EL UNIVERSO

Llamamos Universo a todas las diversas formas de la materia, energía e impulso y la totalidad
del espacio y del tiempo. A partir de la teoría del Big Bang, se estima que el universo se
encuentra en constante expansión en las tres dimensiones espaciales pero también en la
cuarta dimensión, que es el tiempo.

El Universo está regido por

leyes físicas constantes,
muchas de las cuales son
verificables en la Tierra,
mientras que otras
permanecen desconocidas o
en investigación.

Las distancias en el universo

son tan grandes que deben
medirse en años luz. Un año
luz es la distancia que recorre
la luz en un año, y es equivalente a 9 billones y medio de kilómetros; el universo contiene
galaxias, cúmulos de galaxias y estructuras de mayor tamaño llamadas super-cúmulos, además
de materia intergaláctica. Todavía no sabemos con exactitud su magnitud, a pesar de la
avanzada tecnología disponible en la actualidad.

La materia no se distribuye de manera uniforme, sino que se concentra en lugares concretos:

galaxias, estrellas, planetas... Sin embargo, se supone que el 90% de lo que existe es una masa
oscura, que no podemos observar. Por cada millón de átomos de hidrógeno los 10 elementos
más abundantes son:

La teoría del Big Bang

También es conocida como teoría de la Gran Explosión. Es la que sostiene que nuestro
universo tal y como lo conocemos se inició hace miles de millones de años en una gran
explosión. Toda la materia existente en el universo actualmente estaba concentrada en tan
sólo un punto.

Desde el momento de la explosión, la materia comenzó a expandirse y aún lo está haciendo en

la actualidad. Los científicos no paran de repetir que el universo está en continua expansión.
Por ello, la teoría del Big Bang incluye la teoría del universo en expansión. La materia
almacenada en un solo punto no sólo comenzó a expandirse, sino que también comenzó a
formar estructuras más complejas. Nos referimos a los átomos y moléculas que, poco a poco,
fueron formando organismos vivientes.
La fecha del inicio del Big Bang la han estimado los científico. Tuvo su origen hace
aproximadamente 13.810 millones de años. Durante esta etapa en la que el universo recién
estaba creado, se le denomina universo primigenio. En él, se supone que las partículas tenían
enorme cantidad de energía.

Con esta explosión se formaron los primeros protones, neutrones y electrones. Los protones y
neutrones se fueron organizando en núcleos de átomos. Sin embargo, los electrones dado su
carga eléctrica, se organizaron alrededor de ellos. De esta forma se originó la materia.

Características del universo

El universo como lo conocemos se compone de muchas partes y tiene muchísimas

características ya que todo está contenido en él; a continuación algunas de las características
principales:

Universo observable

El universo que podemos conocer es sólo una porción del universo total. El universo total
podría llegar a ser infinito. Sin embargo, el universo observable o visible es limitado. Incluye
toda la materia y toda la energía que nos ha afectado desde el inicio del universo total. Se han
establecido una serie de características del universo observable:

 Tamaño: es de aproximadamente 46.500 millones de años luz, en todas las

direcciones desde la Tierra. Es importante señalar que la Tierra no se encuentra en
el centro del universo sino que es simplemente nuestro punto de vista desde el
cual podemos delimitar el universo observable.
 Forma: La observaciones indican que la forma del universo observable es plana.
 Color: contrario a lo que podríamos pensar, los científicos han señalado que el
universo tiene un color ocre muy claro.

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Composición

Se estima que el universo está compuesto por un 73 % de energía oscura, un 23 % de materia

oscura fría y un 4 % de átomos.

 La energía oscura: produce una presión que tiende a acelerar la expansión del
universo. Si bien no existe evidencia experimental de su existencia, es la forma de
explicar el movimiento expansivo del universo, dentro del modelo estándar de la
cosmología.
 La materia oscura: es un tipo de materia que no emite ningún tipo de radiación
electromagnética.
 Los átomos: son las partículas más elementales de la materia ordinaria. De átomos
está compuesta la Tierra, los objetos inanimados, los organismos e incluso el ser
humano.

Galaxias

La organización en mayor escala que se encuentra en el universo son las galaxias. Las mismas
pueden clasificarse según su forma:

 Galaxias elípticas: Tienen una estructura interna definida con escasa materia
interestelar. Dado que las estrellas que las componen se encuentran en una fase
muy avanzada de evolución, se las considera el tipo de galaxias más antiguas.
 Galaxias espirales: Tienen un núcleo central del cual surgen brazos que forman la
espiral. En el núcleo han gran cantidad de estrellas y casi nula materia interestelar.
Por el contrario, en los brazos la materia interestelar es abundante, así como las
estrellas jóvenes. Dentro del universo observable, el 75 % de las galaxias son
espirales. Un subtipo de galaxia espiral es la galaxia espiral barrada, que tiene sólo
dos brazos. Un ejemplo es nuestra galaxia, la Vía Láctea.

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Foto: NASA / ESA / Hubble Heritage Team / STScI/AURA
  Galaxias lenticulares: Se estima que fueron galaxias espirales que perdieron su
materia interestelar y sus brazos, quedando sólo el núcleo.
 Galaxias irregulares: Son aquellas que no tienen una configuración definida como
los tres tipos anteriores.

Estrellas

Una estrella es un cuerpo celeste luminoso que debe su forma gracias a la fuerza de gravedad
y el equilibrio hidrostático. Por un lado la materia estelar se mueve hacia el centro de la
estrella mientras que por el otro el movimiento del plasma va hacia fuera. Nuestra estrella, es
decir, la estrella de la Tierra es el Sol aunque muchas otras se ven desde nuestro planeta y
aparecen como puntos de luz lejanísimos.

Las estrellas se agrupan en constelaciones y las que son más luminosas recibieron su nombre
propio. Una lista de los astros ha sido realizada por los astrónomos a lo largo de los siglos. Lo
que mantiene viva una estrella es su energía interior donde gases como el hidrógeno y el helio
se funden produciendo una materia energética que desahoga hacia fuera. La mayoría de los
gases estelares se producen por medio de la nucleosíntesis estelar.

Las estrellas están formadas por tres partes: el núcleo, el manto y

la atmósfera. El núcleo es el lugar donde se producen todas las
reacciones de los gases interiores, el manto lleva la energía
generada hacia la superficie estelar, mientras la atmósfera es el
estrato superficial y visible. A su vez se divide en cromósfera,
fotósfera y corona solar.

La vida de una estrella empieza con la formación de una nebulosa gaseosa compuesta de
hidrógeno, helio y otros gases. Cuando el hidrógeno se transforma en helio produce energía
mientras los otros elementos se dirigen fuera del centro de la estrella por el fenómeno de la
convección.

Una vez que el hidrógeno está a punto de terminar, una estrella con masa considerablemente
menor del Sol, se transforma en una gigante roja con algunos elementos gaseosos que se
depositan en la parte externa del núcleo. La vieja estrella emite en el espacio exterior parte de
su materia que formará una nueva generación de estrellas. El núcleo de la estrella madre
puede convertirse en una enana blanca, una estrella de neutrones o un agujero negro.

El proceso de colapso acaba cuando la estrella no tiene material

que fusionar entrando en una fase terminal que dará origen a
una supernova. Generalmente, las estrellas se forman por
medio de nubes moleculares producidas por colisiones
galácticas o por supernovas. Estas nubes se unen entre sí por las fuerzas gravitatorias y dan
lugar a una proto-estrella que en su interior empieza el proceso de fusión del hidrógeno, en
una fase conocida como secuencia principal en la que se encuentra la estrella por el 90% de su
vida. Cuando el hidrógeno termina en el núcleo del cuerpo celeste la estrella se puede
convertir, según su masa, en una enana blanca o explotar en supernova, con sus restos que
pueden formar una estrella de neutrones o un agujero negro.
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La mayoría de las estrellas tienen una forma esférica y una
velocidad de rotación baja, mientras otras pueden presentar
velocidades distintas entre las regiones de los polos y las
ecuatoriales. Las estrellas con velocidad de rotación muy baja
pierden su masa con más facilidad, especialmente en las fases
finales de su vida, toda la materia expulsada en el espacio
interestelar incluirá elementos pesados que irán formando otras estrellas y planetas.

Planetas

Los planetas son cuerpos que tienen suficiente masa como para que su fuerza de gravedad
genere un cuerpo esférico. Los planetas giran en torno a una estrella, recorriendo una órbita
(línea imaginaria que describe un planeta al orbitar o moverse).

No se sabe con certeza como se forman los planetas. La teoría predominante es que lo hacen
durante el colapso de una nebulosa en un delgado disco de gas y polvo. En el centro se forma
una proto-estrella rodeada de un disco proto-planetario en rotación. Mediante la acreción (un
proceso de coalescencia por colisión), las partículas de gas y polvo del disco acumulan sin
interrupción masa para formar objetos cada vez más grandes.

Estas acumulaciones de masa, conocidas como planetesimales, aceleran el proceso de acreción

por la atracción gravitatoria de materiales adicionales y se vuelven cada vez más densas hasta
que colapsan bajo la gravedad para formar protoplanetas. Después de que un planeta alcanza
una masa algo mayor que la de Marte, comienza a reunir una atmósfera extensa que
incrementa la tasa de captura de planetesimales por medio de la resistencia atmosférica. En
función del modo de acreción de sólidos y gases, el resultado será un planeta gigante, un
gigante de hielo o un planeta terrestre

Se establecieron una serie de requisitos que habrían de cumplirse para que un objeto fuera
considerado un planeta como es debido.

Estos requisitos son:

 Poseer una órbita alrededor del sol; no ser satélite de otro cuerpo.
 Ser lo suficientemente masivo cómo para que la gravedad propia redondee la
forma del cuerpo celeste hasta un punto de equilibrio hidrostático. Vamos, que sea
esférico o casi.

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  Por último, que haya limpiado la vecindad de su órbita de una mayoría de objetos
más pequeños, esta es la razón por la que Plutón perdió su estatus de planeta y
paso a ser planeta enano.

Satélites
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Es todo cuerpo celeste no artificial que
orbita alrededor de otro, generalmente más
grande. El concepto se refiere a todos
aquellos que también reciben el nombre de
“lunas” y se mueven en torno a los planetas
del Sistema Solar, aunque pueden hacerlo
alrededor de planetas enanos e incluso otros
cuerpos más pequeños como los asteroides.
En la imagen se pueden ver 4 de las 79 lunas
o satélites de Júpiter, que transitan en sus orbitas de forma “segura” a pesar de que todas son
mas grandes que el planeta tierra.

En el presente, el Sistema Solar está conformado por 8 planetas, 5 planetas enanos

reconocidos, cometas, asteroides y al menos 146 satélites naturales de planetas. El más
conocido es el de la Tierra, llamado simplemente “luna”, que es el único que el planeta posee.
Los planetas interiores o terrestres tienen pocos o ningún satélite, y en contraste, los demás
planetas poseen varios satélites que a raíz de su descubrimiento fueron designados con
diversos nombres, de los cuales algunos provienen de las mitologías griega y romana.
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Alrededor de la mayoría de los planetas giran satélites, de
manera similar a la Luna en torno de la Tierra. En Astronomía,
el término satélite se aplica en general a aquellos objetos en
rotación alrededor de un astro, este último es de mayor
dimensión que el primero; ambos cuerpos están vinculados
entre sí por fuerzas de gravedad recíproca.

Un satélite natural en cambio, es cualquier astro que se

encuentra desplazándose alrededor de otro; no es factible
modificar sus trayectorias artificialmente. En general, a los satélites de los planetas principales
se les llama lunas, por asociación con el nombre del satélite natural de la Tierra. Los diferentes
planetas poseen distinta cantidad de lunas. El número total en el Sistema Solar es alto y aún se
considera incompleto, ya que se continúa encontrándose nuevas lunas. No se conocen lunas
en Mercurio ni en Venus y tampoco ningún satélite que posea una luna.

A pesar de estar acostumbrados a que la visión de nuestra Luna como un cuerpo esferoidal,
debe pensarse que, en general, los satélites de los planetas principales pueden ser diferentes,
presentar formas irregulares o ser sumamente achatados.

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Asteroides, cometas y meteoritos

Son objetos rocosos que orbitan en torno a una estrella. A diferencia de los planetas, pueden
cruzarse con otros cuerpos celestes en la descripción de su órbita. Sus tamaños son muy
variables.6

Asteroides7, cometas y meteoritos son escombros

interplanetarios. Restos rocosos y helados de la
formación del Sistema Solar. Suelen viajar a gran
distancia de la Tierra, pero podemos verlos a simple
vista cuando están cerca de nuestro planeta.

Asteroides, millones de asteroides orbitan alrededor

del Sol, normalmente orbitan en un cinturón que se
encuentra entre Marte y Júpiter. Generalmente más grandes que los meteoritos y los cometas,
los asteroides son restos de roca y metal cuya anchura puede ser ir desde los 100 metros a
960 kilómetros.

Los cometas, en ocasiones comparados con enormes bolas de nieve, están compuestos de
roca, hielo, polvo, dióxido de carbono, metano y otros gases. Se originan en el cinturón de
Kuiper. A medida que empiezan a viajar hacia el Sol empiezan a deshacerse. El calor solar
vaporiza el hielo dejando un halo de polvo y gas alrededor del núcleo del cometa llamado
coma.

A medida que se acercan a Marte, los cometas empieza a formar colas, algunas pueden llegar a
tener una longitud de millones de kilómetros.

Los meteoritos, suelen ser más visibles desde la Tierra que los asteroides o los cometas. Son
los comúnmente conocidos como estrellas fugaces.

Velocidad en el universo

El universo se expande desde el Big Bang y lo sabemos porque hay galaxias o grupos de
galaxias que se alejan constantemente. En el universo no hay un centro o un lugar preferente y
tampoco hay un límite. Y, de acuerdo con esta teoría, hay una unidad de medida para describir
la expansión del universo actual: la constante de Hubble, cuyo valor exacto sigue siendo objeto
de debate. ¿A qué velocidad se expande el universo?

Un grupo de astrónomos del programa H0LiCOW, dirigido por Sherry Suyu, quien nació en
Taiwán y se crió en Canadá, ha utilizado el telescopio espacial Hubble y otros potentes
telescopios terrestres y espaciales para observar cinco galaxias y obtener una medición
independiente de la constante de Hubble. Los astrónomos de H0LiCOW se basan en una ilusión
óptica denominada lente gravitacional, un efecto predicho por Einstein hace más de un siglo

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que se forma cuando la luz procedente de objetos muy distantes y muy brillantes, como por
ejemplo los cuásares, aparentemente se curva y se desvía de su trayectoria original al pasar
alrededor de un objeto masivo, como puede ser una galaxia o un conjunto de galaxias. El
método utilizado en el estudio, la lente gravitacional de retardo temporal, "es especialmente
importante debido a su casi total independencia de los tres componentes del universo: la
materia normal, la materia oscura y la energía oscura", explica la Agencia Espacial Europea en
un comunicado divulgado hoy mismo.

El brillo procedente de los cuásares experimenta cambios a lo largo del tiempo y, gracias a ello,
los astrónomos pueden ver cómo las diferentes imágenes centellean en diferentes momentos.
Los retrasos que hay entre ellas dependen de las longitudes en el trayecto que ha tomado la
luz. Estos retrasos estan directamente relacionados con el valor de la constante de Hubble.
"Nuestro método es el modo más simple y directo de medir la constante de Hubble, pues se
basa únicamente en la geometría y en la relatividad general y en ningún otro supuesto", afirma
Frédéric Courbin, coautor del estudio. El valor de la constante en cuestión es de 71,9±2,7
kilómetros por segundo por megapársec. "La constante de Hubble es crucial para la
astronomía moderna porque puede ayudar a confirmar o refutar si la imagen que tenemos del
universo -compuesto por materia normal, materia oscura y energía oscura- es correcta o si por
el contrario se nos está escapando algo fundamental", concluye Suyu.8

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