SEDIMENTACIÓN
La sedimentación consiste en la separación, por la acción de la gravedad, de las partículas
suspendidas cuyo peso específico es mayor que el del agua. Es una de las operaciones
unitarias más utilizadas en el tratamiento de las aguas residuales. Los términos sedimentación
y decantación se utilizan indistintamente.
Esta operación se emplea para la eliminación de arenas, de la materia en suspensión en flóculo
bilógico en los decantadores secundarios en los procesos de fango activado, tanques de
decantación primaria, de los flóculos químicos cuando se emplea la coagulación química, y
para la concentración de sólidos en los espesadores de fango.
En la mayoría de los casos, el objetivo principal es la obtención de un efluente clarificado, pero
también es necesario producir un fango cuya concentración de sólidos permita su fácil
tratamiento y manejo. En el proyecto de tanques de sedimentación, es preciso prestar atención
tanto a la obtención de un efluente clarificado como a la producción de un fango concentrado.
Descripción
En función de la concentración y de la tendencia a la interacción de las partículas, se pueden
producir cuatro tipos de sedimentación: discreta, floculenta, retardada (también llamada zonal),
y por compresión.
Análisis de la sedimentación de partículas discretas (Tipo 1)
La sedimentación de partículas discretas no floculantes puede analizarse mediante las leyes
clásicas formuladas por Newton y Stokes. La ley de Newton proporciona la velocidad final de
una partícula como resultado de igualar el peso efectivo de la partícula a la resistencia por
rozamiento o fuerza de arrastre. El peso efectivo viene dado por:
Fuerza gravitatoria = (p5 — p)gV
donde Ps = densidad de la partícula.
p = densidad del fluido.
g = aceleración de la gravedad.
V = volumen de la partícula.
La fuerza de arrastre por unidad de área depende de la velocidad de la partícula, de la
densidad y la viscosidad del fluido, y del diámetro de la partícula. El coeficiente de arrastre CD
(adimensional), viene definido por la Ecuación:
en la que:
CD = coeficiente de arrastre.
A = área transversal al flujo o área de la proyección de la partícula
sobre el plano normal a v.
V = velocidad de la partícula.
Tipos de sedimentación que intervienen en el tratamiento del agua residual
Tipo de
fenómeno Aplicación/Situaciones
Descripción
de en que se presenta
sedimentacion
De partículas Se refiere a la sedimentación de
discretas partículas en una suspensión
con baja concentración de Eliminación de las
(Tipo 1) sólidos. Las partículas arenas del agua
sedimentan como entidades residual.
individuales y no existe
interacción sustancial con las
partículas vecinas.
Fliminación de una
fracción de los sólidos
Se refiere a una suspensión en suspensión del agua
bastante diluida de partículas residual bruta en los
Floculenta que se agregan, o floculan, tanques de
durante el proceso de sedimentación primaria,
sedimentación. Al unirse, las y en la zona superior de
(Tipo 2) partículas aumentan de masa y los decantado-res
sedimentan a mayor velocidad. secundarios. También
elimina los flóculos
químicos de los tanques
de sedimentación.
Se refiere a suspensiones de
concentración intermedia, en las
que las fuerzas entre partículas
son suficientes para entorpecer
Retardada, Se presenta en los
la sedimentación de las
también tanques de
partículas vecinas. Las
llamada zonal sedimentación
partículas tienden a permanecer
secundaria empleados
en posiciones relativas fijas, y la
en las instalaciones de
(Tipo 3) masa de partículas sedimenta
tratamiento biológico.
como una unidad. Se desarrolla
una interfase sólido-líquido en la
parte superior de la masa que
sedimenta.
Compresión Generalmente, se
(Tipo 4) produce en las capas
Se refiere a la sedimentación en inferiores de una masa
la que las partículas están de fango de gran
concentradas de tal manera que espesor, tal como
se forma una estructura, y la
sedimentación sólo puede tener
lugar como consecuencia de la ocurre en el fondo de
compresión de esta estructura. los decantado-res
La compresión se produce por secundarios profundos y
el peso de las partículas, que se en las instalaciones de
van añadiendo constantemente espesamiento de
a la estructura por fangos.
sedimentación desde el líquido
sobrenadante.
Análisis de la sedimentación floculenta (Tipo 2)
En soluciones relativamente diluidas, las partículas no se comportan como partículas discretas
sino que tienden a agregarse unas a otras durante el proceso de sedimentación. Conforme se
produce la coalescencia o floculación, la masa de partículas va aumentando, y se deposita a
mayor velocidad. La medida en que se desarrolle el fenómeno de floculación depende de la
posibilidad de contacto entre las diferentes partículas, que a su vez es función de la carga de
superficie, de la profundidad del tanque, del gradiente de velocidad del sistema, de la
concentración de partículas y de los tamaños de las mismas. El efecto de estas variables sobre
el proceso sólo se puede determinar mediante ensayos de sedimentación.
Para determinar las características de sedimentación de una suspensión de partículas
flocúlentas se puede emplear una columna de sedimentación. El diámetro de la misma puede
ser cualquiera, pero su altura deberá ser la misma que la del tanque de sedimentación de que
se trate. Se han obtenido buenos resultados empleando un tubo de plástico de 15 cm. de
diámetro por unos 3 m de altura. Los orificios de muestreo deben colocarse cada 0,5 m. La
solución con materia en suspensión se introduce en la columna de modo que se produzca una
distribución uniforme de tamaños de las partículas en toda la profundidad del tubo.
También es necesario cuidar de que la temperatura se mantenga uniforme durante el ensayo,
con objeto de evitar la presencia de corrientes de convección. La sedimentación debe tener
lugar en condiciones de reposo. La retirada de muestras, y su posterior análisis para conocer el
contenido total de sólidos, se realiza a diferentes intervalos de tiempo. Para cada muestra
analizada se calcula el porcentaje de eliminación, y los resultados se representan en una
gráfica en función de la profundidad y el tiempo en que se ha tomado la muestra, siguiendo un
sistema análogo al de la representación de cotas en un plano topográfico. Una vez dibujados
los puntos, se trazan las curvas que pasan por los puntos de idéntico porcentaje de eliminación.
Análisis de la sedimentación zonal o retardada (Tipo 3)
En los sistemas que contienen elevadas concentraciones de sólidos en suspensión, además de
la sedimentación libre o discreta y de la sedimentación floculenta, también suelen darse otras
formas de sedimentación, como la sedimentación zonal (Tipo 3) y la sedimentación por
compresión (Tipo 4). El fenómeno de sedimentación que ocurre cuando se introduce en un
cilindro graduado una suspensión concentrada, con concentración inicialmente uniforme.
Debido a la alta concentración de partículas, el líquido tiende a ascender por los intersticios
existentes entre aquéllas. Como consecuencia de ello, las partículas que entran en contacto
tienden a sedimentar en zonas o capas, manteniendo entre ellas las mismas posiciones
relativas. Este fenómeno se conoce como sedimentación retardada. Conforme van
sedimentando las partículas, se produce una zona de agua relativamente clara por encima de
la región de sedimentación.
Las partículas dispersas, relativamente ligeras, que permanecen en esta región sedimentarán
como partículas discretas o floculadas. En la mayoría de los casos, se presenta una interfase
bien diferenciada entre la zona de sedimentación discreta y la región de sedimentación
retardada, como se puede apreciar en la Fig. 6-14. La velocidad de sedimentación de la zona
de sedimentación retardada es función de la concentración de sólidos y de sus características.
A medida que avanza el proceso de sedimentación, comienza a formarse en el fondo del
cilindro una capa de partículas comprimidas, en la zona de sedimentación por compresión.
Aparentemente, las partículas de esta región forman una estructura en la que existe contacto
entre ellas. Al formarse la región o capa de compresión, las capas en las que las
concentraciones de sólidos son, sucesivamente, menores que en la zona de compresión
tienden a ascender por el tubo. Por lo tanto, de hecho, la zona de sedimentación zonal o
retardada presenta una graduación de concentraciones de sólidos comprendida entre la zona
de compresión y la de sedimentación.
Según Dick y Ewing las fuerzas de interacción física entre las partículas, especialmente
intensas en la zona de compresión, disminuyen con la altura, pudiendo existir, en alguna
medida, en la zona de sedimentación retardada.
Generalmente, debido a la variabilidad de los resultados obtenidos, la determinación de las
características de sedimentabilidad de las suspensiones en las que la sedimentación zonal y la
sedimentación por compresión desempeñan un papel importante suele realizarse mediante
ensayos de sedimentación. Basándose en los datos deducidos a partir de ensayos en
columnas de sedimentación, el área necesaria para las instalaciones de sedimentación y
espesado de fangos puede determinarse empleando dos técnicas diferentes. En el primer
método, se emplean los datos obtenidos en un ensayo de sedimentación simple (batch),
mientras que en el segundo, conocido como el método de flujo de sólidos, se emplean datos
procedentes de una serie de ensayos de sedimentación realizados con diferentes
concentraciones de sólidos. En los apartados siguientes se describen ambos métodos.
Análisis de la sedimentación por compresión (Tipo 4)
El volumen necesario para el fango de la región de compresión también suele determinarse
mediante ensayos de sedimentación. Se ha comprobado que la velocidad de sedimentación en
esta región es proporcional a la diferencia entre la altura de la capa de fango en el tiempo t y la
altura del fango transcurrido un periodo de tiempo prolongado. Este fenómeno puede
expresarse mediante la siguiente ecuación:
Donde: Ht = altura del fango en el tiempo t.
H = altura del fango tras un prolongado periodo de tiempo, p.c. 24
horas.
H2= altura del fango en el tiempo t2.
i= constante para una suspensión dada.
Se ha observado que la agitación sirve para compactar el fango en la región de compresión, al
promover la rotura de los flóculos y la circulación del agua. Los equipos de los tanques de
sedimentación incluyen rascadores de fondo para transportar el fango y conseguir una mayor
compactación. Dick y Ewing [61 encontraron que la agitación también favorece una mejor
sedimentación en la región de sedimentación zonal. Por todo ello, puede ser conveniente incluir
el estudio de la influencia de la agitación como parte esencial de los ensayos de sedimentación,
máxime si sus resultados van a ser empleados para determinar las superficies y volúmenes de
las instalaciones de sedimentación.
SEDIMENTACIÓN ACELERADA
La sedimentación, se produce debido a la acción de la fuerza de la gravedad dentro de un
campo de aceleraciones constante. La eliminación de partículas sedimentables también puede
llevarse a cabo aprovechando las propiedades de un campo de aceleraciones variable.
Descripción
Para la eliminación de arenas del agua residual se han desarrollado numerosos aparatos que
aprovechan tanto la acción de las fuerzas gravitacionales, como la acción de la fuerza
centrífuga y las velocidades inducidas. Los principios en los que se basa uno de estos
aparatos, conocido como Teacup separator (separador en forma de taza de té)A primera vista,
el separador tiene forma de cilindro achatado . El agua residual se introduce tangencialmente
cerca del fondo del cilindro, y se extrae por la parte superior del mismo, también
tangencialmente. La arena se extrae por una abertura dispuesta en el fondo del elemento.
Análisis
Dentro del separador, debido a que la parte superior está cerrada, el flujo giratorio crea un
vórtice libre La principal característica de un vórtice libre es que el producto de la velocidad
tangencial por el radio es constante:
Vr = Constante
donde V = velocidad tangencial, m/s.
r = radio, m.
El significado de la Ecuación se puede ilustrar con el siguiente ejemplo. Supongamos que la
velocidad tangencial en un separador de este tipo de 1,5 m de radio es de 0,9 m/s. En el punto
más alejado del centro, el producto de la velocidad tangencial por el radio tiene el valor de 1,35
m2/s. Si la abertura de extracción de las arenas tiene un radio de 30 cm, la velocidad tangencial
en la entrada de la abertura será de 4,5 m/s. La fuerza centrífuga que experimenta una
partícula dentro de este régimen de flujo es igual al cuadrado de su velocidad dividido por el
radio, con lo cual la reducción del radio a una quinta parte de su valor inicial implica multiplicar
por 125 el valor de la fuerza centrífuga.
Debido a la magnitud de la fuerza centrífuga en la proximidad de la abertura de salida de las
arenas, algunas partículas quedarán retenidas en el interior del vórtice libre mientras que otras
escapan con el flujo de salida del aparato. Este diferente comportamiento de las partículas
depende de su tamaño, densidad y resistencia al arrastre: las partículas de arena quedarán
retenidas, mientras que las partículas orgánicas quedarán libres y saldrán del separador por la
parte superior del mismo. Una partícula orgánica cuya velocidad de sedimentación sea del
orden de magnitud de la de una partícula de arena suele ser entre cuatro y ocho veces más
grande que ésta, con lo que las fuerzas de arrastre de las partículas orgánicas serán entre 16 y
64 veces Superiores.
Esto provoca que las partículas orgánicas tiendan a moverse solidarias con el fluido y sean
transportadas fuera del separador. Las partículas retenidas en el vórtice acabarán
sedimentando debido a la acción de la fuerza de la gravedad. En algunas ocasiones también
sedimentan algunas partículas orgánicas, que suelen ser aceites y grasas unidos a partículas
de arena. Las partículas que sedimentan en ese estrato son transportadas al centro del
separador por la acción de la velocidad radial.
