Cadenas o redes alimenticias (cadenas tróficas)
En una comunidad existen especies productoras, que utilizando la energía solar y las
reacciones químicas minerales convierten la materia inorgánica en orgánica
(fotosíntesis). También hay especies consumidoras que se alimentan de otros seres vivos
(quimiosíntesis). Las especies consumidoras pueden ser: de primer orden, los
herbívoros; de segundo orden, los carnívoros que se alimentan de herbívoros; y de tercer
orden, los carnívoros que también se alimentan de carnívoros. Y, por último, se
encuentran las especies descomponedoras: animales grandes que se alimentan de
carroña, de restos de cadáveres orgánicos; y microorganismos (bacterias y hongos) que
convierten la materia orgánica en materia inorgánica, cerrando el ciclo (quimiosíntesis).
Todas estas complejas relaciones pueden ser comparadas mediante un diagrama
descriptivo que denominamos cadena alimenticia o trófica, es decir, los organismos se
mueven en el ecosistema en una serie de etapas donde cada uno come y es comido.
La vida de la Tierra se activa con la energía de la luz solar; es decir, la energía se mueve
a través de todo el ecosistema en un flujo unidireccional continuo, generalmente llega
del Sol, la fotosíntesis capta la energía que se libera por la respiración celular y es
utilizada para construir las complejas moléculas de la vida.
El sol es el principal proveedor de energía para la Tierra. Al fusionarse el hidrógeno
trasmutándose en helio, se liberan enormes cantidades de energía, una pequeña fracción
de esta energía llega a la Tierra en forma de ondas electromagnéticas como luz, calor y
rayos ultravioleta, que mencionamos anteriormente. La mayor parte de la energía es
reflejada por la atmósfera, las nubes y la superficie terrestre, otra parte se absorbe como
calor y, del 1% del total que queda, sólo 3% es captada por las plantas verdes, que son el
sostén de la alimentación de la gran mayoría de los organismos del planeta.
Los organismos productores o autótrofos son organismos fotosintéticos, en su gran
mayoría plantas verdes. Utilizan la energía del Sol en la fotosíntesis para transformar los
compuestos inorgánicos en compuestos orgánicos simples, y son los encargados de
producir alimento para ellos mismos y para casi todos los organismos vivos en un
ecosistema.
Existen otros organismos que no producen alimento para ellos mismos, sino que utilizan
los compuestos orgánicos producidos por los autótrofos, se llaman consumidores o
heterótrofos; en un ecosistema, los heterótrofos se subdividen en consumidores y
descomponedores.
La energía fluye a lo largo de los ecosistemas de los productores fotosintéticos a varios
niveles de consumidores; cada categoría de organismo se llama nivel trófico. Los
consumidores forman varias categorías tróficas y algunos las cambian al alimentarse de
organismos de niveles distintos. Los consumidores que se alimentan directamente de
organismos autótrofos se denominan consumidores primarios o herbívoros. Los
consumidores secundarios o carnívoros forman un tercer nivel trófico, y son los que se
alimentan de tejido vivo de otros animales. A los carnívoros que se alimentan de otros
carnívoros se les denomina consumidores terciarios y ocupan otro nivel trófico, incluso
se pueden encontrar en un ecosistema consumidores cuaternarios, cuando los carnívoros
se alimentan de otras presas carnívoras terciarias.
En los niveles tróficos podemos observar otros organismos cuya labor es imprescindible
para la vida de los ecosistemas, son aquellos que se alimentan de los detritos y los
descomponen. Los primeros son un ejército de pequeños animalitos y protistas que en
muchas ocasiones no se ven, pero que viven de los desechos de la vida como hojas
caídas, desperdicios o cadáveres; los que descomponen los detritos son básicamente
hongos y bacterias que digieren el alimento fuera de su cuerpo. Ambos organismos,
descomponedores y alimentadores, reducen a moléculas simples, como bióxido de
carbono, agua, minerales y moléculas orgánicas que regresan a la atmósfera, suelo y
agua, los desechos de los organismos vivos. Ambos forman un enlace vital en los ciclos
de nutrimentos de los ecosistemas.
En cada uno de los niveles tróficos la energía disponible va disminuyendo; por ejemplo,
la energía que contiene una planta es mucho mayor a la de un carnívoro, esto se debe a
que no toda fluye en la misma cantidad, sino que se reduce diez veces al pasar de un
nivel trófico a otro.
Las cadenas tróficas se unen y entrelazan para formar redes tróficas, tanto en ambientes
acuáticos como terrestres; se originan a partir de los productores a través de los distintos
tipos de consumidores, así, todas las cadenas están interconectadas. Las redes tróficas
son importantes porque a partir de su estudio podemos entender los ecosistemas. En
estas relaciones complejas debemos considerar el tamaño, la estructura y la
organización de las redes alimenticias o tróficas que se ven influidas por el ambiente,
por el número, introducción o salida, mortalidad y natalidad de sus especies, además de
la relación que se da en cada nivel alimenticio o trófico.
Después de conocer esta información ¿cómo explicarías la importancia de la cadena
alimenticia en nuestra sociedad?
• ¿Conocías los efectos de la cadena alimenticia?, ¿cuál es la relación de la cadena
alimenticia con la ecología, los 5 reinos naturales y las 11 ecorregiones del Perú?
Explique con ejemplos.
• ¿Cómo, pueden contribuir la biología, la química, la geografía y la carrera profesional
que estudias con la cadena alimenticia? Explique con unos ejemplos.
