Joseph John Thomson
(Cheetham Hill, Reino Unido, 1856 -
Cambridge, id., 1940) Físico británico. Hijo
de un librero, Joseph John Thomson
estudió en el Owens College y más tarde
en la Universidad de Manchester y en el
Trinity College de Cambridge. Se graduó
en matemáticas en 1880, ocupó la cátedra
Cavendish y, posteriormente, fue
nombrado director del Laboratorio
Cavendish de la Universidad de
Cambridge.
Thomson investigó la naturaleza de los
rayos catódicos y demostró que los campos eléctricos podían
provocar la desviación de éstos. Llevó a cabo numerosos
experimentos sobre su desviación, bajo el efecto combinado
de campos eléctricos y magnéticos, buscando la relación
existente entre la carga y la masa de las partículas,
proporcionalidad que se mantenía constante aun cuando se
alterase el material del cátodo.
En 1897 descubrió una nueva partícula y demostró que era
aproximadamente mil veces más ligera que el hidrógeno. Esta
partícula sería bautizada con el nombre de electrón,
designación propuesta años antes por el irlandés George
Johnstone Stoney, que había teorizado sobre su existencia.
Joseph John Thomson fue, por lo tanto, el primero que
identificó partículas subatómicas, y llegó a importantes
conclusiones sobre estas partículas cargadas negativamente:
con el aparato que construyó obtuvo la relación entre la carga
eléctrica y la masa del electrón.
Thomson examinó además los rayos positivos, estudiados
anteriormente por Eugen Goldstein, y en 1912 descubrió el
modo de utilizarlos en la separación de átomos de diferente
masa. El objetivo se consiguió desviando los rayos positivos
Joseph John Thomson
en campos eléctricos y magnéticos, método que en la
actualidad se llama espectrometría de masas. Con esta técnica
descubrió que el neón posee dos isótopos, el neón-20 y el
neón-22.
Todos estos trabajos sirvieron a Thomson para establecer un
nuevo modelo de la estructura del átomo que resultó
incorrecto, pues suponía que las partículas cargadas
positivamente se encontraban mezcladas homogéneamente
con las negativas.
Thomson recibió el premio Nobel de Física en 1906 por sus
estudios acerca del paso de la electricidad a través del interior
de los gases. Calculó la cantidad de electricidad transportada
por cada átomo y determinó el número de moléculas por
centímetro cúbico. Escribió varias obras, entre las que
destacan The Discarge of Electricity Through
Gases, Conduction of Electricity Through Gases, The
Corpuscular Theory of Matter, The Electron in
Chemistry y Recollections and Reflections. En 1937, su
hijo George Paget Thomson obtuvo también el premio Nobel
de Física por el descubrimiento de la difracción de los
electrones.