Historia de Ecuador en el Siglo XX
Problemas a principios del siglo XX
Los liberales permanecieron en el poder, pero el poder real continuó en manos de los ricos
comerciantes y banqueros de Guayaquil. Durante la Primera Guerra Mundial y el breve auge
que le siguió, esta camarilla amplió su influencia y diversificó su capital con el fin de controlar la
agricultura de la llanura costera. El cacao era el principal cultivo de exportación, al igual que en
el período colonial, pero el azúcar y el arroz adquirieron cada vez más importancia.
A principios de la década de 1920 se produjo una depresión. El precio de los alimentos
aumentó y las exportaciones en general disminuyeron. El sucre -la unidad monetaria nacional-
cayó rápidamente en valor. Al mismo tiempo, las plantaciones de cacao del país se infectaron
con un hongo que causa una malformación conocida como cuarto de brujas, y la producción se
desplomó. Estas crisis trajeron descontento urbano, la formación de sindicatos en Guayaquil,
disturbios y masacres por parte del ejército. Cientos de personas murieron durante disturbios y
tiroteos en noviembre de 1922.
En 1925 el ejército entró en esta turbulenta situación, alegando que deseaba restaurar la
unidad nacional y culpando de muchos de los problemas del país a los banqueros mercantiles
de Guayaquil. Desafortunadamente, la revolución de 1925 trajo pocos cambios a las
estructuras sociales y económicas de Ecuador.
Inicios de la Historia moderna
El período entre 1925 y 1948 fue de una turbulencia mayor que la que Ecuador había conocido.
El aumento de la participación en el mercado mundial y en la política internacional significaba
que el país ya no podía escapar de los enredos y las consecuencias de los conflictos ideológicos
mundiales. Sin embargo, durante este período crucial, la desunión interna del Ecuador impidió
la modernización de su estructura social, el sistema de tenencia de la tierra, la educación y las
comunicaciones. Por lo tanto, el país estaba mal equipado para hacer frente a las exigencias de
la época.
Desarrollo económico y pérdida de territorio en la década de 1940
Ecuador todavía sufría los efectos de la Gran Depresión cuando se involucró en la Segunda
Guerra Mundial. Se puso del lado de los Aliados y permitió que Estados Unidos construyera
bases militares en su territorio, pero desempeñó un papel poco directo en la guerra. Bajo el
mandato del presidente Carlos Arroyo del Río, Ecuador se benefició de los precios más altos de
las materias primas causados por la guerra, y los primeros años de la guerra fueron
relativamente prósperos y tranquilos.
Sin embargo, la Segunda Guerra Mundial tuvo un grave efecto secundario en el país. Los
grandes territorios amazónicos reclamados por Ecuador nunca habían sido controlados
efectivamente por el gobierno; gran parte del área estaba ocupada por grupos indígenas.
Desde el siglo XVI, los peruanos se han ido asentando cada vez más a lo largo del Amazonas y
sus afluentes. En julio de 1941, después de largas disputas diplomáticas y una serie de
incidentes fronterizos, el ejército peruano invadió, se apoderó de gran parte de la disputada
zona amazónica y devastó la provincia de El Oro. Las fuerzas ecuatorianas, mal entrenadas y
equipadas, fueron fácilmente derrotadas, y la desgracia provocó el derrocamiento de Arroyo
del Río. Estados Unidos y las demás grandes potencias estaban demasiado preocupadas por la
Segunda Guerra Mundial como para permitir que estos pequeños conflictos destruyeran la
unidad de los Aliados o interrumpieran la producción de materias primas vitales. Una
conferencia de paz en Río de Janeiro en 1942 obligó a Ecuador a renunciar a sus pretensiones
sobre gran parte de la región amazónica. Posteriormente, el Ecuador intentó reiteradamente
reabrir la cuestión, alegando que el Protocolo de Río no establecía fronteras precisas y que, por
lo tanto, las nuevas fronteras eran inválidas. Este constante irredentismo fue utilizado
repetidamente por demagogos y ultranacionalistas, que distraían la atención y el esfuerzo de
problemas internos urgentes.
Dominación de Velasco Ibarra después de la Segunda Guerra Mundial
La política y el gobierno después de la Segunda Guerra Mundial presentaron contradicciones.
Ecuador disfrutó de un largo período de gobierno constitucional y de elecciones relativamente
libres tras la presidencia del líder del PLR Galo Plaza (1948-52). También hubo dos largos
interludios de gobierno militar (1963-66; 1972-79), pero el período estuvo dominado por uno
de los grandes caudillos de América Latina, José María Velasco Ibarra. Velasco Ibarra, fallecido
en 1979, fue presidente de Ecuador cinco veces, pero sólo cumplió uno de estos mandatos.
Parecía capaz de ganar cualquier elección, tal era su popularidad entre las masas, pero sus
mandatos estuvieron marcados por repentinos cambios de política, programas económicos
contradictorios, arrebatos personales, suspensiones temporales de las libertades civiles e
intervenciones militares. Algunos críticos afirmaron que Velasco Ibarra obtuvo el apoyo de
grupos comunistas; otros dijeron que era el títere de poderosos grupos empresariales de
Guayaquil. Pero ni éstos ni otros grupos pudieron controlar por mucho tiempo al errático
Velasco Ibarra.
Su presencia política puede haber inhibido el desarrollo de partidos políticos coherentes y
programas para cambiar la anticuada estructura social y económica del país, pero su atractivo
personal atraviesa partidos e ideologías. Los partidos tradicionales -el PLR y el PC- fueron
desorganizados por sus incursiones, y el crecimiento de partidos más nuevos, como los
socialistas ecuatorianos y los socialcristianos, fue retardado. Los opositores alegaron que
Velasco Ibarra imposibilitó el progreso económico porque las medidas constructivas tomadas
por los gobiernos anteriores fueron detenidas o revertidas por los interludios de Velasco Ibarra.
Finales del siglo XX
Después de la última caída de Velasco Ibarra en el poder, en 1972, los oficiales militares
gobernaron durante unos siete años antes de entregar el gobierno a un presidente civil elegido
constitucionalmente (16 de julio de 1979). Los gobiernos civiles y militares de los años setenta
no habían desarrollado una política firme para hacer frente al auge del petróleo que se produjo
en esa década. El auge aumentó el tamaño y la riqueza de la clase media, llevó a la
construcción de carreteras, muelles, oleoductos y otras infraestructuras, y provocó una fuerte
inflación. Sin embargo, no se llevaron a cabo reformas estructurales básicas y los pobres
sufrieron los efectos de la inflación, pero cosecharon pocos de los beneficios del auge del
petróleo.
La muerte de Velasco Ibarra y la retirada de los militares del gobierno permitieron al país volver
a un gobierno civil electo y a una nueva constitución en 1979. Jaime Roldós Aguilera, un joven
socialdemócrata, fue elegido presidente en una plataforma reformista. Prometió una mayor
igualdad social y una distribución más equitativa de los beneficios de la industria petrolera,
pero fue incapaz de manejar la legislatura y pronto se enfrentó a su propio partido, la
Concentración de Fuerzas Populares. Su popularidad aumentó después de una escaramuza
fronteriza con Perú a principios de 1981, pero murió en un accidente de avión ese mismo año.
Su sucesor fue Osvaldo Hurtado Larrea, del pequeño partido demócrata cristiano. La economía,
deprimida por la caída de los precios mundiales del petróleo, se hundió en una espiral
descendente, acompañada de una elevada inflación y una moneda que se deprecia.
León Febres Cordero, diputado de Guayaquil, fue elegido presidente en 1984. Su economía de
libre mercado y su política exterior pro-estadounidense llevaron a Ecuador a una alianza más
cercana con la administración estadounidense del presidente Ronald Reagan, pero Febres
Cordero nunca fue popular en Ecuador. Los precios del petróleo continuaron bajando, y sus
problemas con el Congreso Nacional y los militares lo llevaron a pedir su renuncia y, en una
ocasión, a ser secuestrado por personal de la Fuerza Aérea durante medio día, hasta que
accedió a liberar a uno de sus líderes. En marzo de 1987 suspendió el pago de intereses de la
deuda externa de 8.300 millones de dólares del Ecuador después de que un terremoto
destruyera parte de un importante oleoducto.
El opositor de izquierda Rodrigo Borja Cevallos fue elegido a la presidencia en 1988, pero
parecía tener pocas soluciones a la crisis económica que empeoraba constantemente. Su
mandato estuvo marcado por un importante levantamiento nacional en 1990, en el que grupos
indígenas se manifestaron a favor de cuestiones como la reforma agraria; el levantamiento y las
protestas subsiguientes empujaron al gobierno ecuatoriano a reconocer los derechos sobre la
tierra de estos grupos indígenas y a abordar sus otras preocupaciones.
En 1992 Sixto Durán Ballén fue elegido presidente. Balanceó el presupuesto del gobierno,
redujo las barreras comerciales, incorporó a Ecuador a la Organización Mundial del Comercio y
alentó la inversión extranjera. Los beneficios de sus logros, sin embargo, fueron compensados
en cierta medida por el conflicto: a principios de 1995, la prolongada disputa fronteriza con
Perú estalló en una guerra fronteriza, lo que condujo a un estancamiento que persistió hasta
que se firmó un acuerdo de paz el 26 de octubre de 1998. El país se quedó con una deuda de
guerra paralizante.
Desde mediados de la década de 1990 hasta principios del siglo XXI, Ecuador experimentó
varios años de agitación política, durante los cuales muchas personas ocuparon el cargo de
presidente. El líder populista Abdalá Bucaram Ortíz fue elegido presidente en 1996; sin
embargo, se volvió cada vez más impopular debido a su comportamiento errático y
controvertido, y a principios de 1997 el Congreso lo destituyó del cargo y lo reemplazó por
Fabián Alarcón Rivera. En las elecciones de 1998, el alcalde de Quito, Jamil Mahuad Witt, fue
elegido presidente. A principios de su mandato, Mahuad se enfrentó a una grave crisis
económica que alcanzó su punto máximo en 1999. Sus impopulares medidas de austeridad,
implementadas para enfrentar la crisis, y sus altas tasas de inflación resultaron en
manifestaciones públicas en contra de su liderazgo. En el año 2000 Mahuad tomó tal vez su
decisión más impopular: adoptar el dólar estadounidense como moneda de Ecuador. Esta
propuesta resultó ser su perdición, y poco después fue destituido de la presidencia en un golpe
de estado dirigido por líderes indígenas y algunos miembros de las fuerzas armadas, entre ellos
el coronel Lucio Gutiérrez Borbua. Los golpistas finalmente acordaron dejar que el vice
presidente Gustavo Noboa Bejerano ascendiera a la presidencia, lo que efectivamente terminó
con el golpe. Noboa continuó con la decisión de Mahuad de convertir la moneda ecuatoriana al
dólar, a pesar de la impopularidad del plan. Sin embargo, esta conversión, así como el aumento
de los precios del petróleo, contribuyeron a estabilizar la economía en 2001
