TEMA 3: CEREBRO Y COGNICIÓN

NIVELES DE ANÁLISIS → el comportamiento de las personas está influenciado en tres niveles: biológico,
cognitivo y socio-cultural. David Marr propuso 3 niveles de análisis, independientes pero complementarios,
para explicar de forma completa el funcionamiento de los sistemas de procesamiento de información:
1. Nivel computacional: describe el objetivo del sistema (ejemplo pájaro: volar)
2. Nivel algorítmico o representacional: cómo hace el sistema su función (aletear)
3. Nivel de implementación: entender la realización física del sistema (con las plumas)
DEFINICIÓN: NEUROCIENCIA COGNITIVA → es un campo científico multidisciplinar que tiene como
objetivo explicar cómo el cerebro sustenta la cognición. Aspira a proporcionar descripciones fisiológicas o
mecanicistas de cómo la actividad neuronal a diferentes escalas da lugar a funciones cognitivas. Un objetivo
ulterior de la disciplina es explicar cómo sucede esto, en términos mecanicistas o algorítmicos, además de
estudiar cómo las neuronas en diferentes partes del cuerpo codifican la información y se transfiere entre
diferentes regiones.
BREVE REPASO HISTÓRICO → Aristóteles se preguntó por la naturaleza de la memoria, aprendizaje,
motivación y emoción, percepción y personalidad. Localizó la mente en el corazón, y propuso que el cerebro
era un sistema refrigerante. Galeno, anatomista que estudiaba el efecto de las lesiones en el cerebro de
gladiadores en el imperio romano, llevaba a cabo “conferencias-comentarios” donde realizaba experimentación
en animales vivos para mostrar la relevancia del cerebro en la conducta del animal. Estaba seguro de que el
órgano central del pensamiento era el cerebro y no el corazón. En el siglo XVI, Andrea Vesalio realizó
dibujos del cerebro humano, dejando en algunos la corteza cerebral con poca definición e incluyendo muchos
detalles de los ventrículos. Esto encajaba con la descripción de la relación entre mente-cuerpo propuesta por
el filósofo Descartes, quien popularizó un modelo de fuerzas mecánicas para explicar el comportamiento
humano simple, donde los espíritus animales fluidos se movían rápidamente en los nervios. En el siglo XVIII se
vio que la electricidad podía afectar el cuerpo de cualquier animal, incluidos los muertos. Luigi Galvani
realizó experimentos conduciendo corrientes eléctricas en miembros amputados de ranas y otros animales y
demostró que la “electricidad animal” se manifestaba claramente en el movimiento de los músculos.
También sugirió que la mente afectaba al cerebro por estos mismos medios eléctricos. Aldini realizó
experimentos que mostraban cómo las corrientes eléctricas generaban movimientos coordinados en
cadáveres humanos, lo que brindaba un mayor apoyo a la electricidad como fuente de comportamiento
complejo. Alfred Smee propuso que el cerebro estaba compuesto por miles de pequeñas pilas eléctricas y
construyó redes neuronales teóricas con conexiones recurrentes y de retroalimentación, aplicando esta teoría a
la naturaleza de las ideas y la conciencia humanas.
MANIPULACIÓN Y MEDIDA EN CIENCIA → la ciencia depende en gran medida de la capacidad de manipular el
objeto de estudio y de medir con precisión lo que le sucede a este objeto como reacción a nuestras
manipulaciones. Así pues, distinguimos las variables independientes (las que manipulamos) de las
dependientes (las que medimos).
HITOS EN EL ESTUDIO DEL CEREBRO
La neurona y el potencial de acción → el establecimiento de las neuronas como unidades independientes y
el descubrimiento del potencial de acción proporcionaron las unidades que podrían manipularse y medirse
en respuesta a la estimulación externa para estudiar la función cerebral a la base de la cognición. Hubel y
Wiesel y demostraron que las neuronas ubicadas en diferentes regiones actuaban como detectores de
diferentes características o rasgos de la información. Se empezó a estudiar cómo el cerebro codifica
información relevante para michas funciones cognitivas y mentales.
Función cerebral intrínseca → durante muchas décadas, el estudio del cerebro y la cognición ha estado
dominado por experimentación que mide la reacción a la estimulación que se proporciona a los participantes en
experimentos. Sin embargo, numerosos datos recientes indican que el cerebro también es un órgano reflexivo,
con una gran proporción de actividad intrínseca que no está relacionada con las tareas o estimulación externa
que recibe el organismo. Se ha establecido que las redes cerebrales son conjuntos de regiones que se encuentran
activas al mismo tiempo, mostrando actividad coordinada. Una de las más conocidas es la Red por Defecto,
que incluye regiones que incrementan su actividad cuando la persona está en estado de reposo. El
conocimiento actual sobre su funcionamiento es escaso.
HITOS EN EL ESTUDIO DE LA MENTE EN EL CEREBRO
Frenología → Gall y Spurzheim concibieron la idea de que el comportamiento y la personalidad humanos
podían dividirse en diferentes facultades mentales innatas, cada una de las cuales residía en diferentes órganos
o partes del cerebro, y que midiendo el tamaño del cráneo que cubría estos órganos se determinaría su
importancia para cada persona. Consta de tres ideas clave: (1) las explicaciones frenológicas de la mente se
centran en el cerebro y no en el corazón; (2) La función mental se localiza en regiones específicas del
cerebro/localizacionismo; (3) Los humanos y otros animales comparten la mayoría de las facultades
psicológicas. NO es una disciplina científica.
Neuropsicología → estudia los efectos que las lesiones cerebrales circunscritas tienen sobre el
comportamiento y la cognición humana. Paul Broca describió el cerebro de un hombre fallecido con
lesiones en el lóbulo frontal izquierdo, que había sido incapaz de hablar durante décadas pero que por lo demás
tenía facultades mentales normales. Carl Wernicke informó del caso de una mujer que podía hablar pero no
entendía el lenguaje, lo que sugería que otras regiones estaban especializadas en la comprensión del lenguaje.
Estas y otras observaciones respaldaban la compartimentación y localización de la función cognitiva en la
corteza cerebral humana. SÍ es una disciplina científica.
HITOS EN EL ESTUDIO DE LA MENTE
Psicología del procesamiento de la información → se basa en el supuesto de que la mente humana se
puede comparar con el software de un ordenador. Milner (1978) propuso que las operaciones mentales
complejas (percepción, memoria, lenguaje, atención, etc.), se pueden dividir en otras operaciones o procesos
más simples, y estos pueden manipularse y estudiarse por separado. Por ejemplo, en Psicología Cognitiva
se presenta información a los humanos (estímulos) y se les pide que hagan distintas cosas con ella (tareas),
midiendo su reacción (exactitud y tiempo de reacción) con instrumentos como la cronometría mental y la
metodología sustractiva.
HITOS EN NEUROIMAGEN
Registros uni(multi)celulares y Electroencefalografía: resolución temporal → son técnicas que se basan
en la medición de la actividad eléctrica (o magnética) que generan las neuronas, bien de forma aislada
(registros unicelulares) o en grandes grupos, tanto a escala micro (registros multicelulares y potenciales de
campo locales) como macroscópica (electrocorticografía, ECoG; Electroencefalografía, EEG;
Magnetoencefalografía, MEG).
Resonancia Magnética estructural y funcional: resolución espacial → se basa en las propiedades
magnéticas de las partículas (protones) que componen el cuerpo humano y se utiliza para obtener imágenes
que reflejen la anatomía o estructura del cerebro (RM estructural) y su función (RM funcional) com una
resolución espacial óptima.
Neuropsicología y Estimulación cerebral: causalidad → las técnicas de registro mencionadas anteriormente
miden variables comportamentales y cerebrales, estudiando su asociación. Sin embargo, la correlación entre
dos medidas no es evidencia de una relación causal. El establecimiento de relaciones causales entre regiones
cerebrales y procesos cognitivos o comportamiento recibe apoyo mediante técnicas de lesión, donde el daño
permanente o la interrupción temporal del funcionamiento de una región cerebral genera déficits observables
en nuestra variable dependiente. Para esto, se utiliza la neuropsicología y la estimulación magnética
transcraneal (TMS).
LA ACTIVIDAD NEURONAL REPRESENTA INFORMACIÓN MENTAL DE FORMA DISTRIBUIDA → las
neuronas responden ante la presentación de estímulos sensoriales o acciones motoras concretas, y
también durante la operación de procesos cognitivos de múltiples tipos. Por lo tanto, se infiere que estas o sus
patrones de actividad representan cierta información cuando existe una asociación sistemática entre la
información y la activación de dichas neuronas. Según la “doctrina de la neurona”, la unidad estructural y
funcional del sistema nervioso es la neurona. La actividad de una neurona individual podría ser equivalente a la
representación de información concreta, y generalmente una misma está implicada en diversos estímulos, a
los cuales responde con diferente intensidad. La presentación de un estímulo concreto genera la respuesta en
muchas neuronas distintas, generando un patrón de actividad en una población neuronal. Esto se conoce como
representación distribuida de la información. Además, cabe mencionar las redes cerebrales, formadas por
regiones distantes que trabajan de forma conjunta en la representación y transformación de la información.
Estas se suelen estudiar en el ámbito de los “sistemas complejos”, disciplina que estudia el comportamiento
complejo que emerge en sistemas compuestos por múltiples unidades, que interaccionan entre sí de forma
dinámica. Estas son descritas en términos de nodos y sus conexiones. Dentro de estas redes encontramos los
módulos, que son grupos grupos semiautónomos de neuronas o regiones cerebrales que computan
información de un tipo concreto (e.g. identificación de caras), y que interaccionan con otros módulos
mediante conexiones de medio y largo alcance. Los hubs son nodos con un grado de conectividad muy
elevado, que integran información de diferentes fuentes y tienen diferentes niveles de importancia dependiendo
de su grado y tipo de conectividad.
LA INFORMACIÓN SE CONSTRUYE EN EL CEREBRO CON UNA ORGANIZACIÓN JERÁRQUICA → el
procesamiento de la información a menudo se conceptualiza de manera jerárquica, atendiendo al flujo de
información y a la complejidad de la información representada en las diferentes regiones. El procesamiento
comienza por rasgos sencillos, que se van integrando y complejizando de forma gradual conforme avanza el
procesamiento. Se puede dar un procesamiento paralelo en distintas regiones cerebrales, que también
interaccionan entre sí (percepción visual: ruta ventral + ruta dorsal). En el caso de los flujos de información en
percepción y acción, ascendente y descendente, vemos que la construcción de información perceptiva desde
más sencilla y concreta hasta más compleja y abstracta tiene lugar desde regiones primarias hacia zonas
cerebrales de asociación, siguiendo una dirección bottom-up o de abajo a arriba (ascendente); mientras que en
el dominio de la acción, el flujo de información tiende a ir en sentido inverso, desde zonas de asociación hasta
zonas primarias motoras, siguiendo una dirección top-down o de arriba a abajo (descendente).
LA SINCRONIZACIÓN ENTRE REGIONES CEREBRALES REGULA LA TRANSMISIÓN DE INFORMACIÓN →
el conocimiento sobre la estructura del cerebro no es suficiente para comprender cómo funciona y cómo las
diferentes regiones y sus dinámicas dan lugar a la cognición humana, ya que esta es altamente dinámica. Por lo
tanto, es necesario medir cómo varían los patrones de activación en diferentes regiones del cerebro
dependiendo del estado cognitivo y/o contenidos mentales de la persona en cada momento. Las regiones
cerebrales realizan diferentes operaciones con la información que reciben, y las envían a otras regiones con las
que comunican. Esto produce cambios u oscilaciones en el nivel de actividad de las diferentes áreas
cerebrales, con picos de actividad y otros de reposo. Estas oscilaciones cerebrales ocurren con distintos
patrones temporales o velocidades. La transmisión entre diferentes regiones tiene lugar mediante la
sincronización de la actividad de aquellas regiones implicadas en la misma.
LA RELACIÓN ENTRE REGIONES CEREBRALES Y PROCESOS COGNITIVOS NO ES UNÍVOCA → la relación
entre cerebro y cognición es compleja, puesto que cualquier habilidad cognitiva implica regiones cerebrales
distintas, así como las áreas cerebrales están implicadas en múltiples procesos cognitivos. Por lo tanto, la
evidencia actual no respalda la equivalencia unívoca entre región del cerebro y proceso cognitivo.
LA PLASTICIDAD DEL CEREBRO → la estructura y la función cerebral tienen un alto componente de
determinación genética. Sin embargo, el contexto socio-cultural y la práctica o experiencia modulan
sustancialmente la estructura y función cerebrales. Es por eso que es complicado establecer si las diferencias
cerebrales y/o comportamentales se deben a factores innatos o aprendidos.