Diagnosticar enfermedad de Alzheimer:
cómo se diagnostica la enfermedad de
Alzheimer
Para diagnosticar demencia de Alzheimer, los médicos realizan
pruebas para evaluar el deterioro de la memoria y otras
habilidades de razonamiento, determinar las capacidades
funcionales e identificar cambios en la conducta. También llevan a
cabo una serie de pruebas para descartar otras posibles causas de
deterioro.
Escrito por el personal de Mayo Clinic
Existen varias formas de diagnosticar la demencia de la
enfermedad de Alzheimer. A menudo, esta enfermedad se
diagnostica con un examen médico. Los médicos evaluarán tus
signos y síntomas, y te harán varias pruebas. Es posible que
hablen con familiares y amigos para saber más acerca de los
síntomas y el comportamiento.
Es importante tener un diagnóstico preciso de la enfermedad de
Alzheimer, que es el tipo más común de demencia. El diagnóstico
correcto es el primer paso importante para obtener el tratamiento,
la atención médica, la educación familiar y los planes adecuados
para el futuro.
Los primeros signos y síntomas de demencia de
Alzheimer
Algunos de los primeros signos y síntomas de demencia por
enfermedad de Alzheimer son:
Deterioro de la memoria, como por ejemplo, dificultad para
recordar eventos
Dificultad para concentrarse, planificar o resolver problemas
Problemas para completar tareas diarias en el hogar o en el
trabajo, como escribir o usar utensilios para comer
Confusión con respecto a los lugares o al paso del tiempo
Dificultades visuales o de espacio, como por ejemplo, no
comprender distancias al conducir, perderse o extraviar cosas
Problemas de lenguaje, como por ejemplo, problemas para
encontrar palabras o vocabulario reducido al hablar o escribir
Mal juicio al tomar decisiones
Retraerse de eventos laborales o compromisos sociales
Cambios en el estado de ánimo, como depresión u otros
cambios en el comportamiento y la personalidad
La demencia por la enfermedad de Alzheimer puede afectar varios
aspectos de tu vida diaria.
Cuando aparecen señales de advertencia de esta enfermedad es
importante obtener un diagnóstico rápido y preciso.
Diagnóstico de demencia de Alzheimer
Para diagnosticar demencia por enfermedad de Alzheimer, el
médico de cabecera, un médico capacitado en afecciones
cerebrales (neurólogo) o un médico capacitado para tratar a
adultos mayores (geriatra) revisarán tus síntomas, tus
antecedentes médicos y los medicamentos que has tomado, y
entrevistarán a alguien que te conozca bien, como un familiar o
amigo cercano. El médico también te hará un examen físico y
varias pruebas.
Durante la cita, el médico evaluará lo siguiente:
Si presentas deterioro de las habilidades de memoria y
razonamiento (cognitivas)
Si presentas cambios de conducta o personalidad
El grado de deterioro de la memoria o el razonamiento, o
cambios en ellos
La manera en la que los problemas de razonamiento afectan tu
capacidad de desenvolverte en la vida diaria
La causa de tus síntomas
Los médicos pueden solicitar otros análisis de laboratorio o
pruebas por imágenes del cerebro, o indicarte un análisis
detallado de la memoria. Estas pruebas les pueden brindar a los
médicos información útil para el diagnóstico, como el descarte de
otras afecciones que causan síntomas similares.
Descartar otras enfermedades
Los médicos harán una evaluación física y verificarán que no
tengas otras afecciones que podrían estar causando o
contribuyendo al progreso de tus síntomas, como signos de
accidentes cerebrovasculares pasados, enfermedad de Parkinson,
depresión, apnea del sueño y otras afecciones médicas.
Evaluación de problemas de memoria y otros
síntomas
Para evaluar los síntomas, el médico puede pedirte que respondas
preguntas o hagas tareas relacionadas con tus habilidades
cognitivas, como tu memoria, tu pensamiento abstracto y tus
habilidades de resolución de problemas, de uso del lenguaje y
otras habilidades relacionadas.
Pruebas de estado mental. El médico puede hacer pruebas de
estado mental para evaluar tus habilidades de razonamiento
(cognitivas) y memoria. Los médicos usan los resultados de
estas pruebas para evaluar el grado de deterioro cognitivo.
Pruebas neuropsicológicas. Te puede evaluar un especialista
capacitado en afecciones cerebrales y de salud mental
(neuropsicólogo). La evaluación puede comprender pruebas
exhaustivas para evaluar tus habilidades de memoria y
razonamiento (cognitivas).
Estas pruebas ayudan a los médicos a determinar si tienes
demencia y si puedes hacer tareas diarias de manera segura,
como tomar medicamentos según lo indicado y administrar tus
finanzas. Ofrecen información acerca de lo que todavía puedes
hacer y también acerca de lo que podrías haber perdido. Estas
pruebas también pueden determinar si es posible que la
depresión esté causando tus síntomas.
Entrevistas con familiares y amigos. Los médicos pueden
hacerles preguntas a tus familiares o amigos acerca de ti y tu
comportamiento.
Buscarán detalles que no se ajusten a tu nivel de
funcionamiento previo. En general, tus familiares o amigos
pueden explicar cómo han cambiado tus habilidades de
razonamiento (cognitivas), tus capacidades funcionales y tus
comportamientos con el paso del tiempo.
Esta serie de evaluaciones clínicas, el examen físico y el marco (la
edad y la duración de los síntomas progresivos) suelen
proporcionarles a los médicos información suficiente para hacer
un diagnóstico de demencia por enfermedad de Alzheimer. Sin
embargo, cuando el diagnóstico no es claro, es posible que los
médicos necesiten solicitar pruebas adicionales.
Análisis de laboratorio
Es posible que te hagan análisis de laboratorio para descartar
otros trastornos que provocan síntomas similares a los de la
demencia de la enfermedad de Alzheimer, como trastornos de la
tiroides o insuficiencia de vitamina B12.
El médico puede recomendar un examen del líquido
cefalorraquídeo para llegar al diagnóstico. En el líquido
cefalorraquídeo se pueden medir los niveles de proteína amiloide y
tau. La proporción que haya de estas proteínas puede ayudar a
determinar si hay enfermedad de Alzheimer. En la mayoría de los
casos de esta enfermedad, no es necesario hacer un examen del
líquido cefalorraquídeo, pero puede ser útil en casos atípicos y de
rápida evolución.
Pruebas de diagnóstico por imágenes del cerebro
La demencia del alzhéimer se produce por la pérdida progresiva
(degeneración) de neuronas cerebrales. Es posible que esta
degeneración aparezca en las exploraciones del cerebro de
diversas maneras.
Sin embargo, estas exploraciones no son suficientes para dar un
diagnóstico por sí solas. Las exploraciones no se usan para hacer
un diagnóstico de la afección, porque lo que los médicos
consideran cambios normales en el cerebro relacionados con la
edad tienen cosas en común con los cambios anormales.
Sin embargo, las pruebas por imágenes del cerebro pueden ayudar
a lo siguiente:
Descartar otras causas, como hemorragias, tumores cerebrales
o accidentes cerebrovasculares
Distinguir distintos tipos de enfermedades cerebrales
degenerativas
Establecer un valor de referencia sobre el grado de
degeneración
Las tecnologías de pruebas por imágenes del cerebro que se
utilizan con más frecuencia son las siguientes:
Imágenes por resonancia magnética. Una resonancia
magnética utiliza ondas de radio poderosas e imanes para
crear una imagen detallada del cerebro.
Tomografía computarizada. Una tomografía
computarizada utiliza rayos X para obtener imágenes
transversales del cerebro.
Tomografía por emisión de positrones (PET, por sus siglas en
inglés). Una tomografía por emisión de positrones utiliza una
sustancia radioactiva conocida como marcador radioactivo
para detectar sustancias en el cuerpo. Existen diferentes tipos
de tomografías por emisión de positrones. La tomografía por
emisión de positrones más común es la tomografía por emisión
de positrones con fluorodesoxiglucosa. Esta exploración puede
identificar regiones cerebrales con un metabolismo de la
glucosa disminuido. El patrón de cambios en el metabolismo
sirve para distinguir distintos tipos de enfermedades cerebrales
degenerativas.
Recientemente se han desarrollado tomografías por emisión de
positrones que detectan grupos de proteínas amiloides (placas)
o proteínas τ (ovillos neurofibrilares), que están asociadas con
la demencia del alzhéimer. Estos tipos de tomografías por
emisión de positrones se usan generalmente en el ámbito de la
investigación.
El futuro del diagnóstico
Los investigadores están estudiando nuevos métodos para
diagnosticar antes la demencia de la enfermedad de Alzheimer.
Nuevas pruebas podrían diagnosticar esta enfermedad cuando sus
síntomas son muy leves o incluso antes de que aparezcan.
Actualmente, los investigadores están desarrollando pruebas para
medir la proteína amiloide y la proteína tau. Estas pruebas son
prometedoras y se podrían usar para establecer quiénes corren
riesgo de tener demencia por enfermedad de Alzheimer y si dicha
enfermedad es lo que provoca demencia en una persona.
Los científicos están estudiando varios marcadores y pruebas de
diagnóstico para esta enfermedad. Entre los biomarcadores se
incluyen genes y proteínas, como la proteína tau, relacionados con
la enfermedad de Alzheimer. También se están desarrollando
nuevas pruebas por imágenes. Estas podrían ayudar a indicar si
tienes demencia por enfermedad de Alzheimer y qué tan avanzada
está la enfermedad. Sin embargo, se necesita más investigación
sobre estas pruebas.
Beneficios del diagnóstico temprano
Cuando tú o un familiar tienen problemas de memoria, es posible
que tengas miedo de consultar a un proveedor de atención
médica. Algunas personas, o sus familiares, ocultan sus síntomas.
Puede ser difícil lidiar con lo que se pierde por la demencia de la
enfermedad de Alzheimer. Esto puede incluir pérdida de la
memoria y de la capacidad para conducir.
Si bien no hay cura para la enfermedad de Alzheimer, el
diagnóstico temprano sigue siendo útil. Saber lo que puedes hacer
es tan importante como saber lo que no puedes hacer. Si los
problemas de memoria se deben a otra afección que se puede
tratar, los proveedores de atención médica pueden iniciar un
tratamiento.
Para las personas con demencia por enfermedad de Alzheimer, los
médicos pueden ofrecer intervenciones con medicamentos y sin
medicamentos para controlar los síntomas. Los médicos suelen
recetar medicamentos que retrasan el deterioro de la memoria y
otras habilidades cognitivas. También podrías tener la oportunidad
de participar en ensayos clínicos.
Además, los médicos pueden enseñarles a ti y a tus cuidadores
estrategias para hacer más seguro tu hogar, establecer rutinas,
planificar actividades y controlar los cambios en las habilidades
para reducir el efecto que tiene la demencia de la enfermedad de
Alzheimer en tu vida diaria.
El diagnóstico temprano también les ayudará a ti, a tu familia y a
los cuidadores a planificar el futuro. Podrás tomar decisiones
informadas sobre varios temas, como por ejemplo:
Los recursos y servicios comunitarios adecuados
Opciones de atención residencial y cuidados en casa
Planes para manejar asuntos financieros
Expectativas sobre la atención médica y las decisiones
médicas futuras
Al comunicarles a ti y a tus familiares el diagnóstico de
enfermedad de Alzheimer, el médico les ayudará a comprender la
demencia que provoca esta enfermedad, responderá sus
preguntas y les explicará qué pueden esperar. El equipo de
atención médica puede ayudarte a encontrar la manera de
mantener tu independencia, salud y seguridad.
