Los insectos y sus adaptaciones
Los insectos constituyen el grupo dominante de animales sobre la tierra en la actualidad.
Ellos sobrepasan en número a todos los demás animales, y se encuentran prácticamente en
todos los ambientes. Miles de especies diferentes han sido descriptas y algunos autores creen
que el número total puede llegar a 30 millones.
Una gran cantidad de insectos son de extremo valor para el hombre, y la sociedad no existiría
sin ellos. Por su actividad polinizadora hacen posible la producción de muchos cultivos
agrícolas, incluyendo frutales, tréboles, hortalizas, algodón, tabaco. Nos proveen de miel,
cera de abeja, seda, y otros productos de valor comercial; sirven como alimento de aves,
peces y otros animales benéficos; desempeñan un valorable servicio de eliminación de
carroña; controlan animales y plantas perjudiciales; han sido útiles en medicina y en
investigación científica; son de interés para coleccionistas, etc. Unos pocos insectos son
perjudiciales y causan enormes pérdidas cada año en cultivos agrícolas y productos
almacenados; pueden transmitir enfermedades que afectan seriamente la salud humana y la de
sus animales domésticos.
Los insectos han vivido sobre la tierra por alrededor de 350 millones de años, comparado con
menos de 2 millones de la especie humana. Durante este tiempo han evolucionado en muchas
direcciones adaptándose a vivir en casi todos los tipos de hábitat (con la excepción del mar).
Comparados con los vertebrados, tienen una construcción anatómica particular. Están
protegidos por un exoesqueleto, su cordón nervioso corre a lo largo del cuerpo en forma
ventral al sistema digestivo, y el corazón es dorsal al canal alimentario. No poseen pulmones
pero respiran a través de pequeños orificios en la pared del cuerpo (todos detrás de la cabeza)
y el aire que entra es distribuido en todo el cuerpo directamente a los tejidos por medio de
una multitud de pequeños tubos ramificados. El corazón y la sangre son insignificantes en el
transporte de oxígeno a los tejidos. Perciben los olores con las antenas, algunos gustan con
las patas, y algunos escuchan con órganos especiales en el abdomen, patas anteriores o
antenas.
En un animal cuyo esqueleto está externamente al cuerpo, los mecanismos de soporte y
crecimiento son tal que el animal está limitado a un tamaño relativamente pequeño. Su
tamaño pequeño les facilita vivir en lugares que no estarían disponibles para grande animales.
Su rango de tamaño va entre 0,25 a 330 mm en largo y alrededor de 0,5 a 300 mm de
envergadura alar; un alguacil fósil tiene una envergadura alar de ¡760mm!.
Los insectos son los únicos invertebrados con alas, y estas alas han tenido un origen evolutivo
diferente al de los vertebrados. Las alas de los vertebrados voladores (aves, murciélagos y
otros) son modificaciones del primer par de extremidades; en cambio en los insectos son
estructuras que se suman a los pares de extremidades o patas y pueden ser asociadas a las alas
del mítico Pegasus. Con las alas, los insectos pueden abandonar un hábitat cuando éste se
torna indeseable; los adultos de insectos acuáticos, por ejemplo, tienen alas, y si su hábitat se
seca ellos pueden volar a otro hábitat. Peces y otras formas acuáticas, normalmente perecen
bajo similares condiciones adversas.
El rango de color va desde opaco a brillante, ningún otro animal sobre la tierra tiene colores
tan brillantes como el de algunos insectos. Sus colores y formas han sido fuente de
inspiración a muchos artistas.
Algunos insectos tienen estructuras que son asombrosas cuando los comparamos con los
vertebrados. Las abejas y avispas, y algunas hormigas tienen su ovipositor, u órganos de
puesta de huevos, modificado en un aguijón venenoso, que sirve como un excelente medio
ofensivo y defensivo. Algunos Ichneumonidae tienen un ovipositor en forma de pelo de 100
mm de largo que puede penetrar en madera sólida. Algunos coleópteros picudos tienen la
parte anterior de la cabeza extendida hacia adelante formando una estructura delgada más
larga que el resto del cuerpo, con mandíbulas en el extremo. Algunas moscas tienen sus ojos
situados en el extremo de largos y delgados pedúnculos, los cuales en una especie
sudamericana son tan largos como las alas. Ciertos individuos de algunas poblaciones de
hormigas melívoras se tornan tan devoradoras de alimentos que sus abdómenes se tornan
ampliamente distendidos. Estas hormigas sirven como almacenes vivientes de alimento, el
cual ellas regurgitan ante la demanda de otras hormigas en la sociedad.
Los insectos son criaturas de sangre fría. Cuando la temperatura ambiental baja, su
temperatura corporal también lo hace y sus procesos fisiológicos se reducen. Muchos insectos
pueden soportar cortos períodos de temperaturas bajo cero, pero algunos pueden soportar
largos períodos de temperaturas bajo cero. Algunos insectos sobreviven esas bajas
temperatura almacenando en sus tejidos glicol etileno, el mismo químico que ponemos en el
radiador de los automóviles en el invierno.
Los órganos de los sentidos a menudo se comparan con los del hombre y otros vertebrados.
Muchos insectos tienen dos clases de ojos; dos o tres ojos simples u ocelos ubicados en la
parte superior de la cara y un par de ojos compuestos a cada lado de la cabeza. Los ojos
compuestos a menudos son muy grandes ocupando la mayor parte de la cabeza y cada uno
consiste de miles de ojos individuales. Algunos insectos escuchan por medio del tímpano,
mientras que otros escuchan por medio de pelos sensitivos ubicados sobre las antenas o en
algún otro lugar del cuerpo. Un insecto que posee tímpanos, puede tenerlos a cada lado del
cuerpo sobre el primer segmento abdominal (tucuras de antenas cortas) o sobre las tibias del
primer par de patas (tucuras de antenas largas y grillos).
El poder reproductivo es a menudo inmenso. La capacidad de reproducción de cualquier
animal depende de tres características: el número de huevos fértiles puestos por cada hembra
(los cuales en insectos pueden variar de 1 a muchos miles), la duración de una generación (la
cual puede variar de unos pocos días a varios años) y la proporción de hembras en cada
generación (en algunos insectos no hay machos).
Un ejemplo que puede ser citado para ilustrar el poder reproductivo de los insectos es
Drosophila, la mosquita de la fruta que ha sido estudiada por muchos genetistas. Estas
moscas desarrollan rápidamente y bajo condiciones ideales pueden producir 25 generaciones
en un año. Cada hembra colocará más de 100 huevos, de los cuales aproximadamente la
mitad serán machos y la otra mitad hembras. Si supuestamente nosotros comenzamos con una
pareja de estos insectos y les dejamos que se reproduzcan en sus condiciones ideales, con
ninguna restricción sobre el incremento, para un solo año- con la hembra original poniendo
100 huevos antes de que ella muera, y cada huevo eclosiona, crece y madura, y
reproduciéndose otra vez a una tasa sexual de 50:50, partiendo de dos moscas en la primera
generación, debería haber 100 en la segunda, 5000 en la tercera, y así sucesivamente, al cabo
de la generación número 25 tendremos alrededor de 1192 x 1041 moscas.
Casi siempre en el reino animal, un huevo desarrolla en un simple individuo. En el hombre y
en algunos otros animales un huevo ocasionalmente desarrolla en dos individuos (mellizos
gemelos) o, en raras ocasiones, 3 o 4. Algunos insectos presentan este fenómeno de
poliembrionía (más que un juvenil a partir de un simple huevo) muchos más; algunas avispas
Platygasteridae tienen hasta 18, algunas avispas Drynidae hasta 60, y algunas avispas
Encyrtidae tienen más de 1000 juveniles desarrollándose a partir de un solo huevo. Otros
pocos insectos tienen otros métodos inusuales de reproducción: paedogenesis (reproducción
de larvas). Esto ocurre en la mosca de las heridas del género Miastor y en los géneros de
Coleoptera Micromalthus, Phengodes y Thylodrias.
En la naturaleza de su desarrollo y ciclo de vida los insectos corren a través de una escala
desde muy simple a complejo y aún asombroso. Muchos insectos presentan muy pocos
cambios en su desarrollo, teniendo los juveniles y adultos similares hábitats y diferenciándose
principalmente en su tamaño. Muchos insectos, por otro lado, tienen un desarrollo con
cambios muy pronunciados tanto en aspectos morfológicos como en hábitat. Consideremos el
desarrollo de una mariposa: el huevo eclosiona dando lugar a una oruga con forma de gusano,
esta larva come y cada una o dos semanas, cambia su cutícula, después de un tiempo se
transforma en una pupa colgada de una hoja o rama; y finalmente emerge una bonita
mariposa alada. Muchos insectos tienen un ciclo de vida similar al de la mariposa; los huevos
eclosionan en larvas con formas de gusanos, las cuales crecen por desprendimientos
periódicos de su cutícula externa (junto con la cutícula que tapiza el estomodeo, el proctodeo
y los tubos respiratorios); finalmente se transforman en estados pupales inactivos de los
cuales emergen adultos alados. Cuando los insectos llegan a adultos, paran de crecer; una
pequeña mosca alada nunca crece para formar otra de mayor tamaño. Un insecto con esta
clase de desarrollo (metamorfosis completa) puede vivir al estado larval en un hábitat y como
adulto en otro. Por ejemplo la larva de la mosca común vive en la basura o sustancias en
descomposición; los adultos de coleópteros taladros viven sobre flores mientras que las larvas
barrenan troncos de árboles o madera.
Muchos insectos tienen inusuales caracteres en cuanto a estructura, fisiología, ciclos de vida,
pero probablemente la cosa más interesante de ellos es su comportamiento. En muchas
actitudes el comportamiento de los insectos parece sobrepasar en inteligencia al
comportamiento del hombre. Algunos insectos dan la apariencia de una asombrosa previsión,
especialmente cuando observamos la puesta de huevos con una visión de las futuras
necesidades de los juveniles. Los insectos tienen hábitos alimenticios muy variados; tienen
algunos mecanismos de defensa muy interesantes; muchos tienen fortaleza fantástica
(comparado con aquella de los vertebrados); y muchos han "inventado" cosas que puede
pensarse como estrictamente humano. El fascinante y complejo comportamiento social ha
sido desarrollado en algunos grupos de insectos.
Los insectos se alimentan sobre una infinita variedad de alimentos, y se alimentan de
diferentes maneras. Miles de especies se alimentan sobre plantas, y prácticamente, cada clase
de planta (sobre la tierra o en el agua dulce) sirve de alimento para alguna clase de insecto.
Los fitófagos pueden alimentarse sobre cualquier parte de la planta; orugas y chicharritas se
alimentan sobre las hojas, algunos pulgones sobre tallos, gusanos blancos sobre raíces, ciertos
gorgojos y muchas larvas sobre los frutos, etc. Pueden alimentarse sobre la parte externa de la
planta o pueden barrenar por dentro. Miles son carnívoros, se alimentan de otros animales,
algunos son predadores y otros son parasitoides. Muchos que se alimentan de vertebrados
succionan sangre como los mosquitos, piojos, pulgas y ciertas chinches; no solo son molestos
por sus picaduras sino que también pueden ser vectores de enfermedades. Algunos se
alimentan sobre madera muerta, otros sobre alimentos almacenados de todo tipo, algunos
sobre algunas clases de telas y muchos de materiales en descomposición.
Algunas avispas tienen un interesante método de preservar el alimento colectado y
almacenado para sus crías. Estas avispas cavan un orificio en el suelo, lo aprovisionan con un
cierto tipo de presa (usualmente otro insecto o araña), y luego colocan sus huevos sobre el
cuerpo de la presa. Si la presa estuviera muerta perdería valor alimenticio para cuando nazcan
las larvas, por lo tanto no la matan sino que la pican y paralizan y así es preservada en buenas
condiciones para cuando eclosionen los huevos y nazcan las larvas.
Los insectos comunmente tienen medios de defensa interesantes y efectivos contra intrusos y
enemigos. Pueden hacerse los muertos tirándose al suelo y quedando inmóviles. Otros son
"maestros" en el arte del camuflaje. Algunos estan encerrados en estructuras fabricadas por
ellos mismos. Algunos que no tienen medios de defensan imitan a otros que sí los tienen.
Algunos insectos producen sonidos para asustar a sus atacantes.
Muchos insectos utilizan la "lucha química" como un tipo de defensa. Algunos cuando son
molestados liberan sustancias químicas con olores desagradables como algunas chinches,
coleópteros, etc. En otros, sus cuerpos liberan sustancias tóxicas para ser evitados por los
predadores.
Muchos infligirán picaduras dolorosas cuando son tocados. La picadura puede ser
simplemente un severo pinchazo por poderosas mandíbulas, pero las picaduras de mosquitos,
pulgas, moscas negras, chinches asesinas y muchos otros son como agujas hipodérmicas; la
irritación es causada por la inyección de saliva al momento de picar.
Otros medios de defensa incluyen pelos urticantes, como en el caso de algunas orugas,
fluidos corporales que son irritantes como algunos coleópteros; manchas llamativas,
estructuras o patrones grotescos.
Uno de los mecanismos de defensa más efectivo es el aguijón el cual está desarrollado en
abejas, avispas y algunas hormigas. El aguijón es el ovipositor modificado; por lo tanto solo
las hembras lo poseen. Está localizado en la parte posterior del cuerpo.
Es común que algunos insectos puedan levantar 50 o más veces su propio cuerpo. Algunos
pueden saltar mucho más que cualquier ganador olímpico, muchas tucuras pueden saltar una
distancia de hasta 1m, lo que sería comparable si un hombre pudiera saltar el largo de una
cancha de futbol.
Muchos insectos tienen actividades que se pueden comparar con el hombre civilizado. Las
larvas de tricópteros, acuáticas, construyen redes para capturar a sus presas. Las larvas de
alguaciles, con la toma y expulsión de agua, para airear las bránquias que poseen en el recto,
fueron las primeras en usr la propulsión a chorro. Las abejas melívoras tuvieron aire
acondicionado en las colmenas mucho antes que apareciera el hombre sobre la tierra. Las
avispas cartoneras fueron los primeros animales en hacer papel a partir de la pulpa de la
madera. Mucho antes que el hombre construyera refugios para vivir muchos insectos ya los
construían, incluso algunos se introducen dentro de la planta e inducen que ésta construya el
refugio para ellos (agallas).
Muchos insectos poseen sistemas de luz fría. Otros han elaborado sistemas de comunicación,
involucrando sustancias químicas (feromonas sexuales, de alarma, marcado de ruta y otras),
sonidos (chichararras, ortópteros), comportamiento (lenguaje de la "danza" en las abejas), luz
(luciérnagas), y posiblemente otros mecanismos.
Estos son unos algunos de los estilos con los cuales los insectos se han adaptado a la vida
sobre la tierra.
Borror, D.J.; Ch.A. Triplehorn and N.F. Johnson. 1989. An Introduction to the study of
Insects. Sixth Edition. Saunder College Publishing. Chapter 1.
Traducción: Lic. Estela M. Baudino. JTP. Zoología Agrícola.
