Ernest Rutherford
(Nelson, Nueva Zelanda, 1871 - Londres, 1937)
Físico y químico británico. Tras licenciarse, en 1893,
en Christchurch (Nueva Zelanda), Ernest Rutherford
se trasladó a la Universidad de Cambridge (1895)
para trabajar como ayudante de Joseph John
Thomson. En 1898 fue nombrado catedrático de la
Universidad McGill de Montreal, en Canadá. A su
regreso al Reino Unido (1907) se incorporó a la
docencia en la Universidad de Manchester, y en 1919
sucedió al propio Thomson como director del
Cavendish Laboratory de la Universidad de
Cambridge.
Por sus trabajos en el campo de la física atómica, Ernest
Rutherford está considerado como uno de los padres de esta
disciplina. Investigó sobre la detección de las radiaciones
electromagnéticas y sobre la ionización del aire producida por los
rayos X, estudió las emisiones radioactivas descubiertas por Henri
Becquerel, y logró clasificarlas en rayos alfa, beta y gamma. En
1902, en colaboración con Frederick Soddy, Rutherford formuló la
teoría sobre la radioactividad natural asociada a las
transformaciones espontáneas de los elementos. Colaboró
con Hans Geiger en el desarrollo del contador de radiaciones
conocido como contador Geiger, y en 1908 demostró que las
partículas alfa son iones de helio (más exactamente, núcleos del
átomo de helio).
En 1911 describió un nuevo modelo atómico (modelo atómico de
Rutherford), que posteriormente sería perfeccionado por Niels
Bohr. Según este modelo, existía en el átomo un núcleo central en
el que se concentraba la casi totalidad de la masa, así como las
cargas eléctricas positivas, y una envoltura o corteza de electrones
(carga eléctrica negativa). Logró demostrar experimentalmente
dicha teoría a partir de las desviaciones que se producían en la
trayectoria de las partículas emitidas por sustancias radioactivas
cuando con ellas se bombardeaban los átomos. Los experimentos
llevados a cabo por Rutherford permitieron, además, el
Ernest Rutherford
establecimiento de un orden de magnitud para las dimensiones
reales del núcleo atómico.
Durante la Primera Guerra Mundial estudió la detección de
submarinos mediante ondas sonoras, de modo que fue uno de los
precursores del sonar. Finalizada la contienda, en 1919 logró la
primera transmutación artificial de elementos químicos mediante el
bombardeo de un átomo de nitrógeno con partículas alfa; las
transmutaciones se deben a la capacidad de transformarse que
tiene un átomo sometido a bombardeo con partículas capaces de
penetrar en su núcleo.
Muy poco después de su descubrimiento se precisaron las
características de las transmutaciones y se comprobó que la
energía cinética de los protones emitidos en el proceso podía ser
mayor que la de las partículas incidentes, de modo que la energía
interna del núcleo tenía que intervenir la transmutación. En 1923,
tras fotografiar cerca de 400.000 trayectorias de partículas con la
ayuda de una cámara de burbujas (cámara de Wilson), Patrick
Blackett pudo describir ocho transmutaciones y establecer la
reacción que había tenido lugar.
Rutherford recibió el Premio Nobel de Química de 1908 en
reconocimiento a sus investigaciones relativas a la desintegración
de los elementos. Entre otras distinciones, fue elegido miembro
(1903) y presidente (1925-1930) de la Royal Society de Londres, y
se le concedieron los títulos de sir (1914) y de barón Rutherford of
Nelson (1931); el elemento 104 de la tabla periódica se denomina
Rutherfordio en su honor. A su muerte, sus restos mortales fueron
inhumados en la abadía de Westminster.
