo
KEN EWARD BioGrafx

hace 30 años, el ADN era el candidato más probable hay moléculas de ARN que catalizan la síntesis de sí
para desempeñar ese papel. Más tarde, los investigado- mismas... Por tanto, la primera etapa de la evolución
res volvieron su atención hacia otras moléculas como se desarrolla mediante moléculas de ARN que llevan a
posibles replicadores primordiales. Sin embargo, otros cabo las actividades catalíticas necesarias para autoen-
expertos y yo mismo pensamos que el modelo del origen samblarse a partir de una sopa de nucleótidos”. Según
 esa hipótesis, el primer ARN autorre- Los nucleótidos del ARN corres- recidos a los de Miller⎯ evidencian
plicante que surgió de la materia ponden a moléculas orgánicas com- una complejidad menor que la de
inerte desempeñaba las funciones plejas. Cada uno consta de varias los nucleótidos. Constan de un grupo
que hoy cumplen el ARN, el ADN subunidades: un azúcar, un grupo amino (un nitrógeno y dos hidróge-
y las proteínas. fosfato y una de las cuatro posibles nos) y un grupo ácido carboxílico (un
Varios datos adicionales respaldan bases nitrogenadas. Por tanto, cada carbono, dos oxígenos y un hidróge-
la hipótesis de que, en la evolución nucleótido de ARN contiene entre 9 no), unidos ambos al mismo átomo
de la vida, el ARN surgió antes que y 10 átomos de carbono, numerosos de carbono. El más sencillo de los
las proteínas y que el ADN. Así, los átomos de oxígeno y nitrógeno, y el 20 aminoácidos que se utilizan para
cofactores, moléculas de un tamaño grupo fosfato, todos ellos enlazados la síntesis de las proteínas naturales
restringido, intervienen en las reac- según un patrón tridimensional preci- contiene sólo dos átomos de carbo-
ciones catalizadas por enzimas. Con so. Existen múltiples formas alterna- no; otros diecisiete constan de seis
frecuencia, esos cofactores portan tivas de establecer tales conexiones; átomos de carbono o menos.
unido un nucleótido de ARN, sin podrían generarse, por tanto, miles Los aminoácidos y otras sustancias
función manifiesta. Tales estructuras de otros posibles nucleótidos. Sin producidas en abundancia en el expe-
se han considerado “fósiles molecu- embargo, todas esas opciones alter- rimento de Miller contenían entre dos
lares”, reliquias de una época en que nativas no aparecen representadas en y tres átomos de carbono. En cambio,
el ARN, ausentes ADN y proteínas, el ARN. Además, esa cifra resulta nunca se ha detectado la presencia
dominaba el mundo bioquímico. ínfima al lado de los cientos de miles de ningún nucleótido, ni entre los
Sin embargo, esa y otras pruebas o millones de moléculas orgánicas productos de los experimentos con
respaldan sólo la conclusión de que que presentan un tamaño similar y descargas eléctricas ni en los estudios
el ARN precedió al ADN y a las no corresponden a nucleótidos. de meteoritos. Parece que la mate-
proteínas. No aportan, sin embargo, La hipótesis de que, pese a todo, se ria inerte muestra preferencia por la
ninguna información sobre el origen habrían formado los nucleótidos ade- formación de moléculas compuestas
de la vida, que puede haber precisa- cuados se inspira en un experimento de pocos átomos de carbono; no fa-
do de etapas previas al mundo de archifamoso. En 1953 Stanley L. Mil- vorece, por tanto, la síntesis de los
ARN, en las que imperaban otras ler aplicó una descarga eléctrica a una nucleótidos necesarios para nuestra
entidades vivas. Para mayor confu- mezcla de gases sencillos que, supues- forma de vida.
sión, suele emplearse la expresión tamente, representaban la atmósfera Para salvar ese escollo, los defen-
“mundo de ARN” para referirse a terrestre primitiva. Observó entonces sores de la hipótesis del ARN pri-
ambos conceptos. Nosotros restringi- la formación de aminoácidos. Tam- mordial han desarrollado un nuevo
remos el uso de “ARN primordial” a bién se han identificado aminoácidos campo de investigación, la síntesis
la participación del ARN en el origen entre los componentes del meteorito prebiótica. Se aprestan a demostrar
de la vida, para distinguirlo de la Murchinson, que cayó sobre Australia que el ARN y sus componentes pue-
aseveración de que el ARN apareció en 1969. La naturaleza parece haber den prepararse en el laboratorio a
antes que el ADN y las proteínas. sido generosa a la hora de suministrar través de una secuencia de reacciones
“ladrillos” moleculares. A partir de cuidadosamente controladas, con las
Sopa primitiva de moléculas la extrapolación de esos resultados, condiciones y los materiales de parti-
La hipótesis del “ARN primordial” algunos autores han imaginado que da que ellos consideran pertinentes.
se enfrenta a una cuestión crucial: todos los componentes de la vida se Pero la investigación sobre la
¿Cómo surgió ese primer ARN encontraban ya en los meteoritos y síntesis prebiótica tampoco carece
autorreplicante? Hay obstáculos podrían formarse fácilmente mediante de defectos. Imaginemos el cuadro
imponentes que se levantan contra experimentos parecidos al de Miller. siguiente: un golfista que habiendo
la tesis de Gilbert, según la cual el Pero ése no es el caso. jugado una bola por un circuito de
ARN se formó a partir de una sopa Los aminoácidos ⎯incluidos los 18 hoyos, supone que, en su ausen-
de nucleótidos inertes. que se obtienen en experimentos pa- cia, la bola también podría desplazar-
se por el campo dejada a su arbitrio.
Se demuestra así la posibilidad del
Resumen/El origen de la vida suceso; sólo cabe suponer que algu-
■ Las teorías sobre el origen de la vida se dividen en dos grupos na combinación de fuerzas natura-
principales: las que se basan en un “replicador primordial”, una ma- les (terremotos, vientos, tornados e
cromolécula autorreplicante (así, el ARN) que se habría formado por inundaciones) daría lugar al mismo
casualidad, y las teorías que se fundan en un “metabolismo primigenio”, resultado, siempre y cuando trans-
un sistema de moléculas pequeñas que formarían un entramado de curriera el tiempo suficiente. No hay
reacciones químicas impulsado por una fuente de energía y capaz de que violar ninguna ley física para
evolucionar. que se produzca la formación espon-
■ Los defensores del modelo del replicador primordial deben explicar tánea de ARN. Pero la probabilidad
cómo se pudo formar una molécula de tamaña complejidad antes de en contra es inmensa.
que arrancara el proceso evolutivo.
Algunos químicos han sugerido
■ Los partidarios del modelo del metabolismo primigenio deben demostrar
que, cuando la Tierra era joven, pudieron establecerse entramados de que primero surgió una molécula
reacciones químicas con capacidad para el crecimiento y la evolución. autorreplicante más sencilla, parecida
al ARN, que dominó la vida en el

20 INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, agosto, 2007

 mundo anterior al ARN. Es de supo- asumido, en algún momento posterior tidos o algún sustituto más senci-
ner que ese primer compuesto tendría a su aparición, todas las funciones llo), su ensamblaje espontáneo para
también la capacidad catalítica del del mismo. la creación de un replicador resulta
ARN. Dado que hasta la fecha no Sin embargo, aun en el caso de que tan inverosímil, que deja pequeña la
se ha hallado ningún rastro de tal la naturaleza hubiese proporcionado imposibilidad de la preparación del
hipotético replicador y catalizador una sopa primitiva con los materiales caldo de cultivo.
primordial, el ARN tuvo que haber de construcción adecuados (nucleó- Supongamos que la sopa con los
ladrillos moleculares se ensambló
en condiciones que privilegiaran la
DOS MODELOS SOBRE EL ORIGEN DE LA VIDA formación de cadenas. Estarían en
A grandes rasgos, las teorías científicas sobre el origen de la vida se dividen compañía abundante de unidades
en dos modelos enfrentados: el que supone la aparición de una macromolécula defectuosas; la inclusión de una de
autorreplicante y el que se funda en la formación de un entramado metabólico de ellas en una cadena naciente arrui-
moléculas pequeñas. Ambas hipótesis parten de moléculas formadas en procesos
químicos, no biológicos. En la figura, las moléculas aparecen representadas en forma naría la capacidad de la misma para
de bolas marcadas con símbolos (1). operar como un replicador. La pieza
En el modelo del replicador, algunos de estos compuestos se unen entre sí en defectuosa más sencilla tendría, por
una cadena que, de un modo aleatorio, da lugar a una molécula (quizás algún ejemplo, un solo “brazo” disponible
tipo de ARN) autorreplicante (2). La macromolécula fabrica numerosas copias de
sí misma (3); en ocasiones forma versiones mutantes, también autorreplicantes (4).
para conectarse con las otras piezas
Los replicadores mutantes que mejor se adaptan al medio suplantan a las versiones de construcción, en vez de los dos re-
anteriores (5). En última instancia, ese proceso evolutivo debe conducir al desarrollo queridos para asegurar el crecimien-
de compartimentos (como las células) y de un metabolismo, en el cual moléculas de to de la cadena.
menor tamaño utilizan energía para llevar a cabo procesos biológicos (6). En teoría, una naturaleza indife-
El modelo del metabolismo comienza con la formación espontánea de
compartimentos (7); algunos contienen mezclas de los compuestos iniciales que rente combinaría las piezas al azar;
establecen un entramado de reacciones químicas (8) que, con el tiempo, aumentan generaría una variedad inmensa de
en complejidad (9). Por último, el sistema debe dar el salto que le permita almacenar cadenas cortas, en vez de la cadena
en polímeros la información (10). de mayor longitud y uniformidad geo-
métrica que se precisa para posibilitar
MACROMOLECULA A S 1 ! T © *
SISTEMA METABOLICO las funciones catalíticas y de replica-
AUTORREPLICANTE ¿ • % ± L ¤ ¢ Compartimentos ción. La probabilidad de que ese últi-
Molécula F «
§ @ # ‡ +
mo suceso tenga éxito es tan pequeña,
replicadora C R
7 Azar que el hecho de que ocurra, aunque
2 Azar T
¥
£
sólo fuere una vez, en cualquier lugar
B del universo visible, se consideraría
S T A R T L I F E D ‡ +
A una suerte de milagro.
C R %
# £
@
3 Replicación § ¥ Vida
a partir de moléculas pequeñas
S T A R T L I F Ciclos de reacción 8 Selección
E Christian de Duve, premio Nobel,
S T A R T L I F E realizó un llamamiento al rechazo
de teorías basadas en probabilidades
B
4 Mutación C tan inconmensurablemente pequeñas
E que sólo pueden considerarse “mila-
A R L I A # gros”, fenómenos que se alejan del
S T T F E D
ámbito de la investigación científica.
S M A R T L I F E B Desde este enfoque, debe descartarse
9 E
C
la participación del ADN, el ARN,
5 Selección Ciclos de mayor
# las proteínas y otras macromoléculas
complejidad A
D
G complejas en el origen de la vida. A
S M A R T I F E L
L
F cambio, la naturaleza inerte nos ofrece
S M A R T L I F E C un repertorio muy diverso de molécu-
M
las pequeñas con las que trabajar.
6 Se forman compartimentos 10 Se almacena la información Por fortuna, durante decenios se
y surge el metabolismo en forma de polímeros han venido desarrollando otras teo-
rías alternativas, basadas en la acción
L
I
F E E de esas moléculas. No parten de una
T F
R
I definición genética de la vida, sino
T L E B
A R G Metabolismo termodinámica, de acuerdo con un
M
A D esquema propuesto por Sagan en la
JEN CHRISTIANSEN

C
S F
M A Enciclopedia Británica: una región
M #
S
L circunscrita que aumenta el orden
Protocélula C (disminuye la entropía) mediante ci-
clos impulsados por un flujo de ener-

INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, agosto, 2007 21

gía podría considerarse algo vivo. mismo propósito. David W. Deamer, la radiactividad o los gradientes tér-
Ese enfoque basado en moléculas de de la Universidad de California en micos.
tamaño reducido radica en las ideas Santa Cruz, ha observado en me- 3. Un mecanismo de acoplamien-
del bioquímico soviético Alexander teoritos estructuras con aspecto de to debe conectar la liberación de
Oparin. Si bien difieren en ciertos membrana, lo que parece respaldar la energía con el proceso de orga-
detalles, las propuestas sobre el ori- tal supuesto. Otras hipótesis hablan nización que produce y sustenta la
gen metabólico de la vida cumplen de barreras naturales que no utili- vida. La liberación de energía no
cinco principios básicos comunes, zan hoy los seres vivos: membra- da lugar, necesariamente, a un re-
que presento a continuación (junto nas de sulfuro de hierro, superficies sultado útil. Durante la combustión
con algunas ideas de mi cosecha). rocosas (en donde las interacciones de la gasolina en el interior de los
1. Entre lo vivo y lo inerte se electrostáticas apartan de su entorno cilindros de un automóvil, se libera
necesita una barrera de separación. moléculas seleccionadas), pequeños energía química; pero el vehículo no
La vida se caracteriza por su elevado estanques y aerosoles. se moverá a menos que se utilice esa
grado de organización, a pesar de que 2. Una fuente de energía debe im- energía para hacer girar las ruedas.
la segunda ley de la termodinámica pulsar el proceso de organización. Se necesita una conexión mecánica,
requiere que el universo se mueva Para mantenernos vivos consumimos o acoplamiento. Cada día, en el inte-
en una dirección en la que aumen- hidratos de carbono y grasas, y los rior de nuestras células, degradamos
te el desorden, o entropía. Existe, combinamos con el oxígeno que in- kilos del nucleótido ATP. La energía
sin embargo, una excepción a esa halamos. Los microorganismos son liberada mediante esa reacción sir-
ley: la entropía puede disminuir en más versátiles: utilizan minerales, en ve para impulsar procesos necesarios
determinada región siempre que se vez de comida u oxígeno. En cual- para nuestra bioquímica que, sin tal
produzca un mayor incremento de quier caso, las transformaciones que auxilio, no tendrían lugar o serían
entropía en sus alrededores. Cuando tienen lugar corresponden a reaccio- demasiado lentos. La conexión se
las células crecen y se multiplican, nes redox (de “reducción” y “oxida- consigue cuando las reacciones com-
convierten la energía química o la ción”). Implican la transferencia de parten un intermediario común y el
radiación en calor. El calor liberado electrones desde una sustancia rica proceso se acelera mediante la inter-
aumenta la entropía del entorno, lo en electrones (reducida) hacia una vención de una enzima. La hipótesis
que compensa la disminución que sustancia pobre en electrones (oxida- del “micrometabolismo” primigenio
tiene lugar en los sistemas vivos. da). Las plantas captan directamente supone en la naturaleza la existencia
La barrera mantiene esa división del la energía solar y la adaptan para las de las reacciones acopladas y los ca-
mundo entre los compartimentos que funciones biológicas. talizadores primitivos necesarios para
contienen vida y el entorno inerte En circunstancias especiales, las iniciar la vida.
donde deben hallar sustento. células utilizan otras formas de ener- 4. Debe establecerse un entrama-
Ahora, las células se rodean de una gía: por ejemplo, las diferencias de do de reacciones químicas que fa-
membrana de doble capa lipídica que acidez a ambos lados de una mem- cilite la adaptación y la evolución.
las separan de su entorno. Cuando co- brana. Sin embargo, en otras partes Llegamos ahora al quid de la cues-
menzó la vida, es probable que algún del universo podrían utilizarse otras tión. Imaginemos, por ejemplo, que
rasgo de la naturaleza operase con el formas de energía para la vida como una reacción redox energéticamente

CINCO REQUISITOS PARA UN ORIGEN METABOLICO DE LA VIDA

Para que las moléculas de parvo tamaño adquieran cierto tipo necesita, asimismo, la creación de un entramado de reacciones
de vida —vale decir, la creación de más orden, en regiones químicas cuya complejidad vaya en aumento para favorecer
circunscritas y mediante ciclos químicos impulsados por un la adaptación y la evolución (4). Por fin, la red química debe
flujo de energía—, deben darse cinco procesos, por lo menos. incorporar material más rápidamente de lo que lo consume; sin
En primer lugar, ha de formarse una barrera que separe del olvidar que los compartimentos han de poder reproducirse (5).
entorno inerte la región viva (1). Luego, se exige una fuente No se demanda ninguna molécula que almacene información
de energía accesible; en este ejemplo, un mineral (azul) que (del estilo del ARN o el ADN); la herencia queda almacenada
experimenta una reacción exotérmica (2). Se precisa que en la identidad y la concentración de los compuestos químicos
la energía liberada impulse una reacción química (3). Se del entramado.

Molécula
Mineral

1 2
3
Energía 5
4
JEN CHRISTIANSEN

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 Preguntas frecuentes
favorable en un mineral impulsa, en ¿Implica la hipótesis de un metabolismo primigenio un origen de la vida único
el interior de un compartimento, la o múltiples orígenes independientes?
conversión de una sustancia orgánica Según el modelo basado en un metabolismo primordial, parece más viable un escenario
A en otra, B. Una transformación con múltiples orígenes. En el libro “Life beyond Earth” que Scientific American publicó en
clave, que denominaremos “reacción 1980, Gerald Feinberg y el autor del artículo discuten la posibilidad de vida alienígena
impulsora”, pues actúa a modo de (que no está basada en el ARN, ADN y otros elementos bioquímicos con los que estamos
familiarizados). Los expertos que asistieron al congreso que organizó Paul Davies en la
motor del proceso de organización. Universidad estatal de Arizona en diciembre de 2006 concluyeron que es posible que
Si B se volviera a convertir en A la vida alienígena exista incluso en nuestro planeta, aunque no la hayamos detectado.
o abandonara el compartimento, el La inmensa mayoría de los microorganismos que se observan con un microscopio no
proceso no conduciría a una mayor crecen en los medios de cultivo al uso; por tanto, siguen sin estar caracterizados. Los
organización. Ahora bien, si una ruta microorganismos alienígenas quizás existan también en hábitats de la Tierra que resultan
química vuelve a convertir B en A demasiado extremos para las formas de vida conocidas, incluso las más resistentes.
(supongamos que B se convierte en
¿Por qué es necesaria la demostración experimental de la hipótesis del metabolismo
C, C en D y D en A), las etapas de
primordial? ¿No bastan las simulaciones por ordenador?
este ciclo se ven favorecidas para
seguir operando porque restituyen Stuart Kauffman, Doron Lancet y otros investigadores han utilizado simulaciones por
ordenador para mostrar la viabilidad de los ciclos de reacción autosuficientes. Pero esas
el suministro de A, continuando así
simulaciones no especifican la concentración de los reactivos, ni las condiciones de
con la liberación útil de energía me- reacción necesarias para la aparición de redes químicas autosuficientes. No conocemos
diante la reacción mineral. todavía todas las rutas de reacción que pueden seguir las mezclas de compuestos
Pueden darse también reacciones orgánicos sencillos y, mucho menos, sus constantes de reacción termodinámicas. Pero
ramificadas, como las que convierten aunque contáramos con tales datos, no bastaría una simulación teórica. La última palabra
la molécula D en otro compuesto la tiene siempre la demostración experimental.
químico E (o viceversa), en una
ruta que no forma parte del ciclo ¿Por qué todas las biomoléculas muestran preferencia por una de sus formas quirales?
ABCD. Puesto que el ciclo viene Si la transformación mineral que impulsa el ciclo de reacciones que aparece en el artículo
impulsado, se favorece la reacción seleccionase una de las imágenes especulares del compuesto químico A, el producto B
de E a D, que incorpora material en y otros miembros del ciclo también existirían sólo en una de las formas especulares. El
control de la quiralidad resulta crucial cuando hay moléculas quirales pequeñas que se
el ciclo y maximiza la liberación de
conectan entre sí para crear moléculas de mayor tamaño. Una enzima moderna puede estar
energía que acompaña a la reacción formada por la unión de 100 aminoácidos, todos con la misma quiralidad (L-aminoácidos).
impulsora. Si en una región sensible de la enzima hubiese un D-aminoácido, en vez de su imagen
El ciclo se adaptaría también a especular (la forma L), cambiaría la forma de la enzima y podría perder su función.
circunstancias cambiantes. De niño,
me fascinaba la forma en que el agua
que salía de una boca de riego con lugar en mayor o menor medida, se ha descrito ese sistema como “el
fugas encontraba, cuesta abajo, una ve favorecida por la entropía. Algu- mundo en una bolsa de basura”, en
ruta hacia la alcantarilla más cercana. nas reacciones secundarias pueden contraste con el “escenario impoluto
Si el camino se veía bloqueado por producir gases, que se escapan, o y hermoso” del “mundo de ARN”.)
hojas caídas o algún otro obstáculo, formar alquitranes, que abandonarán Un sistema que opera en un com-
el agua retrocedía hasta encontrar la disolución. Si tales procesos com- partimento en el interior de una roca
otra ruta que lo rodease. Del mismo binados superasen la velocidad con la puede desbordarse hacia comparti-
modo, si un cambio en la acidez o que el entramado incorpora materia, mentos adyacentes. Cualquiera que
en cualquier otra variable ambiental éste se extinguiría. El agotamiento sea el mecanismo, esa dispersión en
interrumpiese una de las etapas de la del combustible externo tendría el unidades separadas protege al sistema
ruta que lleva de B a A, el material mismo efecto. de su extinción total por un suceso
retrocedería hasta encontrar otro ca- Podemos imaginar, en la Tierra pri- destructivo local. Una vez estable-
mino. Una serie de cambios de ese mitiva, una situación en la que se pro- cidas las unidades independientes,
tipo convertiría el ciclo original en dujeran multitud de inicios del tipo seguían diferentes trayectorias evo-
un entramado. Tal exploración del expuesto, en los que intervendrían lutivas y competirían entre sí por las
panorama químico basada en el en- numerosas reacciones impulsoras al- materias primas; se habría producido
sayo y error promovería la aparición ternativas y muchas fuentes externas la transición de una vida surgida a
de compuestos que catalizarían las de energía. Al final, se afianzaría la partir de la materia inerte, merced a
etapas cruciales del ciclo, con el con- que mostrara mayor resistencia y la acción de una fuente de energía,
siguiente aumento del rendimiento autonomía. a una vida que se adapta al entorno
energético de la red metabólica. En última instancia, debe desarro- mediante evolución darwinista.
5. El entramado de reacciones llarse un sistema de reproducción.
químicas debe crecer y reprodu- Si nuestro entramado metabólico Cambio de paradigma
cirse. Para sobrevivir y crecer, el está delimitado por una membrana Los sistemas de esa clase correspon-
entramado metabólico debe captar lipídica, podría escindirse mediante den al modelo que atribuye el ori-
materia más rápidamente de lo que fuerzas físicas, tras haber alcanzado gen de la vida a un “metabolismo
la consume. La difusión de los ele- un tamaño suficiente. (Freeman Dy- primordial”; carecen, por tanto, de
mentos del entramado hacia el ex- son, del Instituto de Estudios Avan- un mecanismo para la herencia. En
terior del compartimento, que tendrá zados de Princeton en New Jersey, otras palabras, no cuentan con una

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