Rosa Ma.
Maribel Velasco Pérez os plásticos, gracias a su versatilidad, ligereza y bajo costo, se han
convertido en materiales insustituibles. Se usan en aplicaciones tan diversas como elenvasey
embalaje, la medicina, la fabricación de automóviles y las telecomunicaciones. Constituyen,
además, el principal componente en muchos objetos de uso cotidiano. Los cambios en el estilo
de vida, especialmente en los patrones de uso y consumo, han llevado a un incremento continuo
en la producción de estos materiales. En 2012 se estimó una producción mundial de 241
millones de toneladas, y se espera que supere los 300 millones de toneladas para 2015 .
El incremento en el consumo, aunado a su uso en productos de corta vida útil, ha generado una
preocupación de los efectos ambientales de los plásticos a lo largo de su ciclo de vida . Dado
que la gran mayoría de los plásticos se producen a partir del procesamiento de los combustibles
fósiles, se ha cuestiona do su contribución al agotamiento de estos recursos ya los efectos
ambientales de su extracción.
Elotro puntode atención es lo que ocurre con los plásticos cuando se transforman en residuos.
Dada la carencia de mecanismos y programas efectivos de separación en la mayor parte del
país, la mayoría de los residuos plásticos son depositados en los sitios de disposición final,
contribuyendo a la problemática generada en este tipo de instalaciones. En México los plásticos
constituyen el 12.88% de los residuos.
Se han propuesto diversas alternativas para mitigar los impactos ambientales de los plásticos,
tales comoel reciclaje o el aprovechamiento energético, que son soluciones de fin de vida. Sin
embargo, una vertiente que ha despertado especial atención es la fabricación de nuevos
plásticos con menores afectaciones en el ambiente. Como resultado, es común escuchar
términos como bioplástico, plástico verde, plástico biodegradable, plástico amigable con el
ambiente, plástico biobasado o biopolímero, que con frecuencia se utilizan de forma indistinta y
sin un conocimiento real de su significado e implicaciones. El objetivo de este artículo es, por
tanto, definir los conceptos de bioplástico, plástico biobasado y plástico biodegradable, de forma
que los fabricantes, usuarios, gobiernos e instituciones cuenten con un mayor conocimiento al
respecto y puedan tomar decisiones informadas.
La organización European bioplastics define a los bioplásticos como plásticos que son
biobasados, biodegradables, o que reúnen ambas características.
Ford en la fabricación del automóvil modelo Ty se han empleado ampliamente en aplicaciones
médicas. Lo novedoso es el interés que han desperta do como una opción de mitigación del
impacto ambiental provocado por los plásticos convenciona les.
Actualmente el 65% de los bioplásticos se utiliza en envases y productos de vida corta, aunque
ha aumentado su empleo en medicina, agricultura fabricación de juguetes, electrónicos,
herramientas y autopartes,
1% en el 2010, este sector presenta un crecimiento vigoroso, con tasas anuales del 30% . Se
espera que la produccióny consumo siga creciendo, especialmente en el área de los materiales
biobasados - no biodegradables usados en aplicaciones de uso general. Este fenómeno
permitiría, a través de economías de escala, bajar costosy ser más competitivos en el mercado.
Los plásticos biobasados son aquellos que se fabrican a partir de la biomasa -la materia
orgánica que compone a los seres vivos- de recursos naturales renovables, generalmente
plantas, algas y microorganismos. En algunos casos es posible producirlos incluso a partir de
residuos ,. A diferencia de los biopolímeros que se generan directamente en la naturaleza, como
el almidón, las proteínas, la lignina y el quitosano, los plásticos biobasados requieren de etapas
de procesamiento químico antes de su utilización. Esto puede ocurrir a partir de 2 procesos:
-Elprocesamiento químico de algún componente extraído de plantas como el maíz, soya,
cassava y caña de azúcar. El proceso más com ún parte de la producción de etanol, ácido láctico
y otros compuestos básicos a partir de la fermentación del almidón de las plantas, para después
transformarlo y obtener los monómeros que darán origen al plástico. Este método permite
obtener plásticos como el ácido poliláctico , pero también polietileno, polipropileno, nylon y otros
plásticos convencionales, que presentan exactamente las mismas propiedades que los polímeros
equivalentes obtenidos del petróleo.
-La extracción de precursores y monómeros que se generan como forma de almacenamiento de
energía en el interior de las células de algunas plantas y microorganismos, . Se ha demostrado
que algunos pastos pueden producir polihidroxialcanoatos hasta en un 3.7% de su peso, aunque
el proceso continúa siendo costoso y complejo
La mayor ventaja relacionada con los plásticos biobasados es la posibilidad de fabricarlos a
partir de recursos que, si se manejan adecuadamente, no se agotan. Los plásticos biobasados,
en función de las condiciones específicas de cada proceso productivo, pueden presentar una
huella de carbono menor que los plásticos convencionales. Por otro lado, algunos de ellos
presentan desventajas relacionadas con sus condiciones exigentes de procesamiento, alta
afinidad con el biodegradables agua, menores propiedades de barrera y menor
biocom patibilidad
Es importante señalar que el origen biobasado de un plástico no implica que éste sea
biodegradable . Aunque hay casos como el del PLA, en el que se reúnen ambas condiciones en
un solo material, la biodegradabilidad de un plástico depende de su estructura química, y no del
proceso o la materia prima mediante la cual se haya producido.
Aunque existían desde hace varias décadas, los plásticos biodegra dables han despertado el
interés durante los últimos veinte años como una opción para reducir la permanencia de los
residuos plásticos a través de su bioasimilación , especialmente en el caso de los productos de
vida útil corta.
La biodegradación es el proceso mediante el cual las sustancias son transformadas por
microorganismos o por las enzimas que estos generan.
Tal como se mencionó, estos materiales se biodegradan sólo en entornos específicos, por lo que
existen estándares para evaluar su biodegradación en composta, suelo, amnbientes marinos,
rellenos sanitarios y procesos de degradación anaerobia.
Los elementos comunes en estas pruebas son la rea lización de los experimentos en un am biente
controlado de laboratorio y la imposibilidad de interpretar los resultados para definir cuánto
tardaría la biodegradación en condiciones reales e incluSo si se llevaría a cabo. Lo que se hace,
en cambio, es comparar qué tanto se degradan estos materiales en comparación a otros que
generalmente se consideran muy biodegradables, como la celulosa. Las pruebas de
biodegradabilidad varían en complejidad y requerimientos técnicos, pero es común que se
prolonguen durante varios meses.
No puede establecerse a priori que los bioplásticos sean buenos o malos para el am biente, pues
cada caso debe evaluarse de forma individual, pues las interacciones de estos nmateriales con el
entory ambiente no dependerán de factores como las condiciones de su producción, el uso que
se les da y el destino que reciben al concluir su vida útil.
En el caso de los plásticos biobasados existe un beneficio desde el punto de vista de la
preservación de recursos, dado que proceden de plantas y otros recursos renovables . Además,
en la mayoría de los casos presentan un balance positivo en la producción de gases de efecto
invernadero, pues el metano y el bióxido de carbono que se generan al final de su vida útil se
balancean con el que las plantas tomaron de la atmósfera durante su desarrollo. Lo anterior a
diferencia de los plásticos fabricados a partir de combustibles fósiles, que liberan bióxido de
carbono y metano que se capturó de la atmósfera hace millones de años.
Sin embargo, es importante considerar las condiciones en que se realice el cultivo de las
especies que se usan en su producción, ya que pueden generar impactos en términos de
agotamiento de nutrientes en los terrenos de cultivo, deforestación, presencia de organismos
genéticamente modificados, uso de plaguicidas y fertilizantes,.,.Existe, además, una gran
polémica relacionada con el uso de terreno de cultivo para producir plásticos o biocombustibles
en vez de alimentos , así como la posibilidad de que esto traiga como consecuencia el aumento
en el precio de cereales básicos como el maíz.
En el caso de los plásticos biodegradables, el posible beneficio radicaen su potencial para
disminuir los residuos plásticos que quedan depositados en los rellenos sanitarios, de forma que
se aumente su vida útily se disminuyan los impactos ambientales de los mismos. Bajo
condiciones específicas, pueden contribuir a la recuperación de nutrientes. No obstante, esto
ocurrirá solamente si existen esquemas de separación y recolección que les permitan llegar al
destino para el cual fueron creados, ya sea el compostaje, la degradación anaerobiao algún otro
tipo de entorno así como leyes o normas que fomenten su uso, permitan evaluarlos y
certificarlos.
Es importante también considerar las interacciones entre estos materiales y los procesos de
reciclaje, que son uno de los medios para mitigar el im pacto ambiental de los plásticos. En el
caso de los biobasados-no biodegradables la integra ción a los procesos es directa ya que no
existe diferencia con sus contrapartes provenientes del petróleo. Los
biobasados-biodegradables, por otro lado, no deben mezclarse con la corriente de reciclaje:
aunque el PLA puede reciclarse química o mecánicamente si se separa de otros plásticos
mediante detectores de infrarrojo, esto requeriría de esquemas de identificación y recuperación
del material. No existen estudios concluyentes sobre algunos de estos materiales y su efecto en
el reciclaje, por lo que en caso de falta de evidencia es conveniente actuar con precaución .
En México existe una confusión generalizada con respecto al significado de los términos
bioplástico, plástico biobasado y plástico biodegradables, así como sobre el alcance y
aplicaciones de cada tecnología. En en México general los bioplásticos tienen una presencia muy
baja en el mercado, y los que se comercializan son importados; no se cuenta con políticas
oficiales que orienten la producción y desarrollo de este tipo de materiales, ni se ha analizado a
profundidad su posible efecto como sustituto de los deriva dos del petróleo o el gas natural.
Por otro lado, los residuos plásticos han recibido la atención de la sociedad, los legisladores y los
medios, aunque en la mayoría de los casos ésta se centra en las bolsas. Dado que éstas se
consideran como residuos sólidos urbanos, su manejo se realiza a nivel local. En país la
problemática de los residuos plásticos generalmente se aborda a nivel local, dado su carácter
preponderante como residuos sólidos urbanos. En distintas localidades se han presentado
propuestas pararestringir el uso de las bolsas o para promover que éstas se fabriquen con
materiales biobasados o biodegradables; sin embargo, en la mayoría de los casos las propuestas
legislativas o nuevas leyes son poco claras y no toman en cuenta las características de estos
materiales. Más aún, las medidas no están articuladas con la operación de los siste mas de
gestión de residuos; un ejemplo clarO es el caso del
Distrito Federal, donde la Ley de Residuos recomienda el uso de bolsas biobasadas asumiendo
que son biodegradables; en función del esquema de separación de residuos establecido, esta
recomendación no tiene sentido, dado que los plásticos se separan con la fracción inorgánica.
Conclusiones
Los bioplásticos son un conjunto de materiales que pueden contribuir de manera efectiva tanto a
la protección delambiente como al desarrollo de la industria del plástico en sí. Sin embargo, es
necesario conocer sus propiedades y características, de forma que las aplicaciones a las que se
destinen se beneficien de las mismas. Reviste especial importancia la necesid ad de distinguir
entre los materiales biobasados y los biodegradables, dada la actual confusión existente al
respecto.
Un gran reto, paralelo al desarrollo de estos materiales, es generar los mecanismos que
permitan a los consumidores identificarlos claramente. Con esto se propiciaría que la legislación
fuese consistente con las prácticas de manejo de residuos.
Fuentes consultadas:
[Link]
[Link]
[Link] MX&cat=sostenibilidad &pl=el-problema-cre ciente-de
los-residuos-en-mexico
[Link]
biodegradable-con-desechos-de-lechel
[Link]
[Link]
[Link]
[Link]
plastico
Redacción\ Sin embargo. (2016). ¿Sabes el daño que causan los popotes? El
movimiento #AntiPopotes llama a evitarlos. 30 septiembre, de SETV Sitio web:
[Link]
Elena Sanz. (2015). La piel del tomate se transforma en plástico. 30 septiembre 2016,
de Muy lnteresante Sitio web: [Link]
piel-del-tomate-se-transforma-en-plastico
De le Redacción. (2014). Crean en el lPN harina para elaborar plásticos con capacidad
biodegradable. 30 septiembre 2016, de Periódico La Jornada Sitio web:
[Link] n2soc
Green peace. (2010). Basura Cero. 30 septiembre 2016, de Greenpeace Sitio web:
[Link]
