Algodón

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Una planta de algodón con el algodón a punto para ser recolectado.

El algodón es una fibra textil vegetal que crece alrededor de las semillas de la
planta del algodón, un arbusto del género Gossypium, pertenece a la familia de las
malváceas, originario de las regiones tropicales y subtropicales, hay diferentes
especies autóctonas en América, África o la India. La palabra algodón deriva del
árabe ‫( ُقْط ن‬al) qutn.

El algodón es la fibra natural más importante que se produce en el mundo, su

importancia empezó en el siglo xix con el proceso de industrialización y hoy en día
todavía representa casi la mitad del consumo mundial de fibras textiles. No todas
las especies del género Gossypium tienen valor comercial, las fibras se obtienen de
la semilla de unas pocas especies, la longitud y el grueso de la fibra dependen de
su procedencia.

Historia
Artículo principal: Historia del algodón

Flor de algodón (Gossypium hirsutum) vista de perfil (crece en una azotea de

Barcelona).

Representación de la fabulosa planta del algodón en una ilustración del xix.

Modelo de la hiladora spinning jenny de James Hargreaves, del 1765. Expuesta en el

museo de Wuppertal, (Renania del Norte-Westfalia, Alemania).

Recogida manual del algodón a finales del xix en una plantación de Oklahoma.

Un chico de 14 años en una hiladora estadounidense. El trabajo infantil todavía era

habitual a principios del siglo xx.
En América, restos de algodón fueron descubiertos en una cueva cerca de Tehuacán,
México, que datan del año 5500 a. C., pero su antigüedad ha sido cuestionada.1
Fechada de manera más fehaciente es la domesticación de Gossypium hirsutum en
México entre alrededor de 3400 y 2300 a. C.2 Hoy en día, todavía es la variedad más
plantada en todo el mundo, alrededor del 89,9 % del total de la producción
mundial.3 La mayor diversidad de especies silvestres de algodón se encuentra en
México, seguido por Australia y África.4

En Perú, el cultivo de la especie de algodón indígena Gossypium barbadense se ha

fechado, a partir de un hallazgo en Ancón, hasta c. 4200 aC,5 y fue la columna
vertebral del desarrollo de culturas costeras como el Norte Chico, Moche y Nazca.
El algodón se cultivaba río arriba, se convertía en redes y era comercializado en
las aldeas de pescadores a lo largo de la costa a cambio de grandes suministros de
pescado. Los españoles que llegaron a México y Perú a principios del siglo xvi
encontraron que la población cultivaba algodón y portaba vestimentas fabricadas con
sus tejidos.
El algodón fue cultivado por primera vez en Asia hace unos 7000 años (V milenio a.
C.-IV milenio a. C.) por los habitantes de la civilización del valle del Indo, una
civilización que ocupaba una gran parte del noroeste del subcontinente indio,
incluyendo partes del este del actual Pakistán y el noroeste de la India.6 La
industria del algodón del Indo se desarrolló mucho y algunos métodos utilizados en
el hilado y el tejido del algodón se continuaron utilizando hasta la
industrialización moderna de la India.

Griegos y árabes aparentemente ignoraron el algodón hasta la época de Alejandro

Magno, como su contemporáneo Megástenes dijo a Seleuco en Indica "hay árboles donde
crece la lana".

En Persia, la historia de algodón se remonta a la época aqueménida pero hay pocas

fuentes sobre el cultivo del algodón en la Persia preislámica. Su cultivo era común
en Merv, Rey y Fars. En los poemas de algunos poetas persas como Ferdousí y
Shahnameh, hay muchas referencias al cultivo del algodón ("panbe" en persa). Marco
Polo (en el siglo xiii) al referirse a los principales productos de Persia incluye
el algodón. John Chardin, un famoso viajero francés del siglo xvii, que había
visitado el Imperio safávida describió las grandes explotaciones algodoneras de
Persia.7

A finales de la Edad Media, el algodón llegó a ser conocido en el norte de Europa,

era una fibra importada de la que se desconocía su origen, salvo que salía de una
planta. Debido a su parecido con la lana la gente llegó a imaginar que el algodón
tenía que ser producido por una planta de ovejas. Juan de Mandeville, en su libro
de viajes publicado entre 1357 y 1371, mencionó como un hecho cierto la creencia de
que: Allá en la India crece un árbol maravilloso que cría pequeños corderos en el
extremo de sus ramas. Estas ramas eran tan flexibles que se inclinaban para
permitir comer a los corderos cuando tenían hambre. Estas creencias tienen un
reflejo en el nombre del algodón en algunos idiomas europeos, como el alemán
Baumwolle, que literalmente significa lana de árbol (Baum significa árbol y Wolle
significa lana). A finales del siglo xvi, el algodón se cultivaba en todas las
regiones cálidas de Asia y de América.

La manufactura artesana algodonera india decayó gradualmente durante la expansión

británica y el establecimiento del dominio colonial entre finales del siglo xviii y
principios del siglo xix. Esto se debió en gran parte a las agresivas políticas
mercantiles coloniales impuestas por la Compañía Británica de las Indias
Orientales, que hicieron que el procesamiento del algodón y los talleres textiles
de la India no fueran competitivos. De este modo los mercados indios se vieron
obligados cada vez más a vender solo algodón en bruto y fueron forzados por
imposición de la ley británica a comprar productos textiles fabricados en Gran
Bretaña.

El advenimiento de la Revolución Industrial en Gran Bretaña supuso un gran estímulo

para la manufactura del algodón, convirtiéndose los textiles en el principal
producto de exportación británico. El 1738, Lewis Paul y John Wyatt, de Birmingham,
Inglaterra, patentaron la máquina de hilar mediante rodillos, y el sistema de
volante y bobina para la elaboración de algodón con un grueso más uniforme
utilizando dos juegos de carretes que giraban a velocidades diferentes. Más tarde,
la invención de la hiladora Jenny en 1764 y de la hiladora de marco giratorio de
Richard Arkwright en 1769, permitieron a los tejedores ingleses producir algodón y
tela en cantidades mucho más grandes. A partir del siglo xviii, la ciudad inglesa
de Mánchester adquirió el apodo de Cottonopolis debido al omnipresencia de la
industria del algodón dentro de la ciudad y su papel como centro del comercio
mundial del algodón. La capacidad de producción de Gran Bretaña y los Estados
Unidos mejoró todavía más con la invención de la desmotadora de algodón por el
estadounidense Eli Whitney en 1793, que permitió la utilización del algodón
americano de fibra corta en la industria textil.8 Mejorar la tecnología y aumentar
el control de los mercados mundiales permitió a los comerciantes británicos
desarrollar una cadena comercial en la que las fibras de algodón en rama eran
adquiridas (al principio) en las plantaciones coloniales, era transformado en
tejido en los molinos de Lancashire, y se volvía a exportar con los barcos
británicos hacia los mercados cautivos coloniales del África Occidental Británica,
la India y China (a través de Shanghái y Hong Kong).

En la década de 1840, la India ya no era capaz de producir las grandes cantidades

de algodón que demandaban y necesitaban las fábricas británicas para su producción,
al mismo tiempo que el envío de grandes volúmenes de algodón indio requería de
bastante tiempo y dinero. Todo esto, unido a la aparición del algodón americano
como un tipo de calidad superior (debido a las fibras más largas y fuertes de las
dos especies nativas americanas (Gossypium hirsutum y Gossypium barbadense), alentó
a los comerciantes británicos a empezar a comprar el algodón de las plantaciones de
los Estados Unidos y el Caribe. Este algodón también era mucho más barato, puesto
que era producido por esclavos. A mediados del siglo xix, el algodón se había
convertido en la base de la economía del sur de los Estados Unidos donde el cultivo
y la cosecha del algodón se convirtió en la ocupación principal de los esclavos.

Durante la Guerra de Secesión, las exportaciones estadounidenses de algodón se

hundieron debido al bloqueo que los estados de la Unión impusieron a los puertos
del Sur, así como por una decisión estratégica del gobierno de la Confederación de
cortar las exportaciones con la esperanza de forzar a Gran Bretaña a reconocer a la
Confederación o a entrar en la guerra; no obstante los principales compradores de
algodón, el Reino Unido y Francia, pasaron a considerar a Egipto como sustituto.
Los comerciantes británicos y franceses hicieron grandes inversiones en las
plantaciones egipcias de algodón y el gobierno de Ismail Pachá recibió importantes
préstamos concedidos por los bancos y las bolsas de valores de Europa. Cuando la
Guerra Civil estadounidense acabó en 1865, los comerciantes británicos y franceses
abandonaron el algodón egipcio y volvieron las importaciones baratas procedentes de
los Estados Unidos, llevando a Egipto a una espiral deficitaria que provocó que el
país se declarara en bancarrota en 1876, un factor clave para la posterior anexión
de Egipto por el Imperio británico en 1882.

Mientras duró la guerra civil en los Estados Unidos se incrementó el cultivo del
algodón en el Imperio británico, especialmente en la India, para tratar de
sustituir la producción perdida en los estados de la Confederación. A través de
aranceles y otras restricciones, el gobierno británico desalentó la producción de
tejidos de algodón en la India, de este modo el algodón en rama era enviado a
Inglaterra para su procesamiento.

En los Estados Unidos, el algodón del Sur aportó capital para el desarrollo
continuado del norte. El algodón producido por esclavos africanos no solo ayudó al
sur, también enriqueció a los comerciantes norteños dado que gran parte del algodón
era transportado a través de los puertos norteños.

El algodón continuó siendo un cultivo clave en la economía de los estados del sur
después de la Proclamación de Emancipación de los esclavos y del final de la Guerra
Civil en 1865. La aparcería emergió en el Sur como la forma contractual que
permitía a los esclavos negros liberados y los agricultores blancos sin tierra
trabajar en las plantaciones de algodón, que continuaron siendo propiedad de los
blancos ricos, a cambio de una parte de los beneficios. Las plantaciones de algodón
requerían grandes cantidades de mano de obra para cosechar el algodón, no fue hasta
la década de 1950 cuando aparecieron máquinas fiables para recoger el algodón (la
maquinaria anterior había sido demasiado torpe para recoger algodón sin triturar
las fibras). Durante el siglo xx, la ocupación en la industria del algodón
disminuyó gradualmente a medida que las máquinas empezaron a reemplazar a los
trabajadores, y la mano de obra rural del Sur se redujo durante la Primera y la
Segunda Guerra Mundial. Actualmente, el algodón sigue siendo una de las principales
exportaciones del sur de los Estados Unidos, y la mayoría de la cosecha mundial de
algodón es de la variedad americana de fibra larga.9

Día Mundial del Algodón

El Día Mundial del Algodón nació en 2019, cuatro grandes productores del África
subsahariana -Benín, Burkina Faso, Chad y Malí, conocidos como los "Cuatro del
Algodón", le propusieron a la Organización Mundial del Comercio la celebración
anual de esta fibra vegetal (la cual sustenta a 28,67 millones de agricultores y
más de 100 millones de familias en 75 países de los 5 continentes) cada 7 de
octubre. Durante 2 años consecutivos, la fecha brindó la oportunidad de compartir
conocimientos y exhibir actividades relacionadas con el sector, para así aumentar
la visibilidad y el papel fundamental en el desarrollo económico, el comercio
internacional y el alivio de la pobreza de este.10

La fibra de algodón

Fibras de algodón fotografiadas con un microscopio electrónico de barrido.

Las fibras de algodón se originan alrededor de las semillas del algodón, sus
cápsulas tienen de 3 a 4 lóbulos que se abren en la madurez, cada uno de estos
lóbulos contiene de 5 a 10 semillas y cada semilla está recubierta por un gran
número de fibras, de 10.000 a 20.000 por semilla.11

Las fibras son unas excrecencias epidérmicas o tricomas, por lo tanto, no presentan
lignificación y no pueden ser consideradas como verdaderas fibras a pesar de que se
utilice esta denominación.11 Estos pelos tienen la forma de un tubo aplanado y
presentan una estructura formada por una cutícula compuesta por una mezcla de
cutina y pectina, una capa externa de celulosa, una capa de depósitos secundarios
casi totalmente compuesta por celulosa, unas paredes que rodean la cavidad central
en forma de espiral llena de una sustancia nitrogenada.11 La composición química de
la fibra de algodón es de un 94% de celulosa, un 1,23% de proteínas, un 1,2% de
sustancias pécticas, un 1,2% de materias minerales, un 0,6% de cera, un 0,3% de
azúcar, y el resto por otros elementos.12

El color de la fibra va del blanco al blanco amarillento o con tonalidades rojizas,

su longitud depende de la especie, G. barbadense produce fibras de entre 34 y 42
mm, G. Hirsutum de entre 24 y 34 mm y G. Herbaceum de longitud inferior a 23 mm. Su
diámetro también depende de la especie y oscila entre los 15 y los 25
micrómetros.13 Según sea la longitud de las fibras, comercialmente se diferencian
los algodones de fibra corta o algodón indio, de fibra mediana o algodón americano
y de fibra larga o algodón egipcio.

El algodón de fibra larga es más caro puesto que sirve para la fabricación de
tejidos, vestidos, camisas, etc.; el de fibra mediana se dedica tejidos para la
ropa interior o camisetas y el de fibra corta es el más barato, con él se fabrica
ropa de trabajo o sábanas.14

Cultivo

Recogida manual de algodón al sur de los EE. UU., a principios del siglo xx.
El éxito de cultivo del algodón requiere un largo periodo sin heladas, mucho sol, y
una precipitación atmosférica moderada, en general del orden de 600 a 1200 mm. Los
suelos tiene que ser, en general, bastante pesados, aunque el nivel de nutrientes
no es necesario que sea excepcional. En general, estas condiciones se cumplen en
los periodos secos de los trópicos y de las zonas subtropicales de los hemisferios
norte y sur, pero hoy en día una gran parte del algodón se cultiva en zonas con
menos lluvias gracias a la utilización del riego.

Los preparativos para la producción de algodón acostumbran a empezar al poco de la

cosecha precedente, que se hace en otoño. El periodo de la siembra es la primavera
en el hemisferio norte y oscila desde principios de febrero hasta principios de
junio. El área de los Estados Unidos conocida como South Plains (oeste de Texas) es
la región contigua más grande del mundo dedicada al cultivo de algodón en el mundo.
Aunque el algodón puede ser cultivado en las tierras secas (sin riego) de esta
región, un buen rendimiento solo se consigue con una fuerte dependencia de la
irrigación, que aprovecha las aguas del acuífero de Ogallala.

Dado que el algodón es un poco tolerante a la sal y a la sequía, es un cultivo muy

atractivo para las regiones áridas y semiáridas del mundo. Como los recursos
hídricos sufren una disminución en todo el mundo, las economías que dependen de
este cultivo se enfrentan a dificultades y conflictos, así como posibles problemas
ambientales.1516171819

Por ejemplo, el cultivo inadecuado y las prácticas de irrigación han provocado la

desertización de las áreas de Uzbekistán, donde el algodón es una de las
principales exportaciones. En los tiempos de la Unión Soviética, el mar de Aral fue
aprovechado por la agricultura de regadío, principalmente del algodón, y hoy en día
la salinización de los suelos está muy extendida.1819

Especies cultivadas

Un campo de algodón.
Hay unas cuarenta especies de algodón, pero solo cuatro presentan valor comercial:

Gossypium arboreum L.. Es originario de la India y Pakistán.

Gossypium barbadense L. Es originario de América del Sur, Colombia.20
Gossypium herbaceum L. Es originario del sur de África y la península de Arabia.
Gossypium hirsutum L. Es originario de América Central, México, el Caribe y
Florida.
G. hirsutum es la especie más extendida mundialmente, las especies difieren por las
longitud de la fibra (más larga o más corta) y por las características agronómicas,
pero el algodón siempre necesita un verano muy cálido y mucha agua de lluvia o de
riego, como en el caso, por ejemplo, del algodón egipcio.

Algodón transgénico

Campo de algodón al norte de Benín.

Algunas compañías utilizan la ingeniería genética para alterar la naturaleza del
algodón y que resulte, por ejemplo, de diferentes colores. Empresas multinacionales
como Monsanto han producido semillas de las que se obtienen diferentes colores,
especialmente el azul indio que se utiliza en la confección de los pantalones
vaqueros. En la Región Autónoma de Xinjiang (China) se han desarrollado plantas que
producen fibras de colores rojo, verde, azul o negro. Otros, en cambio, utilizan la
biotecnología para generar fibras mucho más largas y resistentes. La empresa
Natural Cotton Colors patentó en 1990 dos variedades de algodón de colores
naturales: marrón (Coyote) y verde.

Pero no todas las variaciones genéticas de este cultivo apuntan a su coloración.

Muchas de las modificaciones buscan hacer que la planta sea más resistente a
algunos tipos de plagas, como la variedad Bt Cotton; o resistentes a los herbicidas
como la variedad Roundup Ready, de Monsanto, resistente al glifosato (Roundup).

Pese a la resistencia al uso de transgénicos, ya en 1997 el 25% de las áreas

sembradas con este cultivo en los Estados Unidos correspondían a variedades
genéticamente modificadas. Otro de los grandes productores, la India, dio vía libre
al cultivo transgénico en 2001, en su variedad Bt.

Algodón orgánico, biológico o ecológico

En contraposición al cultivo de variedades modificadas genéticamente se encuentra
la agricultura ecológica del algodón, que además de no utilizar plantas
transgénicas (modificadas) tampoco utiliza productos químicos sintéticos como
fertilizantes o plaguicidas.21 Su producción también promueve y mejora la
biodiversidad y los ciclos biológicos.22 Las plantaciones de algodón de los Estados
Unidos están obligadas a cumplir el National Organic Program (NOP). Esta
institución determina las prácticas permitidas para el control de plagas, cultivo,
fertilización, y gestión del cultivos orgánicos.2324 En 2007, se produjeron en el
mundo 265.517 balas de algodón orgánico en 24 países y la producción en todo el
mundo estaba creciendo a un ritmo de más del 50% al año.25

Mecanización de la cosecha

Máquina recolectora de algodón.

La mayor parte del algodón producido en los Estados Unidos, Europa y Australia se
cosecha mecánicamente, ya sea con una máquina recolectora de algodón, que extrae el
algodón de las cápsulas sin dañar la planta, o por máquinas arrancadores de
cápsulas de algodón, que recogen las cápsulas enteras de la planta. Estas últimas
máquinas se utilizan en las regiones donde hace demasiado viento por el cultivo de
variedades aptas para las máquinas recolectoras, y en general después de la
aplicación de un producto químico defoliante o de la defoliación natural que se
produce después de las heladas. El algodón es un cultivo perenne en los trópicos,
sin defoliaciones. El algodón continúa siendo recogido manualmente en países
subdesarrollados como en el caso de Colombia26 y Uzbekistán27, entre otros.

Algodón y desgranado
El desgranado es una operación que consiste en separar las semillas del algodón,
los granos, de las fibras que lo rodean. Hoy en día es un proceso continuo que
empieza con la recepción del algodón crudo, y acaba con el embalaje de las fibras
del algodón procesado. El desgranado del algodón produce grandes cantidades de
residuos sólidos en la forma de semillas (que pueden servir como alimento para los
animales) y otros productos de rechazo, además el proceso emite contaminantes como
el polvo de algodón y vello. Con el fin de reducir la incidencia del gusano rosado
del algodón (Pectinophora gossypiella) en los residuos, en ciertos países se regula
estrictamente el transporte y la eliminación de la semilla de algodón y otros
residuos. Donde lo permiten los reglamentos, las semillas son enviadas a los
molinos para extraer el aceite. Una manera de eliminar los residuos producidos por
el desgranado es transformarlos en adobo, o también someterlos a fumigación,
esterilización o incineración. En algunos países se queman los residuos al aire
libre, causando molestias, contaminación atmosférica y problemas de olor.

El problema principal para la salud que surge del desgranado se relaciona con el
polvo. La exposición a niveles excesivos de polvo de algodón causa de la bisinosis,
una enfermedad respiratoria grave. Además, el excesivo ruido también puede ser un
problema en esta industria.

Comercio
Los principales productores de algodón en 2009 fueron China y la India, con una
producción anual respectiva 34 y 24 millones de balas, pero la mayor parte de esta
producción es consumida por sus respectivas industrias textiles. Los grandes
exportadores de algodón en rama son los Estados Unidos y África; concretamente, la
participación africana en el comercio del algodón mundial se ha duplicado desde
1980. Ninguno de las dos zonas tiene una industria textil importante, este tipo de
industria manufacturera se trasladó a los países en desarrollo del este y el sur de
Asia, como la India y China.

Producción

Zonas productoras de algodón en el mundo.

Los cinco principales exportadores de algodón del 2020 fueron:28
China
India
Estados Unidos
Brasil
Paquistán
Los grandes importadores de algodón son:28

Corea del Sur

Rusia
Taiwán
Japón
Hong Kong
Principales productores de algodón (2018)29
(toneladas)
Bandera de la República Popular China China 17.711.962
Bandera de la India India 14.657.000
Bandera de Estados Unidos Estados Unidos 11.429.937
Bandera de Brasil Brasil 4.956.044
Bandera de Pakistán Pakistán 4.828.439
Bandera de Turquía Turquía 2.570.000
Bandera de Australia Australia 2.500.000
Bandera de Uzbekistán Uzbekistán 2.293.039
Grecia 837.432
Bandera de Argentina Argentina 813.692
Fuente30

Los cinco principales exportadores de algodón el 201