Historia[editar]

Herramientas de cobre datadas hacia 3000 a. C. en

el Antiguo Egipto.
Prehistoria[editar]
El cobre, que se presenta en forma nativa, puede haber sido el primer metal descubierto,
dado su aspecto distintivo, su pesadez y su maleabilidad en comparación con otras
piedras o guijarros. El oro, la plata, el hierro (en forma de hierro meteórico) y el plomo
también se descubrieron en la prehistoria. De esta época proceden las formas de latón,
una aleación de cobre y zinc fabricada mediante la fundición simultánea de los minerales
de estos metales (aunque el zinc puro no se aisló hasta el siglo XIII). La maleabilidad de los
metales sólidos dio lugar a los primeros intentos de fabricar adornos, herramientas y armas
de metal. De vez en cuando se descubría hierro meteórico que contenía níquel y que, en
algunos aspectos, era superior a cualquier acero industrial fabricado hasta la década de
1880, cuando los aceros aleados cobraron protagonismo.
Metales como el oro, la plata, el hierro y el cobre, fueron utilizados desde la prehistoria. Al
principio, solo se usaron los que se encontraban fácilmente en estado puro (en forma de
elementos nativos), pero paulatinamente se fue desarrollando la tecnología necesaria para
obtener nuevos metales a partir de sus menas, calentándolos en
un horno mediante carbón de madera.
Edad Antigua[editar]
 El Bronce de Artemision que muestra a Poseidón o
Zeus, c. 460 a. C., Museo Arqueológico Nacional, Atenas. La figura tiene más de 2 m
de altura.
El primer gran avance se produjo con el descubrimiento del bronce, fruto de la utilización
de mineral de cobre con incursiones de estaño, entre 3500 a. C. y 2000 a. C., en diferentes
regiones del planeta, surgiendo la denominada Edad del Bronce, que sucede a la Edad de
Piedra. El descubrimiento del bronce (una aleación de cobre con arsénico o estaño)
permitió al hombre crear objetos metálicos más duros y duraderos que los anteriores. Las
herramientas de bronce, las armas, las armaduras y los materiales de construcción, como
las baldosas decorativas, eran más duros y duraderos que sus predecesores de piedra y
cobre ("Calcolítico"). Inicialmente, el bronce se fabricaba con cobre y arsénico (formando
el bronce arsenical) mediante la fundición de minerales de cobre y arsénico mezclados
natural o artificialmente.10
Otro hecho importante en la historia fue la utilización del hierro, hacia 1400 a. C.
Los hititas fueron uno de los primeros pueblos en utilizarlo para elaborar armas, tales
como espadas, y las civilizaciones que todavía estaban en la Edad del Bronce, como
los egipcios.
No obstante, en la Antigüedad no se sabía alcanzar la temperatura necesaria para fundir el
hierro, por lo que se obtenía un metal impuro que había de ser moldeado a martillazos.
Hacia el año 1400 se empezaron a utilizar los hornos provistos de fuelle,11 que permiten
alcanzar la temperatura de fusión del hierro, unos 1535 °C.
Edad Media[editar]
Los alquimistas árabes y medievales creían que todos los metales y la materia estaban
compuestos por el principio del azufre, el padre de todos los metales y portador de la
propiedad de combustible, y el principio del mercurio, la madre de todos los metales —en
la Antigüedad, el plomo se consideraba el padre de todos los metales— y portador de las
propiedades de liquidez, fusibilidad y volatilidad. Estos principios no eran necesariamente
las sustancias comunes azufre y mercurio que se encuentran en la mayoría de los
laboratorios. Esta teoría reforzaba la creencia de que todos los metales estaban
destinados a convertirse en oro en las entrañas de la tierra mediante las combinaciones
adecuadas de calor, digestión, tiempo y eliminación de contaminantes, todo lo cual podía
desarrollarse y acelerarse mediante los conocimientos y métodos de la
alquimia. Paracelso, un escritor posterior del Renacimiento alemán, añadió el tercer
principio de la sal, que conlleva las propiedades no volátiles e incombustibles, en su
doctrina tria prima. Estas teorías mantuvieron los cuatro elementos clásicos como base de
la composición del azufre, el mercurio y la sal.
Se conocieron el arsénico, el zinc, el antimonio y el bismuto, aunque al principio se les
llamó semimetales o metales bastardos por su carácter inmóvil. Es posible que los cuatro
se utilizaran incidentalmente en épocas anteriores sin reconocer su naturaleza. Se cree
que Albertus Magnus fue el primero en aislar el arsénico de un compuesto en 1250,
calentando jabón junto con trisulfuro de arsénico. El zinc metálico, que es frágil si es
impuro, se aisló en la India hacia el año 1300. La primera descripción de un procedimiento
para aislar el antimonio se encuentra en el libro de 1540 De la pirotecnia de Vannoccio
Biringuccio. El bismuto fue descrito por Agricola en De natura fossilium (c. 1546); se había
confundido en los primeros tiempos con el estaño y el plomo por su parecido con estos
elementos.

Arsénico, sellado en un recipiente para evitar que se empañe

Fragmentos de zinc y un cubo de 1 cm3

Antimonio, mostrando su brillo brillante

Bismuto en forma cristalina, con una capa de oxidación muy fina, y un cubo de bismuto
de 1 cm3
Edad Moderna[editar]

De re metallica, 1555

Cristales de platino Un disco de uranio altamente

enriquecido que se recuperó de la chatarra procesada en el Complejo de Seguridad
Nacional Y-12 , en Oak Ridge, Tennessee., en Oak Ridge, Tennessee

Cerio ultrapuro bajo argón, 1.5 gm

El primer texto sistemático sobre las artes de la minería y la metalurgia fue De la
pirotechnia (1540) (1540) de Vannoccio Biringuccio, que trata del examen, la fusión y el
trabajo de los metales.
Dieciséis años más tarde, Georgius Agricola publicó en 1556 De re metallica, un relato
claro y completo de la profesión de la minería, la metalurgia y las artes y ciencias
accesorias, además de calificarse como el mayor tratado sobre la industria química a lo
largo del siglo XVI.
En su De natura fossilium dio la siguiente descripción de un metal (1546):
El metal es un cuerpo mineral, por naturaleza líquido o algo duro. Este último puede ser fundido por
el calor del fuego, pero cuando se ha enfriado de nuevo y ha perdido todo el calor, vuelve a ser duro
y retoma su forma propia. En este aspecto se diferencia de la piedra que se funde en el fuego, pues
aunque ésta recupere su dureza, pierde su forma y propiedades prístinas.
Tradicionalmente existen seis tipos de metales diferentes, a saber, el oro, la plata, el cobre, el
hierro, el estaño y el plomo. En realidad hay otros, pues el azogue es un metal, aunque los
alquimistas no están de acuerdo con nosotros en este tema, y el bismuto también lo es. Los
antiguos escritores griegos parecen haber ignorado el bismuto, por lo que Amonio afirma con razón
que hay muchas especies de metales, animales y plantas que nos son desconocidas. El estibio,
cuando se funde en el crisol y se refina, tiene tanto derecho a ser considerado como un metal propio
como el que los escritores conceden al plomo. Si cuando se funde, se añade una cierta porción al
estaño, se produce una aleación para libreros con la que se hace el tipo que utilizan los que
imprimen libros en papel.
Cada metal tiene su propia forma que conserva cuando se separa de los metales que se mezclaron
con él. Por lo tanto, ni el electrum ni el stannum [no se refiere a nuestro estaño] son en sí mismos un
verdadero metal, sino una aleación de dos metales. El electrum es una aleación de oro y plata, el
Stannum de plomo y plata. Sin embargo, si se separa la plata del electrum, queda el oro y no el
electrum; si se quita la plata del Stannum, queda el plomo y no el Stannum.
Sin embargo, no se puede determinar con certeza si el latón es un metal nativo o no. Sólo
conocemos el latón artificial, que consiste en cobre teñido con el color del mineral calamina. Y sin
embargo, si se desenterrara alguno, sería un metal propiamente dicho. El cobre blanco y el negro
parecen ser diferentes del rojo.
El metal, por tanto, es por naturaleza o bien sólido, como he dicho, o bien fluido, como en el caso
único del azogue.
Pero basta ya de hablar de los tipos simples.12

El platino, tercer metal precioso después del oro y la plata, fue descubierto
en Ecuador entre 1736 y 1744 por el astrónomo español Antonio de Ulloa y su colega el
matemático Jorge Juan y Santacilia. Ulloa fue el primero en escribir una descripción
científica del metal, en 1748.
En 1789, el químico alemán Martin Heinrich Klaproth consiguió aislar un óxido de uranio,
que pensó que era el propio metal. Posteriormente, Klaproth fue reconocido como el
descubridor del uranio. No fue hasta 1841 cuando el químico francés Eugène-Melchior
Péligot pudo preparar la primera muestra de uranio metálico. Posteriormente, Henri
Becquerel descubrió la radiactividad en 1896 utilizando el uranio.
En la década de 1790, Joseph Priestley y el químico holandés Martinus van
Marum observaron la acción transformadora de las superficies metálicas en la
deshidrogenación del alcohol, un desarrollo que posteriormente condujo, en 1831, a la
síntesis a escala industrial del ácido sulfúrico utilizando un catalizador de platino.
En 1803, el cerio fue el primero de los metales lantánidos en ser descubierto, en Bastnäs
(Suecia) por Jöns Jakob Berzelius y Wilhelm Hisinger, e independientemente por Martin
Heinrich Klaproth en Alemania. Los metales lantánidos se consideraron en gran medida
como rarezas hasta la década de 1960, cuando se desarrollaron métodos para separarlos
de forma más eficaz. Posteriormente se han utilizado en teléfonos móviles, imanes,
láseres, iluminación, baterías, convertidores catalíticos y otras aplicaciones que permiten
las tecnologías modernas.
Otros metales descubiertos y preparados durante esta época fueron el cobalto, el níquel,
el manganeso, el molibdeno, el tungsteno y el cromo; y algunos de los metales del grupo
del platino, el paladio, el osmio, el iridio y el rodio.
Edad Contemporánea[editar]
Henry Bessemer descubrió un modo de producir acero en grandes cantidades con un
coste razonable. Tras numerosos intentos fallidos, dio con un nuevo diseño de horno
(el convertidor Thomas-Bessemer) y, a partir de entonces, mejoró la construcción de
estructuras en edificios y puentes, pasando el hierro a un segundo plano.
Poco después se utilizó el aluminio y el magnesio, que permitieron desarrollar aleaciones
mucho más ligeras y resistentes, muy utilizadas en aviación, transporte terrestre y
herramientas portátiles.
El titanio, es el último de los metales abundantes y estables con los que se está trabajando
y se espera que, en poco tiempo, el uso de la tecnología del titanio se generalice.
Los elementos metálicos, así como el resto de elementos, se encuentran ordenados en un
sistema denominado tabla periódica. La mayoría de los elementos de esta tabla son
metales.
Los metales se diferencian del resto de elementos, fundamentalmente en el tipo
de enlace que constituyen sus átomos. Se trata de un enlace metálico y en él los
electrones forman una «nube» que se mueve, rodeando todos los núcleos. Este tipo de
enlace es el que les confiere las propiedades de conducción eléctrica, brillo, etc.
Hay todo tipo de metales: metales pesados, metales preciosos, metales ferrosos, metales
no ferrosos, etc., y el mercado de metales es muy importante en la economía mundial.