Midnight in Scotland # 1

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Midnight in Scotland # 1
La Formación de un Highlander
Midnight in Scotland # 01
Traducción por Manatí
Lectura Final Mile
Ninguna dama puede tentarlo más que la próxima aventura.
Todo el mundo quiere que el apuesto aventurero John Huxley
se establezca: familia, amigos, la sociedad londinense. Todos
excepto John. Ha eludido a demasiadas cazadoras de títulos
intrigantes para confiar en un feliz para siempre.
Ahora, una promesa hecha a un amigo moribundo lo tiene
encerrado en una disputa de tierras con un escocés obstinado
que ofrece una salida: ganar los Juegos de las Highlands. A
John le gustan los desafíos, pero este es imposible. Aún así,
con el entrenamiento de la hijastra del escocés, la victoria
podría estar al alcance. Solo tiene que enseñarle a la muchacha
fogosa, malhablada y con pantalones cómo conseguir un lord.
Parece que —imposible— recién está comenzando.
Ella no es una dama, es la loca Annie Tulloch Todo el mundo
la llama la Loca Annie. Es cierto que su mejor amiga es un
fantasma.
Y sí, sus mayores talentos incluyen cocinar para gigantes y
burlarse de ingleses ridículamente guapos. Pero no está loca,
está desesperada. Para salvar a su amiga, Annie debe casarse
con un lord. El problema es que ningún lord mirará dos veces
a una jovencita como ella. Esto requiere —Lecciones para ser
una Dama—, y ella sabe que el inglés tenso puede
proporcionarlas.
¿Cuándo un simple trato se convirtió en una batalla de
deseos?
En medio de castillos malditos, lanzamientos de troncos y
acompañantes cuestionables, la atracción fogosa incontrolada
de John y Annie amenaza con hacer arder sus planes. Y
cuando la familia de Annie es atacada por un enemigo
peligroso, John se siente tentado a quedarse, luchar y ganar el
premio más grande de todos: el corazón tierno y leal de una
muchacha ardiente.
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Midnight in Scotland # 1
¡Para nuestros lectores!
El libro que est á s a punto de leer, llega a ti debido al trabajo
desinteresado de lectoras como t ú .
Gracias a la dedicaci ó n de los fans este libro logr ó ser
traducido por amantes de la novela rom á ntica hist ó rica—
grupo del cual formamos parte— el cual se encuentra en su
idioma original y no se encuentra a ú n en la versi ó n al espa
ñ ol, por lo que puede que la traducci ó n no sea exacta y
contenga errores. Pero igualmente esperamos que puedan
disfrutar de una lectura placentera.
Es importante destacar que este es un trabajo sin á nimos de
lucro, es decir, no nos beneficiamos econ ó micamente por
ello, ni pedimos nada a cambio m á s que la satisfacci ó n de
leerlo y disfrutarlo.
Lo mismo quiere decir que no pretendemos plagiar esta obra,
y los presentes involucrados en la elaboraci ó n de esta
traducci ó n quedan totalmente deslindados de cualquier acto
malintencionado que se haga con dicho documento. Queda
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derechos de autor, por lo cual se podr á n tomar medidas
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este trabajo, en especial el autor, por ende, te incentivamos a
que si disfrutas las historias de esta autor/a, no dudes en darle
tu apoyo comprando sus obras en cuanto lleguen a tu pa í s o
a la tienda de libros de tu barrio, si te es posible, en formato
digital o la copia f í sica en caso de que alguna editorial
llegue a publicarlo.
Esperamos que disfruten de este trabajo que con mucho cari ñ
o compartimos con todos ustedes.
Atentamente
Equipo Book Lovers
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Midnight in Scotland # 1
Capítulo Uno
30 de septiembre de 1825
Glenscannadoo, Escocia
—¿Lo usaste entre los pechos, como te dije? — El entrecerrar
los ojos de la señora MacBean fue una acusación de
imbecilidad, algo que Annie Tulloch no apreció.
Annie arrojó la sucia bolsa de lino sobre la mesa de la anciana.
—Podría meterlo entre las mejillas de mi trasero, bruja tonta, y
el resultado sería el mismo. No funciona—. Ella plantó sus
manos en sus caderas y asintió con la cabeza hacia el chico
pálido y silencioso a su lado. —Él no está mejor—.
La señora MacBean negó con la cabeza con mordacidad y
frunció los labios arrugados. —La savia podría no haber sido
lo suficientemente fuerte. Es mejor cosechar durante la luna
nueva—.
—Huele a estofado cocinado en un orinal—.
—Sí. Los hongos son un poquito picantes. Quizás usé
demasiados—.
—Tal vez tú hayas ingerido demasiados—.
—Och, no he hecho eso en años, muchacha. La primera vez
que te despiertas desnuda con una cabra, es culpa del diablo.
¿La segunda? Debería darte vergüenza a ti—.
—No tienes la más remota idea de lo que estás haciendo.
Tendría más suerte si le pidiera un remedio a Ronnie Cleghorn
—.
—¿El chico sencillo que roe cuerda cuando su padre no está
mirando? —
Annie arqueó una ceja.
Por lo general, el ojo lechoso izquierdo de la señora MacBean
tendía a divagar. Ahora, se movió con fastidio. —Escucha
bien, muchacha. He vivido tres de sus vidas en las brumas de
estas tierras—. Pasó un brazo alrededor de su lúgubre choza
sembrada de libros viejos y hierbajos secos. Sacando una
telaraña de su manga, continuó, —El conocimiento antiguo
corre por mi sangre. La madre de mi madre…—
—Mi madre era una vidente—, terminó Annie, poniendo los
ojos en blanco. —
Sí. Así lo has afirmado. Una y otra vez-—
Olfateó. —Es cierto. —
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—. . y otra vez hasta que preferiría comer cualquier sustancia
repugnante que hayas metido en esa bolsa que volver a
escuchar la historia—. Annie frunció el ceño. —Quizás
después de cuatro generaciones, tu sangre es más débil que el
whisky de un posadero—. Miró a Finlay, que se escondía
detrás de su cadera. Sus ojos azules eran sombras. Su pequeña
mano agarró su cintura. Su propio medio se retorció cuando el
miedo se apoderó de ella con fuerza. —Pero es evidente que
no puedes ayudarlo. Ni yo. Solo admítelo. —
La mirada de la anciana se transformó en simpatía mientras su
ojo bueno recorría
la
expresión
de
Annie. —No
debes
inquietarte,
muchacha. Descubriremos la causa de la aflicción del
muchacho—.
—Necesita una cura. Estoy perdiendo mi buen tiempo contigo
—.
—Y quién supones que ofrecería una mejor, ¿eh? — Ella se
burló y se sonó la nariz con la manga de lana. —Continúa,
entonces. Suplícale al cirujano del laird—. El sarcasmo de la
anciana quemó el citado culo de Annie. —Mira cuánto puedes
decirle al respecto. Por supuesto, primero tendría que
reconocer la existencia del muchacho. Problema, eso. Quizás
el sacerdote. .—
—Oh por el amor de Dios. —
La expresión de la anciana se ensombreció. —Muy poco lo
que el sacerdote hace por el amor de Dios, muchacha—.
Annie se volvió y caminó hacia la puerta principal abierta de
la cabaña, con el pecho apretado. Algo andaba mal con Finlay.
Se había vuelto cada vez más silencioso durante el año pasado,
ensombrecido, ausente y frágil. Annie había tratado de obtener
respuestas de él, pero no podía explicar qué estaba mal. La
única que podría saber cómo arreglarlo era una mujer cuya
cordura estaba en mayor duda que la de Annie.
La vieja bruja era una marginada. Su antiguo laird la había
obligado a abandonar su casa para dar paso a inquilinos más
rentables, a saber, ovejas. Varios años atrás, en un fugaz humor
de generosidad, el laird de Glenscannadoo, Gilbert
MacDonnell, había dado la bienvenida a personas descartadas
como la señora MacBean.
El tonto petimetre apenas podía pagar su propia renta y hacía
tiempo que había vendido la mayoría de sus tierras para saldar
deudas. Pero el Laird de Glenscannadoo creía ser todo el
modelo de la cortesía de las Highlands, por lo que había
invitado a la señora MacBean a vivir en las afueras del pueblo
en una Página 5 de 304
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cabaña que nadie más quería, una mujer abandonada en una
casa abandonada repartiendo hierbas y servicios de partera a
los aldeanos que la llamaban bruja.
Esa mujer era la última esperanza de Finlay, la única
esperanza.
El padrastro de Annie y dos de sus hermanastros ayudaron a
reparar el techo de la Sra. MacBean, reconstruyeron la
chimenea y volvieron a colocar la puerta. A cambio, la Sra.
MacBean solía hacer linimento para las articulaciones
doloridas del padrastro de Annie, y tallaba baratijas feas que
juró que traerían a los hermanastros de Annie —esposas para
complacer tú alma—.
La señora MacBean tenía una deuda con la familia de Annie y
los hombres de MacPherson toleraron sus gestos. Annie no era
una MacPherson. La mujer no le debía a ella nada. Y, sin
embargo, había sido amable. Había visto a Finlay, reconoció a
Finlay, cuando nadie más lo hizo.
Sintiendo el cabello oscuro y frío del muchacho deslizarse por
sus dedos, Annie suspiró y se apoyó contra la puerta abierta,
tratando de sofocar el miedo que se aferraba con un agarre frío
e implacable.
Al mediodía, el cielo era como el hierro. La llovizna había
comenzado de nuevo. ¿Se había detenido alguna vez?
Se apretó más el plaid a su alrededor, cruzó los brazos sobre el
pecho y observó cómo el barro se profundizaba en el camino.
—¿Tiene suficiente pan hasta el miércoles, señora MacBean?
— preguntó por encima del hombro, mirando la canasta de
panes que había traído.
—Oh, sí—, fue la vaga respuesta. —Te lo agradezco, querida
—. La silla cerca de la chimenea crujió con su familiar gemido
cuando la anciana se sentó. —El libro marrón con la bellota en
el lomo podría decir algo acerca de las aflicciones espirituales.
Ahora, ¿dónde enterré ese? —
Annie captó la mirada de Finlay y cruzó los ojos. Miró hacia la
murmurante señora MacBean y sofocó una risa.
—Regresaremos en unos días, entonces—, dijo Annie,
sacando su sombrero del gancho.
La anciana se rascó la cabeza. Luego su pierna. Luego su
codo. Se puso de pie y buscó debajo de su silla de madera
agrietada.
Annie arqueó una ceja hacia Finlay, quien le lanzó una sonrisa
torcida. Ella se alegró de verlo. Últimamente se había sentido
tan mal que había empezado a desesperarse de volver a ver a
la mueca de Fin.
Quizás este sería uno de sus mejores días.
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Cuando salió de la cabaña, él permaneció atado a su lado. Se
bajó el sombrero, maldiciendo la lluvia lúgubre y el ala
marchita. Ella había heredado lo inútil de su hermanastro
Broderick, quien lo había heredado de su hermanastro mayor,
Campbell.
Los malditos MacPhersons tenían cabezas del tamaño de tinas.
Resoplando mientras se acomodaba el sombrero en la parte
posterior de la cabeza, agregó cuatro hermanastros a su
maldición silenciosa y pisoteó a través del barro cada vez más
profundo.
Al final del camino que corría desde las colinas a lo largo del
lago hacia el pueblo, dos mujeres MacDonnell se demoraban
fuera de una casa ordenada. La Sra.
MacDonnell más joven acomodó a un niño en su ancha cadera
y refunfuñó a su suegra: —El primo Dougal dice que el trabajo
en los lechos de algas se ha secado. A continuación, espero
que vuelva a estar hablando de Canadá. Esa esposa suya, sin
duda. Prostituta de Glasgow—. El niño se movió inquieto
hasta que su madre le pellizcó la pierna. Gimió, pero dejó de
retorcerse.
Grisel MacDonnell tenía la edad de Annie, veinticuatro, y ya
tenía cuatro pequeños. Annie se compadeció de esos niños.
Grisel tenía mal genio. Dos de las cicatrices de Annie habían
salido de sus dientes. No eran muchachas más grandes que
Finlay cuando ocurrieron las lesiones, pero, aun así. Malévola.
La señora mayor MacDonnell miró hacia la lluvia. —Le
advertí, lo hice. En las costas no queda nada más que las aves
marinas. Canadá podría ofrecer mejores perspectivas—.
Los labios carnosos de Grisel se torcieron. —Mi tonto esposo
dice lo mismo. Entonces, tal vez deberíamos abordar todos un
barco. Su mirada se enganchó en Annie. —Sangre de Cristo—
siseó, poniendo a su hijo en la cadera opuesta y retrocediendo
hacia la puerta del jardín. —Es la Loca Annie. Ha vuelto a ver
a la bruja MacBean—.
Su suegra giró con una mirada cautelosa y veloz en dirección a
Annie. —Mejor entra—, murmuró la mujer mayor, haciendo
un gesto con dedos nerviosos. —
Fuera de la lluvia—.
Un impulso diabólico se apoderó de Annie. Ella captó la
mirada de Finlay.
Ah, estaba esa mueca de Fin de nuevo.
Ella le guiñó un ojo y luego susurró: —Mira esto—. Girando a
medio paso, comenzó a caminar hacia atrás cuando pasó junto
a las dos mujeres. Extendió Página 7 de 304
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los brazos, dejando que los pliegues de su plaid cayeran como
alas. —Och, es la lluvia la que libera la maldición, Sra.
MacDonnell—.
—¿M-maldición? —
—Sí. ¿No lo sientes? Mientras las dos mujeres miraban con
ojos de plato, ella levantó los brazos por encima de la cabeza
como si invocara los poderes del cielo—. Su voz se convirtió
en un zumbido. —Cualquiera que haga que un niño salude y
lamente, sufrirá doce veces las mismas miserias. Ten cuidado.
Ten cuidado. ¡Ten cuidado! —
La piel rubicunda de Grisel se blanqueaba con cada —cuidado
—. Ella frunció el ceño al niño manchado de lágrimas en su
cadera y luego miró a Annie con incredulidad.
Annie no la culpó. Si fuera el tipo de madre que era Grisel,
tampoco querría creer en maldiciones de retribución.
Agitando sus dedos para un efecto adicional, Annie no tuvo
que decirle a Finlay que se uniera a la diversión. Cruzó el
camino y le hizo cosquillas en la espalda a Grisel. La mujer se
estremeció y palideció aún más. Finlay se lanzó de nuevo al
lado de Annie, cubriendo su risa.
La anciana Sra. MacDonnell hizo pasar a su nuera herida por
la puerta mientras Grisel tartamudeaba: —¿P-parece que hace
más frío de repente? —
Mientras las mujeres entraban en la cabaña, Annie se rió entre
dientes, alborotando el cabello de Finlay. —Ah, ese truco
nunca pierde su brillo, Fin. Bien hecho. —
Continuaron hasta la plaza del pueblo, una descripción
bastante grandiosa de cualquier cosa en Glenscannadoo. En
realidad, era una franja irregular, toscamente adoquinada,
delimitada por una sola posada, tres tabernas y cinco tiendas.
En el centro se alzaba una estatua de un laird MacDonnell.
Annie supuso que estaba destinado a representar al padre de
Gilbert MacDonnell, pero el parecido era mucho más hermoso
—y seguramente tenía más sentido—
que el hombre que recordaba. Estaba de pie con orgullo,
vestido con un kilt, gorra, morral y zapatos gruesos, mirando
por encima de los tejados demacrados hacia el lago Carrich.
Una mano descansaba sobre su espada como si estuviera
preparada para luchar junto a Bonnie Prince Charlie por el
honor de su apellido.
Y él era tan tonto, pensó, olfateando mientras atravesaba su
sombra.
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Finlay se aferró a su costado cuando entraron en la mercería,
pero en el momento en que su muchacho vio la exhibición de
tartán, se dirigió hacia los coloridos pernos de lana en la parte
trasera de la tienda.
—No vayas lejos—, murmuró.
Asintió distraídamente y continuó.
Detrás del mostrador, el corpulento señor Cleghorn miró
alrededor de su tienda vacía y le lanzó un ceño fruncido con
sospecha.
Ella lo ignoró para examinar las madejas de hilo. Cogiendo un
fino marfil y un azul intenso, se inclinó para considerar los
verdes del estante inferior.
—Estás empapando mi suelo, Anne Tulloch— gruñó el señor
Cleghorn.
Annie miró hacia donde terminaba su plaid y sus calzas
metidas en sus botas. Una cascada cayó del ala de su
sombrero. —Así que lo estoy—, dijo, fingiendo sorpresa. Pasó
un dedo por uno de los estantes y lo levantó para que él
pudiera ver la suciedad. —Parece que alguien debería
introducir un poco de agua en este lugar de vez en cuando—.
—¿Tiene la intención de comprar ese hilo o robarlo? —
Ella se echó el sombrero hacia atrás y respondió: —Bueno, no
creí que estaría dispuesto a robar, señor Cleghorn. Muy
generoso de su parte por darnos una opción—. Fingió pesar las
madejas entre sus manos. —¿Pagar o robar? ¿Pagar o robar?
Un dilema puro—.
—Pequeña bruja. No me robarás—.
Sonriendo, llamó, —¿Escuchaste eso, Fin? — Su chico se
volvió. —La Loca Annie no está simplemente loca, sino que
también es una ladrona—. Ella miró hacia la mancha húmeda
alrededor de sus botas. —Una tormenta adecuada vino a
empapar las mercerías de Glenscannadoo—.
Cleghorn se echó hacia atrás, con una expresión teñida de
miedo. —¿Con quién estás hablando, muchacha? —
Disgustada, tomó una madeja verde del estante más bajo y
caminó hacia el mostrador. —Agregue estos a la cuenta de
Angus MacPherson—, espetó.
—Tu padrastro no aprobó…—
—A Angus le gusta que le remienden las camisas. Esa es toda
la aprobación que necesito—.
Cleghorn frunció el ceño hasta que sus tupidas cejas se
juntaron, pero no discutió más. Momentos después, sonó el
timbre sobre la puerta. Lo siguiente que Annie sintió fue una
colisión en su mitad inferior.
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—¡Uf! — Se giró para ver unos brazos pecosos abrazando su
cintura y una mata de color rojizo contra su cadera. El cabello
del muchacho no era tan ardiente como el suyo, sino del color
de las hojas de otoño. Pero su sonrisa la calentó más que
cualquier hogar. Ella se rió entre dientes y acarició el agua de
lluvia de su mejilla. —Ah, me alegro de verte, Ronnie. Solo
esta mañana, estaba diciendo cómo una de tus sonrisas
alegraría a este malvado día—. Por el rabillo del ojo, vio que
Finlay se acercaba. —¿No es así, Fin? — Asintió y Ronnie se
rió.
—Ronnie, vete—, refunfuñó el Sr. Cleghorn a su hijo mientras
anotaba su compra en las cuentas de su tienda. —La señorita
Tulloch debe estar en camino—.
—¿Debo irme, ahora? —
Cleghorn miró hacia arriba con ojos duros. —Sí. Debes—.
Los brazos de Ronnie se deslizaron con su habitual desgana.
Ella miró a su padre un momento antes de besar la cabeza
rojiza del niño. Su sonrisa se convirtió en una leve confusión.
Finlay distrajo al muchacho haciéndole señas hacia los
tartanes. Salieron corriendo juntos mientras Annie se inclinaba
hacia el comerciante.
—Los jóvenes de este pueblo le dan una paliza a su hijo por
divertirse, señor Cleghorn. Es una maravilla que no esté
desollado desde el codo hasta la rodilla. Podrías considerar
esas cosas cuando estés decidiendo sus amigos por él—.
—Él ya tiene bastantes problemas—, fue la respuesta
acusatoria. —No necesita los tuyos—.
Molesto, pero probablemente cierto. El muchacho era sencillo,
un puro placer, por supuesto, pero diferente y, por tanto,
despreciado. Ser amigable con la Loca Annie Tulloch no
ayudaría en nada.
—Vete, muchacha—, dijo Cleghorn. —Tu padrastro se estará
preguntando por ti—.
—Preguntándose por su cena, tal vez—, murmuró entre
dientes. Formó un bolsillo en su plaid metiendo una esquina
suelta de la lana azul y verde en su cinturón. Escondiendo su
hilo dentro mientras Cleghorn desaparecía en un área de
almacenamiento detrás de una cortina.
La campana sonó de nuevo justo cuando Finlay le mostró a
Ronnie un truco favorito: hacer que un trozo de cuerda
apareciera en la mano del niño. Como de costumbre, Ronnie
se echó a reír.
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Entró un hombre y se detuvo para echar un vistazo a la tienda.
Con barba. Alto. Vestido como un inglés.
Porque era inglés, el único en Glenscannadoo.
Grandes zancadas lo llevaron más allá de la primera fila de
estantes. Se quitó el sombrero —un sombrero inglés, una vez
fino y negro, ahora gris y andrajoso—
y pasó una mano por el cabello castaño veteado por el sol. La
niebla adornaba sus hombros, que eran a la vez delgados y
poderosos bajo su abrigo negro. Sacó un rollo de lino, una lata
de botones y un par de tijeras.
Sus movimientos fueron eficientes. Decisivos. El inglés a
menudo se movía con determinación, se había dado cuenta,
como si no se molestara en esforzarse hasta que se hubiera
fijado en lo que deseaba. Luego, persiguió a su presa como si
nada más existiera.
La diversión arqueó sus labios mientras él dejaba sus compras
sobre el mostrador. —Será mejor que compres lienzos
engrasados, inglés—, aconsejó. —Ese techo tuyo no puede
protegerte de la mierda descarriada de un pájaro, sin importar
la lluvia—. Ella movió el fino lino con el dedo y lo miró de
arriba abajo. —Las enaguas favorecerán tu figura bonita, sin
duda. Pero son absolutamente inútiles contra el invierno de las
Highlands—.
Su boca se torció, no precisamente una sonrisa.
Pero, claro, ella y él no eran precisamente amigos.
Los ojos color avellana parpadearon sobre ella. —Señorita
Tulloch—.
—Señor Huxley—.
—¿Cómo está su papá? ¿Se siente más amable, quizás? —
Ella se rió entre dientes. —Padrastro. Y sabes mejor que la
mayoría de los Angus no son amables, incluso cuando el cielo
brilla—.
—Lástima. — Su atención se desvió hacia Cleghorn, que
había salido a través de la cortina y se había ido a quitar un
trozo de cuerda de la boca de Ronnie. —
Debería aceptar mi última oferta—.
Las arrugas alrededor de los ojos de John Huxley sugerían que
una vez había sido risueño, o al menos sonriente, pero ella rara
vez lo veía. Para cualquier inglés, estar atrapado en los
pliegues inferiores de las Highlands de Escocia podría hacer
eso, supuso. También había pasado el último año luchando por
los derechos de propiedad con el escocés más obstinado que
jamás se haya puesto tartán. Eso pondría a cualquiera de mal
humor. Aun así, era la misma mirada Página 11 de 304
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plana y cínica que había llevado Huxley desde que llegó a la
cañada antes del último verano.
Había venido a reclamar las tierras que le había dejado un
amigo. La propiedad, que colindaba con la tierra de
MacPherson, compartía derechos comunales sobre el lago en
la vecina cañada. Los densos bosques, la abundancia de
ciervos, los arroyos claros y el acceso al lago para nadar y
pescar hicieron de la tierra de Huxley una propiedad ideal para
la caza. Annie imaginó que el inglés podría exigir una fortuna
a algún elegante lord inglés, si Angus estaba de acuerdo con
arreglar las cosas. Pero no fue así.
Tal como estaban las cosas, Huxley no podía vender
legalmente hasta que se resolviera la disputa sobre la
comunidad, y Angus solo llegaría a un acuerdo si Huxley
aceptaba venderle la propiedad. Huxley le había prometido a
su amigo muerto que no le vendería la tierra a Angus
MacPherson.
Un año después, el punto muerto aún no se había roto.
De vez en cuando, John Huxley visitaba a Angus y le
entregaba a Annie su sombrero con la misma expresión
tranquila y cansada. Los dos hombres discutían un poco antes
de que Angus le dijera dónde podía guardar su oferta.
Entonces, Huxley se iría. Cada vez que lo veía, su barba era un
poco más espesa, su sombrero un poco más gris.
Pero su expresión nunca cambió. A veces se preguntaba qué lo
había dejado tan cansado, aparte del inhóspito clima de
Escocia.
Ahora, inclinó la cabeza y apoyó una cadera contra el
mostrador. —Eres terco como él. ¿Por qué no venderle a
Angus, eh? Podrías regresar a Londres, o de donde sea que
vengas. Tener un techo adecuado. Tener un sombrero
adecuado—. Ella examinó su rostro, notando que la barba
podría necesitar un poco de recorte. Habiendo visto al hombre
con la cara descubierta, se preguntó si se la habría dejado
crecer para disfrazar sus rasgos ridículamente hermosos. Sus
ojos permanecieron visibles, por supuesto, por lo que fue un
esfuerzo en vano.
Esa mirada avellana volvió a examinarla. —No le venderé a
Angus MacPherson—. Aunque lo dijo sin calor, ella escuchó
el peso de las montañas circundantes en sus palabras.
—¿Por qué? —
—Juré que no lo haría—.
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Ella se burló. —Le prometiste a un viejo tonto celoso que
fastidiarías al hombre que ‘robó’ a su novia. Un montón de
tonterías masculinas, si me lo preguntas—
.
—No creo que lo fuera—.
Suspirando, admitió el punto. —Muy bien, inglés—. Palmeó
el rollo de lino. —
No olvides el hilo—. Sacó la madeja de marfil de su bolsillo
improvisado y luego la levantó con fingida sorpresa. —Och,
no. Parece que he atrapado lo último—
. Ella chasqueó la lengua. —Una pura vergüenza. Después de
todo, tus enaguas no estarán tan bien—.
Sus labios se movieron brevemente dentro de su barba. —
Puede que se sorprenda, señorita Tulloch. Conozco sobre
enaguas—. Él miró sus pantalones. —Veo que todavía usted
está desarrollando talentos similares—.
Otras muchachas podrían sentirse insultadas, pero Annie se
limitó a cepillar los pliegues al azar de su plaid y se rió. Si lo
hubiera usado sobre las faldas, el trozo de lana del tamaño de
una manta sería un arasaid1 apropiado, como lo usaban otras
mujeres de las Highlands. Pero ella no tenía paciencia para
dobladillos embarrados y capas inflamables. Demasiado
trabajo por hacer. —
Ah, me diviertes, inglés. Debo decir que sí—.
Resopló, casi una risa, y se puso el sombrero. —Dele mis
saludos a MacPherson—.
Cleghorn fue a tomar las monedas de Huxley y Annie se
despidió, haciendo señas a Fin para que la tomara de la mano.
Afuera, debajo del alero de la tienda, se detuvo. Huxley salió
detrás de ella y cruzó la plaza hacia su carrito. Sus ojos lo
siguieron y luego se fijaron en los dos hombres que estaban
cerca de la estatua de MacDonnell. Uno estaba vestido con un
tartán brillante, el otro con elegantes ropas de montar.
—Señor—, vino un susurro de su lado.
Su corazón dio un vuelco.
Finlay no había hablado en semanas. ¿Era esta una señal de
que había comenzado a curarse?
Sus ojos volaron hacia abajo, solo para descubrir que el
esfuerzo de una sola palabra le había costado la mitad de su
color. La preocupación hundió sus garras alrededor de su
garganta.
1 Prenda drapeada que se usa en Escocia como parte del
vestido tradicional femenino de las Highlands.
Puede ser una tela escocesa con cinturón o una envoltura sin
cinturón.
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—Sí, Fin—, logró superar el dolor. —Es el Laird de
Glenscannadoo, por lo que eso significa. ¿Puede un hombre
ser laird cuando no tiene más que cinco o seis acres? —
Finlay miró al petimetre haciendo un gesto grandioso hacia la
estatua de su padre.
Gilbert MacDonnell tenía las mejillas más redondas de lo que
normalmente se ve en un hombre de más de veinte años. Las
cejas tenues desaparecieron en su piel. Su nariz era corta, una
combinación perfecta para su estatura. Y su discurso insinuó
un ceceo. Ella diría que usaba el traje de un jefe de clan si los
jefes de clan se pavonearan como pequeños pavos reales de
tartán. La mayoría tenía más sentido común.
—No laird—.
¡Tres palabras en un día! —No uno real, eso es seguro—,
murmuró, tratando de no llamar la atención indebida. —Está
vestido como esa ridícula estatua—. La gorra, el kilt, el
sporran. Incluso los zapatos de tacón y las medias. La única
diferencia fue el tartán. El escarlata no se veía en piedra.
Por el contrario, la compañera de cabellos dorados del
petimetre vestía un elegante abrigo de caza y unos pantalones
de montar bien ajustados. Admiró el trasero del caballero por
un momento antes de preguntarse quién podría ser.
Pantalones finos, de hecho.
La mano de Fin apretó la suya. Ella miró hacia abajo para
verlo decir: —Debes irte—.
—En un momento, muchacho—. Empujando su sombrero más
alto sobre su cabeza, miró a través del cuadrado salpicado de
lluvia para tener una mejor vista. El hombre era pasablemente
alto, al menos veinticinco centímetros más alto que el laird.
Por supuesto, el laird era incluso más bajo que Annie, por lo
que no era una gran medida. El inglés superaría varios
centímetros al extranjero bien vestido. Aun así, admiraba la
esbelta elegancia de sus hombros, el fino corte de su abrigo.
La firmeza de su asiento.
Cerca de allí, dos mujeres MacDonnell salieron de la tienda de
la modista. —
¿Ves ahí, Flora? ¿No te dije que el laird tenía invitados de
Edimburgo? —
—¡Edimburgo! —
—Lowlanders. Los titulados—.
Annie se deslizó hacia su izquierda, tirando de Finlay hacia su
casa. Sólo cuando pasó junto al poste vio a la tercera figura del
trío. Una mujer, no, una dama, Página 14 de 304
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se acurrucó cerca del hombre de cabello dorado. Su mirada era
de aburrimiento paciente. Su cuello se parecía al de un cisne.
Su vestido era de seda.
Seda. Bajo la lluvia picante de Glenscannadoo.
Y no cualquier seda, sino el satén azul más fino que Annie
había visto en su vida. Brillaba como el lago en una tarde de
verano. El hombre de cabello dorado sostenía un paraguas
sobre su cabeza, con los hombros inclinados en una postura
que sugería que era delicada. Importante.
El estómago de Annie dio un vuelco extraño. Él parecía
preocuparse por ella, fuera quien fuera. Quienquiera que fuera,
para el caso. Annie todavía no lo sabía.
—¿No dijiste que es un señor de algún tipo u otro? —
murmuró Flora MacDonnell a su hermana.
—Un señor del Parlamento. El Señor. . ¿ahora qué era?
¿Scott? ¿Seton? — La hermana de Flora chasqueó la lengua.
—Och, todos esos nombres de las Tierras Bajas suenan iguales
—.
—Lockhart—, refunfuñó el marido de Flora mientras salía de
la tienda detrás de ellos. —Lord Lockhart. ¿Has terminado de
decir tonterías o debo quedarme aquí mientras inspeccionas
los dientes del hombre? —
Curiosa, Annie vagó más allá del alero, dando vueltas para ver
mejor al hombre de cabello dorado. El Señor Lockhart. Nunca
antes había conocido a un lord. Incluso el Laird de
Glenscannadoo no tenía más que el título de cortesía de un
barón feudal. Ciertamente, él no era igual.
La lluvia golpeaba el ala de su sombrero, goteando y
oscureciendo su vista. Debería llevar a Finlay a casa. Este no
era momento para comerse con los ojos a extraños. El agarre
de su muchacho se estaba aflojando. Apretó el puño.
Flora y su hermana se alejaron de Annie al pasar.
Ociosamente, se preguntó si el rostro de Lord Lockhart sería
tan hermoso como su trasero. Quizás estaba casado. Quizás su
esposa era la dama que estaba a su lado, tiritando bajo la lluvia
escocesa.
Nada de eso importaba, por supuesto. Nunca miraría dos veces
a la Loca Annie Tulloch, ni ella querría algo así.
Ciertamente no.
Pero los recién llegados a Glenscannadoo eran raros. El último
había sido John Huxley, y era inglés. Estos dos eran
escoceses… de algún tipo.
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Midnight in Scotland # 1
Cruzando la plaza hacia el camino a casa, se acercó a la pareja
dorada. Haciendo caso omiso de los susurros de Flora sobre
mujeres locas que llevaban pantalones en lugar de faldas,
estiró el cuello para vislumbrar el perfil de Lord Lockhart.
Sí, era guapo. Nariz delgada, ojos verde hoja y boca curvada.
Sus labios estaban un poco llenos para su gusto, similar a una
fruta demasiado madura. Pero en general, una cara de
bravucón, un trasero espléndido y, ahora que estaba lo
suficientemente cerca para oírlo, una voz agradable, a pesar
del acento de las Tierras Bajas.
El viento se levantó, excavando bajo su plaid hasta que incluso
sus huesos se enfriaron.
Maldito y desagradable clima escocés.
Momentos después, algo la golpeó por detrás y la hizo
tropezar.
Su sombrero voló. Sus botas se enredaron con barro. Algo tiró
de su plaid, rompiendo su bolsillo improvisado.
—¡Ronnie! — oyó gritar a Cleghorn. —¡Vuelve aquí,
pequeñito! —
Torpemente, se contuvo y luego se estiró para sujetar al chico
que la agarraba por la cintura con todas sus fuerzas. Los ruidos
que hizo se parecían a palabras, pero estaban mal formadas.
Uno, sin embargo, reconoció.
—In-ue—, gimió Ronnie. —In-ue—.
Solo entonces se dio cuenta de lo que faltaba.
La pequeña y fría mano que siempre sostenía la suya. . se
había ido.
Frenética, se retorció, arrastrando a Ronnie en círculos
mientras buscaba a otro chico, su chico.
—Finlay—. La palabra no era más que aire. Todo lo que vio
fue barro, adoquines y vacío. Ella se estaba ahogando.
Asombroso.
Porque ella no podía verlo. No podía sentirlo.
Cleghorn salió pisando fuerte bajo la lluvia para recuperar a su
hijo, que lloró y se aferró a ella.
—¡In-ue! In se ue—.
Cleghorn levantó a su hijo en brazos y lo llevó de regreso a la
tienda mientras lo reprendía por haberse escapado. Ronnie la
miró por encima del hombro de su padre. Las lágrimas
surcaban sus mejillas pecosas. —In se ue—.
La luz y el sonido se arremolinaban mientras la lluvia
empapaba su cabello y deslizaba dedos helados por su nuca.
In se ue.
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Midnight in Scotland # 1
Finlay se fue.
Oh Dios mío. Finlay se había ido. Ella lo sintió. Su ausencia.
Su conexión simplemente. . faltaba.
Ella se tambaleó. Limpió un riachuelo de su frente. Otro
serpenteó hasta el rabillo del ojo, nublando su visión.
Finlay se ha ido.
Su muchacho. Su amigo. Ido.
Un hermoso rostro apareció en su visión. Cabello dorado. De
ojos verdes. Labios llenos. La miró con el ceño fruncido por
encima del hombro de una mujer.
La dama sostuvo el sombrero de Annie. —¿. . suyo, señorita?
—
Annie lo tomó. Asintió con la cabeza. No pudo hablar.
—. . debería partir pronto—, dijo el hombre enérgicamente,
dándole a Annie la misma mirada que Annie le daría a una rata
en su despensa.
—. . parece un poco aturdida—. La dama le quitó el paraguas.
Lo extendió hacia adelante para cubrir también la cabeza de
Annie. Tenía los mismos ojos frondosos y cabello dorado que
el hombre detrás de ella. Sin embargo, diferente, de alguna
manera. Llevaba la bondad como la seda, como si hubiera
nacido para ello. —¿Podemos ofrecer ayuda? Mi hermano y
yo tenemos un carruaje. ¿Quizás podríamos llevarte a casa de
camino a Edimburgo? —
El dolor espesó su garganta. Ningún sonido podía escapar más
allá del dolor ardiente.
Finlay se ha ido.
Después de más de un año, finalmente sucedió. Él se había
ido.
Y nadie lo supo. Porque nadie más lo vio, aparte de un simple
muchacho y una vieja tonta.
—. . no tengo tiempo para esto. . creo que deberíamos dejarla
en paz, hermana—, dijo el hombre guapo, alejando a la mujer
dorada. Lockhart. Él era un lord.
Annie no se atrevió a hacer una reverencia.
Un carruaje entró en la plaza. Los dos habitantes de las tierras
bajas de cabello dorado murmuraron con Gilbert MacDonnell
antes de subir al interior.
La lluvia cayó. El viento sopló. La plaza se vació de todos
menos de ella.
Otra sombra se fusionó con la de ella, más alta por treinta
centímetros y doblemente ancha. Dedos largos y masculinos le
quitaron el sombrero de la Página 17 de 304
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mano inerte y se lo pusieron en la cabeza. Anchos hombros se
inclinaron para recuperar el hilo del barro.
—Aquí, ahora, señorita Tulloch—, dijo la sombra en un tono
inglés nítido. —
No olvide esto. Escuché que es el último del lote—.
Algo en su voz la hizo buscar sus ojos. Avellana: marrón,
verde y dorado, todo a la vez. Demasiado hermosos para un
hombre, aún más con pestañas densas y oscuras.
Y, curiosamente, no fueron amables. No cauteloso como el
señor de cabellos dorados o gentil como la de su hermana de
cabellos dorados.
Estos ojos estaban simplemente tranquilos, como si hubieran
visto demasiadas tormentas para pensar que una era peor que
otra.
—S-se ha ido—, susurró, sin saber por qué se molestó en
decírselo al inglés.
Se formó un pliegue entre las cejas oscuras. —¿Quién? —
Ella sacudió su cabeza. Profunda e irregular, la herida que le
habían abierto minutos antes se ensanchó dentro de sus
costillas, ese lugar donde Finlay había estado atado.
Se ha ido. Finlay se ha ido.
Dolía tanto que casi se dobla.
Ella debe encontrar una manera de traerlo de regreso. Ella
debía. ¿Pero cómo? Ella no pudo salvarlo. No pudo detener su
declive. No pudo abrazarlo lo suficientemente fuerte.
El inglés continuó frunciendo el ceño, pero no la siguió. En
cambio, miró alrededor de la plaza vacía, miró su sombrero
goteando, guardó su hilo embarrado y suspiró.
—Mi carrito está por aquí—, dijo, tomándola del codo y
girándola hacia la esquina.
—Innecesario, inglés—. Su voz sonaba débil. Ahogada. Ella
tragó y respiró, dio los suficientes pasos para seguirle el ritmo.
—Puedo caminar por el mismo camino por el que vine—.
No se detuvo, no la soltó. —El carrito es más rápido—. La
calma avellana se inclinó hacia ella y luego siguió adelante. —
Tal vez su padrastro sea más amable después de que deje a su
hija en su puerta—.
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Capítulo Dos
Todo el mundo la llamaba la Loca Annie. Hasta ahora, John
Huxley no había entendido por qué. Es cierto que de vez en
cuando hablaba consigo misma. Pero ella siempre le había
parecido lo suficientemente cuerda: fogosa y malhablada,
impertinente y absolutamente despreocupada de las
convenciones.
Pero cuerda.
Ahora, la virago pelirroja se había quedado en silencio. Se
sentó a su lado en el banco del carro, empapada y gris,
meciéndose sutilmente como un doliente junto a la tumba.
Fue muy perturbador.
Había conversado con ella un puñado de veces mientras se
reunía con Angus MacPherson. A pesar de todo su fuego, ella
era una cosita; la parte superior de su cabeza ni siquiera le
rasparía la barbilla. Pero su tamaño era engañoso.
Angus MacPherson y sus cuatro hijos eran el verdadero poder
en este remanso salvaje y aislado de las Highlands. Hombres
duros y despiadados con todo el encanto de los tejones
dispépticos, los MacPherson eran, sin embargo, astutos
negociadores.
Y oponentes formidables.
Ninguno de ellos tenía un pelo más corto de seis pies y medio.
Ninguno de ellos pesaba un guijarro de menos de dieciséis.
Ninguno de ellos estaba casado, aunque Angus había
enviudado dos veces. Obsesionados con la expansión de su
imperio remanso, habían pasado los últimos veinte años
acumulando tierras MacDonnell alrededor de Glenscannadoo
y el valle vecino, Glendasheen. Los residentes de la zona,
incluido el supuesto jefe del clan, Gilbert MacDonnell,
parecían felices de vivir bajo el gobierno de MacPherson.
Sin embargo, después de una sola visita a MacPherson House,
John se dio cuenta rápidamente de quién gobernaba a los
hombres MacPherson. Y ella ni siquiera era una MacPherson.
Según su abogado, Anne Tulloch había sido llevada a la casa
de Angus con su madre alrededor de los cinco años. Un año
más tarde, su madre había muerto, enviudó a Angus y dejó a
Annie a cargo de cinco escoceses rudos.
Ella era la mujer más extraña que había conocido en su vida, y
había encontrado más de lo que le correspondía. Aun así, John
se había acostumbrado a las formas Página 19 de 304
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excéntricas de Annie Tulloch. A menudo, estaba vestida de
manera extraña con pantalones de ante, botas altas, túnica
blanca y un plaid que la envolvía en lana azul y verde hasta
que la única forma de saber que era una mujer era por el
cinturón en su cintura.
Se había acostumbrado al sorprendente brillo de su cabello,
rapado alrededor de su rostro y trenzado por su espalda. A
veces lo cubría con un gran sombrero flexible, y a veces lo
dejaba descubierto para que brillara como fuego rojo.
Se había acostumbrado a su falta de faldas adecuadas, sus ojos
inquietantemente brillantes, sus burlas de lengua afilada sobre
su virilidad.
No te veas tan sombrío, inglés. Angus es un anciano cangrejo,
seas bueno como una muchacha recién rociada o no.
¿Le robaste esas botas a un escocés, inglés? Parecen un poco
grandes para tus pequeños y delicados pies.
La próxima vez, intenta agitarle esas pestañas de niña, inglés.
Tal vez se ofrezca a dejarte servir su té.
La mayoría de las mujeres lo consideraban guapo, pero solo
Annie Tulloch logró convertirlo en un insulto. Y Dios, cómo
disfrutaba con los insultos.
Mujer descarada y bocazas.
Dio órdenes a sus hermanos como un capitán de barco
tiránico. Ella maldijo a su imponente padrastro en su cara
antes de darle unas palmaditas en la mejilla y preguntarle si
necesitaba más linimento.
Vestía como un niño o, más precisamente, como un rufián de
las Highlands descuidado que le cortaba el pelo con un
cuchillo sin filo. Ella no tuvo miedo. Era ardiente. Crepitante
de desafío e ignorante de los modales básicos.
Hace tres años, le habría gustado. Demonios, hace cinco años,
podría haberla seducido por el deporte.
¿Ahora? No sabía qué hacer con ella.
Lo que podría explicar la inquietud en sus entrañas después de
presenciarla desmoronarse por nada en absoluto.
—No es necesario que te hayas molestado, inglés—. El
temblor de su voz hizo que sus manos apretaran las riendas.
Casi deseó otro insulto.
—Ningún problema. Su casa está de camino a la mía—.
Señalando con la cabeza el camino lleno de baches que se
bifurcaba en Glendasheen, miró las densas nubes arriba, las
oscuras colinas a ambos lados de ellas y las nieblas de alevines
acariciando abedules amarillos y pinos verdes. —Es posible
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Jacqueline no gane ninguna carrera, pero le ahorrará a uno un
poco de desgaste—.
—¿Jacqueline? —
—El caballo. —
Ella guardó silencio, meciéndose con el movimiento del carro.
Él miró sus manos, que se aplanaban protectoramente a lo
largo del lado derecho de su cintura como si cubrieran una
herida. —¿El chico la lastimó? —
Los ojos del color de los acianos volaron hacia los suyos. —
¿C-chico? —
—El hijo de Cleghorn. Cuando la abordó en la plaza. ¿La
lastimó? —
La miseria ensombreció sus ojos antes de que se
desvanecieran. —No. Ronnie es un buen chico—.
Quizás estaba loca, después de todo.
Ciertamente, había conocido hombres que parecían normales
durante días o semanas seguidos, solo para caer en un estado
de agitación repentina y confusa. La guerra podría producir
semejante plaga en la mente. También podrían sufrir graves
pérdidas.
Una vez se había hecho amigo de un miembro de una tribu en
la Colonia del Cabo de África. El hombre hablaba inglés, por
lo que John lo contrató como traductor y guía. Se habían
llevado bien hasta la noche en que confundió a John con un
fantasma de su pasado y trató de destriparlo con el asador de la
fogata.
Más tarde, John se enteró de que los dos hermanos, la esposa y
los cinco hijos del hombre habían sido masacrados por una
tribu rival años antes. Locura. Dolor. Tormento. Una década
después de que el miembro de la tribu enterrara a su familia,
los recuerdos habían surgido como un hechizo ancestral para
sembrar el caos en su mente.
Ahora, John se pregunta si la Loca Annie Tulloch sufrió algo
similar. Comportamiento normal la mayor parte del tiempo,
bueno, normal para ella, luego una ruptura repentina.
—No estoy loca. — Esos ojos inquietantemente azules se
encontraron con los suyos de nuevo. —Sé que lo crees. Pero
no lo estoy. Así que deja de estar boquiabierto—.
Como de costumbre, sus maneras de hablar lo golpearon como
una picazón. Quería reír y, al mismo tiempo, callarla. En
cambio, se centró en el camino que tenía por delante y se
mordió la lengua. Al menos había recuperado algo de color.
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—¿Qué estás trayendo de regreso a ese viejo y decrépito
montón de piedra en el que vives, inglés? — Echó un vistazo a
la enorme carga del carro, cubierta de lona. —Más que un
poco de lino para tus calzones, creo. —
—Materiales para reparaciones—.
Un resoplido. —La reparación del castillo de Glendasheen
requerirá más que este lote. Necesitarás un maldito milagro—.
Él frunció el ceño. —Haría un progreso más rápido si sus
compañeros escoceses aceptaran trabajar para mí—.
—Más posibilidades de que el propio Cristo cabalgue su
unicornio aquí por un trago y una galleta—.
—Hmm. Me vendría bien un buen carpintero—.
Otro bufido. —Increíble, inglés—. Se quitó el sombrero y se
sacudió la lluvia del ala ancha antes de dejarlo caer en su
lugar. —Está maldito, ¿sabes? —
—Eso me han dicho—.
Angus no mintió sobre eso. Algo malo pasó allí. El castillo no
te permitirá llegar demasiado lejos en tus mejoras antes de
golpearte el trasero.
—Hasta ahora, el castillo ha demostrado ser más dócil que los
MacPherson. Quizás prefiera las manos de un inglés—.
—Las manos de un inglés son suaves como el trasero de un
niño, cierto—.
Él la miró de reojo. —¿Ha examinado muchas manos inglesas,
verdad? —
—Nah. Solo las tuyas. —
Esta vez, no pudo reprimir la picazón. Él le entregó las
riendas, ignorando su ceño fruncido de sorpresa, luego se quitó
los guantes. Extendiendo las palmas de las manos para que la
inspeccionara, inclinó la cabeza para captar su mirada aciano.
—Obviamente no, señorita Tulloch—.
Ella miró los callos en sus palmas y yemas de los dedos antes
de levantar una ceja. —Bueno, ahora, un hombre que solo se
tiene a sí mismo como compañía probará su agarre un poquito
más que el promedio. Cuidado, no te quedes ciego, inglés—.
Maldito infierno. Loca o no, nunca dejaba pasar la oportunidad
de insultarlo en los términos más vulgares. Se volvió a poner
los guantes y le arrebató las riendas. — Usted tenga cuidado
de no invitar a más de lo que tenías planeado. —
—¿Invitar? —
—Hmm. Tiene suerte de que yo sea un caballero—.
—¿Eso es lo que eres? Me he preguntado una o dos veces—.
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—Otro hombre podría confundir sus insultos con una
provocación deliberada—.
Ella resopló. —No te equivoques, inglés. Cuando ese músculo
de tu mandíbula parpadea, siento un pequeño resplandor por
dentro—.
—¿Por qué diablos sería eso? —
Brillantes ojos azules vagaron por su rostro. —No lo sé—.
Ella se encogió de hombros. —Mis hermanos dicen que soy
contradictoria—.
—Qué perceptivos. ¿También dicen que el lago es un poco frío
para nadar en invierno? —
—No. Pero, entonces, no son tan delicados como tú—.
La picazón se intensificó y comenzó a arder. A pesar de que
admitió que lo provocó intencionalmente, se encontró
apretando la mandíbula.
Ella le dio un codazo con el suyo. —No te preocupes. Eres una
buena distracción. Eso es todo. —
—¿Distracción de qué? — Él la miró, pero ella se había dado
la vuelta, mirando la maleza que pasaba. Aunque su sombrero
ocultaba su expresión, aún podía ver sus labios. Por lo general,
se curvaron en una media sonrisa divertida. Ahora, estaban a
la baja. Temblando en las esquinas. La vio tragar. Vio sus
hombros doblados hacia adentro, sus manos acunando su lado
derecho.
Puede que sea el frío. Podría ser locura.
Pero parecía tristeza.
No sabía qué le pasaba. E incluso si lo hiciera, ella no era
asunto suyo.
No, su negocio era renovar su castillo, vender su tierra y sacar
el maldito infierno de Escocia. El único uso que tenía para la
loca Annie Tulloch era como herramienta para ablandar el
corazón negro de Angus MacPherson.
Cuando la carreta atravesó un montón de hojas amarillas y
pasó una cerca de riel, llegaron a la vista de MacPherson
House. La vieja granja de piedra era grande para ser una
cabaña, pequeña para una mansión y sorprendentemente
acogedora. Detuvo a Jacqueline a unos metros de la puerta
principal.
Annie permaneció quieta, su respiración entrecortada.
John frunció el ceño, bajó del carro y se puso de lado. Desde
este ángulo, podía ver su rostro. La presión fría y dura en su
pecho de la que había querido culpar al clima se intensificó.
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Normalmente de un blanco cremoso, su piel ahora se acerca
más al gris. Su mirada estaba vacía. Llevaba guantes sin dedos
y él la vio formar garras contra sus costillas, presionando y
presionando.
—Señorita Tulloch—, instó en voz baja. —Está en casa ahora.
—
Ella parpadeó. Lo miró. Sus ojos estaban apagados y tristes.
Comenzaron a brillar con lágrimas.
Le tendió la mano. —Venga. Déjeme ayudarla a bajar—.
Apretó la mandíbula. Levantó la barbilla. Parpadeó hasta que
desapareció el brillo. —Lo recuperaré—, susurró.
—¿A quién? —
—No importa. Lo haré. No me detendré hasta encontrar la
manera—.
Él asintió con la cabeza como si ella tuviera perfecto sentido.
Interrumpir las locas divagaciones de una mujer con
racionalidad fue un error fatal. Como único hermano de cinco
hermanas, había aprendido esa lección temprano y la había
aprendido bien. —Ahora. Voy a llevarla adentro, ¿de acuerdo?
—
Ella le tomó la mano con fuerza y se inclinó hacia adelante
hasta que el ala de su sombrero goteó sobre su barbilla. Su otra
mano aterrizó en su hombro. Su rostro estaba a centímetros de
distancia, su aliento se mezclaba con el de él.
Se sintió aliviado al ver que la chispa volvía a esos ojos azules,
pero ella estaba demasiado cerca. ¿Qué estaba haciendo ella?
—Entrarás conmigo, inglés. No te enviaré a tu castillo de
basura sin un poco de sustento—.
Frunciendo el ceño, trató de mantener una distancia adecuada
entre ellos, pero ella no lo estaba permitiendo. Ella rodeó su
cuello con un brazo, juntó las manos entrelazadas a la altura de
su cintura y bajó del carro deslizando torpemente su cuerpo
contra el de él.
Maldito infierno.
Su corazón dio un vuelco al sentirla. ¿Qué diablos estaba
escondiendo debajo de
toda
esa
lana? Algo
suave,
acolchado,
voluptuosamente
curvado. Automáticamente, su brazo libre rodeó su cintura,
pequeña en comparación con lo que estaba encima.
Sus alas chocaron. Su muslo se deslizó entre los de él. La bajó
al suelo de un golpe, desconcertado por la reacción de su
cuerpo.
Claramente, había pasado demasiado tiempo sin una mujer.
La soltó rápidamente, pero ella aguantó, manteniéndose firme
contra él.
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Finalmente, le dio una palmada en el hombro. Luego su
mandíbula. —Gracias, inglés. Tienes algunos caminos por
recorrer antes de que una muchacha pueda llamarte elegante,
pero agradezco tu ayuda—.
—¿Alguna vez la ha ayudado un hombre a bajar de un carro?
—
—Sí, por supuesto. Mis hermanos me arrastran cuando son lo
suficientemente rápidos. De lo contrario, se quejan de que no
los esperé—.
—La arrastran hacia abajo—.
—Sí. — Ella le frunció el ceño. —Como una bolsa de patatas
—.
—La arrastran como a una bolsa de patatas—.
—¿Estoy hablando gaélico, de repente? Sí. Lo he hecho desde
que era una niña pequeña—. Ella miró sus hombros y volvió a
palmear su brazo. —Och, no quise herir tus tiernos
sentimientos, inglés. No todos podemos ser tan fuertes y
bravos como MacPherson. Lo hiciste bien—. Girando sobre
sus talones, se acercó a la enorme puerta de roble y la abrió de
un empujón, indicándole que siguiera adelante. —Entra, ahora
—, ordenó, quitándose el sombrero y sacudiendo la lluvia de
su plaid.
El rápido movimiento de sus manos sobre esas misteriosas
curvas llamó su atención.
Era malditamente inquietante.
—Debería estar en camino—, dijo.
—Nah. Deberías hacer lo que te digo. De lo contrario, no
tendrás nada que mostrar por tu problema, aparte de unos
pantalones empapados y un caballo hambriento—. Se volvió y
le gritó órdenes a un muchacho, que salió corriendo para
cuidar de Jacqueline.
Su estómago eligió ese momento para quejarse de su vacío. Él
suspiró. Quizás ella tenía razón. Todo lo que había comido
durante el último mes era pescado del lago. La idea de
enfrentarse a la ruina de una cocina seguida de la ruina de un
dormitorio le hizo seguirla al interior.
El calor lo golpeó como whisky.
La casa de Angus MacPherson no se parecía en nada al
hombre mismo. Era acogedor. Limpia. Alegre, incluso. Las
paredes eran de yeso blanco y paneles de madera, los suelos de
tablones pulidos, los techos con vigas y excepcionalmente
altos. Todas las puertas tenían un tamaño similar. Pero
entonces, también lo eran los MacPherson.
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—¡Annie! — El bramido profundo y retumbante viajó a través
de la puerta abierta a su izquierda. —¿Dónde diablos has
estado? ¡Ese venado no se cocinará solo! —
Ella tomó el sombrero de John de sus dedos y puso los ojos en
blanco. —¿Has intentado prenderle fuego, viejo? — ella gritó.
—¿O simplemente te vas a sentar en tu trasero y bostezar por
tu vientre vacío? —
Sonaron fuertes pisadas antes de que Angus MacPherson
apareciera en la puerta: los dos metros y medio de peñascos
escoceses y obstinación. El hombre tenía la cabeza llena de
cabello gris acerado y hombros que, a pesar de su edad, casi
igualaban el ancho de la puerta. Sus ojos eran agudos, su nariz
roma, su frente poblada. Era más del doble del tamaño de
Annie.
Y en el momento en que la vio, su mirada se volvió feroz. —
¿Qué pasa? —
Annie se movió para depositar su sombrero y el de John en
ganchos cerca de la puerta. —Nada aparte del clima—.
Angus pisoteó hacia ella, amenazándola protectoramente. —
Nah. Estás fuera de tu color. ¿Huxley te propuso matrimonio?
—
—Buen Dios, MacPherson—, espetó John. —Por supuesto
que no. —
—No estaba hablando contigo—.
Annie plantó las manos en las caderas y se encontró
tranquilamente con la mirada suspicaz de su padrastro. —Me
trajo a casa cuando estaba lloviendo. No tenía que hacerlo.
Con mucho gusto tomaría esos buenos modales ingleses sobre
un par de botas embarradas. Y a ti también, si no fuera un
maldito cangrejo. —
—Solo está tratando de meterse debajo de tus faldas,
muchacha—.
—Yo no uso faldas—.
Angus gruñó su disgusto.
—Ve a ofrecerle whisky, viejo. Se quedará a cenar—.
El —No, no lo haré— de John se superpuso con la negación
de Angus.
Su raro acuerdo pareció divertir a Annie. —La cena estará lista
en una hora. Tiempo más que suficiente para regatear otra
tierra por un trago, ¿eh?—
Con eso, desapareció por una segunda puerta,
presumiblemente se dirigió hacia la cocina.
Angus soltó un bufido alcista y volvió su mirada hacia John.
—Pon un dedo sobre mi hija, Huxley, y te convertiré en una
mujer, como es debido—.
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Al recordar su reacción anterior al descubrir que ella era, de
hecho, completamente femenina, se encogió de hombros ante
una punzada de inquietud. —No sea tonto, MacPherson.
Necesito su cooperación para vender mi tierra. Importunar a su
hija es lo último que haría…—
—Sí, necesitas vender tu tierra. Para eso, necesitas que me dé
la vuelta como un sabueso que quiere que le rasquen el
vientre, ¿eh? Tal vez creas que se dejará seducir por palabras
bonitas y una cara atractiva. Tal vez creas que ella se pondrá
de tu lado y yo te daré lo que realmente buscas, que no es ella.
Pero ella no se dará cuenta de tu truco hasta que no la dejes
con nada más que tu hijo en su vientre—.
Todo dentro de John se puso caliente y luego frío. Miró al
escocés imponente y bajó la voz hasta que resonó en el pasillo
vacío. —Como caballero, tomo sus presunciones como un
grave insulto—.
—No hay problema con tu audición, entonces. —
—También tengo cinco hermanas y una madre, maldito
escoces—.
—Sí. Y eres un hombre—.
John se miró a sí mismo. —Increíble. Así que lo soy. —
—No eres uno de esos tipos peculiares, ¿verdad? —
—¿Qué diablos significa eso? —
—Annie se ve como su madre—.
John frunció el ceño, desconcertado por la certeza del hombre
de que Annie era una belleza irresistible en lugar de una
jovencita vestida con lana informe y pantalones gastados.
Sacudió la cabeza. ¿Cómo explicar sin ofender? —Todo lo que
quiero—, dijo entre dientes, —es vender mi tierra y dejar este
lugar. No tengo intenciones sobre la virtud de la señorita
Tulloch, se lo aseguro—.
El gruñido de Angus sugirió incredulidad. —Necesito whisky
—, murmuró antes de girar sobre sus talones y desaparecer en
la habitación que había dejado antes. No cerró la puerta en la
cara de John, lo que John tomó como una invitación. Era lo
mejor que probablemente recibiría.
Angus llenó un vaso de una botella oscura y lo dejó caer en el
borde exterior de su escritorio. Llenó otro y lo bebió de un
solo trago antes de volver a llenarlo y hundirse en su silla de
cuero.
El estudio fue sencillo y contundente. Un fuego ardía en el
hogar de piedra. Una lámpara ardía sobre el escritorio. Un
reloj hacía tictac entre los libros de los estantes.
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John arrastró una silla de debajo de la ventana y se sentó frente
a Angus. Levantó el vaso del escritorio y lo inclinó hacia la
luz. Luego, tomó un trago.
El fuego de roble, miel y turba deslizó su seducción por su
lengua.
Por Dios, los MacPherson podrían ser bárbaros de las
Highlands, pero hacían el mejor whisky que jamás había
probado.
—Véndeme tu tierra, Huxley. Es la única forma en que te
librarás de él—.
John tomó otro sorbo. —No puedo. —
Angus maldijo. —Maldito Ewan Wylie me escupe desde la
tumba—.
—Eso es lo que hace—. Y John no rompería su palabra al
viejo escocés salado que le había salvado la vida no una sino
tres veces. El solo hecho de imaginar ese rostro curtido y lleno
de cicatrices envió una punzada hueca a través de su pecho. —
Deberías aceptar mi última oferta. Te dije que me aseguraré de
que el dueño sea escocés. Incluso un highlander—.
—Pero la tierra nunca sería mía—.
—No. —
—Tampoco pertenecería a mis hijos—.
—Tampoco puedo vendérselas a ellos—.
Angus guardó silencio durante un rato. Luego, se inclinó hacia
adelante, apoyando los codos en el escritorio y toqueteando su
vaso mientras miraba a John con ojos brillantes. —¿Qué
estabas haciendo con mi hija, Huxley? —
John bebió de nuevo, reuniendo su paciencia. —Nos
encontramos en la tienda de Cleghorn—.
—¿Ese gordo le habló con crueldad? Yo le advertí-—
—No que yo haya escuchado—. John mantuvo su voz neutral.
Tranquila. —Sin embargo, algo extraño ocurrió después de
que ella dejó la tienda—.
—¿Extraño cómo? —
—El hijo de Cleghorn salió corriendo a la plaza. Parecía
angustiado. Se aferró a la cintura de la señorita Tulloch,
soltando tonterías—. Tomó otro trago, recordando el pánico
del chico, recordando cómo Annie se había vuelto gris, lo
vívido que había lucido su cabello contra su piel cuando
perdió su sombrero. El rojo ardiente se había humedecido,
oscurecido por la lluvia. Ella había girado en círculos, su mano
derecha agarrando, alcanzando algo, o alguien, que había
perdido. Incluso después de que los invitados bien vestidos de
Gilbert MacDonnell se le acercaran, ella permaneció
extrañamente silenciosa, tejiendo Página 28 de 304
Midnight in Scotland # 1
como si le hubieran atravesado el corazón con una puñalada y
todo lo que podía hacer era sangrar.
—Parecía bastante… angustiada por el incidente—, finalizó.
—Pensé que era mejor verla en casa a salvo—.
El puño de Angus apretó su vaso. —Sabía que algo andaba
mal. La muchacha podría escaldar al diablo con la lengua. Ella
no suele ser amable conmigo—.
—¿Amable? — La mujer había bramado como una pescadora.
—Sí. Ahora, contigo, es educada—.
John apenas logró no atragantarse con su whisky.
—Eres inglés. Ella no desea ofender—.
No quería reír. Durante años, el impulso había estado ausente.
Ahora, lo atormentaba como una picazón cada vez que Anne
Tulloch lanzaba un insulto en su dirección. Con un suspiro de
absurdo, miró a Angus y cambió la conversación en una
dirección más productiva. —Los derechos sobre el lago deben
resolverse. Las condiciones de venta originales establecen: —
—La venta original fue confeccionada por un idiota—.
John se pasó una mano por la barba. —Estamos de acuerdo en
eso—.
El padre de Gilbert MacDonnell, aquel cuya estatua se elevaba
sobre Cross Street, había sido asombrosamente tonto. Pero, al
igual que su hijo, también estaba enamorado de su herencia de
las Highlands. Entonces, cuando las deudas de los
MacDonnells exigieron que el cacique vendiera sus tierras
ancestrales, había rechazado el camino que habían tomado la
mayoría de los otros lairds de las Highlands. En lugar de
vender todo a un inglés adinerado o Lowlander titulado, había
dividido las tierras de MacDonnell en parcelas más pequeñas y
las vendió a los escoceses de las Highlands, y no a los más
elevados, sino a hombres como Ewan Wylie, que se había
ganado su dinero en el cubiertas de barcos. Hombres como
Angus MacPherson, que se había labrado un imperio remanso
con sudor, tierra, ganado y cebada malteada.
MacDonnell había incluido términos absurdos en los hechos:
cada hombre debe vivir en la tierra durante dos años
completos; si se iba por más de una semana, perdía su reclamo
y sus fondos. Para los paquetes con ofertas impugnadas, la
propiedad se decidió en los Juegos de las Highlands en
Glenscannadoo, una reunión de clan de verano en la que los
hombres realizaron hazañas de fuerza, velocidad, resistencia y
musicalidad.
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Casi tres décadas atrás, Angus MacPherson había ganado su
primera parcela de tierra MacDonnell lanzando un martillo
más lejos que cualquier otro competidor. Había ganado el
segundo lanzando un árbol con asombrosa precisión, y el
tercero nadando a lo ancho del lago Carrich en un tiempo
récord.
Ewan Wylie había ganado la tierra alrededor del castillo de
Glendasheen siendo un hábil gaitero.
Con su rivalidad pasada por la primera esposa de Angus, las
relaciones entre los dos
vecinos
habían
estado
plagadas
de
amargura
y
robo
mutuo. Desafortunadamente para John, su larga disputa
significaba que estaba atrapado aquí en Escocia, incapaz de
irse por más de unos pocos días, para que su afirmación fuera
cuestionada por los rapaces abogados de MacPherson. Las
batallas legales estaban en curso. Sus negociaciones con el
viejo escocés hosco fueron pura frustración. Y su castillo era
un caos frío y húmedo solo un poco más acogedor que los
propios montañeses.
Debería estar navegando a Antigua. Debería estar regateando
por el precio de las alfombras en un mercado de
Constantinopla. Debería encontrar una dulce liberación dentro
de una cortesana española o una amante francesa, incluso una
amante de Londres serviría.
Para John Huxley, este tipo de privación no era natural. Y ni
siquiera podía culpar a Escocia. En realidad, su impulso por
buscar nuevos horizontes había comenzado a marchitarse años
antes de llegar a la cañada. La muerte de Ewan había
empeorado el extraño vacío dentro de él, y un año de mal
tiempo y aislamiento no había mejorado las cosas. Pero el
lugar no era el problema. Él lo era.
—La cocina de Annie te dará ideas—, murmuró Angus. —
Pero no te vuelvas loco después de una segunda ración.
Cenaremos. Entonces te irás. ¿Entiendes?
—
La mención de Annie en el mismo aliento con lujuria hizo que
John parpadeara. Aplastó la sensación no deseada que
serpenteaba desde su vientre hasta su ingle y levantó su copa
en un saludo burlón. —Debidamente anotado—.
Una hora después, entendió la advertencia de Angus. El
venado de Annie Tulloch estaba tierno, hervido a fuego lento
en una salsa de cebolla condimentada y mejor que cualquier
cosa que hubiera comido en París o Página 30 de 304
Midnight in Scotland # 1
Toscana. Cada mordisco hacía que los dedos de sus pies se
curvaran dentro de sus botas.
Su pan era aún mejor. Suave. Caliente. Levado y ligero.
Quería llorar.
Ella le sonrió a través de la pesada mesa de comedor llena de
cicatrices y se sirvió una taza de sidra. —Más despacio, inglés.
No puedo estar segura de que tu delicada constitución tolerará
la comida escocesa adecuada—.
Tenía un punto de harina en la barbilla, un delantal manchado
atado sobre su plaid y un pañuelo atado sobre su cabello. Ella
parecía informal. Un desastre.
Y no podía dejar de robar miradas. Cada tercer bocado,
examinaba subrepticiamente el flequillo irregular y ardiente
que le rozaba la frente. La nariz de elfo. Los pómulos
redondeados y la piel color crema. Ella no era fea. Ni simple,
su color era demasiado vivo. En realidad, sus rasgos eran
bastante agradables si se ignoraba su boca inflamada y
descarada. En general, su rostro mostraba la plenitud de un
apetito robusto y una salud vigorosa. El resto de ella era
igualmente complaciente. De hecho, suponía que su figura se
inclinaba hacia la gordura. Una suposición, simplemente. La
mujer bien podría estar usando cortinas.
Otro mordisco de venado, y se atrevió a mirar su pecho,
disfrazado bajo capas y pliegues. No había olvidado las
proporciones. La abundancia.
Dios, estaba perdiendo la maldita cabeza. Hora de hacer un
viaje a Glasgow. La viuda a la que visitaba de vez en cuando
podía detener estas estúpidas cavilaciones.
—No conseguirás lo que buscas, Huxley—, refunfuñó Angus
desde su izquierda. El escocés ceñudo cortó su carne, su
cuchillo raspando el plato. —Es solo cuestión de tiempo antes
de que ese maldito castillo te rompa. Será mejor que me
vendas la tierra y termines con ella—.
Antes de responder, John usó su pan para absorber lo último
de su salsa de cebolla, tanto de luto como saboreando el
bocado. —Como he explicado, no puedo—.
—Un hombre de palabra, ¿eh? — Angus agitó su cuchillo en
dirección a John. —Sí, bueno, otro invierno aflojará un poco
ese corcho, apuesto—.
—Quizás ustedes dos deberían apostar—, dijo Annie. —Quien
gane, al menos acabaría con tus tonterías masculinas—. Bebió
su sidra y luego arqueó una ceja sarcástica ante cada uno de
ellos. —Ten un tira y afloja. La cuerda está en el establo—.
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—Och, no tengo ningún deseo de humillar al muchacho—.
Haciendo caso omiso de la excavación, John se limpió la boca
con el trapo sucio junto a su plato, la versión MacPherson de
una servilleta, supuso. —Si bien agradezco la sugerencia,
señorita Tulloch, mis términos deben permanecer firmes—.
La diversión frunció los labios. Notó que la parte superior era
más delgada que la inferior. Ninguno era regordete. Pero
siempre estaban curvados o moviéndose. Ahora, lamió una
gota de sidra de la comisura de la boca y dijo: —
Y en enero, cuando los calzones se te congelen hasta que tus
tiernos trozos estén entumecidos y helados, seguramente esos
principios delicados y caballerosos mantendrán tus cojones
cálidos, ¿sí? —
¿Por qué miraba la boca de Annie Tulloch? Dios, necesitaba
visitar Glasgow. Necesitaba salir de Escocia. Su locura lo
estaba atrapando. —Tu preocupación es lo suficientemente
cálida, me atrevería a decir—.
Ella frunció el ceño ante su tono seco. —Alguien debería
preocuparse por ti, inglés. Nunca había visto a un hombre tan
cansado de su propia existencia que corriera con el
temperamento de Angus como si estuviera suplicando que lo
sacaran de su miseria. ¿No tienes parientes que te hablen con
sentido común?
—
El chico de antes corrió a recoger su plato, pero John lo
levantó por encima de la cabeza del chico antes de levantarse y
servirse otra porción de carne de venado, pan y sidra de los
platos en el centro de la mesa. Si los MacPherson no se iban a
molestar con los modales, no veía ningún sentido en controlar
su apetito.
—Sí—, respondió, después de devorar sus siguientes tres
bocados. —Más bien una abundancia de parientes, como
sucede—.
—Cinco hermanas, — intervino Angus, su mirada sospechosa
rebotando entre Annie y John. —Casadas, ¿verdad? —
—Cuatro lo están, en el último informe. La más joven aún no
se ha decidido por un marido—.
—Ni tú con una esposa—, dijo Angus. —Tu madre no puede
estar feliz por eso—.
—Todo el mundo estaría más satisfecho si tuviera la libertad
de salir de Escocia. Usted y sus compañeros escoceses. Mi
familia. Yo. — Le lanzó a Angus Página 32 de 304
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una mirada seca. —Quizás estaría en libertad de asegurar una
esposa si no estuviera en yugo a una propiedad que tengo
pocas ganas de conservar—.
Era verdad y mentira. Todos serían más felices si regresara a
Inglaterra, excepto él. Y algunos días, cuando su lago se
reflejaba en azul en lugar de gris, consideraba conservar la
hermosa y salvaje tierra de Ewan Wylie. ¿Pero una esposa? No
tenía más deseos de casarse ahora que cuando su padre lo
recomendó diez años atrás, o cuando su madre lo exigió cinco
años atrás.
Annie miró a Angus antes de cruzar los brazos sobre su pecho.
—Hazle una oferta, anciano. Incluso el Laird de la Tontería te
dio una oportunidad deportiva de negociar por este lugar, por
tontas que fueran sus condiciones—.
Lanzando un bufido de disgusto, Angus se apartó de la mesa.
—Te has vuelto blanda, muchacha. Mimando a Huxley como a
tu corderito favorito—.
—Ha soportado tu basura el tiempo suficiente. Y he escuchado
el mismo argumento demasiadas veces—. Con un roce de su
silla, Annie se puso de pie, tomó un largo trago de su sidra,
inclinando la taza hacia atrás hasta que John vio que su pálida
garganta ondulaba. Luego golpeó la taza sobre la mesa. —
Termínalo—.
Angus se quedó en silencio, mirando a su hija con mirada de
preocupación. —
No es así como tú…—
—Estoy perdiendo la paciencia—. También estaba perdiendo
su color de nuevo, su boca perdía su peculiaridad. —Me pagó
con bondad hoy. Se merece algo a cambio—.
—Ha tenido una buena comida. .—
—Haz una oferta. O puedes hacer tu propia salsa a partir de
ahora—.
—Cristo en la cruz, muchacha, no digas nada tan malo…—
—Continúa.— Su barbilla se alzó desafiante cuando se
encontró con la feroz mirada de Angus con la suya.
Angus deslizó su ira en dirección a John. —Bien. Aquí tienes
una apuesta por tu lindo cordero. Aceptaré dividir los derechos
comunes como propuso por última vez Huxley—. Angus
sonrió lentamente. No fue un espectáculo agradable. —
Siempre que cumpla con los términos de la escritura original.
Residencia de dos años—. Hizo una pausa, pareciendo
saborear el momento. —Y él debe ganar el evento que yo elija
en los Juegos Glenscannadoo, de lo contrario perderá la tierra
ante mi—.
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Cuando Annie suspiró y rodeó la mesa para palmear el
hombro de John con simpatía, supo que estaba en problemas.
—Bueno, lo intentamos. Creo que el invierno de Inglaterra
será más amable con tus enaguas con volantes que el de
Escocia. Puedes estar agradecido por eso—.
Lentamente, John dejó su tenedor junto a su plato. La
porcelana estaba astillada en dos lugares. El tenedor estaba
empañado y doblado.
Su estómago comenzó a arder. Se endureció. La picazón se
hizo insoportable. —Quizás lo estaría. Pero no tengo la
intención de irme de Escocia antes del invierno—.
Con las manos en las caderas, se inclinó hacia delante y le
llamó la atención. —
¿No? Viste los juegos el verano pasado, ¿no? —
—Si. —
—Y viste a los MacPherson derrotar a todos los hombres de la
misma manera que yo cocino cebollas para mi salsa, hasta que
todos son suaves y débiles—.
De hecho, lo había hecho. Los hijos de Angus tuvieron
problemas para encontrar competidores, ya que pocos hombres
deseaban sufrir tal humillación. Dominaron todos los eventos,
desde la carrera a pie hasta la manga.
Pero John Huxley había recibido un desafío. Es cierto que
había pasado mucho tiempo desde que sintió el fuego
aventurero. Y tal vez este incendio fue momentáneo, un
destello de orgullo irritado por la sonrisa de MacPherson y el
comentario de Annie sobre las enaguas. Pero estaba ahí.
Después de un período largo, frío y seco, el fuego estaba allí.
—Tenemos una apuesta, MacPherson—, dijo, sacando su
cuchillo para untar su pan. —Que gane el mejor. —
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Capítulo Tres
Las hojas amarillas crujieron bajo las botas de Annie. La
noche anterior, había helado en lugar de llover, lo que hizo que
el camino del carro a través de la estrecha cañada fuera una
prueba de equilibrio. Soltando un suspiro que se empañó de
blanco por el frío, se subió a un tronco caído y miró hacia el
lago.
Brillaba azul en medio de pinos cubiertos de escarcha. El
abedul blanco desnudo bailaba en su reflejo. Este lago era más
pequeño que el lago Carrich, aunque todavía largo y profundo,
una hendidura acuosa en el centro de un valle sinuoso lleno de
todo tipo de maravillas.
Dos de ellos cruzaron el camino diez metros por delante de
ella. Un ciervo y una cierva.
Ella se detuvo. Esperó. Fueron cautelosos, y probablemente
bajaron al lago para beber por la mañana. Después de una
pausa para parpadear en su dirección, continuaron. En ese
momento, un cervatillo abandonó la maleza donde se había
escondido y siguió a su madre.
—¿Podrías mirar eso, Fin? — ella respiró. —Una familia. —
Sin pensarlo, tomó la mano de Finlay. Sus dedos se curvaron
sobre sí mismos. Vacíos.
Dios. Casi un mes sin él, ahora. Tragó y se obligó a continuar.
A moverse.
El dolor no ayudaba a nadie, y menos a Fin.
Hoy se trataba de ayudarlo a encontrar el camino de regreso a
ella. Resbaló sobre un trozo de hielo. Dio un codazo contra un
tronco de abedul. Se empujó hacia adelante. Maldito todo y
todos los que habían sido tan malditamente inútiles.
La Señora MacBean. Angus. Ella misma, sobre todo.
Había repasado una y otra vez los libros de la señora
MacBean. La mayoría de ellos eran pura tontería. Había
descubierto un ungüento decente para la erupción del afeitado
de su hermanastro Broderick, pero aparte de eso, inútil.
Hace dos días, había salido furiosa de la cabaña de la señora
MacBean cuando la anciana no podía recordar si el libro que
había sacado de su macizo de flores se refería a fantasmas o
hadas. Resultó que era una guía de las cervecerías y bares de
Glasgow. Aparentemente, se podía tomar una buena cerveza
cerca de la fábrica de cuerdas si a uno no le importaba el
hedor.
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Ayer, Annie irrumpió de nuevo en la cabaña de la Sra.
MacBean con cinco hogazas de pan fresco y una demanda: —
No me digas lo que has leído—, espetó, dejando caer su
canasta sobre la mesa. —Dime lo que sabes. —
El ojo bueno de la señora MacBean la había mirado de arriba
abajo. —¿Acerca de los fantasmas? No tanto como supondría
—.
Ella resopló. —No tengo ninguna duda de eso. Solo dime lo
que sabes. Aparte de dónde tomar una pinta en Glasgow—.
—Son resbaladizos. Esperando a que aparezca la oscuridad.
Nunca te quedes el tiempo suficiente para conversar.
Bromistas insociables, todos ellos—.
—Finlay no es así—.
—Sí, muchacha. Él no lo era. —
—Disfruta de una buena broma de vez en cuando—. Ella
había recordado la Mueca de Fin. Su risa cuando le estaba
dando escalofríos a un MacDonnell desprevenido. Se había
tragado un bulto. Parpadeó hasta que pasó la neblina acuosa.
—Pero es un chico fuerte—.
—Tienes razón—. Los dedos huesudos y manchados de la
anciana tamborileaban en los brazos de su silla. —Tal vez no
sea como otros fantasmas—. La mirada de la anciana se posó
en el lugar donde la mano de Annie cubría reflexivamente sus
costillas. —¿Qué sabes del muchacho? —
—Él ha estado conmigo desde que yo era pequeña—.
—Desde que murió tu mamá, ¿sí? —
Annie asintió. —Su madre también murió antes que él. Se
quedó atrás para…
encontrarla, supongo. Entonces no podría encontrar la salida
—.
—Probablemente sintió un parentesco, ya que estabas tan
cerca de su edad. Perdiste a tu madre. Debe ser por eso que se
unió a ti—.
Y había estado conectado con ella desde entonces. Hasta el
año pasado, cuando ella había comenzado a perderlo, su
atadura se deterioró y Finlay luchaba poderosamente por
mantenerla intacta. Perdiendo su color. Perdiendo su agarre.
Desvaneciéndose.
Yéndose.
—Lo siento, muchacha. Estaba segura de que el amuleto de
cardo funcionaría—
.
—No estaban destinados a ser usados, vieja tonta. Tuve que
usar el linimento de Angus para aliviar el roce—.
—Muchos clanes de las Highlands. los usan con orgullo—.
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—En sus estandartes. Porque una maleza espinosa que te hiere
cuando la pisas es un emblema apropiado para este lugar. No
llevan esas cosas desagradables al cuello—.
La confusión había nublado la frente de la mujer. —Quizás
hubiera sido suficiente tallar un cardo—. Ella se encogió de
hombros. —Estos son misterios profundos que buscamos
sondear, muchacha. Fuerzas oscuras y reinos ocultos. Las
respuestas no serán fáciles—.
—O, en tu caso, en absoluto—.
—Ahora, si supieras dónde fue enterrado, eso sería algo—.
Annie había mirado duramente a la anciana. —Te dije dónde
fue enterrado hace un año, la primera vez que me preguntaste
—.
La Sra. MacBean había parpadeado, su ojo lechoso comenzaba
a vagar. Ella se rascó la cabeza. —¿Lo hiciste? —
—El antiguo cementerio, cerca del castillo—.
—Oh. Bueno, ¿por qué no lo dijiste? —
Ahora, la mañana después de su conversación con la señora
MacBean medio loca y desconcertada, Annie se aventuró
desde la tierra de MacPherson hacia la tierra de John Huxley
en una misión tonta. El castillo se encontraba en el extremo
norte del lago, aislado en las profundidades del valle, a media
hora a pie de la casa MacPherson.
¿Qué le diría a Huxley cuando llegara? Ella no lo sabía. No lo
había visto desde que devoró su venado con celo y luego
aceptó la ridícula apuesta de Angus. Después, se puso el
sombrero, le entregó las tres madejas de hilo que ella había
dejado caer en la plaza y se marchó bajo la lluvia torrencial,
pronunciando sólo un escueto: —Buenas noches, señorita
Tulloch—.
Era extraño, el inglés. Obstinado. Reservado, aunque habría
apostado sus mejores botas a que la reticencia iba en contra de
su verdadera naturaleza. Ella se burlaba de él por ser tan guapo
que casi cegaba a una chica, pero en verdad, su
comportamiento apagaba el brillo. Si el hombre alguna vez se
soltó con una sonrisa genuina, Dios ayude a todas las mujeres
con las partes activas.
Cuando rodeó un grupo de abedules, el castillo apareció a la
vista. Una piedra gris escarpada sobresalía hacia arriba entre la
orilla del lago y un fondo de pinos oscuros. La niebla se elevó
del agua como dedos apretados. La luz bailaba a través de
distintos tonos de blanco y verde.
Desde esta posición ventajosa, el castillo de Glendasheen
parecía encantado.
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Midnight in Scotland # 1
La casa no era un verdadero castillo, por supuesto, sino un
pabellón de caza construido por uno de los antepasados de
MacDonnell. El techo, recién reparado con pizarra negra, era
una serie de frontones empinados, incluida una torre
hexagonal en una esquina. Todas las ventanas eran estrechas,
pero había un buen número y relucían con cristales nuevos. El
jardín alrededor de la planta baja de la casa había sido
limpiado de zarzas y piedras de campo desechadas. En
cambio, ahora tenía un césped cortado, setos bajos y varios
pinos viejos.
Se preguntó si Huxley había logrado un progreso igualmente
impresionante en el interior. El humo salía de una de las
chimeneas, por lo que el lugar aún no lo había matado.
Bueno. A ella le agradaba el hombre, aunque estaba
confundido al aceptar la apuesta de Angus. ¿Permanecer en la
cañada durante un invierno en las Highlands, solo para ser
humillado frente a todo el pueblo antes de perder su tierra por
completo? Debía disfrutar del sufrimiento.
Para cuando llegó a la pesada puerta de roble del castillo, su
nariz estaba entumecida y sus dientes rechinaban contra un
castañeteo. Levantó la aldaba de hierro y la golpeó siete veces.
Sin respuesta.
Siete veces más. —¡Huxley! — gritó, mirando hacia arriba a
tres pisos de piedra gris y fantásticos arcos puntiagudos. —
¡Tienes una visita! —
Nada.
Maldito hombre, le hubiera gustado calentarse junto al fuego
antes de jugar entre los muertos. —inglés holgazán—
murmuró, dirigiéndose hacia el pinar más allá del jardín,
donde estaba el antiguo cementerio. —Ni siquiera puedes
sacar tu trasero de la cama para abrir la maldita puerta—.
Más allá del grupo principal de árboles que flanqueaban el
castillo, un claro lleno de maleza salpicado de decrépitas
lápidas de piedra y árboles jóvenes de abedul rodeaba el
esqueleto de la antigua iglesia. Todavía quedaban dos muros
altos, pero todo lo demás era escombros. Cada primavera, las
ruinas se llenaban de helechos y musgo. Los pájaros anidaban
en los recovecos y volaban cada vez que alguien se acercaba.
Siempre había sentido que el lugar tenía un poco de magia.
Pero a medida que el otoño se convirtió en invierno, se sintió
congelado.
Sacudiendo un escalofrío, se abrazó con más fuerza y caminó
penosamente sobre las lápidas de MacDonnell hacia la parte
más antigua del cementerio. Detrás de una valla antigua, cerca
de la base de una de las paredes, Página 38 de 304
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había una puerta de hierro oxidada apoyada torpemente donde
había caído cuando fallaron las bisagras.
Aquí era donde habían enterrado a Finlay. Cerca de la puerta.
En la esquina noroeste de la iglesia en ruinas. Sin lápida. No
había señales de que sus huesos estén debajo del suelo. Ella
solo lo sabía porque él le había mostrado el lugar hace años
cuando ella le preguntó dónde había sido enterrado. A Finlay
no le había gustado visitar este lugar. Prefería no insistir en su
pasado.
La hierba congelada crujió cuando ella se agachó junto a la
puerta. El hierro oxidado gimió y le escoció las manos
mientras lo arrancaba del suelo. Dejándolo a un lado hasta que
cayó plano, maldijo de nuevo. —Maldita sea, maldita cosa—
, murmuró, tirando de las malas hierbas que cubrían la tumba
de Fin. Una vez que se despejó el terreno, retiró la pequeña
talla de madera del interior de su plaid. Se suponía que era un
cardo. Parecía un hongo.
Suspirando, retiró la nota que le había dado la señora
MacBean. Lo hojeó en silencio antes de poner los ojos en
blanco. —Tonta basura—, murmuró.
Pero esto era para Finlay. Entonces, ignoró todo sentido
común y leyó las palabras en voz alta. —Espíritu que yace en
tierra hueca…— Ella frunció el ceño. —
Tierra sagrada, no tierra hueca, vieja tonta—.
Ella comenzó de nuevo. —Espíritu que yace en tierra
santificada, sal al círculo donde se puede encontrar mi
ofrenda—. Ella miró el papel con los ojos entrecerrados. Echó
un vistazo alrededor. —No mencionaste ningún círculo, vieja
tonta— gruñó ella. Perdiendo la paciencia, se levantó para
recoger algunas piedras y luego las dispuso en círculo.
Arrodillándose, lo intentó de nuevo.
—Espíritu que yace en tierra santificada, sal al círculo donde
se puede encontrar mi ofrenda. Porque, a medida que la
semilla que planto crece…— Ella examinó la talla en su mano.
—Ahora, supongo que quieres que entierre la cosa, vieja tonta.
—
Le escocieron los dedos mientras arañó la tierra congelada.
Finalmente, dejó caer el cardo-hongo en el agujero poco
profundo, raspó la tierra para colocarla en su lugar y leyó la
rima de la señora MacBean. —Espíritu que yace en tierra
santificada, sal al círculo donde se puede encontrar mi
ofrenda. Porque, a medida que crece la semilla que planto,
siembro un puente entre reinos—.
Ella esperó. Contuvo la respiración en un momento de tonta
esperanza. Pero nada pasó.
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No es una brisa. Ni un cosquilleo en la palma de su mano ni
una pequeña chispa entre sus costillas.
Le dolían los dedos de escardar, desgarrar y cavar. Tenía las
rodillas húmedas y entumecidas de arrodillarse. Es probable
que tenga manchas que quitar de sus pantalones.
Se balanceó hacia adelante, su palma aplastó el pequeño
montículo de tierra donde había enterrado el amuleto de cardo.
—Lo siento, Fin—, susurró, apenas una respiración. —
Encontraré una manera. Lo prometo. — Palmeó la tierra. Bajó
la cabeza y dejó que le doliera. Luego, apretó los dientes y se
puso de pie.
Al regresar al castillo, luchó contra la desesperación por
encontrar nuevas soluciones. Quizás acompañaría a los
hombres de MacPherson la próxima vez que llevaran un
cargamento de whisky a Edimburgo. Seguramente había
fuentes más informadas que la Sra. MacBean en una ciudad de
ese tamaño. No es que ella fuera a menudo. O nunca, de
verdad.
A quince metros del castillo, se detuvo a trompicones cuando
algo extraordinario llamó su atención. Un martillo. Elevándose
por el aire.
Sus ojos se abrieron cuando la cosa se arqueó sobre su cabeza.
Chocó contra un pino detrás de ella y cayó al suelo en medio
de una ráfaga de árboles de hoja perenne.
Ella frunció el ceño a la cosa antes de volverse para
recuperarla. Más largo y pesado que un martillo normal, se
parecía al tipo utilizado para golpear postes de cercas. Se lo
cargó en el hombro y murmuró: —Espero que no tengas otro
de estos, inglés. Me gusta mi cabeza donde está—.
Luego, se acercó al castillo, vigilando si había más
herramientas voladoras. —
¡Huxley! — gritó mientras se acercaba a la puerta principal. —
¿Dónde diablos estás?—
Cuando apareció, estaba en mangas de camisa, mangas de lino
manchadas de sudor arremangadas para dejar al descubierto
antebrazos cubiertos de cabello castaño.
Sus ojos se fijaron en esos brazos desnudos. El espantoso
grosor de los músculos. La fuerza que implicaban.
—¿Señorita Tulloch? —
Ella parpadeó. Se dio cuenta de que lo estaba mirando como
un cordero lunático. Había doblado la esquina del establo a
veinte metros de distancia, Página 40 de 304
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cruzando el espacio entre ellos con pasos largos y seguros. Su
cabello y barba brillaban de color marrón con toques de oro.
Brazos desnudos. Increíble, el inglés vistiendo sólo una
camisa. El resto de él estaba decentemente cubierto, supuso.
Calzones marrones que habían visto mejores días.
Obviamente, las botas que usaba para trabajar en lugar de
visitar. Pero no tenía ninguna de sus mejores galas habituales.
Un abrigo debería hacerle más guapo. Un sombrero debería
darle más brillo.
Entonces, ¿por qué le latía el corazón? ¿Porque podía ver sus
músculos? Qué tonta.
Echó a andar de nuevo, golpeando con un dedo el mango del
martillo. —Tu distancia es un poco corta, inglés, pero tu
puntería es una mierda—.
Frunció el ceño y se acercó más. —¿Qué está haciendo aquí?
—
Ella se encogió de hombros. —Vine a ver si ya te habías roto
el cráneo con un martillo. Parece que llegué justo a tiempo—.
Le quitó el martillo de la mano con una facilidad envidiable.
—Estaba reparando el establo. Se resbaló—.
—Correcto. — Ella se cruzó de brazos y miró el ancho de sus
hombros. Impresionante, tuvo que admitirlo. No de las
proporciones de MacPherson, pero no está mal. —¿Has
progresado en el castillo, entonces? —
—Un poco. —
—La chimenea parece funcionar—.
—Tuve un albañil aquí de Inverness. Es uno de los pocos
dispuestos a viajar tan lejos—. Su voz mezclada con sarcasmo.
—Si tan solo se me permitiera contratar localmente—.
—Sí. Es una molestia—.
Se pasó una mano por la barba y le lanzó una mirada hostil. —
¿Por qué está aquí, señorita Tulloch? —
Lentamente, sonrió. —Bueno, pensé que nunca lo
preguntarías. Discutámoslo junto al fuego, ¿eh? —
—No puedo invitarla a entrar—.
—¿Por qué? —
—No tengo sirvientes. Estamos solos aquí—.
—¿Y? —
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Él suspiró. Lanzó el martillo a diez metros detrás de él con un
movimiento de su brazo. Aterrizó con un ruido sordo dentro de
un cubo cerca de la puerta del establo.
Impresionante.
—MacPherson y yo hicimos una apuesta. Si desea cambiar los
términos, puede venir aquí él mismo—.
Ella se rió entre dientes. —Angus planea ganar, inglés. Él
piensa que los términos son grandiosos—.
—Entonces, ¿por qué enviar a su hija a que sea
comprometida? —
¿Comprometida? Como en… buen Dios. Era raro el día en
que Annie se quedaba sin habla. Pero en este momento, no
podía mover la boca, y mucho menos hablar.
—¿Supuso usted que no entendería el juego? — Sus ojos
brillaban dorados a la luz de la mañana. —Viene aquí sola, se
invita a sí misma a entrar. Angus o uno de sus hermanos viene
a buscarla, nos encuentra juntos. Et voilà. Nos vemos
obligados a casarnos, y los MacPherson tienen derecho a
reclamar mi tierra, aunque solo sea a través del matrimonio—.
—Matrimonio. —
—Vamos, señorita Tulloch. No se puede ignorar lo que
significa visitar la casa de un hombre soltero sin un
acompañante—.
Le daba vueltas la cabeza. Él había dicho algo extraño en
medio de sus extrañas divagaciones, pero ella había entendido
el resto bastante bien. Pensó que era una prostituta. Peor aún,
una prostituta con el objetivo de atraparlo como un ciervo con
una parrilla particularmente grande.
Annie tenía que cuidar de Angus y cuatro hermanos
MacPherson gigantes, junto con su pequeño muchacho, si
alguna vez encontraba la manera de traerlo de vuelta con ella.
Una cosa que no necesitaba era otro hombre alrededor,
ensuciando su casa y refunfuñando por su estómago vacío. ¿Y
un marido? Exigiría mucho más que cenar y remendar. Querría
acostarse con ella. Que se desnudara, muy probablemente.
Querría que ella le diera hijos.
Si la idea de atrapar a un marido fingiendo estar comprometida
no fuera tan tonta, se estaría riendo.
En cambio, miró intencionadamente a sus alrededores y
arqueó una ceja. —
Quizá no te hayas dado cuenta, pero no estamos precisamente
hospedando un clan reunido aquí. Somos tú y yo, adentro o
afuera. La única diferencia es que, Página 42 de 304
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dentro del castillo, tengo una pequeña posibilidad de sentir un
hormigueo en todas mis partes entumecidas antes de volver a
casa—.
Parpadeó. Frunció el ceño. Su mirada se posó en su plaid
brevemente antes de volar de regreso a su rostro.
—Och, el frío te está volviendo rubicundo, hombre—. Ella
chasqueó la lengua. —Deberías llevar un abrigo—.
—Yo estaba trabajando. Solo. Ahora, si no le importa, me
gustaría reanudar dicha tarea—.
Ella se burló y se dirigió a la puerta del castillo.
—¿A dónde cree que va? —
—Adentro—, gritó por encima del hombro. —Donde sea
cálido y sensato—.
—Señorita Tulloch…—
—Quédate aquí, si quieres. Ella sonrió y abrió de un tirón la
pesada puerta. —
No querrías comprometerme, ¿verdad, inglés? —
*~*~*
Seguir a Annie Tulloch hasta su castillo fue un error. En
primer lugar, la mujer era pura frustración. Ella también era un
riesgo. Había sido el objetivo de demasiados esquemas de
emparejamiento de jugadores mucho más sofisticados como
para pensar lo contrario.
Sin embargo, mientras caminaba hacia el vestíbulo de entrada,
él se encontró siguiéndola. Mirándola. Anticipando su
reacción con una intensidad no deseada.
Giró en círculo en el centro del pasillo, mirando las vigas
restauradas y la mampostería reparada, luego las tres delgadas
ventanas encima de la puerta donde él había instalado
representaciones de vidrieras de vistas desde la cañada.
Él esperó.
Con las manos en las caderas, examinó el suelo. Había
comprado la piedra en una cantera cercana y la había colocado
él mismo. Pasó suavemente la punta de su bota sobre la
superficie lisa y oscura.
Finalmente, se dirigió al arco que conducía a la galería
principal. La luz a través del vitral jugaba con su cabello. Ella
lo usó trenzado hoy, notó. Sin sombrero. Solo fuego.
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—Usaste la misma pizarra para el techo y el piso. La cantera
del Sr. Gillis,
¿sí? Una piedra fina y tallada — murmuró, pasando una mano
por el armazón de madera del arco. —Costosa. —
Se dio cuenta de que llevaba guantes sin dedos y que las
yemas de los dedos estaban sucias y las uñas un poco
desgarradas. ¿Qué había estado cavando?
—¿El Sr. Gillis bajó su precio para fastidiar a Angus? — ella
preguntó. —¿O
estaba hechizado por esos bonitos ojos tuyos?
—Como sabe, su padre ha dificultado la obtención de
materiales y la contratación de mano de obra—.
—Padrastro. —
—El señor Gillis accedió a venderme la piedra, a pesar de la
intimidación de MacPherson—.
—Gillis vende pizarra a los habitantes de las Tierras Bajas
para sus grandes y llamativas casas—. Ella sonrió por encima
del hombro. —No está tan preocupado por complacer a los
lugareños—. Caminó más allá del arco.
Él la siguió, queriendo más de ella. Un reconocimiento.
Alguna cosa. —Tuve que colocar la piedra yo mismo. Reparar
el techo yo mismo. Reemplazo muchas de las ventanas yo
mismo—. La frustración del año pasado surgió mientras la
seguía por su casa a medio terminar. —Si no hubiera sido por
la interferencia de MacPherson, habría terminado hace meses
—.
—Sí— dijo ella, cruzando otro arco hacia el salón, donde él
había comenzado a revestir las paredes, pero aún no había
restaurado la chimenea. —Te queda trabajo por hacer, eso es
seguro—.
Quería gruñir. La reacción gutural se agachó dentro de su
pecho, desconocida y desconcertante. ¿Qué diablos le pasaba?
—Tendría mucho menos que hacer si. .—
—¿Dónde aprendiste esas habilidades, inglés? — Ella se
acercó a una de las ventanas y luego se volvió hacia él, con un
pequeño ceño fruncido. —Pareces un poco caballeroso para
colocar piedras y martillar postes—.
—No sabe nada de mí, señorita Tulloch—.
Su boca se curvó. —Sé que hablas como si te hubieran
alimentado con cuchillos y vinagre—.
—¿Cuchillos y vinagre? —
—Sí. Cada palabra está cortada en rodajas. Pulida y brillante
—.
—¿Es eso lo que le ofende de mí? ¿Mi dicción? —
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Ella resopló. —No seas tonto—. Cruzando los brazos sobre su
pecho, lo miró de arriba abajo. —Hace que me pregunte. Eso
es todo. —
—¿Qué se pregunte qué? —
—Quién eres—.
Hizo una pausa, manteniendo su expresión plana. —
Difícilmente un misterio. Sabe mi nombre. —
—Hmm. John Huxley—, murmuró.
Inclinó la cabeza.
—Un caballero. —
—Si. —
Las yemas de sus dedos trazaron distraídamente los paneles
sin terminar. Mientras la luz de la mañana le acariciaba la
mejilla y los mechones de fuego le rozaban la mandíbula, pasó
el pulgar por la moldura de una esquina. —Y un artesano, por
lo que parece—.
No podía explicar el calor que lo recorrió en ese momento. La
forma en que tocaba la madera que él había creado. La forma
en que su mirada azul se detuvo en sus antebrazos. Sus labios
ligeramente abiertos con su peculiaridad tentadora.
Su admiración era algo tan sutil, una mera muestra de lo que
alimentaba este maldito deseo. Pero quería más.
¿Ella lo sabía?
¿Annie Tulloch lo estaba seduciendo deliberadamente? Este
sería uno de los métodos más extraños que había encontrado.
Pero efectivo. Demasiado malditamente eficaz.
Dios, esto era una locura. Buscar su aprobación. Desearla , de
todas las personas. Había pasado demasiado tiempo solo en
este lugar. Ni siquiera la viuda de Glasgow lo había curado.
—Nunca respondió a mi pregunta—, dijo, endureciendo su
tono, incluso mientras examinaba sus manos. Manos sucias.
Pequeñas. —¿Qué está haciendo aquí? —
—Contéstame primero, inglés. ¿Cómo aprendiste a trabajar
con madera y piedra, eh? —
Vaciló, sabiendo que cuanta más información le daba a ella,
más le daba a MacPherson. Y cuanto más supiera
MacPherson, más difícil sería la tarea de John.
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—Vamos—, dijo, su sonrisa burlona, sus ojos brillando azules.
—Si me cuentas un poquito, te diré por qué no puedes hacer
que la ventana de la torre se asiente sin que se rompa—.
Maldito infierno. Ese marco de la ventana ya había dañado tres
paneles de vidrio. El actual, instalado hace solo una semana, se
parecía a una telaraña.
—¿Qué sabe usted al respecto? — el demando.
Pasó junto a él y se dirigió hacia la galería. —Cuéntame de ti.
Ese es mi precio—
.
La siguió, vergonzosamente intrigado por los detalles más
extraños de su figura: sus bien formadas pantorrillas, que
podía ver porque la mujer usaba pantalones y botas en lugar de
faldas. Sus manos pequeñas y sucias, que se secó
subrepticiamente en una esquina de su plaid. Las manchas en
sus rodillas. Su cabello, que brillaba como una cuerda de cobre
y rozaba la base de su columna.
Sus muslos no eran visibles porque estaban envueltos en
tartán. También sus pechos. Le gustaría verla sin su plaid. Le
gustaría verla sin su túnica. Sin nada en absoluto.
—Continúa. Dime— dijo por encima del hombro mientras
deambulaban desde el comedor hacia el pequeño pasillo que
conducía a la cocina. —Te prometo que no me reiré—.
Se agachó más allá del refuerzo temporal que había agregado
al pasaje y la agarró del brazo. —Tenga cuidado. Todavía
estoy reconstruyendo esta parte de la casa—.
Aunque débilmente iluminado tanto por el comedor como por
las ventanas de la cocina, el pasillo era oscuro y estrecho. Algo
suave y acolchado le rozó las costillas cuando ella se volvió.
—Sí. — Ella le dio unas palmaditas en la mano donde la
sostenía. —No te inquietes. El fuego me está calentando
directo y verdadero. Ya me hormiguea el trasero—. Su risa
ronca se apoderó de partes de su cuerpo que ni siquiera debería
interesar.
La lujuria era desagradable y exasperante, al igual que la
propia Annie.
De repente, se echó hacia atrás, solo para golpearse la cabeza
con el refuerzo. —
Maldición—, siseó.
—Och, eres un torpe, John Huxley—. Ella tiró de él hacia
adelante. —Vamos a calentarnos e intercambiar cuentos un
poquito, ¿eh? —
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No quería intercambiar cuentos. No la quería aquí en absoluto.
Especialmente en su cocina. La habitación todavía estaba en
ruinas, aunque había limpiado los escombros, había construido
una nueva mesa de trabajo y había reparado la chimenea. Era
funcional. Apenas.
Se quedó de pie con las manos apoyadas en las caderas,
examinando el lugar con expresión severa. —¿Tienes
despensa? —
—Se derrumbó—.
—¿Dónde guardas tu comida? —
—En la bodega. Hay una puerta al jardín que lo hace
conveniente—.
Ella asintió. Extendió las manos hacia la chimenea. Se volvió
para calentar su espalda. Movió sus caderas de una manera
inconsciente y muy excitante.
—Cuéntame un poco sobre ti—. Inclinó la cabeza como si esto
no fuera un intento de seducción. —¿De dónde eres? —
Tragó e intentó ignorar cuánto le recordaban sus ojos a los
acianos bailando en un campo de verano. —Nottinghamshire
—.
—Nunca he estado. ¿Es agradable? —
—Encantador. —
—Mejor clima, ¿eh? —
—Menos cascarrabias. Pero las colinas apenas son colinas—.
Sin pensarlo, sus ojos se posaron en su pecho. —En realidad,
prefiero este paisaje—.
—¿Dónde aprendiste a hacer todo esto, inglés? —
—Construí barcos. Los navegué. Viajé a todo tipo de lugares.
Negocié con todo tipo de personas. Hice todo tipo de cosas—.
Las cejas rojas se arquearon. —¿Todo tipo de cosas? Suena
aventurero—.
—Se podría decir—.
—Sin embargo, siempre te ves exhausto, inglés—.
Frunció el ceño con desconcierto.
—Cansado—, aclaró. —¿Todos esos aventureros terminaron
aquí? —
—En un sentido. Así es como conocí a Ewan Wylie. Conocía
los barcos mejor que la mayoría—.
—Entonces, tú y el viejo Wylie construyeron barcos juntos—.
—Si. Vendí la operación después de su muerte—.
Debe haberle llenado los bolsillos correctamente. —¿Es así
como puede permitirse tanta pizarra del Sr. Gillis? ¿O la mejor
ropa de cama de Cleghorn para tus calzones?—
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Su estómago se endureció. Sospechaba que MacPherson la
había enviado aquí, ya sea por información o con fines más
tortuosos. Ahora lo sabía.
—Mis calzones no son de su incumbencia, señorita Tulloch—,
le advirtió en voz baja mientras rodeaba la mesa y se unía a
ella junto a la chimenea. El calor le picaba la barba. —
Tampoco mis bolsillos—.
Ella se encogió de hombros, pero su sonrisa se convirtió en
cautela. —Me interesa más tu cocina que tu dinero, inglés.
Este lugar no sirve para nada más que agua ardiente. ¿Cómo
no te mueres de hambre?
—Explica sobre la ventana—. Con una mirada furiosa, se
acercó más.
Ella parpadeó hacia él. Retrocedió un paso antes de que sus
mejillas se encendieran, su barbilla desafiante.
—Le di lo que pidió, señorita Tulloch. O, más precisamente, a
lo que MacPherson la envió aquí a buscar. Ahora, explicará
por qué la ventana de la torre sigue agrietándose. Entonces, se
irá—.
—Angus no me envió. Si supiera que vendría, estaría. .—
—Sí, sí. Negaciones anotadas. La ventana, por favor—.
Ella frunció el ceño. —Está maldita—.
Con un suspiro racheado, mordió un epíteto inmundo. —Pensé
que sabía algo útil—.
—¿Cómo? —
—El clima húmedo compromete el cuadro. O las piedras
deben restablecerse. O
el vidrio debe ser más grueso—. Inclinó la cabeza, sosteniendo
su mirada. —
Cualquier cosa menos estas tonterías supersticiosas—.
—Una familia fue asesinada en esta casa. Toda una rama de
los MacDonnells. .—
—Adéntrese en cualquier terreno de Gran Bretaña y
descubrirá que la muerte forma el suelo bajo nuestros pies. Si
este lugar está maldito, todos estamos malditos—.
Ella sacudió su cabeza. —No me gusta esto. ¿Sabes por qué
llaman a este lugar Glendasheen?—
—No tengo tiempo para esto—.
—Viene del gaélico, Gleann Taibhsean. La pronunciación
cambió un poco con el tiempo, lo reconozco—.
—Prueba tu extraña seducción con otro tipo—.
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—Valle de los fantasmas. Fantasmas. Eso es lo que significa.
— Ella hizo una pausa. Parpadeó. Sus ojos se redondearon
bajo el ceño fruncido. —
Cielos. ¿Dijiste ‘seducción’?
—Me temo que tengo trabajo que hacer—.
—Maldito infierno, inglés—. Ella rió. —Primero el
compromiso y luego la seducción. ¿Sigues creyendo que estoy
aquí para atraparte en el matrimonio? —
—En mi experiencia, una mujer solo pregunta por la riqueza
de un hombre cuando busca casarse con él. Y una dama nunca
pregunta—.
Extendió los brazos a los lados y se miró a sí misma. —Bueno,
ahora no tengo la clase de conocimiento con buenas damas y
caballeros adecuados como tú, inglés. Y debo admitir que eres
tan lindo como una margarita entre los dientes de un hada que
flota sobre una pequeña cascada hecha de rayos de sol—. Ella
le sonrió. —Pero si esto es seducción, me estoy muriendo de
solterona—.
Él se negó a unirse a su diversión, a pesar del profundo y
agonizante picor que ella provocó en todo su cuerpo. —Juegue
a la descarada escocesa si lo desea—, apretó. —Reconozco la
seducción cuando la veo—.
—Evidentemente no—. Sacudió la cabeza con lástima. —
Estás demasiado solo. Aquí en tu castillo, nadie con quien
hablar aparte de los fantasmas y tu propia tristeza—.
—Sería mejor si se fuera ahora—, espetó. —Antes de que
cambie el clima—.
Ella lo apiñó, extendiendo la mano para poner una mano en su
hombro. La posición puso su cuerpo demasiado cerca del de
él. —Deberías encontrar una mujer que te ayude de vez en
cuando, inglés. A despejar tu cabeza—.
La escandalosa declaración, combinada con su escandalosa
cercanía, dispersó todos los pensamientos menos uno: el que
no debería tener.
Con una cariñosa palmadita, pasó a su lado en su camino hacia
la puerta de la cocina. —Me temo que no puedo ser yo,
aunque soy tentadora con mis muchos, muchos encantos—.
Su burla lo golpeó como un ciervo que no había estado lo
suficientemente atento.
—Ah, inglés—, dijo, deteniéndose en la puerta mientras la luz
de la mañana le encendía el pelo. —Cuando practiques el
lanzamiento de martillo, afloja las caderas—. Lo demostró
moviendo sus propias caderas en círculo.
Su boca se secó. Todo lo demás salió mal.
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—Entonces contrarresta el peso del martillo y extiende tu
alcance—
. Nuevamente, lo demostró, estirando su brazo derecho
opuesto a su cadera izquierda prominente. —Golpes largos.
Justo en ese fino borde entre un agarre fuerte y perder el
control. Ese es el secreto—. Ella demostró el movimiento
sinuoso y la liberación.
Era la cosa más erótica que había visto en su vida.
—Sigue entrenando, John Huxley—. Lanzó una sonrisa por
encima del hombro. —Si esperas ganar contra los
Highlanders, necesitarás toda la práctica que puedas conseguir
—.
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Capítulo Cuatro
Ser izado dos metros en el aire y luego arrastrado como una
bolsa de andrajos no era el método favorito de Annie para
desembarcar del vagón de la destilería MacPherson. Pero
parecía complacer a sus hermanos, así que lo permitió.
En ese momento, se estabilizó agarrando el grueso cuello de
Campbell mientras él la bajaba. Su hermanastro mayor
también era el más alto, con veinte centímetros por encima de
los seis pies, por lo que se sentía un poco como si estuviera a
caballo. Excepto que los caballos no tenían la ceñuda mirada
de Campbell MacPherson.
Ella le dio unas palmaditas en la poderosa mandíbula mientras
él la bajaba suavemente al suelo frente a MacPherson House.
—No fue tu culpa. —
Él gruñó. —¿De quién, entonces? —
Tres de sus hermanos habían regresado sanos y salvos de un
encargo en Edimburgo. El cuarto, Broderick, estaba en un
buen lío. Disparar a un recaudador de impuestos no era un
asunto pequeño que se resolviera con un poco de dinero.
Broderick había sido detenido en espera de juicio, incluso
después de que los MacPherson hubieran ejercido la máxima
presión sobre sus contactos dentro del gobierno.
—Skene—, gruñó Alexander, cargando un barril de sidra
sobre su enorme hombro. —Maldito pútrido montón de
mierda. Yo apostaría a que ese es quien lo tendió—.
Rannoch llevaba un segundo barril adentro. Su habitual
sonrisa malvada se había ido, reemplazada por un brillo
mortal. —Veremos qué tan segura es la evidencia cuando los
cojones de Skene estén entre sus botas—.
—El daño está hecho—, dijo Campbell. —No es contra Skene
con quien estamos peleando ahora, sino por el cabrón que puso
su puño en la balanza—.
Annie siguió a sus hermanos a través de la puerta y se ocupó
de quitarse el sombrero y ponerse un delantal. Era mejor
permanecer distraída, de lo contrario, podría enroscarse en un
pequeño nudo de pavor y dolor.
Primero Finlay, ahora Broderick. Perder uno era insoportable.
Perder a ambos la mataría.
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Broderick, el tercero de cuatro hermanos, era el mejor de
todos: generoso, encantador y de buen genio para ser
MacPherson. Cuando Campbell se quedó demasiado callado,
Broderick tocó su violín para hacer llorar a la piedra. Cuando
Alexander descendió a uno de sus estados de ánimo negros,
Broderick le encontró una tarea que no implicaba matar.
Cuando Rannoch tomó a la muchacha del hombre equivocado,
Broderick hizo las paces.
Y cuando Annie habló de pasada sobre la necesidad de una
tetera nueva, Broderick regresó con una nueva y reluciente de
cobre.
Och, hermano, no deberías gastar tu dinero en mí.
Siempre nos cuidas bien, Annie. Si no puedo malcriarlos de
vez en cuando, ¿qué sentido tiene tener dinero?
Era el rostro de la destilería MacPherson, el presentable. Y una
banda rival de contrabandistas, de la que Skene era el líder,
había hecho arreglos para que un fiscal hiciera una visita
inesperada durante la reciente entrega de los MacPherson.
Broderick había tratado al hombre en su forma habitual con un
pago discreto. Pero cuando salía del almacén, alguien había
disparado contra el recaudador de impuestos, alguien que no
era Broderick.
Campbell, Alexander y Rannoch estaban convencidos de que
era David Skene, quien despreciaba a todos los MacPherson, y
a Broderick en particular. Había sido un rival durante años,
causando daños a la destilería a través de peleas territoriales y
robos. De vez en cuando, los MacPherson lo golpeaban como
a un molesto mosquito. La operación de contrabando de Skene
siempre resurgía y la travesura se reanudaba.
Pero ninguno de los ataques de Skene había sido tan grave. A
menos que los MacPherson encontraran una forma de
liberarlo, Broderick podría ser colgado.
Angus había ido a Edimburgo para reunirse con abogados y
juntar algunas cabezas con la esperanza de descubrir la
identidad del influyente socio de Skene. El —pútrido montón
de mierda— obviamente tenía uno. Skene era inteligente y
cruel, pero los problemas de Broderick parecían demasiado
bien orquestados.
Skene tenía a alguien poderoso en su bolsillo. Y ese hombre
estaba presionando a los tribunales para que acusaran a
Broderick de asesinato, a pesar de que el fiscal aún no había
muerto por la herida. Campbell había asignado guardias al
fiscal y le había pagado a un cirujano para que lo mantuviera
con vida. Solo Dios sabía si se recuperaría.
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Se había mantenido ocupada desde el regreso de sus hermanos
hacía unos días. Ella había lavado y remendado sus pantalones
y mantas, removió un poco de ungüento para sus dolores y
raspaduras, les dio de comer suficientes pasteles de cordero y
estofado de liebre para diez MacPhersons, y obligó a cada uno
de ellos a desahogar sus frustraciones agregando madera a la
pila de leña en lugar de agotar el suministro de whisky.
Era mejor que estén ocupados. Empujó la impotencia bajo la
superficie.
Mientras seguía a sus hermanos a la cocina, ordenó a dos
muchachos contratados que cuidaran los caballos. Luego fue a
buscar harina de la despensa y comenzó a hacer pan.
Mientras Rannoch y Alexander bajaban la sidra al sótano,
Campbell se sentó a la mesa de la cocina, con los enormes
brazos cruzados sobre el pecho. —Debería volver a
Edimburgo—.
Añadió sal a su cuenco. —Nah. Deberías quedarte aquí y
gestionar el nuevo envío, como te pidió Broderick.
Necesitaremos los fondos para luchar contra esto—.
Como de costumbre, Campbell soportó sus cargas con la
menor cantidad de palabras posible. Pero ella conocía esa
mandíbula. La tensión allí significaba violencia. Él y
Alexander habían sido soldados en una ocasión, entre los más
mortíferos de su regimiento de las Highlands. Campbell podría
matar a Skene cinco veces antes de la cena sin importarle el
lío. Alexander también, aunque con menos piedad y más
desorden. Desafortunadamente, la muerte de Skene crearía
más problemas de los que resolvía.
—Dale a Angus la oportunidad de hacer lo que hace Angus—,
aconsejó, estirándose para alcanzar otro tazón del estante sobre
el aparador. Campbell se puso de pie y lo recogió, dejándolo
sobre la mesa antes de volver a sentarse.
Su silencio fue su respuesta.
Ella lo dejó guisar un poco mientras mezclaba sus huevos,
mantequilla y leche. —Primero ocúpate del envío—, advirtió.
—Mientras los abogados trabajan para liberar a Broderick,
negaremos a Skene lo que buscaba—.
Los ojos de Campbell se entrecerraron. —Cerrando la
destilería—.
—Sí. — Ella recuperó su botella de levadura de cerveza y
vertió sus ingredientes húmedos en la harina antes de trabajar
la mezcla con la mano. —
Una vez que se haga esta entrega, puedes enviar a Alexander
para persuadir—.
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—¿Por qué demorar? Iré esta noche—, fue la respuesta de
Alexander cuando él y Rannoch regresaron del sótano. Cada
uno llevaba una botella de whisky.
—Och, ahora—, reprendió. —No antes de la cena. —
Rannoch fue el primero en protestar. —Annie, es Halloween. .
—
—Deja las botellas—, ladró, limpiándose las manos pegajosas
con una toalla antes de colocar un paño húmedo sobre la masa.
—Ven a beber a mi mesa o comerás en otro lugar—.
Alexander frunció el ceño, luciendo cada centímetro del
MacPherson despiadado y de corazón negro que era. —No te
atreverías—.
Rodeó la mesa para darle un golpe en el pecho de corazón
negro. —Sabes que lo haría, Alexander MacPherson. Ahora,
ve a lavarte. Apestas a caballo y humo de turba.
Rannoch sonrió en dirección a su hermano.
—¿Por qué estás sonriendo? — ella dijo. —Hueles peor—.
Su hermano menor olisqueó su plaid y sonrió más
ampliamente, su belleza era algo perverso. —Sin embargo, las
muchachas no se pueden resistir, ¿eh? — Él se abalanzó hacia
adelante y la levantó antes de que pudiera escapar. Luego, la
levantó sobre su hombro como lo había hecho cuando eran
pequeños. —Si no podemos tomar whisky, entonces debes
hacer salsa—, gruñó en broma. —De una forma u otra, quiero
estar lleno antes de la medianoche—.
Rannoch era solo una pulgada más bajo que Campbell, por lo
que su posición en su hombro era vertiginosa. Ella se rió entre
dientes y le dio un manotazo en la nuca. —Bájame, tonto—.
Él siempre había sido bueno con las distracciones, y sus
payasadas alegraron su corazón por un momento. —Ah, hay
una sonrisa, hermana—, dijo mientras se inclinaba para dejarla
en el suelo. —La he echado de menos desde que llegamos a
casa—.
Después de espantar a los dos jóvenes para que se lavaran,
reanudó la preparación de la cena.
—Tiene razón—, dijo Campbell. —Has estado melancólica—.
Cogió cebollas de la cesta y empezó a picar. —Las noticias
sobre Broderick no fueron exactamente buenas nuevas—.
—Pa dijo que no habías mencionado a tu chico en semanas—.
Los MacPherson sabían de Finlay y aceptaron que tenía un
amigo al que no podían ver. Nunca había estado segura de si
ellos, como los aldeanos, pensaban Página 54 de 304
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que simplemente se imaginaba al niño, o si creían que
realmente tenía un fantasma unido a ella. Pero no le dieron
ningún problema y ella no insistió en que le creyeran.
—¿Qué pasa, Annie? —
Ella continuó cortando, su cuchillo golpeando la madera. —
Son las cebollas. Me hacen llorar—.
—Nah. Estabas triste antes de las cebollas. Antes de que te
contáramos lo de Broderick—.
Su cuchillo se detuvo en un corte hacia abajo. Las lágrimas se
derramaron por sus mejillas y se las secó con la muñeca. —Se
ha ido—, susurró.
—¿El chico? —
Ella asintió.
Silencio. —¿Le has preguntado a la Sra. MacBean sobre esto?
—
Campbell y Broderick habían ayudado a reconstruir la cabaña
de la mujer, por lo que estaban familiarizados con la
“experiencia” de la señora MacBean en asuntos de otro
mundo.
Ella asintió de nuevo y continuó cortando en trozos enojados.
—La vieja tonta no ayuda en absoluto. Hace unos días, ella me
hizo enterrar hechizos y cantar hechizos en el cementerio junto
al castillo. No sé quién es más tonta, ella o yo—
.
La expresión de Campbell se ensombreció. —¿Fuiste allí sola?
—
—Sí. —
Una pausa. —¿Viste a Huxley? —
Evitó responder, en lugar de eso, puso las cebollas en una olla
y comenzó con las papas. Los MacPherson eran un grupo
protector. Mejor para la salud de Huxley si nunca se
equivocaban de idea sobre ella y el inglés. —Hice todo lo que
la Sra. MacBean me indicó, sin nada que mostrar—.
—Quizás su remedio tarde un poco—.
—¿Cuántos amuletos de novia te ha regalado? —
—Una docena más o menos—.
—¿Y tienes novia? —
Su respuesta fue un gruñido.
Campbell era un hombre vigoroso y fuerte en su mejor
momento. Como todos los hermanos MacPherson, tenía
músculos gruesos, una cabeza llena de cabello oscuro, rasgos
cincelados como la piedra y una mandíbula apta para hacer
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funcionar un molino. Tenía treinta y cinco. Ya debería estar
casado, con encantos o no.
Cortó las patatas en cuartos y las arrojó a la olla. —Según la
Sra. MacBean, Halloween es la mejor oportunidad para que
Finlay regrese. Ella me dijo que es cuando los reinos son más
fáciles de salvar—.
—Esta noche, entonces. —
Ella asintió con la cabeza, con calambres en el estómago. ¿Y si
no regresaba, esta noche o cualquier otra noche? ¿Qué pasa si
nunca veía la Mueca de Fin o volvía a tomar su mano
pequeña?
—Ojalá pudiera recuperarlo para ti, Annie—.
Su corazón se apretó con tanta fuerza que tuvo que dejar su
cuchillo y apoyarse contra la mesa. Levantó la cabeza para
encontrarse con la mirada de Campbell, que permaneció
solemne y firme. Casi se derrumba. Sus manos se curvaron
sobre la superficie de la mesa. Sus ojos nadaron. Por pura
voluntad, logró parpadear las lágrimas antes de que se
derramaran.
—Ojalá pudiera agradecerte por ello, hermano. —
A última hora de la noche, después de que sus hermanos
hubieran ido al pueblo a disfrutar de las hogueras, el whisky y
probablemente una o dos muchachas dispuestas, Annie se
acurrucó junto a la chimenea en su dormitorio y luchó por
mantenerse despierta. El día había sido largo y, con todo el
alboroto de Broderick, sus ojos estaban pesados. Pero no
quería perder a Finlay.
Observó ir y venir la medianoche antes de que su muchacho
finalmente encontrara el camino de regreso a ella. Apareció
cerca del borde del bosque más allá del castillo de
Glendasheen. Ella había estado montando un ciervo cerca del
lago.
Soñando, por supuesto. Los ciervos no la dejaban montarlos y
mucho menos decorar sus astas con margaritas. Pero éste la
llevó hasta Finlay, quien emergió de detrás de un árbol
sosteniendo algo en su puño. Ella se deslizó de su asiento,
sollozando y dolorida al verlo.
Corrió hacia ella, sus ojos azules brillando de alegría. —
¡Annie! —
—Oh, gracias a Dios—, jadeó, las lágrimas corrían ahora. —
Gracias a Dios, gracias a Dios—. Cayó de rodillas sobre hojas
amarillas y abrió los brazos para atraparlo.
Estaba caliente. Finlay estaba caliente, pero aquí, de alguna
manera, lo estaba.
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Midnight in Scotland # 1
Ella lo apretó con tanta fuerza que él se retorció. —Lo siento.
— Ella besó sus mejillas una y otra vez. Ahuecó su querido y
dulce rostro entre sus manos. Pasó una mano por su cabello.
—Finlay. ¿Estás bien? Dios, cuánto te he echado de menos,
muchacho—.
Su pequeña mano acarició su frente, su mejilla. Su sonrisa era
amplia y un poco torcida. La Mueca de Fin. —No más de lo
que te he echado de menos, Annie. —
Como siempre, su voz sonaba joven, pero sus ojos hablaban de
siglos.
Apenas podía mantenerse unida. Verlo de nuevo, el chico que
siempre había estado con ella, fue un recordatorio de todo lo
que había perdido cuando él desapareció. Su amigo. Su sabio
compañero. Su confidente. Había visto todo lo que había
sucedido desde la muerte de su madre.
Los rencorosos ataques de Grisel MacDonnell.
El chisme vicioso entre las muchachas del pueblo.
La soledad. Dios, la soledad.
¡No toques a la Loca Annie, o te volverás loca también!
Finlay lo había presenciado todo, sosteniendo su mano y
brindándole valor. Sin él, ella estaba realmente sola.
Su mano acarició su mejilla de nuevo, pequeña y cálida. —No
hay mucho tiempo—, dijo con suavidad. —Debo decirte…—
—No, Finlay. No te vayas de nuevo—. Ella lo apretó más
fuerte. —Por favor. —
Sacudió la cabeza. —Quiero quedarme. Pero yo estoy…— Se
quedó sin aliento, como si hubiera estado corriendo cuesta
arriba. —Muy débil. No puedo permanecer contigo de la
misma manera que antes. Cruzar entre un mundo y el otro. .
requiere un gran poder. Incluso aquí en Glendasheen—.
Acarició su amada mejilla, que había comenzado a palidecer.
—¿Qué debo hacer?—
Él sostuvo su mirada. Se secó las lágrimas que no podía
detener. —Me quedé contigo, Annie. Tanto como pude—.
—Quédate más tiempo—, rechinó ella. —¿Qué debo hacer
para tenerte conmigo? Construiré mil malditos círculos.
Recitaré rimas tontas hasta que mi voz se vuelva cruda. Yo…
—
—Debes casarte—.
La extraña sensación de flotación que solía experimentar en
los sueños desapareció, reemplazada por la clara sensación de
ser pateada en el estómago. —¿C-casarme? No quiero un
marido. Tengo una casa llena de Página 57 de 304
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MacPherson de los que ocuparme. Además, un marido querrá.
. hacer cosas. Quizás agradables. Tal vez no. Pero no le
gustará. . bueno, no lo entenderías, pequeño muchacho que
eres. Créeme. A los ojos de la mayoría de los hombres, soy…
—
—Debe casarse con un lord—.
Otra patada. Otro momento para recuperar el aliento. —Qu…
Fin. ¿Qué diablos estás…? Nah. Eso es pura basura. El único
laird que conozco es Gilbert MacDonnell. Ya tiene esposa. Un
poco dañados para tener hijos, sí, pero están casados, lo
suficiente. Además, su título no es más que ceremonial. No
hay tierra de la que hablar. Tendrá suerte de tener un
muchacho que saque los establos después de pagar sus deudas
—.
—Annie—.
—No puedo casarme con un laird bajo y tonto que no es más
que un pequeño pavo real de tartán—.
—Un lord, no un laird. No. . MacDonnell—.
—Los señores se casan con mujeres, Fin. Del tipo que usa
seda. No locas del culo de Escocia—.
—Debes casarte con un lord. Debes tener un hijo. Destino. —
Su respiración dejó su pecho en rápidos jadeos. —Un hijo.
¿Estás. . estás diciendo. .? — Ella tragó saliva, su mente dando
vueltas. —Estabas destinado a ser laird, ¿no? Fuiste asesinado
antes de haber completado tu destino. ¿A eso te refieres? —
Cerró los ojos y apoyó la frente en su hombro. —Ojalá pudiera
estar contigo, Annie—.
Incluso dentro del sueño, sintió que su corazón latía con
fuerza. —Ah, Dios, Fin. ¿Deseas renacer para. . para mí? —
No se movió. No hablé. No la corrigió.
—Finlay—. Ella se echó hacia atrás para mirar sus dulces
ojos. Cielos, estaba pálido. —Necesitas que me case con un
lord para que puedas renacer y ocupar el lugar que te
corresponde. ¿Es eso lo que estás diciendo, muchacho? —
Tenía que ser así. ¿Por qué si no haría una demanda tan
extraña? ¿Por qué más hablaría sobre el destino?
Cerró los ojos de nuevo. —No puedo esperar mucho, Annie.
Dormiré ahora. Junta fuerzas. —
—No. Por favor-—
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—Me voy porque debo—.
Ella lo sintió desvanecerse, y su corazón aulló desesperado
mientras trataba de acercarlo a él. Sus manos se movieron por
el aire.
—Cásate con un lord, Annie—. Su voz se había convertido en
un susurro, pero vibraba con un poder extraño. —El destino
espera—.
Su Fin había luchado por quedarse con ella, y el esfuerzo de
permanecer atado durante tantos años lo había agotado. Ahora,
era su turno de luchar por él.
Y ella era una cobarde temblorosa. En sus pasadas batallas,
había sabido luchar porque sus mejores armas habían sido las
que usaba contra ella. Cuando las batallas iban mal, tenía a los
MacPherson a su espalda y a Fin a su lado.
Esto era algo completamente diferente.
En el sueño, ella no pudo retenerlo más, porque se había
desvanecido en la luz y la niebla. Sintió solo un poco de
frialdad contra su mejilla. Y dentro de su mano, donde siempre
le había ofrecido consuelo, sintió su ausencia.
Pero esta vez, le dejó un regalo. Un recordatorio.
Cuando despertó a la oscuridad, con la cara húmeda y el pecho
dolorido, abrió la palma. Y vio un cardo de madera.
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Capítulo Cinco
Parado en un andamio de tres pisos de altura mientras
levantaba un panel de vidrio del suelo con una cuerda y una
polea, John no podía permitirse distracciones. Sin embargo,
eso era precisamente lo que constituía el brillante destello
escarlata que se acercaba por el camino del castillo: una
distracción peligrosa.
Perdió la concentración el tiempo suficiente para aflojar el
agarre. La cuerda le quemó la palma. El vidrio que había
estado levantando se estrelló contra la riostra inferior del
andamio con un crujido.
Maldita sea Annie Tulloch y Angus MacPherson y todos los
escoceses que hayan nacido.
John bajó el cristal ahora inútil al suelo y miró la ventana de la
torre que tenía la intención de reparar por cuarta vez.
Entonces, maldijo. En voz alta. Durante largos minutos.
—¿Estás ensuciando el aire con tu lengua vulgar, inglés? —
—Este es mi castillo. ¿Quién más sería? — rechinó, apoyando
una mano contra dicho castillo y mirando la red de grietas en
el último panel de vidrio que había instalado.
—Och, puedo ver tus faldas desde aquí. — De hecho, su risa
ahora flotó hacia él desde la base de la escalera.
No se había molestado en mirar hacia abajo, ya que temía lo
que podría hacer si volvía a ver su sonrisa. —Acordamos que
no debería venir aquí sola, señorita Tulloch—.
—Nah. Estuviste de acuerdo. Dejé que pensaras que tenías
razón. A veces, un hombre necesita una pequeña victoria en
medio de todas las pérdidas—.
—¿Qué desea? —
—Ahora, hay una pregunta madura. Ven y hablemos de ello—.
—No. —
—Un lugar cálido sería grandioso. Está más frío que Grisel
MacDonnell en diez pies de nieve. Estoy respirando escarcha
y meando carámbanos aquí—.
—Entonces, dese la vuelta y regrese a.…—
—Tu cocina es una vergüenza para las cocinas…—
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—…la propiedad MacPherson que es donde pertenece. No
tengo tiempo para tratar con usted hoy—.
—… pero el hogar es de buen tamaño. Ahí es donde estaré
cuando bajes y dejes de preocuparte—.
—Nadie la invitó. Vaya a casa, señorita Tulloch—.
—Tengo una propuesta para ti, inglés—, dijo, su voz viajando
hacia la entrada. —Y un poco de pan, si lo encuentras más
tentador—.
Cerró los ojos. Apretó los dientes. Reunió su control.
Al final, no estaba seguro de qué promesa le hizo seguirla: el
pan o la
“proposición”. Quería que fuera lo primero. Que fuera lo
primero. Hizo el mejor pan que había comido desde que se fue
de Francia.
Pero sospechaba que no era el pan lo que lo atraía.
Al entrar a la cocina, su cuerpo reaccionó ante la tirana de pelo
escarlata con un hambre que no tenía nada que ver con su
estómago.
Ella se inclinó hacia adelante, atizando el fuego bajo. Como de
costumbre, su plaid la envolvió desde los hombros hasta las
rodillas. Hoy, ella había agregado una bufanda de punto azul,
bajándola de su cabello. Las hebras ardientes volaron hacia
afuera en un desordenado traqueteo.
Él frunció el ceño. La tela escocesa era de lana gruesa, por lo
que le proporcionaría algo de calor, pero ella debería tener una
capa. Una con capucha forrada en piel, preferiblemente. Y
debía llevar una bata con capas de lana fina y lino suave, junto
con medias para aislar sus piernas y pies.
Además, ella no debería ir de excursión a su castillo a
mediados de noviembre sin un acompañante.
No debería burlarse de un hombre como él.
Y ciertamente no debería inclinarse delante de él. Le daba a un
hombre nociones indecentes.
Sacudió la cabeza y se obligó a apartar la mirada de sus
caderas. De hecho, había traído pan, señaló. Al menos diez
panes desbordaron la canasta sobre la mesa.
—Och, eres rápido, inglés. Calculé que estarías de mal humor
un poquito más. Hambriento, ¿eh? —
Ella se había vuelto y ahora le sonrió con un brillo azul burlón.
Apretó los puños antes de obligarse a relajarse. La picazón
desaparecería cuando ella lo hiciera, se aseguró a sí mismo.
Cuanto antes escuchara lo que tenía que decir, antes se iría.
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Midnight in Scotland # 1
—Se agradece el pan, señorita Tulloch—, dijo. —Sin
embargo, encuentro sus continuas visitas intrusivas y molestas
—.
—¿Lo haces? Sí, supongo que lo harías—. Buscó en su cocina
antes de agarrar un cuchillo que él había dejado en un estante
cercano. Luego, comenzó a cortar uno de los panes. —Mira,
inglés. Tú y yo no somos tan diferentes—.
Se había quitado los guantes, advirtió. Tenía las manos
desnudas alrededor del cuchillo. Pequeñas pero fuertes. Sus
nudillos eran casi. . bonitos.
—Has hecho un mal trato con Angus. Si esperas ganar,
necesitarás ayuda—.
—¿Está ofreciéndola? —
—Estoy llegando a eso—.
—Llegue rápido, señorita Tulloch. He tolerado mucho, pero
mi paciencia está al límite—.
Los ojos de aciano se alzaron hacia los suyos. El cuchillo se
detuvo. —Como ya he dicho. No soy tan diferente—. Con
rápida eficiencia, recuperó una sartén, un plato y un tarro de
mantequilla antes de continuar: —Ahora, Angus dijo que
debes ganar un evento, así que eso está a tu favor. ¿Pero cuál?
¿El martillo? ¿El poner la piedra? ¿El tronco? Nah. El que él
elija—. Ella chasqueó la lengua. —
Mal trato, inglés. Hará que sea casi imposible de adivinar, lo
que significa que debes ser lo suficientemente hábil en todos
ellos para derrotar a un MacPherson—. Ella untó las rebanadas
con mantequilla y las colocó en la sartén, luego sostuvo la
sartén sobre el fuego hasta que escuchó un chisporroteo. —
Imposible. No tienes nada más que montones de imposibles
esperándote, seguidos de carretas llenas de derrota.
Humillación también. No olvides eso—. Ella le dio la vuelta al
pan con un movimiento de su muñeca y luego le lanzó una
sonrisa por encima del hombro. —A menos que tengas un
arma secreta—.
—Usted—, dijo secamente. —¿Por qué no estoy sorprendido?
—
—Mi generosidad es un poco abrumadora, lo sé—.
—No me casaré con usted, señorita Tulloch—.
Se había apartado de la chimenea mientras hablaban, así que
tuvo el placer de verla con la boca abierta. Cuando estaba en
medio de deslizar el pan de la sartén al plato, una rebanada se
deslizó sobre la mesa. Ella no se dio cuenta, estaba demasiado
ocupada mirándolo. —No recuerdo haber pedido eso—.
Se inclinó hacia delante y agarró el plato de pan tostado. —
Entonces, ¿qué quiere de mí? —
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—Afirmas ser un caballero, ¿no? —
—Un hecho que hemos establecido—. Mordió su pan y casi
gimió. Mantecoso. Caliente. Un toque de crujido sobre una
nube de suavidad. Valió la pena cada segundo de disgusto.
—¿Lo hemos hecho ahora? —
—No está en mi cama, a pesar de los repetidos intentos de
aterrizar allí—
. Tomó otro bocado. —Yo diría que eso establece bastante bien
mis credenciales de caballero—.
Su ceño sugería confusión. Pero no podía confundirse. Venir
aquí era una provocación. Alimentarlo era un coqueteo. Hablar
de “proposiciones” y sonreír con ese humor secreto y
compartido era una seducción absoluta. Sin mencionar todas
las referencias a sus “ojos bonitos” y sus “partes tiernas”.
No, Annie Tulloch sabía de qué se trataba. Era tan descarada
como su cabello.
—Mejores mujeres han probado esas tácticas conmigo—,
continuó. —Las mujeres que conocían su oficio tan bien como
usted parece saber hacer pan—
. La saludó con su brindis. —Delicioso, por cierto—.
Los ojos azules se entrecerraron hasta convertirse en un
destello. La sartén cayó sobre la mesa.
—Ellas fallaron. — Él mantuvo su voz dura. Mejor ser claro.
—Usted fracasará. Deje de intentarlo. —
—Quiero casarme contigo. .—
Sonrió con suficiencia alrededor de un nuevo bocado. —Lo
sabía. —
—…como si quisiera una enfermedad que involucre pústulas
en lugares innombrables—.
Tragar casi lo ahoga.
—Dada la cantidad de ‘mejores mujeres’ que han arrojado sus
faldas al cielo por el honor de aterrizar en tu cama, supongo
que no puedo tener una sin la otra—
. Se inclinó hacia adelante, mirando a través de la mesa. —No
me quedo con ninguna. Buena suerte, señor Huxley—. Con un
asentimiento, se inclinó para recuperar sus guantes del rincón
donde los había arrojado, dándole otra vista espectacular de su
trasero.
Luego, se levantó el pañuelo por el pelo y salió de la cocina.
Lo dejó . Solo.
Ella lo había llamado Sr. Huxley. Se había acostumbrado al —
inglés—. En sus labios, esas dos sílabas cantaron con
diversión. El sonido era casi… cariñoso.
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Inexplicablemente, quería volver a escucharlo.
Echando un vistazo a su tostada, luego a la canasta de pan que
ella le había hecho, luego a la sartén que solía cocinar para él,
descubrió que su apetito se había desvanecido con ella.
Maldito infierno.
—¡Señorita Tulloch! — llamó, abandonando su plato. Sin
respuesta. Comenzó tras ella, alargando sus pasos para cubrir
más terreno a un ritmo más rápido. Ella era pequeña.
Seguramente no pudo haber ido muy lejos.
Afuera, el viento envió una ráfaga fría y punzante a través de
su abrigo más pesado. —¡Señorita Tulloch! — Examinó el
césped antes de correr hacia el camino del castillo. Más allá
del segundo grupo de abedules, la vio tirando de su bufanda
alrededor de sus mejillas mientras se alejaba de él.
Corrió para alcanzarla. —Deténgase—, jadeó. —Deténgase,
mujer. Buen Dios, se mueve rápido cuando está enojada—.
—Querías que me fuera. No tiene sentido perder el tiempo—.
—No quiero que se vaya—.
—Es lo que dijiste. —
Él la agarró del codo y la detuvo. —Mencionaste una
proposición—.
Sus labios estaban tensos, notó, tensos y pálidos. Ella se negó
a mirarlo, en lugar de eso, miró hacia el lago. —He cambiado
de opinión. —
—Disparates. No caminó todo este camino en la gélida
humedad para abandonar su propósito—.
Ella resopló. —Mi propuesta requiere que seas un caballero
con cierto conocimiento de los modales adecuados. Fue mi
error—.
Rara vez se había acusado a John de malos modales, pero el
incómodo cosquilleo de calor que subía de su cuello sugería
que la acusación de Annie tenía mérito. Había sido grosero.
Tal vez una reacción natural a sus modales tan tontos. Aun así,
no le gustó la palidez de sus labios, la cualidad magullada de
su mirada.
—Quizás fui. . demasiado claro en mi discurso—, admitió.
—Quizás eras un asno—.
Encontró sus labios crispados. —Quizás lo fui—.
Ella suspiró y luego miró hacia donde él todavía sostenía su
codo. Por alguna razón, la había estado acariciando
distraídamente con el pulgar.
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—Mis huesos son hielo puro, John Huxley. Invítame a
calentarme junto a tu hogar y consideraré la posibilidad de
perdonarte—.
La soltó, se inclinó en una profunda reverencia e hizo un gesto
hacia el castillo. —Mi querida señorita Tulloch, ¿no quiere
unirse a mí junto al fuego?
—
Su barbilla se elevó junto con las comisuras de su boca. —
Muy bien, inglés. Si insistes. —
Para cuando regresaron a la cocina, había comenzado a
cuestionar la sabiduría de su invitación. Tanto si Annie tenía la
intención de tentarlo como si no, la encontraba extrañamente
excitante. La forma en que sus labios se fruncieron alrededor
de palabras simples: trasero y parecer y perder. O la forma en
que lo tocaba con tanta indiferencia como acariciaría a una
mascota. O esa risa divertida después de lanzar un insulto
efectivo.
Dios, tal vez debería ir a nadar. El lago estaba helado en esta
época del año.
—… Es por eso que me necesitas, inglés. El lanzamiento de
tronco tiene más que ver con el objetivo que con la distancia.
Sé que piensas que es simplemente el levantamiento que debes
dominar, pero eso es solo el comienzo—.
Parpadeó, dándose cuenta de que la había estado mirando de la
misma forma en que un gato miraría a un pájaro sabroso y
desprevenido. Mientras tanto, ella se paseaba por su cocina,
arreglando sus sartenes y vajilla mientras le sermoneaba sobre
cómo los escoceses prefieren levantar troncos.
Se aclaró la garganta. —Entonces, se ofrece a enseñarme las
técnicas adecuadas para cada evento—.
—Sí. —
—Perdóneme, pero ¿los juegos no son un dominio masculino?
—
—Sí. — Ella sonrió por encima del hombro. —Y son un
espectáculo espléndido—.
Por qué su comentario debería hacer que él quisiera rechinar
los dientes, no podía decirlo. Se pasó una mano por la barba y
se encogió de hombros ante el extraño resentimiento.
—Pero lo que realmente estás preguntando es cómo sé lo
suficiente para entrenarte. Sencillo. He visto a los MacPherson
entrenar, y ganar, durante casi veinte años—.
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El asintió. Habiendo aplicado su consejo sobre el lanzamiento
de martillo, había notado una mejora tanto en el control como
en la distancia. Conocía bien su tema. —¿Y el favor que
pediría a cambio? —
Ella no respondió. En cambio, entró en la despensa que él
había limpiado recientemente y gritó su disgusto. —Necesitas
más estantes aquí. Explica por qué eres tan delicado. Apenas
suficiente almacenamiento para mantener satisfechas a las
ratas—.
—Señorita Tulloch—.
Ella emergió sacudiendo la cabeza y sacudiéndose las manos.
—Hablaré con Angus. Debería poder contratar a uno o dos
muchachos. Quizás una sirvienta o cocinera—.
—¿La segunda mitad de su propuesta? —
Al principio, evitó su mirada. Pero finalmente, ella llegó a
pararse frente a él. Tenía las mejillas enrojecidas. Quizás el
calor del fuego. —Quiero que me instruyas—, declaró.
Él frunció el ceño. —¿En qué? —
—Cómo ser una dama—.
Por un momento, simplemente lo miró. Una cosa era llamarlo
continuamente
—lindo— o —delicado—, que, a un metro ochenta de altura y
un peso de doscientas libras, decididamente no lo era, o
quejarse de sus —suaves manos de inglés—. Pero insinuar que
no era un hombre en absoluto era ir demasiado lejos.
—Suficiente—, pronunció. Antes de que pudiera sonreír, él se
movió hacia ella, obligándola a tropezar hacia atrás. Luego,
sujetó su espalda baja y giró sus posiciones hasta que pudo
sujetarla contra la mesa.
Los ojos de ella brillaron cuando él asomó. Se inclinó. Acercó
sus bocas a unos centímetros y dejó que ella sintiera la
diferencia en sus tamaños.
—¿inglés? ¿Qué. . qué estás. .? —
—Debo parecerle bastante civilizado, señorita Tulloch—.
Mantuvo la voz baja y tranquila, aunque incluso él podía oír la
oscuridad que se enredaba en su interior.
El desconcierto arrugó su frente. —Sí—, dijo con cautela.
—La civilización es útil—. Lentamente, se permitió sonreír.
—Hasta que ya no sirve al propósito de un hombre—.
—¿Has estado comiendo muchos hongos de aspecto extraño
últimamente, inglés? —
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No pudo evitarlo. Acercándose más hasta que los pliegues de
su plaid se presionaron contra su abrigo, bajó la cabeza y vio
florecer el rosa brillante en sus mejillas. —Soy un hombre—,
murmuró en su oído.
—S-sí—.
—Dilo. —
—¿Por qué? —
Él acarició los ardientes mechones a lo largo de su mandíbula.
—Sólo dilo. —
—Bueno, puedo sentir tus bigotes, cierto. La mayoría de las
mujeres no pueden dejarse crecer la barba. Excepto la madre
de Grisel MacDonnell. Durante mucho tiempo he esperado
que Grisel heredara la habilidad. Ella se lo merece—
.
La bufanda de Annie estaba envuelta alrededor de su cuello y
el resto de ella estaba envuelto en lana. Pero quería besarla. .
absolutamente en todas partes. Su garganta, sus pechos, sus
muslos. Entre sus muslos. Quería desnudarla aquí mismo, en
su desordenada cocina y luego llevarla arriba a su desordenado
dormitorio. Quería demostrar que él era un hombre y ella una
mujer y esta agonía de deseo era natural. No es chocante,
inapropiado o indecente.
—Admita que soy un hombre, señorita Tulloch. Una simple
petición—.
—Una petición tonta—.
Sus manos se cerraron en puños sobre la mesa. Dios, estaba
exasperante. Y Dios, estaba duro como una piedra sintiendo
esos senos exuberantes y suaves rozando su pecho. —Hágame
la cortesía de contestar, por favor. —
Su suspiro exasperado se apoderó de sus labios y mandíbula.
—Y ellos me llaman a mi loca. — La ronquera de su voz,
junto con la forma en que se arqueó contra él, contradecía sus
palabras. —Muy bien, inglés. Eres un hombre. ¿Contento? —
Sí y no. Si ella hubiera resistido mucho más, él tendría una
excusa para satisfacer su deseo. Un error, por supuesto. Annie
Tulloch era la última mujer que debería desear, y mucho
menos la cama.
Pero la deseaba.
Debe retirarse él mismo. Distanciarse.
Ella tomó su mandíbula, su toque ligero. Tentativo. Luego, su
mano se deslizó por un lado de su cuello y se aplanó sobre su
pecho.
La caricia inesperada casi le dobló las rodillas.
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—Sabes, solo quise burlarte un poquito, inglés. Es evidente
que no eres una mujer, aunque eres lo suficientemente amable
como para dar envidia—.
Permaneció rígido durante un largo minuto, respirando su
dulce y limpio aroma y deseando que su cuerpo lo obedeciera.
Ella deslizó la mano por sus costillas y le dio una palmadita en
el vientre. —Un hombre en forma, de hecho. Tendremos un
buen comienzo en tu entrenamiento. Allí ahora. ¿Te sientes
mejor? —
Su control estaba hecho trizas, por lo que no pudo evitar que la
risa se le escapara. Emergió como una tos oxidada mientras se
apoyaba contra la mesa. —Maneja bastante bien a los
hombres, señorita Tulloch—.
—He tenido mucha práctica—.
—Entonces, ¿qué es lo que realmente quiere de mí a cambio
de ayudarme a ganar mi apuesta? —
Ella se puso rígida. —Ya te lo dije—.
—Pensé que me estaba insultando de nuevo—.
—No seas tonto. Necesito que alguien me enseñe a ser una
dama. Eres un caballero—. Ella hizo una pausa. —La mayor
parte del tiempo. Y tienes cinco hermanas. Seguro que sabes
lo que es necesario—.
Lentamente, se obligó a alejarse de ella. Mirarla a los ojos.
Para evaluar su seriedad. —¿Por qué yo? ¿Por qué no la
esposa del laird o alguna otra mujer? —
Los ojos de Annie se endurecieron. —No a mujeres—.
—Es cierto que sé mucho sobre. . damas. Pero una mujer
elegante tendrá un conocimiento que no puedo…—
—No me llevo bien con otras mujeres—. Su barbilla se inclinó
hacia ese ángulo familiar y desafiante. —Eres tú o nadie,
inglés. Tienes buenos modales cuando no estás de mal humor.
Solo necesito que me enseñes las partes importantes—
.
—¿Con qué propósito? —
—No es importante. —
—Sí lo es. — Él frunció el ceño, frustrado ahora por una razón
diferente. Ella no
tenía
sentido. —¿Tiene
la
intención
de
viajar
a
Londres? ¿Edimburgo? ¿Asistir a una velada? ¿Presentarse en
la corte? Cada uno de estos requerirá diferentes habilidades—
—Tengo la intención de casarme con un lord—.
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Una vez lo había pisoteado un caballo. El árabe malhumorado
se había ofendido por el calor, lo tiró de espaldas y le rompió
dos costillas por si acaso. La declaración de Annie tuvo un
efecto similar que aplasta los pulmones. Lo que explicaba su
silencio tenso y doloroso antes de que pudiera preguntar: —
¿Alguien en particular? —
—Nah. No conozco a muchos hombres titulados—. Se cruzó
de brazos y se apoyó contra la mesa, mordiéndose el labio
inferior. —En realidad, sólo Gilbert MacDonnell. Su título no
es más que una broma. Y está casado. Y es tonto—. Su nariz
se arrugó. —Quizá su amigo. Lord Lockhart. Hablamos ese
día en la plaza. No estaba en mi mejor momento, pero tal vez
él no se acuerde—.
El fuego punzante en el pecho de John debería haber muerto
en el momento en que ella mencionó a Lockhart. Debería
alegrarse de que ella quisiera su ayuda para perseguir a otro
hombre. Un lord escocés.
Sí, el alivio sería la respuesta adecuada. Ella había dicho la
verdad; ella no quería casarse con John. Y no tenía intención
de casarse con ella. Entonces, estaban de acuerdo. No hay
razón para sentir… sea lo que sea.
—Creo que preferiría un Highlander—, murmuró.
—Oh, sí. Pero los mendigos no pueden elegir. Muy pocos
lairds de las Highlands han conservado sus títulos, y los que se
han comportado más como londinenses, con sus jornaleros
sacando a los miembros de su clan para poder llenar sus tierras
de ovejas—.
—Sin embargo, tiene la intención de casarse por un título—.
Ella suspiró. —Sí. Yo debo hacerlo. —
—¿Por qué? —
—Ahora, ese sería mi problema—.
Mujer frustrante. —Y quiere que la entrene para ser una dama
para que pueda atraer a uno de estos hombres al altar—.
Su temperamento se incendió, lo que provocó un fuerte
empujón en su pecho. —No estoy apuntando a agarrar su
bolso, inglés, para que puedas esconder tus sospechas. .—
—Cálmese. No mencioné. .—
Su barbilla se inclinó desafiante. —Seré una buena esposa—.
Todos pensaron eso. —Por supuesto. —
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—Le daré de comer correctamente—. Ella asintió con la
cabeza hacia la canasta de pan en el extremo opuesto de la
mesa. —Dejaré que él me toque y esté en celo tanto como
quiera—.
Una segunda oleada de fuego punzante persiguió al primero,
esta vez más fuerte. Parpadeó. No pudo hablar. No sabía qué
decir o por qué de repente quiso golpear a un hombre que
nunca había conocido hasta que no le quedó nada más que un
par de botas.
—Con quien quiera que me case se complacerá como una vaca
echando raíces en el contenedor de avena, de eso puedes estar
seguro—.
John no pudo mirarla más. Caminó hasta la chimenea y
empezó a apuñalar las brasas con el hierro. Las chispas se
dispararon hacia arriba.
—Un lord querrá casarse con una dama—. Annie se quedó en
silencio por un minuto. Dos. —Soy muchas cosas, inglés, pero
esa no es una de ellas—.
Algo se retorció con fuerza dentro de su pecho. Pensó en sus
hermanas, especialmente en la tímida Jane y la rebelde
Eugenia, que habían tenido problemas para ser aceptadas. Sin
duda, habían encontrado maridos y se habían casado bien.
Pero antes de sus matrimonios, habían sufrido por ser
diferentes. Y
a diferencia de Annie, habían sido entrenadas en gentileza
desde la cuna.
Devolviendo la plancha a su soporte, se giró para examinarla:
el pelo rojo, andrajoso y brillante. Ojos tan directos que
despojaron a un hombre de su voluntad. Una boca que se
quemó sin piedad. Y su ropa. Buen Dios, necesitaba una
modista. ¿Llevaba siquiera un corsé?
Él apartó la mirada de su pecho. Mejor no pensar en eso.
—Esto no será fácil, ¿sabe? —, Advirtió. —Tendrá que
cambiar…— Sacudió la cabeza y se pasó la mano por la
barba. —… todo. Su forma de hablar. La forma en que se
viste. La forma en que camina y se sienta—.
—Sí. —
—Los hombres con títulos son una raza perseguida—. Debería
saberlo. —Son cautelosos. Discriminantes. El decoro
adecuado es simplemente el comienzo, todas las jóvenes
logran eso. Para conquistar a un lord, debe ser encantadora.
Halagos, no insultos. ¿Usted lo entiende? —
Ella tragó. —Lo sé—.
Dio la vuelta a la mesa para examinarla más de cerca. La
mujer llevaba pantalones, por el amor de Dios. Pantalones.
Tenía las botas gastadas y embarradas, el cinturón liso y los
guantes rajados. Todo fácilmente remediado Página 70 de 304
Midnight in Scotland # 1
por una modista, por supuesto. Pero su figura era más
regordeta que la moda actual. Su caminar era más a zancadas
que elegante. Y aunque su voz era melódica, su acento era
espeso. Tendría que suavizarlo.
—¿Disfrutando de la vista, inglés? —
Cuando levantó la mirada, la mantuvo directa y dura. —Va a
odiar esto. La asfixiará—. Por alguna razón, la idea le dolió.
—¿Está segura de que es lo que quiere? —
Antes de que ella respondiera, notó que su mano derecha se
curvaba y luego acariciaba el costado de su cintura. —Sí—,
dijo, levantando la barbilla. —
Hazme una dama y te haré un highlander. Esa es mi oferta—.
Su primer instinto fue declinar. Pero John siempre había
despreciado perder. Ya fuera un partido de cricket o una
carrera de caballos o una negociación sobre los costos de
envío, jugó para ganar.
Durante las últimas semanas de lanzar martillos y levantar
troncos y arrojar piedras de treinta libras, una cosa había
quedado clara: sin ayuda, perdería la apuesta de MacPherson.
Terriblemente.
El costo de la ayuda de Annie sería alto. ¿Podría pasar horas
todos los días durante meses a solas con ella? Sí. ¿Podría
hacerlo sin ceder a su extraña lujuria alimentada por Annie?
Menos seguro.
Ella se acercó y lo miró con ojos del color de los acianos.
Luego, tragó saliva. Una pequeña y vulnerable arruga apareció
entre sus cejas. —¿Me ayudarás, inglés?
—
Su decisión encajó en su lugar contra su voluntad. —Muy
bien, señorita Tulloch—. Maldita sea, se iba a arrepentir de
esto. Lo sabía, lo sentía, como una tormenta que avanza hacia
su barco. —¿Cuándo deberíamos empezar? —
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Capítulo Seis
—Qué pequeño tronco tienes allí, inglés. Sé que eres un tipo
delicado, pero seguro que puedes hacerlo mejor—.
John apretó los dientes y dejó que el tronco de ciento
cincuenta libras que sostenía se cayera al césped. Aterrizó con
un ruido sordo. —¿Qué tan grande le gustaría, señorita
Tulloch? —
—Och, cuanto más grande, mejor. Un hombre no es un
highlander hasta que aprende a manejar madera de tamaño
considerable—.
Se arriesgó a mirar detrás de él a la boca de la mujer que
pensaba que era terriblemente divertida. Llevaba su atuendo
habitual, su sonrisa habitual. Y ella estaba mirando su trasero.
—¿Está aquí para entrenarme o insultarme? — Levantó la voz
para hacerse oír por encima de la cascada.
Los brillantes ojos azules se posaron en su rostro. Su lengua
salió disparada para humedecer sus labios. —Un poco de
ambos, supongo—. Sonriendo, se adentró más en el claro
donde él había estado practicando sus lanzamientos. Sus botas
crujieron entre la hierba helada. Su aliento se tornó blanco en
medio del aire helado. Su cabello era de fuego cobrizo en
medio de un fondo de pinos oscuros, río cristalino, roca gris y
cascada blanca. —Este es un gran lugar, inglés—. Ella suspiró
y giró en círculo. —Solo he estado aquí en verano—.
La cascada cayó de una pendiente densamente boscosa,
aterrizando en una piscina profunda y rocosa después de una
caída de seis metros. El pequeño arroyo serpenteaba a través
de su tierra, cayendo por el valle hasta que se ramificaba en el
río que alimentaba el lago.
—Tan tranquilo en invierno. Solo viento y agua. Es mágico—,
murmuró Annie, volviéndose hacia él. Sus ojos estaban
intensamente azules y brillantes esta mañana. Sus mejillas
estaban rosadas, al igual que la punta de su nariz.
John ya había estado trabajando durante una hora. Incluso sin
su abrigo, el frío no le molestaba. Pero ella era mucho más
pequeña y vestía solo un plaid para abrigarse. Caminando
hacia donde había dejado su abrigo en una gran roca, se lo
ofreció.
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Midnight in Scotland # 1
Las cejas rojas se arquearon con sorpresa. —Si quieres que lo
limpien, contrata a una criada—.
Soltando un suspiro exasperado, se lo pasó por los hombros.
—Debería tener una capa. Un plaid es insuficiente con este
clima—.
Curiosamente, ella no respondió, pero su respiración se
aceleró con pequeñas bocanadas blancas.
Mientras se ajustaba los botones de su abrigo, se preguntó qué
olía tan bien. Lo había notado antes cuando ella estaba cerca.
¿Había estado cocinando algo antes de venir? Olía… dulce.
Limpio. Él frunció el ceño. ¿Fueron manzanas? ¿Miel? Se
inclinó más cerca, respirando profundo. ¿Azúcar? No, más
rico que el azúcar. Más floral y dorado. ¿Caramelo, quizás?
Fuera lo que fuese, le dio hambre. Estaba hambriento, incluso.
Sus manos apretaron la lana hasta formar puños. Tragó y luego
vio que ella estaba mirando su boca.
Inmediatamente, la soltó y dio un paso atrás. Girándose antes
de que ella notara cómo su olor afectaba su cuerpo, levantó el
tronco y lo apoyó contra su hombro. —Vamos, enséñeme la
manera correcta de deshacerse de esto, señorita Tulloch—.
Durante la hora siguiente, ella lo instruyó con metódica
paciencia y seriedad.
Si tan solo su mente fuera tan disciplinada.
—Une tus dedos, inglés. Eso es. Desliiizalos hasta la base.
Ahora, cuando estés listo, usa tus muslos como te dije. Es más
un impulso que una estocada. No quieres perder el control de
tu tronco, o esto terminará antes de que comience. Bien.
Firme.
Fiiiirme. Sí,
lo
tienes. Respiración
profunda,
inglés. Profuuuunda—.
—Dios Todopoderoso—, murmuró, preguntándose por qué
todo lo que ella decía tenía connotaciones eróticas una vez que
entraba en sus oídos. Quizás estaba trastornado. Frustrado,
ciertamente, pero nunca antes había tenido este problema en
particular.
—Concéntrate, ahora—, le aconsejó, colocándose tres metros
a su derecha y apuntando hacia el extremo oeste del prado. —
Empieza a correr. Pero recuerda, no es la velocidad lo que
busca tanto como un ángulo adecuado. Necesitas un empujón,
inglés. Buen y fuerte empujón—.
Maldito infierno. Le sudaban las manos. Se deslizaban. Deseó
poder culpar al peso del tronco o a la fatiga de sus músculos.
Pero no era eso. Era ella.
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Empezó a avanzar. El tronco se inclinó. Comenzó a
desbordarse.
—¡Ahora, inglés! ¡Tíralo ahora! —
Plantando sus pies y empujando la cosa con todas sus fuerzas,
vio como caía de un extremo a otro antes de aterrizar con un
golpe sordo.
En la posición de las tres en punto. Se suponía que aterrizaría a
las doce.
—Bueno, lo hiciste bien, inglés. Muy bien—. Ella resopló
mientras trotaba para pararse junto a él, con las manos en las
caderas. Luego, le dio unas palmaditas en el hombro de forma
reconfortante. —Si la distancia fuera el objetivo, serías un
lanzador de campeones—.
—La distancia no es el objetivo—.
—De hecho, no. —
Flexionando sus doloridas manos, maldijo. —Es más difícil de
lo que parece—.
—Sí. La mayoría de las cosas lo son—.
—¿Qué hice mal? —
Ella le acarició el brazo, caricias cortas y reconfortantes de sus
dedos. —Nada que mil escoceses hayan hecho mil veces. No
te aflijas—.
Él frunció el ceño. No quería cometer los mismos errores que
cometían otros hombres. Quería ser mejor. Hacerlo mejor.
Ganar. —Explica—, exigió. —Con su permiso. —
Suspirando, ella tomó su mano.
Su contacto constante era un problema que no sabía cómo
resolver. Ansiaba las placenteras sensaciones que ella le
causaba. Sin embargo, debía mantener una distancia adecuada
si quería mantener su lujuria bajo control. Equilibrar los dos
impulsos fue más difícil que aterrizar un tronco a las doce en
punto.
—Cuando luches contra el peso de la madera—, dijo, —todo
lo que harás es perder. En cambio, debes usarlo para generar el
impulso que necesitas. Comienza con tu agarre—. Ella abrió
sus dedos y demostró apretando su mano. Luego golpeó sus
nudillos contra su abdomen. —No sostengas el tronco
demasiado alto en tu cuerpo. No más alto que tu ombligo,
¿entiendes? Trabaja con el peso, no contra él—. Luego le tocó
el hombro. Colócalo aquí. Encuentra qué lugar te da más
control. Entre estos dos músculos, quizás, o contra este hueso
—. Finalmente, puso su mano sobre su omóplato, lo que, por
necesidad, significaba que su pecho izquierdo le rozaba las
costillas. —Lo estás agarrando demasiado fuerte al principio,
lo que hace que el tronco se eleve demasiado, lo que hace que
se tambalee un poco desde el Página 74 de 304
Midnight in Scotland # 1
principio. Cuando empieces a correr, querrás que todo salga a
la perfección, pero no es así, lo que significa que entras en
pánico y corres demasiado tiempo. Para el momento en que
tiras al cabrón, se está inclinando en todas las direcciones.
Entonces, agregas demasiado empuje en el momento
equivocado, esperando compensar la diferencia. Por eso no
tienes ningún problema en darle la vuelta, pero no puedes
controlar cómo aterriza—.
Había dicho muchas cosas útiles, interesantes y sabias. Él lo
sabía. Pero sentía la cabeza de un metro de grosor.
—¿Se pueden solucionar estos errores? — preguntó.
—Sí. Principalmente, debes practicar. Eso es lo que todo el
mundo debe hacer, incluso los MacPherson. Practica hasta que
te sientas como si hubieras nacido con un tronco en tu pequeño
puño—.
Dios, olía bien. Y ella era tan malditamente suave. Y le
encantaba el sonido de su voz, con las R trinosas y las Os
largas y redondeadas. Quería plantar su hombro en su vientre,
levantarla y llevarla a algún lugar cálido.
Quizás había estado en las Highlands demasiado tiempo. Era
un hombre civilizado, por el amor de Dios, no un bárbaro.
—Och, estás muy caliente, inglés—. Ella apretó la parte
superior de su brazo y lo palmeó de nuevo, sus dedos
probando la dureza. —Descansa un poco. Practicaremos más
mañana—.
Condenación. Ella tenía razón, pero él no quería que se fuera.
Ella giró y se dirigió hacia la roca. —Te dejé un poco de
estofado en el castillo—
, se echó por encima del hombro. —Me di cuenta de que ya te
comiste el pan. Traje más panes, pero deberías contratar un
cocinero—.
Su voz bien podría ser el sonido de la cascada por todo lo que
escuchó de ella. Su atención se había centrado en sus caderas.
La forma en que se balanceaban con un cautivador tic. Su
sangre latía caliente hasta que pudo sentirla palpitando bajo su
piel.
Ella se quitó el abrigo y lo dejó sobre la roca. Sus dedos
trazaron los pliegues como si no quisieran dejarlo atrás. —
Quizás debería tener una capa, ¿eh? — Su sonrisa debilitó sus
rodillas.
—Necesitará una modista—, dijo, su voz vergonzosamente
áspera.
—No—. Levantó la barbilla. —Nada puede hacer una modista
que yo no pueda hacer más barato—.
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Una pequeña sonrisa tiró de sus labios. —Si el objetivo fuera
barato, señorita Tulloch, estoy seguro de que sería campeona
—.
Ella rió. No una risa o una risita, sino una risa plena y rica que
sonaba en armonía con el agua. —Ah, eres divertido, inglés—.
Caminó hacia ella, levantándose el abrigo por el camino. —¿Y
si mañana llueve? ¿O nieva? —
—Entonces, comenzaremos mis lecciones—. Ella le lanzó una
mirada de soslayo mientras bajaban por el sendero del castillo.
—Las damas son criaturas de interior, ¿no? —
Su estado de ánimo se ensombreció ante el recordatorio. Annie
Tulloch, transformándose en una señorita de acuarela
indistinguible de cualquier otra mujer, se sintió mal. Sus
razones para hacerlo se sintieron peores, como destruir una
pintura de Goya vívida para vender un marco dorado común.
Pasaron el cementerio mientras el sendero se curvaba hacia el
sur. Annie redujo la velocidad. —¿Tiene la intención de
restaurar esto también, inglés? —
Frunció el ceño ante la maraña de malezas y lápidas, arcos
viejos y puertas derribadas. —No hay mucho que restaurar, de
verdad—.
—Sí, supongo que es cierto. — Olió y pasó por encima de una
raíz. Pero su mirada, notó, permaneció en la vieja iglesia. —
De todos modos, está embrujado. No querrías molestar a los
espíritus—.
Él suspiró.
—Ya te lo dije, inglés. Esta cañada está llena de fantasmas—.
—Correcto. —
—¿Wylie nunca te habló de los murciélagos? —
—Si. Me dijo. —
—Sí, bueno, eran reales. Y el daño fue considerable. Me da
escalofríos—.
—Sabe, los murciélagos ocasionalmente se instalan en
estructuras antiguas. No se requieren espíritus—.
Ella le lanzó una mirada intensa y azul. —Te estás burlando de
cosas que no entiendes—.
Se encogió de hombros y le ofreció la mano para ayudarla a
pasar un tronco caído.
Ella lo ignoró y se las arregló por su cuenta.
—Señorita Tulloch, he estado en muchos lugares—.
Un resoplido.
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—Dondequiera que fui, la gente creía con gran certeza en
cosas que nadie puede ver pero que deben ser reales. Existen
reinos más allá de mi imaginación, me dijeron. Lugares donde
habitan criaturas de mitos y magia. Fantasmas y ancestros.
Ángeles y demonios. Mujeres muías que cambian de forma y
duendes traviesos que limpiarán tu ropa si les dejas un cuenco
de fruta—.
—Bueno, eso suena tonto. Es la leche lo que más les agrada—.
—Cuando has escuchado miles de estas historias sin ver a una
sola lavandera traviesa o, para el caso, a tu abuelo espectral
regresando de la tumba para revelar dónde escondió el buen
coñac, uno comienza a preguntarse si todo eso no es sino
mucha basura. —
Ella se quedó callada.
Observó sus caderas y notó cómo su cuello se había
endurecido. —No quise insultarla. —
—No, por supuesto que no. —
—Simplemente digo que todas las culturas que he encontrado
tienen historias similares. Y ninguno contiene la más mínima
prueba o racionalidad—.
Girándose para mirarlo, levantó la barbilla y replicó: —
¿Alguna vez te has preguntado por qué escuchas las mismas
historias una y otra vez, John Huxley? ¿Hmm? —
Él frunció el ceño. —La gente necesita historias para explicar
cosas que no comprenden. Por qué ocurre una inundación, por
ejemplo. O por qué se pierde una cosecha y una aldea se
muere de hambre. Quieren que la desgracia tenga sentido. Pero
no es así. Solo pasa. —
Ella resopló y negó con la cabeza. —Entonces, lo sabes todo,
y todas estas personas que has conocido en todos estos lugares
no saben nada. ¿Es así? —
—No. Eso no es lo que yo. .—
—Sí, nosotros los rústicos no somos más inteligentes que la
tierra que ensuciamos—. Pateó un montón de dicha tierra.
Volaron hojas medio congeladas.
—Nunca dije-—
Ella pisoteó hacia él, golpeando su pecho con un dedo
enojado. —O tal vez estamos todos locos—, siseó. —Y tú eres
el único cuerdo—.
Él capturó su mano. —Si le pidiera que creyera en algo
extravagante que nunca había visto, para lo cual no hay
pruebas aparte de la superstición, ¿lo Página 77 de 304
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haría? ¿Saltaría desde lo alto de la cascada si le prometiera
alas que brotarían de sus hombros? —
Ella parpadeó. Lentamente, sus ojos perdieron el fuego. —
Improbable. —
—Así es—, murmuró, acariciando el dorso de su mano.
Realmente debería tener una capa. Sus dedos eran como hielo.
—Eso no le haría estar bien o mal. Simplemente, le haría ser
sensata—.
Ella bajó los ojos hasta que él ya no pudo ver el azul, solo
pestañas rojizas contra la piel cremosa. —Muy bien, inglés—.
Él frunció el ceño, notando cómo ella había pasado de
desafiante a muda en segundos. No le gustó. Peor aún, no le
gustaba ser la causa.
Suavemente, apartó la mano y comenzó a caminar por el
sendero, deteniéndose un momento para contemplar el
cementerio. Luego, se pasó una mano por las costillas y
desapareció entre los pinos.
John la siguió lentamente, examinando el cementerio que a
menudo ignoraba, tratando de ver lo que Annie veía. No había
nada. Nada más que arcos para ventanas que hacía tiempo que
se habían convertido en polvo. Nada más que malas hierbas,
piedras desmoronadas y óxido. La decadencia de una fe
abandonada.
Annie vio magia entre las ruinas. John solo vio el vacío.
Sacudiendo la cabeza, aceleró el paso. Pero en la última curva
del camino, justo antes de que el cementerio desapareciera
detrás de espesos árboles jóvenes y pesados pinos, oyó un
graznido extraño y triste. Él se detuvo. Volvió sobre sus pasos.
Miró a través de una abertura en el cepillo.
Allí, sobre el arco más alto, se posaba un cuervo. O, al menos,
tenía la forma de uno. Pero sus plumas no eran negras. Eran
blancas. Su pico era rosado. Y sus ojos eran pálidos, quizás
incluso azules. Se acercó más, curioso por el pájaro. Nunca
antes había visto uno como ese, aunque había escuchado
historias de tales rarezas de un amigo naturalista en Oxford.
Un cuervo blanco. Qué raro. Qué extraordinario.
El pájaro volvió a llamar, chirriante y en picada, como una
viuda que llora por su hombre perdido. Varias veces más:
graznido, graznido, graznido. El pájaro blanco volvió la
cabeza de un lado a otro. Entonces, lo miró desde arriba. Los
ojos azules brillaron. ¿Eran azules? Sí, eso pensaba él.
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La lluvia golpeó la mejilla de John. Extendió la mano para
limpiar la gota. Sintió una ráfaga repentina y gélida. Y cuando
volvió a mirar la cima del arco más alto, el pájaro se había ido.
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Capítulo Siete
A mitad de su cuarta ronda de Lecciones para ser una Dama,
Annie concluyó que su trato había sido una mala idea. Por
supuesto, estaba agotada por haberse quedado despierta la
noche anterior. Angus había llegado a casa con malas noticias
sobre Broderick y ella no había podido dormir.
Pero el humor de Huxley era aún más oscuro que el de ella.
Parecía que cuanto más tiempo pasaban juntos, peor se ponía.
—De nuevo, señorita Tulloch— ordenó desde su oscuro e
imperioso rincón del salón. —Esta vez, evite pisotear como si
el suelo estuviera infestado de arañas—
.
Apretó los dientes y se acercó a la chimenea antes de —
deslizarse— de regreso a la única silla en el otro extremo de la
habitación.
Él suspiró. —Hemos hablado de esto. Cuando se prepara para
tomar asiento, es un giro suave sobre los dedos de los pies, no
una visita despreocupada al retrete. ¿Dónde están las zapatillas
que le pedí que trajera? —
—Yo dije…—
—Yo le dije.2—
—Te dije que no tengo zapatillas—.
—No tiene ninguna—.
—Sí. Eso es lo que dije. —
Se pasó la mano por la barba, un signo seguro de frustración,
antes de poner las manos en las caderas. —Todas las mujeres
usan zapatillas, especialmente en el interior de una casa. Las
botas de media caña son aceptables para caminar, vestir o
montar. Las botas altas no son aceptables en lo más mínimo—.
Por Dios, si él no fuera el único hombre en cien millas que
supiera la diferencia entre una taza de té y una jarra, ella usaría
sus inaceptables botas para pisotear su enfurecedor…
—Otra vez—, espetó.
Ella comenzó a avanzar, con la garganta ardiendo.
2 Juego de palabras entre escocés e inglés intraducible, al
referirse a la diferencia entre — ye— en escocés y
— you— en inglés para referirse a —tu— en español.
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—Mentón al nivel del suelo. Baje su mirada. Modestia en todo
momento, señorita Tulloch—.
Ella levantó la barbilla, bajó los ojos e hizo todo lo posible por
deslizarse de la manera que él le había mostrado, como si
estuviera flotando. O balanceando un orinal lleno sobre su
cabeza.
—No balancees los brazos—.
Se detuvo a mitad de vuelo. Giró sobre los dedos de sus pies.
Miró al hombre que se había convertido en su pesadilla. —Si
no muevo los brazos, pareceré una tonta—.
—Disparates. — Cerró la distancia entre ellos en dos zancadas
y alcanzó sus muñecas. Su agarre fue cálido y firme cuando le
dobló los brazos y le cruzó las manos en la cintura. Sus dedos
se demoraron en los de ella durante largos segundos para
mostrarle precisamente la posición que quería.
John Huxley, había descubierto, era un hombre minucioso.
—Ahí. Imagine que lleva un pájaro pequeño. De un paso
ligero, ahora—.
Su cercanía envió inquietantes oleadas de calor sobre su piel.
La sensación era peor dondequiera que la tocaba. Casi
hormigueante. Lo había notado cada vez más desde ese día en
la plaza. A veces, como ahora, su mente se llenaba de fantasías
y no podía pensar en una sola palabra que decir. En otras
ocasiones, como el día en que la apoyó contra la mesa de la
cocina y la atrapó entre esos poderosos brazos, se preguntó si
estaba loca, después de todo.
Sólo una loca se sentía acalorada y mareada por los aromas del
aire otoñal, el pino recién cortado y el sudor de un hombre.
Sólo para un lunático pensamiento de tocarlo valía la pena
arriesgarse, y besarlo podría valer más.
Ella parpadeó para alejar la lana mientras él regresaba a su
rincón.
—Continúe. —
Ella asintió, comenzando a avanzar. —Un pajarito—, susurró.
—Y un orinal en mi cabeza—.
—Hombros hacia atrás—.
—Sí, hombros…— Su rodilla golpeó la silla, raspándola
ruidosamente por el suelo.
—Condenación. Si usara faldas adecuadas, esto no sucedería
—.
—Si me dejaras mirar adónde voy en lugar de mirar al suelo
como una pura tonta…—
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—Mis instrucciones fueron claras, señorita Tulloch. No
debería estar mirando al suelo, sino mantener los ojos
modestamente apartados. —
Agarró la silla y se dejó caer en el asiento, enganchando el
codo sobre el respaldo. —¿Por qué las faldas marcarían la
diferencia? —
—Las faldas le advierten. Ellas llegan primero—.
—Se incendian—.
Ahora, su mano raspó todo su rostro, no solo su barba.
Ella sonrió. —¿Sabes cuántas buenas mujeres han muerto
vistiendo faldas adecuadas en una cocina concurrida, inglés?
—
—Dios, es la más irritante…—
—Demasiadas. No estaré entre ellas, te lo aseguro—.
—Su plaid podría incendiarse—.
—Sí. Pero no lo hará—.
Los bonitos ojos color avellana se encendieron en oro brillante
con un temperamento creciente. —¿Y por qué es eso? —
Ella debatió si decirle la verdad. Pero, al final, su opinión
sobre ella difícilmente podría empeorar. Honestidad sería. —
Es magia—.
—Magia. —
—De los reinos inferiores. Tengo un amigo que vive allí. Él
bendijo este plaid hace siglos. Dijo que me protegería—.
Otro deslizamiento de una mano delgada sobre un rostro
guapo y exasperado. —¿Debe intentar una distracción
escandalosa cada vez que falla en una lección? No tengo una
maldita eternidad que perder—.
—Och, inglés. Tu hermosa vulgaridad me chamusca las
pequeñas y vírgenes orejas—.
—Sospecho que ninguna parte de usted coincide con esa
descripción—.
Al principio, su gruñido le dolió. Entonces, la hizo enojar.
Luego, notó que él estaba mirando sus pechos. De hecho, lo
hacía con bastante frecuencia.
¿Suponía él que unos pechos grandes significaban que ella se
acostaría con alguien? Incluso si ella hubiera querido, y
hubiera visto suficientes fallas de los hombres para saberlo
mejor, los MacPherson castrarían primero a todos los hombres
de la cañada.
Luego estaba Fin. Ningún acompañante podría ser mejor que
un fantasma omnipresente que parecía un chico dulce e
inocente.
Dios, ella lo extrañaba.
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Por eso necesitaba tragarse su ira y reanudar sus Lecciones
para ser una Dama.
Debe recordar por qué estaba haciendo esto. Para Finlay.
Aun así, era necesario aclararle algo a Huxley. —¿Así es como
hablas con tus hermanas, John Huxley? —
Los ojos color avellana se arrastraron hasta su rostro. —No. —
—Bueno, ahora, tal vez no soy yo quien necesita la lección de
modales adecuados, ¿eh? —
Un sonrojo rojizo subió por su barba hasta sus hermosos
pómulos. —Mis hermanas tienen más sentido común para no
provocar tal comportamiento. No son unas tontas—.
—Y no soy una prostituta—, replicó ella. —Con modales o
no, no merezco que me llamen como una—.
Sus hombros se tensaron. Después de un largo y duro silencio,
asintió. —Muy bien. Le pido disculpas, señorita Tulloch. Mi
comentario fue desconsiderado—
.
Desconsiderado. No equivocado, señaló. Simplemente un
desliz de la lengua.
A lo lejos, escuchó golpes.
Huxley frunció el ceño y miró a través de las puertas del salón
hacia el vestíbulo de entrada.
—¿Esperando compañía? — ella preguntó.
Sacudió la cabeza y fue a abrir la puerta principal. Ella lo
siguió de cerca, curiosa por saber si sus esfuerzos en su
nombre habían dado frutos.
Parecía que lo habían hecho.
—¿Señor Huxley? preguntó el pequeño arrendatario de cabello
castaño que sostenía su gorra. —Mi nombre es Dougal
MacDonnell. He oído que es posible que tenga un poco de
trabajo para mí—.
—Sí, lo hace—, respondió ella, agachándose bajo el brazo de
Huxley. —El piso de la cocina es una vergüenza. Y la
despensa necesita estantes—.
Una mano dura la agarró del brazo y tiró de ella hacia atrás,
pero no antes de que Dougal se quedara boquiabierto y
exclamara: —La Loca Annie. ¿Eres tú? —
— No la vuelvas a llamar por ese nombre—, la orden de
Huxley pasó sobre su cabeza mientras la empujaba hacia su
cuerpo.
—Och, sí—. Dougal bajó la cabeza. —Lo siento, Annie. Me
sorprende verte aquí—.
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Ella comenzó a responder, pero Huxley la apartó más allá de la
puerta y la arropó detrás de él. Luego, espetó: —Ella es la
señorita Tulloch—.
—Inglés, tranquilo. — Ella le dio unas palmaditas en el brazo,
notando lo duros que estaban los músculos, inusualmente tan.
—Conozco a Dougal desde que éramos pequeños—.
—¿Por qué él está aquí? —
—Necesita trabajo. Necesitas trabajadores—.
—Su padre-—
—Angus ha acordado que se te permita contratar a quien
quieras—.
Hasta ahora, la mirada de Huxley había perforado un agujero
en la frente de Dougal. De repente, se volvió hacia ella. —
¿Qué le hizo cambiar de opinión? —
Ella se encogió de hombros. —Podría haber mencionado que
sería en su beneficio si restauras el castillo para que él no
tenga que hacerlo—. Ella sonrió. —Suponiendo que gana la
apuesta, por supuesto—.
Su mirada se detuvo en ella, evaluándola y un poco perpleja.
Luego, se endureció. —Vuelva al salón—, murmuró,
empujándola en esa dirección.
—Dougal tiene dos hermanos y varios primos con niños que
alimentar—
La postura rígida de Huxley y la mandíbula parpadeante
indicaban su enfado, aunque a ella le resultaba desconcertante.
Ella le había hecho un favor.
—Señorita Tulloch. El salón. Con su permiso. —
Ella olió. —Bien. No dejes que Dougal te convenza de
contratar a sus hijos para tu establo. Los muchachos más vagos
que he visto en mi vida—.
En el salón, practicó su —deslizamiento— de una esquina a la
otra de la habitación. Después de siete u ocho vueltas,
descubrió que exagerar sus movimientos los hacía más fáciles,
aunque no menos tontos. —Pájaro pequeño y orinal— susurró
una y otra vez, alargando el cuello en forma de cisne. Luego,
cuando se sintió perfectamente ridícula, se deslizó hasta la
silla. —Eje sobre los dedos de los pies, flotar hacía el asiento
—. Giró y se hundió. Debido a cómo había colocado sus
manos, aterrizaron perfectamente en su regazo.
Sus ojos se agrandaron. Ella lo había hecho. Por el cielo, ella
había dominado el sentarse. Ella se rió en voz alta.
—Necesitará faldas y zapatillas—. El profundo y masculino
murmullo llegó desde la puerta.
Ella se levantó y giró, haciendo que la silla chirriara por el
suelo de nuevo.
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Midnight in Scotland # 1
Tenía los brazos cruzados, su expresión oscura e ilegible. —
¿Alguna vez ha tenido un ajuste adecuado antes? —
Ella tragó, su corazón latía más fuerte de lo que debería haber
estado deslizándose y sentada. —Para botas—.
Él miró sus pies y negó con la cabeza. —Tenemos que buscar
una modista—.
—Puedo coser por mi cuenta. .—
—También una sombrerera. Inverness puede ofrecer a alguien
aceptable. Edimburgo sería mejor—.
Annie odiaba este sentimiento, como si hubiera naufragado en
una tierra extranjera donde nada le resultaba familiar, pero se
esperaba que hablara el idioma. —No veo por qué no puedo
hacerlo…—
—Porque se burlarían de usted. Deje los vestidos a quienes
comprendan la moda actual—.
—Odio ir de compras. Es demasiado costoso—.
Él frunció el ceño. —Los MacPherson están lejos de ser
pobres. ¿No le da su padre una mesada? —
Levantó la barbilla. —Padrastro. Angus paga las facturas que
le envié—.
—Entonces, él pagará esta—.
Un rubor avergonzado calentó su rostro. —No quiero que lo
haga—.
—¿Por qué? Él sabe de su intención de perseguir a un lord,
¿no? —
Ella miró sus botas.
—Señorita Tulloch—.
Luego, miró las botas del inglés. Eran superiores a las de ella,
señaló. Probablemente hechas en Londres.
—Señorita Tulloch—. Su voz era más baja ahora. Cerca. Sus
botas se movieron a unos centímetros de las de ella. —No le
ha dicho, ¿verdad? —
—No. —
—¿Por qué no? —
Porque podría tomarlo como un rechazo a todo lo que le había
dado. Y no podía soportar lastimar a ese amado anciano.
El suspiro de Huxley le revolvió el pelo de la frente. —Es
comprensible que desee minimizar los gastos por el bien de su
familia, pero no ha elegido un esfuerzo escaso. Necesitará su
apoyo. Estoy seguro de que, si supiera que tenía la intención
de casarse, estaría encantado de. .—
—¿Sabes lo que dijo Angus cuando lo conocí? —
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Midnight in Scotland # 1
Una pausa. —Dígame. —
—El día antes de casarse, mi madre me explicó que íbamos a
dejar Inverness para vivir con una nueva familia. Dijo que
tendría un padre y cuatro hermanos—. Ella había estado
nerviosa, su madre. Sus dedos se habían movido de forma
extraña, metiéndose el pelo rojo detrás de las orejas y
jugueteando con el collar de la capa de Annie. —Sabía por
qué. Ella era viuda. Nos quedamos sin turba más de una vez
—.
Recordó a su madre haciendo un juego con el frío,
envolviendo a Annie en varias mantas y fingiendo que estaban
en una expedición a través de un desierto helado. Och, Annie.
¿Ves el oso? Quizás sea un tipo amistoso. Quizás tenga un
cachorro al que puedas abrazar. Mientras Annie reía y jugaba,
su madre había intentado desesperadamente terminar de coser
antes de que la luz desapareciera. En invierno, sin velas, ni
leña ni turba, las horas de Lillias Tulloch para ganarse la vida
eran cortas. No había tenido el lujo de permanecer soltera.
—Conoció a Angus cuando llegó a la ciudad en busca de
suministros. Amenazó a un comerciante que estaba
preocupado por una factura que ella no había pagado. Luego la
pagó. Luego le ofreció un puesto como institutriz para sus
hijos—. Annie sonrió. —Cuando ella le explicó que tenía una
hija, él se ofreció a casarse con ella. Todo dentro de una hora
de haber puesto los ojos en ella por primera vez. Él nunca lo
admitiría, hasta el día de hoy, afirma que solo se casó con ella
porque sus hijos necesitaban civilización, pero creo que Angus
estaba enamorado desde el principio—.
—¿Y su madre? —
—Ella necesitaba un marido—.
—Hmm. ¿Qué pensó usted de él? —
—No lo conocí hasta el día de su boda, afuera de las puertas
de la iglesia. Angus y sus hijos vinieron caminando por la
carretera con sus faldas escocesas y parecían una banda de
gigantes de cabello negro de un libro de cuentos—. Ella se rió
entre dientes al recordarlo. —Estaba tan asustada que comencé
a saludar—.
—¿Saludar? —
—Significa llorar. Yo era pequeñita—. Ella se encogió de
hombros. —Nunca antes había visto a un hombre de su
tamaño. Pero Angus no lo quería. Cayó de rodillas allí mismo
en la tierra. Me mostró sus muñecas y dijo: ‘¿Alguna vez has
visto un conjunto de huesos tan grande como estos,
muchacha?’ Por supuesto, Página 86 de 304
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no lo había hecho. Pero me hizo dejar de llorar. Luego, dice,
‘Siéntelos. Adelante, siéntelos’. Mis manos eran tan pequeñas
que ni siquiera dos de ellas cubrían la mitad de su muñeca.
Luego, dice: ‘De ahora en adelante, tu mamá y tú son parte de
mí tanto como estos huesos. Y no debes volver a temer nunca
más, porque yo estaré entre ti y todos los peligros del
mundo’—.
Su garganta se apretó, y luchó contra las lágrimas que siempre
venían cuando dejaba que estos recuerdos afloraran. —
Después de la muerte de mi madre, no dijo mucho durante
mucho tiempo. Cuando finalmente lo hizo, me dijo: ‘Me casé
con tu madre. Pero mi primera promesa fue contigo, Annie. Y
me propongo mantenerla’—.
Los cálidos nudillos le rozaron la mejilla. Sus ojos volaron
hacia arriba y chocaron con los de él. Marrón, verde y dorado,
principalmente dorado. Demasiado hermosos para un hombre.
—¿Por qué no le ha dicho que está buscando marido? —
preguntó.
—No me debía nada, inglés. Él y mi madre estuvieron casados
nada más que un año. Sin embargo, me dio un hogar. Una
familia. Permanente como puede ser. ¿Debería agradecerle
dejándome? —
—Él te ama. — De alguna manera, sus dedos todavía estaban
acariciando su mejilla. De alguna manera, sus bocas eran un
susurro aparte.
—Sí. Y lo amo. —
Un ceño fruncido tiró de su frente. —¿Por qué insiste en
llamarlo su padrastro?
—
—¿Qué quieres decir? —
—A menudo me corrige. Él la llama su hija, pero usted hace
todo lo posible para llamarlo padrastro—.
Ella bajó la mirada hacia su barba y luego se centró en sus
labios. Eran perfectos. Definidos en los bordes, más finos que
llenos. La curva superior parecía hecha para sonreír, aunque
rara vez lo hacía.
—Dos razones—, respondió ella. —Primero, quiero que todos
los aldeanos tontos que creen que estoy loca recuerden que
Angus y yo no compartimos un linaje. De esa manera, si mis
hermanos alguna vez se arreglan lo suficiente para encontrar
esposas y criar hijos, no habrá ninguna duda—.
—¿Y la segunda razón? —
—Para recordarme a mí misma que él no tenía que amarme. Él
eligió hacerlo—
.
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Otro golpe de un nudillo sobre su mejilla. Otro cálido suspiro
en sus labios. —
Apuesto a que fue una elección menor de lo que cree—,
murmuró.
Un golpe fuerte y distante, como una piedra golpeada con un
martillo, resonó por todo el castillo. Parpadeó, dándose cuenta
de que habían estado demasiado cerca el uno del otro. Huxley
pareció darse cuenta también, dada la rapidez con la que soltó
la mano y se apartó de ella.
Se sentía como si le hubieran arrancado las mantas en una
mañana fría.
Recuperando la compostura, señaló con la cabeza hacia la
puerta. —¿Dougal, supongo? —
Se aclaró la garganta. —Le he pedido que empiece de
inmediato—.
—¿La cocina? —
—El dormitorio—.
—Nah. Primero deberías ponerlo a trabajar en la cocina—.
Huxley frunció el ceño. —Contrataré suficientes hombres para
hacer todas las reparaciones necesarias. El personal doméstico
también—. El pauso. —Esto me lleva al tema que pretendía
discutir con usted—.
—Bueno. El piso de la cocina es una vergüenza. Cualquiera
podría tropezar con las piedras sueltas y aterrizar en el fuego
—.
—No debe volver aquí sola. —
—La despensa también. Necesitas estantes, inglés. Una vez
que estén construidos, podemos llenarlos. No pasará mucho
tiempo antes de que tu hermosa figura sea lo suficientemente
grande para tirar un tronco—.
—Señorita Tulloch. ¿Me está escuchando? —
—Lo suficiente para saber que no tiene sentido—.
Se pasó una mano por la barba. —Dougal MacDonnell ya la
ha visto aquí. La noticia se difundirá rápidamente—.
—No seas tonto, inglés—.
—Me pidió que le enseñara a ser una dama, ¿no es así? —
—Sí.—
—Bueno, aquí está la primera regla: ninguna dama se permite
comprometerse—.
—Tú mismo dijiste que no he aterrizado en tu cama—.
Sus ojos brillaron de manera extraña. Con las manos en las
caderas, se dirigió a la puerta y luego regresó, con la
mandíbula temblorosa. —Estar a solas conmigo es suficiente
para ensuciarla. Cuanta más gente sepa, peor será—.
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—Qué basura. Todo el mundo en Glenscannadoo piensa que
soy una loca. Ya estoy tan manchada como el cerdo del Sr.
Cleghorn después de que él se salió con la cerda de Flora
MacDonnell. El cerdo de ella, quiero decir. No creo que al
señor Cleghorn le gusten las cerdas—.
—Buen Dios, es la más irritante…—
—Además, ni siquiera me has besado, inglés. ¿Qué tipo de
mancha puede haber sin besar? Ninguna en absoluto, diría yo
—.
Él se congeló. La inmovilizó con una mirada avellana que
quemó el oro. Pronunció un epíteto repugnante y luego negó
con la cabeza. —No la besaré—, suspiró.
—No estaba pidiéndolo—. En realidad, solo una pequeña
mentira. No le importaría saber cómo se sentían esos labios
perfectos contra los de ella.
—La próxima vez que venga aquí, traiga un acompañante—.
Su orden, pronunciada con esa voz inglesa precisa y cortante,
provocó su enojo.
Cruzó los pocos pies que los separaban y los miró con la
barbilla levantada. —
¿O qué? —
—O me negaré a darle más instrucciones—.
—Hmmph. ¿Sabes lo que pienso, inglés? —
—No importa lo que piense. Me obedecerá o este acuerdo
terminará—.
El fuego en su vientre se intensificó. —Creo que tienes miedo
de lo que sucedería si me besas—.
Su mandíbula se flexionó hasta que pensó que sus dientes
podrían romperse.
Lentamente, sonrió. —Pobre y delicado inglés. Miedo de la
pequeña Annie y sus pechos no tan pequeños—.
—Deténgase. — La palabra no era más que grava. Le gustó el
sonido, crudo y un poco arrastrado. Ella quería más.
—No te aflijas, inglés—. Ella sacudió la solapa de su abrigo.
—Seré gentil. —
Con un movimiento rápido, atrapó su muñeca en su agarre,
arrastrándola cerca antes de rodear su cintura y aplanarla
contra él. —Cree que esto es divertido—
.
¿Divertido? Lejos de eso. La sensación de ser apretada contra
él conmocionó sus sentidos. Le robó el aliento. Hizo que su
visión se volviera borrosa. Nunca había imaginado que sentir
sus pechos presionados por su pecho duro la aliviaría y la
inflamaría. No había predicho lo poderoso que parecería
cuando todo ese control comenzara a deshacerse.
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Los dedos de su mano libre trazaron la parte superior de su
oreja, enviando escalofríos a través de su piel. —Cree que
puede ignorar mis advertencias, reírse del riesgo y no sufrir
consecuencias—. Bajó la cabeza hasta que ella sintió un
aliento húmedo y caliente contra su cuello. —Entiendo por
qué—, susurró.
—¿L-lo haces? — Apenas logró respirar las palabras. Todo
dentro de ella hormigueó. Su piel y cuero cabelludo. Sus senos
y labios. Sus muslos, incluso sus rodillas. Cielos, ¿qué le
estaba haciendo?
—Si. — Le acarició el cabello suelto entre la oreja y la
mejilla. —Un caballero parece tan inofensivo—.
—Inglés—, susurró contra su mandíbula barbuda. Era todo lo
que podía decir, porque todos los demás pensamientos habían
huido. Su cuerpo crepitaba desde los hombros hasta los
muslos. Cada aliento caliente que soltaba contra su piel
avivaba el calor en su cintura. Ella sentía dolor. Dolor por él.
—Que esta sea su próxima lección, señorita Tulloch—. Los
dientes le mordieron el lóbulo de la oreja. Los labios
acariciaron su mandíbula. —Preste mucha atención—. Su voz
era pura áspera.
De alguna manera, ella le había puesto las solapas en los
puños. Ahora, usó su agarre para acercarlo más. Más apretado.
—¿Sí? —
—Cuando está a solas con un hombre, nada aparte de su honor
le impide tomar lo que desea—. Su mano se deslizó desde su
cintura hasta su pecho. —Sea un toque—.
Ella gimió y se arqueó ante la caricia. Cerró los ojos con
fuerza para poder digerir la sensación. Su palma. Su pezón.
Pequeños pulsos de zumbante placer y el dolor de la
necesidad.
—O un beso—. Rozó sus labios perfectos sobre los de ella.
Su lengua salió disparada para capturar el hormigueo que dejó.
El cosquilleo de su barba contra su piel desapareció cuando se
retiró con cuidado. Ella lo siguió a ciegas, agarrando su cuello,
concentrada en regresar sus labios a los de ella.
Pero resistió con facilidad. —O una intimidad que solo su
esposo debería disfrutar—.
De repente, la agarró por el muslo y lo levantó junto al suyo.
Luego, con un movimiento practicado, apretó sus caderas
contra las de ella, la dura cresta debajo de sus pantalones se
tomó las libertades de las que hablaba.
El calor y el placer surgieron donde su dureza se inmiscuyó en
sus suaves pliegues. Separado solo por capas de tela, su cuerpo
presionó el de ella, Página 90 de 304
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conduciendo hacia arriba a lo largo de nervios maduros y
tiernos. Ella jadeó de placer. El calor la debilitó hasta que solo
pudo aferrarse a él, hundiendo la nariz en su corbata y
jadeando.
Jadeando.
Jadeando por más.
¿ Había más? Le daba vueltas la cabeza y le dolía la cintura.
Ella quería que él…
no lo sabía. Que la besara, probablemente. Que quitara las
barreras entre ellos, ciertamente. ¿Y qué?
—¿Inglés? — jadeó, sin saber qué le estaba pidiendo que
hiciera. Levantó la boca hacia su mandíbula, buscando su beso
de nuevo.
Y volvió a resistirse.
Lentamente, abrió los ojos para encontrarlo mirándola. No
estaba segura de lo que esperaba ver. Lujuria, obviamente.
Quizás una medida del mismo calor vertiginoso que sintió.
Pero no esto. Este fue un cálculo. La estaba evaluando. Al
verla reaccionar a su toque, de la misma manera que un
hombre entrenando a un caballo observaba al animal
reaccionar al mordisco.
El frío se apresuró a reemplazar el calor, todo excepto su cara.
Eso la calentó con la humillación. Trató de alejarse de él, pero
él la sujetó con fuerza, su mano agarrando su muslo. —
Déjame ir—, apretó ella, empujando su pecho.
Inclinó la cabeza. —Lo haré. Porque soy un caballero. Pero
ahora comprende lo rápido que puede perderlo todo—. Sus
ojos se posaron en su boca. —Un solo momento de descuido,
y el único papel que desempeñará para un lord es el de su
amante—.
Ella empujó de nuevo, esta vez clavando la palma de su mano
en su hombro. —
Ya has dejado claro tu punto. Ahora, vete—.
—¿Lo hice? — él murmuró. —Me pregunto. —
Sus brazos se deslizaron y ella inmediatamente retrocedió
varios pasos.
La mirada en sus ojos era extraña. Siempre antes, parecía
cansado, frustrado o abatido. Ahora, su expresión brillaba
oscuramente, concentrada y vigilante. La confundió. La hizo
retroceder otro paso antes de detenerse.
—La próxima vez, trae un acompañante—, dijo, mientras se
arreglaba las solapas con calma. —Una mujer sería lo mejor
—.
¿Cómo podía ser tan genial mientras ella todavía sentía como
si sus huesos se hubieran derretido? —No conozco a ninguna
mujer que quiera. .—
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—Encuentre una. —
Ella frunció el ceño. —No es tan fácil como eso—.
—Nunca dije que esto sería fácil, señorita Tulloch—.
—Sí. — Necesitando apartar la mirada de él, miró alrededor
de la habitación. Había terminado de revestir los paneles, pero
la chimenea aún necesitaba reparaciones. —Las cosas
imposibles nunca lo son—.
El silencio fue su respuesta.
Ella tragó y se arriesgó a echar otra mirada en su dirección. Un
mechón de cabello castaño le había caído sobre la frente. Era
lo único de él que no había sido perfectamente contenido.
Levantando la barbilla, desafió: —Solo espera hasta que
tengas que aprender a tirar un peso sobre la barra sin pensarlo
tú mismo, inglés. Entonces, verás lo que realmente significa
imposible—.
La más leve peculiaridad, casi una sonrisa, curvó una esquina
de su boca. —
Espero su instrucción experta, señorita Tulloch—. Luego, se
inclinó por la cintura y le hizo una reverencia burlona. —Con
gran anticipación—.
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Capítulo Ocho
Una semana después, Annie condujo a su nueva acompañante
por el camino hacia el castillo de Glendasheen. Las tonterías
de la anciana habían llegado en un flujo constante durante todo
el viaje desde MacPherson House.
—Estarías contenta, muchacha. Planté otro serbal fuera de la
casa de tu hermano. Tendrá un buen seto cuando regrese de la
prisión. Buena protección, eso—.
Annie tiró de Bill el Burro por la orilla del lago y soltó un
suspiro de impaciencia. —Broderick necesita protección
ahora, señora MacBean. Después de que regrese, será un poco
tarde—.
La anciana frunció el ceño. Luego hurgó en el interior de la
bolsa de cuero que solía llevar. —Tal vez podría maldecir al
hombre que lo puso allí—.
Acariciando el cuello de Bill mientras rodeaban un grupo de
abedules, Annie se tragó su preocupación y se concentró en el
agua que bebía. —Si supiéramos quién era, no sería necesaria
una maldición. Los MacPherson se ocuparían del asunto—.
—Och, una maldición funciona tan bien como matar.
Necesitaré cuatro anteojos. .—
—No te molestes, anciana. Se lo dije. .—
—. . y cenizas de un tejo antiguo—.
—. . no sabemos quién está detrás de los problemas de
Broderick—.
—Oh, y un nuevo barril de whisky caído por un rayo. No es
necesario quitar el whisky. Lo drenaré yo misma—.
A pesar de su agravio, Annie resopló. —Tengo pocas dudas de
eso—.
—El rayo agrega un fino sabor ahumado—.
Annie habló con Bill, que parecía la más lúcida de las dos
criaturas detrás de ella. —¿Crees que una maldición es más
fuerte si te metes un cardo en el culo?
—
Las largas orejas de Bill se movieron. La señora MacBean
parecía no haber oído. En cambio, buscó dentro de su bolsa de
cuero y luego levantó un gastado trozo de tartán. —¿De qué
clan dijiste que es tu hombre? —
—Se lo dije, él no es mi hombre—.
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—Ey ey. Pero pretendes casarte con él. Te haré un hechizo que
él no pueda resistir—.
—No pretendo casarme con él, vieja tonta—. Incluso si su
beso convirtió los huesos de una mujer en salsa picante.
¿Dónde había aprendido a hacer esas cosas?
—No claro que no. Ahora, ¿qué clan era? ¿Los Brodies? —
—Oh por el amor de Dios. Ya te lo dije, su nombre es John
Huxley. No tiene clan. Y no es mi hombre. Me está enseñando
a ser una dama—.
—Fuiste una dama en el vientre de tu madre, muchacha—.
—Bueno, soy mujer, y es cierto—. Lanzó una mirada irónica a
sus pechos. Pero debo casarme con un lord. ¿Recuerdas? Se
trata de Finlay—.
—Oh. Sí, ahora lo recuerdo. ¿Estás segura de qué el chico
sabe de qué se trata? Nunca he oído hablar de un fantasma que
renazca, y mucho menos que reclame un título—.
No, Annie no estaba segura de nada. Había trabajado hasta el
agotamiento estas últimas semanas esperando otra visita de
Finlay, pero todo lo que le quedaba de él era el amuleto de
cardo. Ahora, lo buscó en su bolsillo, la única señal de que su
sueño no había sido simplemente una ilusión. —Debo creer
que dijo la verdad, Sra. MacBean. — Tragó, dejando que el
sonido de las olas la tranquilizara. —Es toda la esperanza que
tengo—.
La anciana guardó silencio durante un rato. Entonces, Annie
sintió una palmada en su hombro. La Sra. MacBean se inclinó
sobre la espalda de Bill, su ojo bueno brillando con simpatía.
—Te haré un gran amuleto. No te aflijas. Este tipo de Huxley
no podrá distinguir entre arriba y abajo, estará tan enamorado
—
. Otra palmadita y volvió a escarbar en su bolsa. Sacó otro
trozo de tartán. —
Entonces, ¿los Huxley son un clan de las Tierras Bajas? —
Annie suspiró. —Él es inglés. Y un espectáculo mucho más
apropiado de lo que normalmente encuentras en
Glenscannadoo—. Miró el enjuto arbusto de cabello y la ropa
andrajosa de la mujer. —Mientras actúas como mi chaperona,
será mejor que sigas hablando de maldiciones y hechizos
contigo misma—.
La anciana asintió sabiamente. —Tienes razón. A los ingleses
no les gustan los escoceses—.
No, no les gustaban. Un escocés no descartaría las maldiciones
y los fantasmas como pura basura. Un escocés no supondría
que los únicos ojos capaces de ver fueran los suyos.
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Y otra cosa: si a un escocés le gustara una chica, no la besaría
como una lección y luego actuaría como si ella le hubiera
raspado las botas. Solo los ingleses hacían eso. Ingleses
pomposos, superiores y exasperantes.
El castillo apareció a la vista. —Solo promete que pretenderás
estar cuerda—, dijo Annie. —No queremos asustarlo
demasiado—.
—Un poco débil de rodillas, ¿verdad? —
—No—, respondió Annie después de una larga consideración.
—Nada de John Huxley es débil—.
Su punto fue probado cuando llegaron fuera del castillo. Annie
detuvo a Bill y miró fijamente mientras la señora MacBean
murmuraba: —Ya veo lo que quieres decir, muchacha—.
John Huxley estaba de nuevo en mangas de camisa. Esta vez,
estaba ayudando a levantar una mesa enorme de un carro
largo. Dos primos MacDonnell sostuvieron un extremo.
Huxley sostuvo al otro solo. Sus brazos y hombros se
ondularon por el esfuerzo.
—Al comedor, señores—. Su voz estaba tranquila. Autoritaria.
—Nos vamos—
.
Ella había visto fuerza bruta antes, por supuesto. Los
MacPherson cargaban regularmente barriles de sidra de ciento
cincuenta kilos sobre sus hombros. Pero fueron hechos para
eso. Huxley era más delgado. Un caballero. Sin embargo,
apenas estaba sin aliento por el peso de la mesa, que tenía que
tener quince pies de largo.
Mientras los hombres lo llevaban a través de las puertas del
castillo, el perfil de Huxley se hizo visible y el calor floreció
desde su vientre hasta la punta de los dedos.
Cielos. Se había afeitado la barba.
—Mi palabra, muchacha. Tu hombre es un espectáculo digno
de contemplar—
.
Annie tragó. —Él no es… no es mi hombre. Te lo dije. .—
Ella lo miró hasta que desapareció
dentro
del
castillo. Solo
entonces
podría
respirar
correctamente. ¿Qué le pasaba a ella? Ella lo había visto sin
sus bigotes antes.
Recuperando la compostura, ayudó a la Sra. MacBean a bajar
de la espalda de Bill antes de llevar al burro al establo. Se fijó
en las vigas nuevas y los puestos recién construidos, la sala
ordenada y los pisos limpios. Dándole una palmadita Página
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en el cuello a Bill, miró a su alrededor a lo que alguna vez
habían sido pilas al aire libre de piedra vieja y madera podrida.
Incluso antes de que Huxley contratara hombres, había hecho
maravillas con el Castillo Glendasheen. Sacudió la cabeza ante
la transformación. Fue más que admirable. Fue casi un
milagro, considerando la maldición del castillo.
De alguna manera, había evitado las calamidades antinaturales
de los dueños anteriores del castillo. Un cacique de
MacDonnell había reconstruido la torre siete veces antes de
admitir la derrota. Otro había perdido el uso de su pierna
cuando una sección del techo se derrumbó sin previo aviso o
causa. Un tercero se rindió cuando el castillo se incendió por
cuarta vez. La desgracia de Ewan Wylie había sido menos
violenta, quizás, pero sus contratiempos no fueron menos
efectivos: una invasión de murciélagos, hogares que se
negaban a permanecer encendidos, un árbol cayendo sobre el
establo. Finalmente, el gasto y la incomodidad obligaron a
Wylie a abandonar la cañada por un empleo en otra parte.
John Huxley, por el contrario, había logrado un progreso
sorprendente en poco más de un año.
—Parece que los espíritus favorecen a tu hombre—, comentó
la Sra. MacBean desde la entrada. —El castillo no lo ha
frenado, eso es seguro—.
Annie asintió. —Sí. — Había renunciado a corregir la
suposición de la anciana de que Huxley era suyo. —He notado
lo mismo—. Pasó una mano por la puerta del puesto más
cercano. —¿Por qué suponen que es así? —
—No puedo decirlo. Los espíritus no tienen más que tiempo y
capricho para pesar sobre ellos—. La anciana se quitó un trozo
de paja de la manga. —Quizá disfruten mirándolo a la cara.
No los culpes por eso—.
Un buen punto. Annie recordó esos rasgos hermosos y
refinados. La mandíbula esculpida. La nariz aristocrática. Los
ojos cautivadores.
Cuando salieron al patio del establo, su hermoso rostro tenía el
ceño fruncido. Se acercó a ellos con una cesta de manzanas. —
¿Cuándo llegó? —
—Hace pocos minutos. — Annie sonrió para disimular su
fascinación por su mandíbula desnuda y labios perfectos. —
Pareces un poco dolido, inglés. Tensaste músculos, ¿eh?
Quizás deberías dejar el trabajo pesado a los escoceses
apropiados—.
La ignoró y dejó las manzanas junto a la entrada del establo.
Luego, volvió a dirigirse a la Sra. MacBean. —Señora—, dijo
en voz baja, asintiendo Página 96 de 304
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respetuosamente con la cabeza. —No creo haber tenido el
placer. Soy John Huxley—.
La anciana se pasó una mano por su salvaje mata de pelo. —
Mary MacBean, creadora de pociones y curas para dolencias
de todo tipo—. Sus cejas se arquearon. —Y el placer es mío,
muchacho. Todo mío. —
Los ojos de Huxley se arrugaron en las esquinas, aunque no
sonrió. Inclinó la cabeza antes de cambiar su mirada hacia
Annie. —Su chaperona, entiendo—.
Annie levantó la barbilla, desafiándolo a quejarse. —Sí. —
—Me temo que nuestras lecciones deben esperar, señorita
Tulloch. Hoy, viajo a Inverness por suministros. Quizás la
semana que viene. .—
—Nah. Deberías quedarte aquí y cumplir tu parte del trato—.
Apoyó las manos en las caderas. —La próxima semana será lo
suficientemente pronto. .—
Su temperamento estalló. Si pensaba en evitarla después de su
beso, podría pensarlo de nuevo. Habían llegado a un acuerdo.
Le había dado su palabra.
—No arrastré a Bill y a la señora MacBean hasta aquí para
darme la vuelta y.…—
—¿Bill? — Él se tensó. —¿Quién es Bill? —
—Más caballero que tú, eso te lo digo—.
—¿Trabaja para su padre? —
—Padrastro. Y sí, en una forma de hablar—.
Los ojos color avellana la recorrieron desde las botas hasta los
hombros y viceversa. —No tengo tiempo para esto—,
murmuró, quizás para sí mismo.
—Och, Bill es un buen tipo, grande—, intervino la Sra.
MacBean. —Las orejas son un poquito más largas de lo que
puede considerarse atractivo, y nunca me he encontrado con
una criatura tan gaseosa. Pero considerando todo, me dio un
viaje de lo más placentero—.
Huxley parpadeó ante la anciana. Pausó un momento.
Entonces su frente se aclaró. —Bill es un caballo—.
—Burro—, corrigió Annie. —Ahora, ¿tienes la intención de
cumplir tu palabra o no? —
Inmediatamente, volvió a fruncir el ceño. —Siempre la tengo.
—
—Bueno. Tendremos nuestra lección hoy, entonces—.
—Debo ir a buscar suministros, señorita Tulloch—.
—¿Qué suministros? —
—Ninguno por los que deba preocuparse…—
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—Ve a buscarlos otro día. La semana que viene, tal vez—.
Se pasó una mano por la boca y la mandíbula como si no se
llevara la barba. —
Por Dios, es la mujer más irritante—.
—La señora MacBean es vieja, inglés. La mitad de ella no
funciona bien y el resto no funciona en absoluto—.
La Sra. MacBean, después de haber observado su
conversación con interés, asintió con la cabeza. —Es cierto. —
—No le pediré que venga hasta el castillo de Glendasheen en
un día tan deslumbrante como hoy sin una buena razón.
Exigiste que tuviera un acompañante—. Annie señaló a la
anciana en cuestión. —Ella está aquí. Ahora, haz tu parte—.
Su mandíbula se flexionó de una manera familiar. Como un
trago de whisky, envió una inyección de calor a través de ella.
—Muy bien. Tendremos nuestra lección—. Su voz baja
sonaba más amenazadora que conciliadora. Aun así, se llevaría
la victoria.
Deslizó su brazo por el de la señora MacBean y tiró de ella
hacia el castillo.
—¿A dónde va? — preguntó al pasar.
Ella paró. —Al salón—.
Se detuvo a su lado y bajó la cabeza. —Oh, pero nuestra
lección no tendrá lugar dentro del castillo—.
Inquieta por su tono triunfal, ella lo miró de reojo. —¿Dónde
entonces? —
Una pequeña sonrisa se curvó en una esquina de su boca.
Sonreía con tan poca frecuencia que ella tenía que parpadear
para asegurarse.
Pero sí. Allí estaba. Como un guiño de una estrella.
—Vamos de compras—, dijo, con esa pequeña sonrisa
creciendo al observar su reacción.
Lo cual, naturalmente, implicaba pavor y náuseas. —No—,
suspiró.
—Oh sí. Hoy aprenderá lo que deben hacer todas las mujeres
—. De hecho, se lamió los labios, los lamió como un gato que
tiene un ratón justo donde la quería. —Cómo gastar
adecuadamente el dinero de un caballero—.
*~*~*
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Midnight in Scotland # 1
Por fin, John tenía a la enloquecedora Annie Tulloch justo
donde la quería. Bueno, quizás no justo donde él quería. Su
cama estaba de vuelta en el castillo.
Pero desde el punto de vista de la batalla de voluntades, había
ganado. Y eso fue aún más satisfactorio.
Bueno, quizás no más satisfactorio.
—Es terriblemente silencioso allá atrás, señorita Tulloch—
comentó, mirando por encima del hombro al joven que echaba
humo en la cama de su largo carrito. —¿Está segura de que no
desea posponer nuestra lección? La semana que viene, tal vez
—.
Dios, se sentía bien ser el que se burlaba. No debería
disfrutarlo. Pero lo hizo.
Ella abrazó sus rodillas contra su pecho y lo niveló con una
mirada venenosa.
Él sonrió. No pudo evitarlo. Si lo prefiere, podría llevarlo a
casa. No sería un problema, se lo aseguro. Acababan de entrar
al pueblo. Había esperado que ella se echara atrás al pasar por
la casa MacPherson, pero ella era terca. Se habían detenido
sólo lo suficiente para devolver su burro al establo de
MacPherson y dejar una nota para Angus.
—Es usted muy solícito, señor Huxley— dijo la señora
MacBean. —¿De qué clan dijiste que era? —
La anciana medio ciega se sentó a su lado en el banco de
conducción del carro. Annie había insistido. A pesar de todas
sus quejas de que la mujer era tonta, se había dado cuenta de
cuánto cuidado le daba a su —chaperona—.
—Los Huxley son mi familia—, respondió amablemente. Era
la quinta vez que lo preguntaba. —Somos de Nottinghamshire
—.
—¿Tiene un tartán, entonces? —
—Me temo que no. —
—Bueno, ¿por qué no lo dijo? — Reanudó la búsqueda en el
interior de la mochila de cuero que llevaba en el regazo. —No
tengo nada apropiado aquí. Ahora, si fuera un Brodie, eso sería
algo—.
Comenzó a responder cuando Annie lo interrumpió con: —
Solo sonríe y asiente, inglés. Corregirla no le servirá de nada
—.
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Midnight in Scotland # 1
Para cuando detuvo los caballos frente a la Mercería de
Cleghorn, la Sra.
MacBean lo llamaba Sr. Brodie y recordaba a su tío —
apuesto3—, con quien aparentemente había tenido una
relación.
—Ah, tenía una lengua plateada, ese John Brodie. Me separó
de mi virtud más de una vez, puedo decirte eso—.
Cómo una mujer podía renunciar a su virtud más de una vez,
no lo sabía, y no quería saberlo.
—Fue cuando sacó la mantequilla y el tarro de miel, dije:
‘Och, no, sinvergüenza. La decimosexta vez será la última, por
el cielo’—.
Haciendo caso omiso de los alarmantes recuerdos de la señora
MacBean, bajó del banco y aseguró los caballos antes de
ayudar a la anciana a bajar de su puesto. Se movió para ayudar
a Annie, pero la obstinada mujer ya se había ayudado a sí
misma. Se apoyó contra el costado del carro con los brazos
cruzados.
—Odio ir de compras, inglés. Ya te lo dije—.
Él sonrió. —¿Es eso así? —
—¿Sabes que lo es? —
Pero necesita vestidos, señorita Tulloch. Se permitió un
barrido prolongado de su exuberante forma antes de continuar.
—Desesperadamente. —
—Tengo una buena mano para la aguja. Todo lo que necesito
es-—
—Una modista. Empezaremos aquí en Glenscannadoo. Si la
mujer local no es suficiente, me acompañará a Inverness—.
Con aspecto un poco enferma, Annie se apartó del carro. —
Bien—, escupió. —
Terminemos con eso—.
Señaló con la cabeza hacia la tienda dos puertas más abajo de
la de Cleghorn. —
Nos vemos allí. Primero tengo algunos recados que atender—.
Frunció el ceño con recelo, pero recuperó a la señora MacBean
y tiró de la anciana hacia la tienda.
Se apresuró a hacer sus recados, ansioso por ver la reacción de
Annie. ¿Se dejaría medir? Tendría que quitarse el plaid. ¿Se
negaría a cooperar y correría a casa? Tendría que admitir que
él ganó la discusión.
De cualquier manera, la anticipación aceleró su paso mientras
recuperaba su correo —otra pila de cartas de su familia—
antes de hacer algunas compras para facilitar el viaje a
Inverness.
3 Brodie, sería una deformación del inglés braw, que quiere
decir apuesto, guapo Página 100 de 304
Midnight in Scotland # 1
Estaba casi seguro de que Annie se echaría atrás antes de dejar
Glenscannadoo. Casi. Pero era mejor estar preparado. La
mujer estaba lejos de ser predecible.
Al entrar en la tienda de la modista, se detuvo. La tienda era
estrecha y oscura, por lo que tardó un momento en encontrarla.
Y cuando lo hizo, su corazón latía tan fuerte que le dolía el
estómago.
Estaba rodeada de mujeres, cuatro de ellas, para ser precisos.
Reconoció a una como la modista, Flora MacDonnell, una
rubia de nariz afilada y mente aburrida. Otra era la hermana de
Flora. La tercera podría ser la esposa del talabartero. La cuarta
era un MacDonnell de cabello ceniciento y rostro de luna
llamado Grisel.
Las cuatro mujeres se reían.
Y Annie no se reía. Por el contrario, su expresión se había
convertido en piedra.
Pequeña maravilla. Las mujeres parecían señalar, hablar y
reírse de ella.
—¿Crees que incluso sabrá qué hacer con las faldas? — se
burló Grisel. —Bien podría esperar que tu cerda toque el
violín—.
—Es más un chico que una chica, es cierto—. La mirada
compasiva de Flora fue su propia forma de burla. Hablaba
despacio y en voz alta, como si Annie fuera ingenua. O loca.
—Primero debes tener un corsé. No puedo encajar bien
contigo siendo tan…— La mujer agitó los dedos en el pecho
de Annie. —
Indecente. —
La segunda mujer resopló su conformidad. La tercera mujer
rió. Grisel agregó:
—Será mejor que uses guantes si te ves obligada a estar cerca
de ella, Flora. Se sabe que la Loca Annie muerde—.
Mientras todos se reían, una tormenta se apoderó de su pecho.
—Señorita Tulloch—.
Los ojos de Annie volaron hacia los suyos.
Lo destriparon. Ella parecía perseguida. Atormentada.
No sabía por qué no había azotado a las mujeres con su lengua
afilada y desafiante. No sabía por qué estaba pálida y se
abrazó de manera protectora. Todo lo que sabía era que debía
sacarla de este lugar. Ahora.
La llamó con un gesto de la mano. —Nos vamos—, dijo,
usando cada gramo de autoridad que había aprendido de su
padre.
Ella asintió bruscamente y se dirigió hacia él. Grisel la tomó
del brazo y le susurró algo al pasar. Annie se estremeció y tiró
de su brazo para liberarlo.
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Midnight in Scotland # 1
La furia de John era normalmente del tipo de combustión
lenta. Pero no ahora. El fuego inundó sus venas hasta que su
visión se tiñó de rojo. Cargó hacia adelante y tomó la mano de
Annie en la suya. Ella pareció asustada pero no se apartó. De
hecho, ella dudó solo un momento antes de apretarle la mano a
cambio.
—Vamos—, dijo, dirigiendo su tono más superior a las
mujeres que la habían insultado. —No tiene sentido comprar
vestidos de una modista que muy pronto dejará de funcionar
—.
Flora MacDonnell parpadeó, con la boca abierta y la cara roja.
Los demás retrocedieron. Quizás entendieron su error. Tal vez
no. Pero pronto lo harían. Él se aseguraría de ello.
—S-Señor Huxley— tartamudeó Flora. —Creo que ha habido
un malentendido—
—Creo que una propietaria a la que le gustaría conservar su
tienda debería tratar a sus clientes con más cortesía—. Bajó la
voz. —Apuesto a que los MacPherson están de acuerdo—.
—Oh no. Yo. . quiero decir, sí—. Flora lanzó miradas a las
otras mujeres, pero todas apartaron la mirada. —Solo estaba
tratando de ser. . útil—.
Los dedos de Annie volvieron a apretar los suyos. —
Deberíamos irnos—, murmuró.
La colocó detrás de él y luego les dio a las mujeres una última
mirada dura. No era la primera vez que atormentaban a Annie,
eso estaba claro. Cada una de esas personas tendría que ser
tratada. Debia hablar con Angus. ¿Cómo habían permitido los
MacPherson que esto sucediera?
Otro tirón en su mano. Un toque suave en su espalda. —
Inglés.—
La súplica susurrada funcionó. La acompañó fuera de la tienda
y hacia el carrito. —¿Dónde está la Sra. MacBean?—
preguntó, luchando por evitar que su ira se desbordara.
—La mercería. Ella busca tartán y conchas marinas. Ah, y un
botón de marfil—
. El pequeño y divertido bufido de Annie alivió un poco la
presión en su pecho.
La detuvo junto a la rueda del carro. —Dígame lo que sucedió.
—
—¿Quién puede adivinar qué tipo de rareza tiene en mente?
Mujer vieja y tonta—.
—No con la señora MacBean. En la tienda de la modista. ¿Por
qué estaban. .? —
Sus ojos se apartaron de los de él. —Ya te lo dije, inglés. Odio
ir de compras—.
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—Eso no es ir de compras. Fueron. . explosivas, la rodearon
como una manada de perros salvajes—.
—Peor. — Una pequeña sonrisa se curvó a un lado de su boca.
—Perras—.
Otra pequeña parte de él se relajó. Su espíritu no se había ido,
simplemente se escondía. —¿Cuánto tiempo ha estado
sucediendo esto? —
Ella no respondió.
Su estómago se endureció. —Mucho tiempo, entonces. —
—No te alteres. Solo es malo cuando están todas juntas. La
mayoría de los días puedo evitarlas—.
Excepto hoy, cuando la había obligado a entrar en la tienda de
su torturadora y solicitar los servicios de la mujer. Nunca más.
Se aseguraría de que nada como esto volviera a suceder. —
Tengo la intención de hablar con su padre sobre esto—, apretó.
Ella puso una mano sobre su pecho. Es cierto que llevaba su
abrigo más pesado y otra capa de lana debajo. Pero aún. Sintió
su toque.
—Padrastro—, murmuró, con una sonrisa cálida. —Estoy
bien. No es necesario involucrar a los MacPherson—.
—Deberían haber terminado con esto hace mucho tiempo—.
—Ellos no saben nada al respecto—.
—¿Por qué diablos no? —
Ella se encogió de hombros. —Nunca les dije—.
Empezó a responder, pero Ronnie Cleghorn rodeó el carrito
corriendo. El chico de cabello rojizo chocó con la cadera de
Annie y la agarró por la cintura.
—¡Nannee! —
Inmediatamente, el rostro de Annie se iluminó. Acarició el
cabello del niño y luego se agachó para abrazarlo con fuerza.
—Ah, eres un soplo de verano en este húmedo día, muchacho.
¿Te dejaron quedarte con ese cachorro que encontraste? —
El chico asintió enfáticamente. —Esaaa—.
—¿Le llamaste Fresa? —
Otro asentimiento.
—Bueno, ya que esa es tu fruta favorita, debe ser un gran
cachorro, de hecho—
.
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La Sra. MacBean se unió a ellos, informando a Ronnie que su
padre lo estaba buscando. Sonriendo, el niño acarició las
mejillas de Annie. —Ah, extraño Innee—, dijo en voz baja.
Los ojos de Annie brillaron y su labio inferior se endureció
como si luchara contra el dolor. —Yo también, muchacho—,
susurró. Luego, ella lo besó en la frente y lo envió de regreso
con su padre.
John no sabía de qué había sido la última parte de su
conversación, pero cuando ella se puso de pie, su expresión
era nostálgica. Cambió rápidamente cuando se encontró con su
mirada.
—Ahórrame tu lástima, inglés—, espetó, tomando su
sombrero de la cama del carro y tirándolo hacia abajo sobre su
frente. —No la quiero—.
Lo que sintió no fue lástima. Era más calor, más profundo y
más tierno. Pero ahondar demasiado en lo que era solo
provocaría más complicaciones. Su conexión con Annie
Tulloch era bastante complicada. —Puedo llevarla a casa, si
quiere—, ofreció. —Son tres horas para Inverness—.
—Ya dije que no. ¿Qué te pasa, inglés? ¿Asustado de que
empiece a llorar y te manche la corbata con mis lágrimas de
mujer? —
Examinó la inclinación desafiante de su barbilla, el brillo
obstinado en sus ojos. —El tema de nuestra lección no ha
cambiado. Estaremos comprando. ¿Está preparada para eso?
—
—Ayuda a la señora MacBean a sentarse. Un caballero no
hace esperar a una dama—. Girando sobre sus talones, se
dirigió a la parte trasera del carro antes de subir con
sorprendente destreza.
Con cada momento que pasaba, su sonrisa crecía. —Muy bien.
— Se apretó más el sombrero y le ofreció la mano a la señora
MacBean, que había estado observando con gran interés. —
Las tiendas de Inverness deberían ceñirse la montura—.
—¿Y por qué es eso? — El tono de Annie era tan hosco como
las nubes bajas y grises del cielo.
Subió a la anciana al carro y se dio la vuelta para tomar su
propio asiento antes de contestar. —Sospecho que nunca han
tenido un cliente tan extraordinario como usted—.
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Capítulo Nueve
—¿Vestido de ópera? — La pregunta de Annie resonó con
fuerza en las elegantes paredes de la tienda. Ella no pudo
evitarlo. Habían entrado oficialmente en el reino de lo ridículo.
Se había quedado en silencio mientras Huxley y la modista, la
señora Baird, discutían las capas forradas de —armiño—, una
palabra elegante para comadreja. Se había mordido la lengua
mientras hablaban de los vestidos de paseo, como si no
pudiera caminar a menos que estuviera vestida de una manera
particular. Incluso se había quedado callada mientras debatían
si los fichus habían seguido su curso. ¿Qué diablos era un
fichu? Un pañuelo que las mujeres usaban para cubrirse el
pecho, evidentemente. ¿Por qué el corpiño del vestido no
podía hacer su trabajo correctamente? Ella no lo sabía. Nadie
lo hizo. En cambio, las modistas formaron corpiños
indecentemente bajos, lo que obligó a las mujeres a colocar
telas de repuesto en sus escotes para evitar la exposición.
Fichu. Sonaba como un estornudo. La palabra era francesa,
según Huxley. Annie pensaba que a las mujeres francesas les
debía gustar mostrar sus pechos y que los hombres franceses
eran bastante inteligentes para fomentar esas modas.
Aun así, no había pronunciado una sola protesta durante el
debate de fichu o la discusión de armiño o las tonterías del
vestido de paseo. ¿Pero vestido de ópera? Esto era demasiado.
Huxley se volvió y parpadeó como si hubiera olvidado que la
había anclado a su lado para —observar—.
—Nunca he estado en un teatro, inglés. Y no tengo la
intención de ir. ¿Por qué debería pagar por un vestido hecho
especialmente para hacer algo que nunca haría? —
—Las damas en Londres…—
—No voy a ir a Londres—.
—Edimburgo, entonces. Independientemente, Londres marca
las modas—.
Se cruzó de brazos y fulminó con la mirada al hombre que
sabía demasiado sobre ropa de mujer. —Pensé que era París—.
Su suspiro fue pura exasperación.
—¿No es de ahí de donde era tu amante? —
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El color rubicundo manchó sus pómulos. —Antigua amante.
Usted me preguntó cómo sabía tanto sobre.. —
—La modesta, ¿no? — Ella resopló. —No me suena tan
modesta—.
—Modista, señorita Tulloch. Ella era una modista—.
—No necesito un vestido de ópera—.
La modista de pelo amarillo, que había estado boquiabierta
durante el intercambio, decidió agregar sus tonterías a la
conversación. —Puede llamar al conjunto un vestido de noche,
si lo prefiere, señorita Tulloch. No es necesario usarlo
únicamente para la ópera—. La Sra. Baird era agradable para
ser dueña de una tienda. Tenía una cara bonita que hacía difícil
saber su edad. Y habló con la ligera inflexión escocesa que
Huxley había estado animando a Annie a adoptar.
Annie la odiaba. Lo que no tenía sentido, ya que la mujer
había sido perfectamente educada desde que habían entrado en
la tienda de Inverness una hora antes. No se había burlado del
cabello de Annie ni se había burlado de los calcetines de
Annie ni había insinuado que Annie estaba loca ni una sola
vez. Más bien, les dio la bienvenida a su tienda con una cálida
sonrisa. La Sra.
Baird tenía unos dientes extraordinariamente hermosos.
Otra razón para odiarla.
La tienda era un lugar agradable, grande y aireado, con
cortinas blancas por todas partes y ventanas limpias que daban
a High Street. Era el tipo de lugar donde su madre podría
haber trabajado si no hubiera tenido a Annie a quien cuidar.
Annie imaginó que era el tipo de tienda que la no tan modesta
amante de Huxley podría haber dirigido en París.
Le ardía el estómago. Entrecerró los ojos hacia la Sra. Baird
antes de responder:
—Vestido de mañana. Vestido de noche. Vestido de cena.
Vestido para caminar. Qué montón de mierda—.
Las cejas amarillas de la mujer se arquearon. Huxley se pasó
una mano por la mandíbula.
—No me cambiaré el vestido cada vez que visite el retrete.
Nunca haría nada—
.
La mandíbula de Huxley parpadeó. —Disculpe, señora Baird
—. Agarró el codo de Annie. —Solo será un momento—.
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La mujer de cabello amarillo, cara bonita y dientes blancos
sonrió. —Por supuesto. —
El estómago de Annie ardió aún más cuando Huxley la llevó a
la esquina opuesta de la tienda, cerca de las ventanas y el
pequeño sofá donde la señora MacBean parecía estar
dormitando. —Bueno, parece que están desarrollando bastante
afecto entre ustedes, inglés. Ya veo que tienes gusto por las
modistas. Quizás deberías convertirla en tu amante—.
La giró para mirarlo. —¿Qué diablos le pasa? —
—Nada en absoluto—.
—¿Quiere ser una dama o no? —
Levantó la barbilla. —Sí. —
—Entonces, debe vestirte como una—.
—Un vestido o dos estarán bien—.
—No. No lo estarán—. Le soltó el brazo para apoyar las
manos en las caderas. Luego, su mirada se posó en la ventana
como si tuviera problemas para mirarla sin estrangularla. —
Claramente no comprende la tarea que ha asumido—.
—¿Me estás llamando tonta? —
Los brillantes ojos color avellana volvieron a fijarse en ella. —
Estoy diciendo que fallará. ¿Es eso lo que quiere? —
Ella resopló. —Ahora, ¿quién es tonto? —
—Maldita sea, mujer—. Su ceño fruncido se oscureció hasta
convertirse en una tormenta. —Escuche cuidadosamente. Las
damas no se preocupan por que sus faldas se incendien en la
cocina. ¿Sabe por qué? —
Ella no se molestó en responder. Por lo general, era mejor no
interrumpir cuando un hombre estaba teniendo un pequeño
ataque de genio.
—No cocinan. Más bien, ordenan a su cocinero que cocine.
No limpian. Para eso están las sirvientas. Tampoco se
preocupan demasiado por —hacer las cosas—
. Porque la mayoría de sus tareas no tienen un horario
particular. Manejan su hogar. Planean entretenimientos.
Bordan. Cuando hace buen tiempo, montan o dan un agradable
paseo—.
—Fascinante—.
—Usan vestidos de mañana mientras toman té y escriben
cartas chismosas a sus primos. Llevan vestidos de paseo
mientras visitan las tiendas y gastan el dinero de sus maridos.
Usan vestidos de noche para la cena, vestidos de baile Página
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para bailar y vestidos de ópera para asistir al teatro. Las
mujeres se esfuerzan por ser agradables, modestas e
inofensivas. Ellos no hablan de visitar el retrete o usan la
palabra ‘mierda’—.
El ardor en su estómago se endureció hasta convertirse en
piedra. Él le había dicho que este esfuerzo la asfixiaría. De
repente, pudo sentirlo haciendo precisamente eso.
Sus ojos se iluminaron. —Ah, comprendo al fin. —
—Entonces, voy a ser una inútil—. Ella movió la cortina
blanca a un lado de la ventana. —Suave y decorativa. Como
cortinas—.
—Precisamente. — No pareció complacido por eso. Si no lo
supiera mejor, pensaría que él quería que abandonara su
objetivo. Pero eso significaría que la prefería tal como era, lo
que no tenía ningún sentido.
Ella se cruzó de brazos. —Bueno, no sé si puedo ser suave,
inglés—.
Esta vez, fue él quien resopló.
—Aunque decorativa. Quizás eso pueda ser—.
Esa nariz recta y refinada se ensanchó. Los ojos color avellana
le recorrieron la frente a los pies. Por alguna razón, sintió su
mirada como un golpe. —Estoy de acuerdo. Primero,
necesitarás estar. . equipada—.
Ella frunció. ¿Por qué le estaba hablando a su pecho? —Sí.
Pero no puedo permitirme todos esos vestidos. Angus tendrá
una maldita apoplejía—.
—No se preocupe por los gastos—.
Ella se rió entre dientes. —Ah, eres divertido, inglés. Todavía
no me he casado con un lord. Me temo que las no suaves y no
decorativas debemos ganarnos la vida antes de gastarla—.
—Yo me encargaré. —
Dijo el absurdo con tanta calma que ella necesitó un momento
para recuperarse. Otro momento. O tres.
—No seas tonto—.
—La temporada de caza de maridos comienza en primavera.
Los vestidos tardan semanas o meses en confeccionarse. No
tiene tiempo para. . —
—Tú no vas a pagar por mi ropa, Inglés. —
—Oh, pero lo haré. Esto es parte de su entrenamiento—.
Lentamente, sonrió. —Como su instructor, insisto—.
—Eso es ridículo. —
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La mezcla de arrogancia y satisfacción en su mirada la
confundió. Parecía creer que había ganado una victoria. —
Cuando se case, su marido pagará todos sus vestidos. Lo
considerará un gasto de rutina—. Se inclinó más cerca y
movió la misma cortina que ella había hecho antes. —Como
comprar cortinas nuevas—
. Su sonrisa envió una punzada a través de su vientre. Inglés
tonto y encantador.
Ella lo miró con los ojos entrecerrados, sacudiendo la cabeza.
—¿Qué tan rico eres, inglés? —
—Lo suficientemente rico—.
—Bueno, te ha vuelto loco—.
—Sólo usted podría lograr eso, señorita Tulloch. Sólo usted.
—
Una hora más tarde, Annie despertó a la señora MacBean de
su siesta, y salieron de la tienda de la modista y entraron en la
tienda de paños de al lado.
El comportamiento de Huxley siguió desconcertándola. Echó
una mirada al extraño inglés, que había tenido esa misma
expresión triunfante desde que ella había aceptado tácitamente
dejarlo gastar sumas ridículas en sus vestidos. ¿Qué pensó que
había ganado?
Al verlo discutir sobre la rica seda color ciruela con el
caballero que estaba detrás del mostrador, volvió a sacudir la
cabeza, incapaz de desenredar la respuesta. Tampoco era solo
su reclamo sobre sus facturas de modista. Cuando la Sra. Baird
había comenzado a llevar a Annie de regreso a un área con
paños para medir, él trató de seguirlas.
Su brillo triunfal se había atenuado brevemente cuando la
señora Baird lo detuvo con una mirada almidonada y una
cortina firmemente cerrada. Antes de eso, sus ojos hicieron un
agujero en el plaid de Annie. ¿Qué suponía que escondía
debajo, lingotes de oro?
Quizás por eso estaba tan ansioso por pagar sus vestidos.
Pensó que ella guardaba el tesoro cosido en sus pantalones. En
realidad, todo lo que tenía debajo de la ropa eran calzones y un
útil corsé de lino. El corsé no tenía huesos ni estructura real.
Lo había hecho a mano para encajar en la parte delantera, por
lo que era fácil de manejar por sí misma y sostenía sus pechos
lo suficiente como para estar cómoda. Pero las miradas
cautelosas y dudosas de la señora Baird le habían dicho que
sería mejor que encargara ropa interior nueva si no deseaba
sentirse avergonzada.
Se preguntó si Huxley pensaba pagar su corsé. Quizás sus
enaguas y medias también. El pensamiento la hizo reír.
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—Och,
muchacha. ¿Estás
encontrando
ese
tartán
amarillo
divertido?— Preguntó la Sra. MacBean. —Es una lamentable
elección de color, te lo concedo. Me recuerda a la leche agria
—.
Examinó a la anciana, que había sido paciente y generosa al
acompañar a Annie hasta Inverness. —¿Cuál le gusta, señora
MacBean? — preguntó, saludando a la larga pared forrada con
lana que iba del azul más profundo al rojo más audaz.
La señora MacBean examinó detenidamente los tartanes.
Luego, señaló dos, ambos tartanes en tonos de marrón y verde.
—Estos son bonitos. Tal vez puedas hacerte uno de esos
elegantes vestidos de paseo con ellos—.
Annie arqueó una ceja. Aparentemente, la Sra. MacBean no
dormía tan bien como decía. —Una gran idea—, murmuró,
mirando a la anciana dirigirse hacia una exhibición de ropa.
Miró hacia atrás para asegurarse de que Huxley todavía estaba
acurrucado en una conversación con el cortinaje de gafas y
continuó a lo largo de la pared hasta llegar a los tartanes al
final. Allí, en las sombras, encontró al que buscaba.
Era un patrón simple tejido de azul medianoche y verde pino.
Similar a su plaid, pero quizás incluso más rico, la lana era
suave y fina. Lo frotó entre sus dedos. Se sentía
maravillosamente.
Annie esperó hasta que Huxley se distrajo con más cuentos
obscenos de la señora MacBean sobre su —tío— y luego
completó sus compras. Metió el paquete envuelto en papel
debajo del brazo justo cuando Huxley se acercaba.
—La noche cae temprano en esta época del año—, murmuró.
Será mejor que nos vayamos pronto.
Ella asintió con la cabeza, ignorando su curiosidad por su
compra, y se dirigió a su carrito. Ya se había subido a la parte
trasera del carrito cuando la señora MacBean la llamó.
—Och, muchacha. ¿Puedo persuadirte de que cambies de
lugar conmigo? Estoy bastante cansada después de nuestros
largos viajes—.
Annie frunció el ceño. Ella no parecía cansada. Había pasado
dos horas en la tienda de la modista durmiendo la siesta. Pero
la gente mayor se cansaba fácilmente y no era ninguna
molestia obedecer, así que Annie preparó un palé de mantas y
paja para la mujer y luego se subió al banco. Huxley le entregó
otra manta mientras tomaba asiento y hacía avanzar a los
caballos.
Extraño lo grande que parecía a su lado. Sus muslos eran de
diferentes tamaños; los de él eran gruesos, de hecho. Gruesos
y musculosos. La longitud entre la Página 110 de 304
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cadera y la rodilla era casi el doble de la de ella. Luego
estaban sus hombros. ¿Eran más anchos que cuando lo
conoció por primera vez? Posiblemente. Había estado
trabajando como un maldito caballo de tiro para restaurar su
castillo. Además, había estado levantando cabras y piedras
todos los días, como ella le había indicado. Eso agregaría
músculo a cualquier hombre. Parpadeó al darse cuenta de que
estaba mirando su mandíbula. La que parpadeó cuando ella lo
enfadó. La que la hizo brillar.
Ella suspiró. Era una tontería sobre el inglés. El único objetivo
del hombre era vender su tierra e irse. Su único objetivo era
casarse con otra persona. Además de eso, parecía un poco
cínico con las mujeres, especialmente con las mujeres. Lo cual
era extraño, considerando que estaba tan bien informado sobre
ellos.
Aun así, era el hombre más atractivo que había visto en su
vida. Sus pestañas eran un puro lujo. Sus ojos, con sus
cambiantes tonalidades doradas, le hicieron pensar en una
puesta de sol en un bosque. Y sus labios, buen Dios, eran…
—¿Tiene la intención de usar esa manta? ¿O simplemente la
agarra como su muñeca favorita? —
Ella frunció. —¿Por qué insististe en pagar por mis vestidos,
inglés? —
Él la miró de reojo. —Quizá me guste la idea de que esté en
deuda conmigo. Quizás apuesto a que esto asegurará que usted
cumpla con su parte de nuestro trato—.
Ella resopló. —Entonces, desperdiciaste tus monedas. No
necesitas tal deuda. Te he dado mi palabra—.
—Hmm. Prefiero las fijaciones más tangibles—.
¿Por qué estaba mirando sus manos de esa manera? Ella no
podía encontrarle sentido.
—Bueno, lo que sea que te cobre la modista…—
—El vendedor de telas también—. Su boca se curvó. Una vez
más, ese indicio de triunfo entró en su expresión. —No lo
olvide—.
Inglés extraño y exasperante. —Te devolveré todo lo que
gastes—.
—No, no lo hará. —
—Sí, lo haré—.
Él no respondió, pero su respuesta fue clara. No aceptaría el
reembolso.
—Mira, inglés. Tal como están las cosas, si pagas por mi ropa
parece que soy tu. .—
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Su mandíbula se endureció. Sus muslos se flexionaron. Miró al
frente. —¿Mi qué?—
Amante. Su amante. Pero ella no podía decir eso. Había
demasiado entre ellos, demasiado que la tentó a apartar el
mechón de cabello de su frente o calmar esa dura mandíbula
con la mano.
—Pariente—, terminó. —Tal vez una sexta hermana—.
Esos bonitos ojos se iluminaron y ardieron. —Nadie la
confundiría con mi hermana, señorita Tulloch—. Se
humedeció los labios, miró los de ella y luego apartó la
mirada. —Nadie sería tan ciego—.
Ella tragó y dejó que el silencio cayera entre ellos mientras
cruzaban el puente y dejaban atrás a Inverness. Se levantó
viento, húmedo y helado. Se estremeció y desdobló la manta
que él le había dado antes. Un paquete de cartas atadas con un
cordel cayó sobre su regazo.
—¿Qué es esto? — Los arrancó para examinarlos.
—Mi correspondencia, obviamente—. Frunció el ceño y
alcanzó el paquete. Pero, al ver su impaciencia por quitárselo,
lo apartó.
—¿Son de tu familia, inglés? Este de arriba aparece escrito por
una mujer. Una dama, tal vez—. Ella sonrió mientras él
fruncía el ceño más profundamente. —He oído que las
mujeres disfrutan escribiendo cartas con el té de la mañana—.
—Es de mi madre—.
Tanteó las esquinas de la pila. —¿Y ésta? —
—Mi padre. —
Los últimos cuatro eran de tres de sus hermanas y de su amigo
de la infancia, Robert.
Ella examinó el paquete con atención. —Papel fino, este. Cada
una de ellas—
. Envolvió el paquete en una segunda manta y la metió en la
esquina del carrito junto a la señora MacBean. —Entonces, sus
hermanas se casaron bien—.
Su tensión disminuyó una vez que las cartas se perdieron de
vista. —Podrías decir eso—. Una pequeña sonrisa curvó sus
labios. —La mayor, Annabelle, se casó con mi mejor amigo
—.
—¿Robert? —
Su sonrisa se amplió mientras asentía. —Viven cerca de mis
padres en Nottinghamshire. Su hijo menor lleva mi nombre—.
—¿Entonces lo llamaron ‘inglés’? — bromeó.
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Él rió. Era la primera vez que lo veía hacerlo con tanta
facilidad. —Solo a usted se le permite usar mi apodo especial
de Highlander, señorita Tulloch—.
Su amplia sonrisa la dejó sin palabras.
Ella tragó, ladeándose mareada al verlo. Dios santo, ¿se dio
cuenta del efecto que tenía con solo sonreír? Ella esperaba que
no. Era peligroso, un poco como estar cegado por el sol.
—Lo llamaron John—, dijo con orgullo, su sonrisa persistió
mientras se volvía para mirar la carretera. —La última vez que
lo vi, cabía en mi bolsillo—.
Annie pasó las siguientes dos horas preguntándole sobre su
familia. Aparte de la extraña vacilación ocasional y el
cuidadoso esquivo, parecía ansioso por contarle sobre ellos.
Primero, compartió historias sobre su infancia en
Nottinghamshire: pescando con las manos en un río lleno de
rocas, trineo con sus hermanas cuando tenían una buena nieve,
jugando a ser soldados con Robert hasta bien entrada la noche
y estrellando el faetón de su vecino contra un seto.
—Para ser justos, tenía doce años—, explicó. —Nunca había
viajado en un faetón, y mucho menos conducido—.
Luego, describió a sus padres. A su madre le gustaban los
abrazos largos, la planificación estratégica de comidas y los
gatos, lo que hacía que su padre estornudara. Su padre, según
Huxley, tenía una disposición decididamente tolerante.
—Mi familia siempre fue un poco inusual en ese sentido.
Mamá y papá prefirieron permitir que sus hijos crecieran en
sus propias direcciones—
. Huxley se rió entre dientes. —Fue una serie de
excentricidades—.
—¿Cómo es eso?—
—En realidad, todo tipo de formas. Kate es la más joven. Cita
a Shakespeare en conversaciones casuales e intenta cantar con
demasiada frecuencia. Mi segunda hermana menor, Eugenia,
está obsesionada con los sombreros. Tanto es así que trabajó
como sombrerera hasta que se casó la primavera pasada—.
A pesar del frío del aire vespertino, el afecto que sentía por su
familia la reconfortó. Quería escuchar más. —¿Cómo es ella?
—
—¿Eugenia? Encantadora. Opina, sobre las plumas en
particular. Nunca se anda con rodeos. Usted y ella se llevarían
muy bien, supongo—.
Annie lo dudaba. Nunca se había llevado bien con otras
mujeres.
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—Veamos. Mi tercera hermana menor, Maureen, disfruta de la
cocina incluso más que usted. Cada Navidad, ella hace estos
pequeños pasteles—. La tristeza nubló su sonrisa.
Faltaba solo una semana para Navidad. Annie imaginó que
extrañaría pasarla con ellos. Quizás ella lo invitaría a cenar
con ella y los MacPherson. No eran su familia, pero al menos
no estaría solo. Sí. Esa era la solución. Insistiría en que se
uniera a ellos para la cena de Navidad. Y Hogmanay4
también. Y la duodécima noche. ¿Se molestó en celebrar la
Duodécima Noche?
Antes de que pudiera preguntar, continuó: —Jane es la
segunda mayor. Ella y su esposo viven en Yorkshire con su
vasta prole. Jane coleccionaría todos los libros del reino si
pudiera. A pesar de tener dos bibliotecas, insiste en que la
definición de suficiente de su esposo nunca es suficiente—.
Annie arqueó una ceja. —¿Dos bibliotecas? Estoy empezando
a entender por qué una factura de una modista de Inverness ni
siquiera agita esas bonitas pestañas tuyas—.
Su sonrisa se desvaneció. Su mandíbula se flexionó. Pasó
mucho tiempo antes de que respondiera con frialdad: —
Cualquier riqueza que poseo la he ganado, se lo aseguro. Cada
centavo—.
Ella frunció. Obviamente, se había tocado un diente dolorido.
—No asumí lo contrario. Ahora, ¿quién ahogó sus calzones en
almidón de repente? —
—Cuando ha visto tanto del mundo como yo, se da cuenta de
que el nacimiento de un hombre le dice muy poco sobre su
verdadera esencia—. Su voz se quebró como velas heladas.
Hombre confuso.
Annie miró detrás de ella hacia donde la señora MacBean
dormía profundamente. Arrancó la manta de la anciana más
arriba para protegerla del frío. Su inquietud le dio tiempo para
formular una respuesta. —Si quieres dar a entender que tengo
un poco de curiosidad por saber lo rico que eres, entonces
debo admitir que me tienes—.
—Naturalmente. — Una leve mueca de desprecio curvó la
comisura de su boca. —La mayoría de las mujeres quieren
saber qué se les puede dar, ya sea fortuna o título—.
4 Nombre escocés para la celebración de Fin de Año Página
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Ah, habían vuelto a eso, ¿verdad? Dejó pasar un momento
para que él pudiera escucharse a sí mismo. —Entonces, tu
madre, la que ama a los gatos y le ruega a su hijo que vuelva a
casa para una visita, es una especie de mercenaria, ¿eh? —
Él frunció el ceño. —No. —
—Quizá sean tus hermanas. Déjame adivinar. Annabelle se
casó con tu mejor amigo por su título—.
El ceño se profundizó. Rodó sus hombros. —Por supuesto que
no. Ella ha estado enamorada de Robert desde que eran niños.
No tenía título—.
—Entonces fueron tus hermanas. Hmm. Quizás fue la modesta
amante de París la que te amargó—.
—Por última vez, fue una modista. Nunca debí haberle
hablado de ella—.
—¿Por qué lo hiciste? —
—Usted me preguntó cómo me enteré de la moda femenina.
Así es como. —
—Correcto. — Ella resopló. —Y toda la ropa de mujer que
has quitado en tu época no tienen nada que ver con eso, ¿eh?
—
—Dios, es la más irritante…—
—¿Quién fue el que intentó atraparte como un ciervo
premiado, John Huxley?
—
Su respiración pareció detenerse. Sus ojos se fijaron en ella y
luego se alejaron. Él no respondió.
A pesar de su rigidez, le dio un codazo en el hombro con el
suyo. —Es por eso que no te has casado, ¿no? ¿Por qué te has
quedado aquí en el culo de Escocia, reconstruyendo un castillo
que no tienes intención de conservar, haciendo apuestas basura
con un anciano cangrejo, perdiendo el tiempo enseñando a una
joven a ser una dama? —
—No es una pérdida de tiempo—.
Ella le dio unas palmaditas en la rodilla. —Apostaría a que
una madre como la tuya tiene una novia o dos escogidas para
ti. Un poco como preparar un banquete para darte la
bienvenida a casa, excepto que eres la pobre bestia en la
bandeja. Por eso no respondes a sus oraciones y regresas a
Nottinghamshire, donde perteneces—.
—Ewan Wylie me ayudó a construir la riqueza por la que
usted tiene tanta curiosidad. Le debo mucho, no menos mi
vida. Me he quedado en Escocia para cumplir sus deseos—.
—Eso es pura mierda—.
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Se pasó una mano por la mandíbula. —Maldita sea, mujer—.
—Podrías haber conservado tu parte de Glendasheen sin ni
siquiera poner un pie en suelo escocés. Con las tonterías de
Angus, es mejor quedarse con la tierra que venderla, de todos
modos—. Ella resopló. —No es como si necesitaras los
fondos. Pagar facturas de modista por muchachas con las que
ni siquiera te estás acostando me dice mucho—.
—Tuve que arreglar las cosas con su padre. .—
—Nah. Tenías que esconderte en alguna parte. Es posible que
Glenscannadoo no sea el lugar más hospitalario, pero es un
viaje largo y miserable desde Nottinghamshire. No
hay
visitas
obligatorias
para
festejar. No
hay mujeres intrigantes que conspiren para dar a luz a tus hijos
y gastar tu dinero—.
Pétreo y ceñudo, se negó a mirarla.
Sí, ella lo tenía. Lindo como era, probablemente su inglés
había sido perseguido desde el día en que se puso los
pantalones. Y, dadas sus descripciones de su infancia, suponía
que su familia había sido rica y bien conectada. Los faetones
no eran de mucha utilidad en campos agrícolas y canteras,
después de todo.
—Entonces, ¿quién era la zorra astuta que trató de robar tu
dinero y reclamar tus partes masculinas como trofeos, ¿eh?
¿Una chica de Londres? ¿Una vecina de Nottinghamshire? —
Su mirada no se apartó de la carretera. Mientras hablaban, la
oscuridad había comenzado a caer. Proyectaba extrañas
sombras sobre sus ojos.
Cuando finalmente habló, su voz era nítida. Tranquila. Precisa.
—Es usted muy buena para hacer tales preguntas, señorita
Tulloch, dado que busca casarse con un título—. Sus ojos se
posaron en ella. Hacían más frío que un invierno de las
Highlands. —Cualquier lord servirá, ¿eh? —
—Me di cuenta de que no respondiste a mi pregunta—.
—¿Por qué debería? Ha evitado la mía desde que se cerró
nuestro trato—.
Ella frunció el ceño. Tenía razón. —No es tanto que quiera
casarme con un lord. Es lo que debo hacer—.
—¿Por qué? — La palabra fue baja. Hirviente.
—Para salvar a un amigo—.
—¿Qué amigo? —
—No lo conoces—.
Su mandíbula tembló.
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—Es complicado—, insistió, tocando el borde de su manta.
—Entonces explíquemelo—. Hizo un gesto hacia la carretera
vacía que se oscurecía y las colinas con árboles que los
rodeaban. —Tenemos tiempo. —
Ella suspiró. —No me creerías. Y pensarás que estoy loca.
Todos los demás lo hacen—.
—Explíquese de todos modos—. Usó su tono autoritario, el
que la frustraba y excitaba extrañamente.
Ella examinó sus manos, la forma en que sostenía las riendas
sueltas, sin dejar que la tensión afectara a los caballos. Su
postura era recta pero cómoda, sus movimientos controlados.
A pesar de sus provocaciones, él no había gritado amenazas ni
lanzado insultos. Era un caballero en el sentido más auténtico.
Más que eso, amaba a su familia, excentricidades y todo.
Quizás él lo entendería. O, al menos, escucharía.
—Muy bien, inglés—, dijo en voz baja. —Su nombre es
Finlay—.
Cuando la última luz del día se convirtió en penumbra, le
contó a John Huxley todo sobre su muchacho. Cómo había
estado con ella desde que era pequeña. Cómo la había
consolado cuando la rencorosa Grisel había convencido a
todas las otras chicas de escupirle al pasar, alegando que era la
única forma de protegerse de su locura. Cómo había bendecido
su plaid y le había prometido que la mantendría a salvo, lo
cual había sido así. Cómo su carita había empezado a ponerse
gris, y cómo su vocecita se había debilitado, y cómo había
entrado en pánico ante la idea de perderlo.
Cómo lo había llorado todos los días desde que se había ido.
Luego, explicó sobre su visita. Sobre su súplica de que se
casara con un lord para que, como su hijo, pudiera reclamar su
legítimo destino.
Y mientras tanto, John Huxley escuchó. En silencio. Calmado.
Ilegible.
—Ahí lo tienes, inglés—, finalizó. Sus manos estrangularon el
borde de la manta. —Ahora sabes por qué me llaman la Loca
Annie. Y por qué debo casarme con un lord—.
Un pequeño ceño se formó entre sus cejas. El asintió. Pero no
habló.
Torció la manta con más fuerza.
El silencio se hizo más denso mientras guiaba a los caballos
por una curva. —
Querer casarse por un título no es algo único—, dijo
finalmente. —No es necesario inventar historias extravagantes
para justificar su objetivo—.
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Esta vez, ella fue la que guardó silencio. Le ardía el estómago.
Su mandíbula se cerró con fuerza.
Por supuesto que el inglés no le creyó. ¿Por qué debería
esperar que él fuera diferente? Incluso los escoceses que había
conocido desde la infancia, que habían crecido creyendo
cuentos sobre cañadas fantasmales y castillos malditos,
pensaban que estaba loca.
No era así como se comportaban los fantasmas, habían dicho.
La Loca Annie simplemente había inventado un —amigo—
porque no tenía ninguno real. Por eso hablaba sola y se vestía
de una manera tan peculiar.
Nadie consideró que pudiera estar diciendo la verdad. Estaban
demasiado ansiosos por tirarla a la basura.
Después de un tiempo, Huxley aventuró: —Dougal mencionó
el problema con su hermano—.
Vio la luna deslizarse detrás de una nube.
—Calton Hill Bridewell es un lugar desagradable—, continuó.
—Broderick ha estado encarcelado allí durante, ¿cuánto, dos
meses? Tengo entendido que su juicio se ha retrasado
deliberadamente con la esperanza de acusarlo de asesinato en
lugar de agresión—.
El viento se levantó. Se ajustó un poco más la manta y se
ajustó un poco más el plaid alrededor del cuello.
—Alguien poderoso debe estar trabajando en su contra—,
murmuró. —El asalto podría hacerle ganar poder. El asesinato
significará ahorcamiento—.
Uno de los caballos resopló. Pensó que podría ser Jacqueline.
Se preguntó si el caballo habría recibido el nombre de la
modesta amante francesa de Huxley. El animal tenía un trasero
inusualmente ancho.
—Si está buscando una conexión con suficiente influencia
para ayudar a su hermano, casarse con un lord es una forma
bastante permanente de hacerlo—.
Ella resopló. Sacudió la cabeza. El inglés estaba desesperado
por encajarla en un marco que entendiera. Bueno, ella no
encajaba. Y podría guardar sus suposiciones en su…
—Señorita Tulloch—.
Se frotó los brazos y sopló en sus manos. La oscuridad total
provocó un frío más profundo. Tenían al menos otras cinco
millas antes de llegar a Glenscannadoo. Se ocupó de encender
la linterna.
—Annie—.
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Escuchar su nombre en esos labios perfectos la retorció más
fuerte que una cuerda. Se armó de valor para recordar quién
era. Recordar lo que pensaba de ella. —Sí, ¿inglés? —
—Quizás haya otra forma. Quizás yo-—
—Esto no se trata de Broderick—.
—Es comprensible que quieras ayudarlo. Si un miembro de mi
familia fuera encarcelado por disparar. .—
—Broderick no disparó a nadie—. Aseguró la linterna y
mantuvo la mirada fija en el trasero de Jacqueline. Ver los
rasgos perfectos de Huxley solo la debilitaba. —Los bastardos
cobardes que conspiraron contra él no tienen ni idea del
infierno que se han traído sobre sí mismos—. Distraídamente,
se frotó las costillas, deseando que Finlay estuviera con ella
ahora. Cada vez que pensaba en Broderick, le dolía el pecho.
—Los MacPherson protegen a los suyos—.
—¿Eso te incluye a ti? —
—Sí. —
—¿Les has dicho tus intenciones? —
Annie podía sentir los ojos del inglés sobre ella. Estudiándola.
Pensando que entendía. No lo hacía.
—Obviamente no. Mira, casarse por un título es…— Suspiró.
—Es una perspectiva ambiciosa para cualquiera, Annie.
Incluso las hijas de familias prominentes, aquellas que
preparan toda su vida para un matrimonio ventajoso, tienen
poca certeza de conseguir un lord. La mayoría fracasa. O
requiere varias temporadas. O ambas. —
—¿Te estás retractando de nuestro trato? — Ella chasqueó.
Una pausa larga. —No. —
—Entonces calla5. No sabes de qué estás hablando—.
—¿El mercado matrimonial? — Su risa sonó cínica. —Lo sé
demasiado bien, me temo—.
El viento se levantó de nuevo, esta vez a través de los árboles
cada vez más espesos. Jacqueline soltó una risita y negó con la
cabeza. La linterna resplandecía de bronce en medio de la
vasta oscuridad azul, pero no penetraba más de unos pocos
pies.
5 Expresión escocesa: en original haud yer wheesh (—has
silencio, cierra la boca—) Página 119 de 304
Midnight in Scotland # 1
Annie miró a la señora MacBean, que parecía estar disfrutando
de su cómoda cama. Luego miró al inglés. Evidentemente,
había terminado de sonreír por la noche, su boca ahora plana y
sus ojos cansados.
Un extraño tintineo sonó delante de ellos. Una serie de clics.
El chirrido de una rueda vieja. Annie se enderezó. Entornó los
ojos. Condenación. No podía ver nada con las colinas
empinadas y los árboles densos que bloqueaban la luz de la
luna. —¿Escuchaste eso, Ingl-?—
Tres figuras emergieron de la espesa maleza para pararse
frente a su carro. Dos tenían pistolas.
Uno era David Skene.
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Midnight in Scotland # 1
Capítulo Diez
—Dime, inglés—, dijo Annie en voz alta mientras John
detenía los caballos. —
¿Cuáles son las posibilidades de encontrar a tres hombres que
puedan pasar por roedores en el mismo tramo de carretera? —
John rápidamente se planteó todas las formas en que podía
hacerla callar. Su comentario fue imprudente, aunque no muy
equivocado. Los tres hombres eran todos delgados, sucios y
usaban sombreros que habían visto mejores siglos. Pero cada
uno compartía características parásitas. Quizás fueron los ojos.
Ojos pequeños y malvados como el infierno.
—La Loca Annie Tulloch— dijo el que estaba en el centro; la
rata, obviamente, con su nariz cónica y dientes largos. Era el
único sin pistola. John lo consideró la mayor amenaza. Los
otros dos, un topo y un campañol, respectivamente, sostenían
mal sus pistolas. ¿Estaban cargadas las armas? Estaba
demasiado oscuro para estar seguro.
John decidió mantener su postura relajada. Fingió cambiar de
posición mientras pasaba las riendas a su mano izquierda. —
¿Caballeros, se perdieron en la oscuridad? —
—No—, respondió Annie antes de que John pudiera hacerla
callar. —Están aquí vendiendo su whisky de mierda donde no
deberían hacerlo—. Esa barbilla tonta y desafiante se adelantó.
—¿No es así, Skene? Es eso, o estás buscando un puño para
aplanar esa desafortunada nariz—.
—¿Te ofreces, muchacha? — La rata la miró con lascivia. —
Me apetece un revolcón—.
La sangre de John se calentó hasta que la urgencia de hacer
mucho más que aplanar la nariz del hombre golpeó un ritmo
palpitante en sus oídos. Pero necesitaba mantener la calma. Ser
razonable. Necesitaba sacarlos de esto con un mínimo de
derramamiento de sangre.
Annie no vio tal necesidad. —Lo único con lo que es probable
que te revuelques es con el barro en el que caes después de que
la oveja rechaza tus avances—.
El roedor de la derecha resopló. La rata golpeó la cabeza de su
compañero, derribando su gorra al suelo.
—¿Por qué nos detuviste? — John mantuvo la voz baja y
tranquila. Si hubiera estado solo, estos hombres ya habrían
sido enviados. Pero Annie estaba con él.
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Para John, Annie cambió todos los cálculos.
La rata se acercó y palmeó el cuello de Jacqueline. El caballo
resopló. Ella siempre había sido del tipo exigente.
—Pensé en transmitir un mensaje es todo—. Esos ojos
pequeños se enfocaron en John. —Eres inglés—.
John no se molestó en afirmar la observación.
Annie, por otro lado, no pudo resistirse. —Brillante, como
siempre—. Se sentó hacia adelante, atrayendo los ojos del
canalla hacia ella. —Un pequeño consejo, Skene. Cuando
estés operando con la mitad del ingenio de los demás, será
mejor que lo apliques a asuntos útiles. Como mear de espaldas
al viento. O mantener tus rutas de contrabando alejadas del
territorio MacPherson—.
Los labios de Skene se deslizaron hacia atrás para revelar sus
prominentes dientes frontales. —Ya que estamos
intercambiando consejos, muchacha, aquí está el mío: no
tienes más que un elegante inglés a tu lado. Creo que te
preparará una buena taza de té, pero no es un MacPherson—.
Su sonrisa se desvaneció cuando inclinó la cabeza hacia los
hombres con pistolas. —Será mejor que tú te preocupes por tu
lengua de arpía—.
Annie empezó a responder, pero John ya había tenido
suficiente. —¿Cuál es tu mensaje? — el demando.
La mirada de Skene se deslizó hacia él y luego de nuevo a
Annie. —Mis compañeros en Bridewell me dicen que las
cosas están un poco difíciles para tu hermano allí—.
John sintió la quietud de Annie.
—Malos como son—, continuó Skene, —siempre pueden ser
peores—. La rata sonrió. —Podría pedirle a mis compañeros
que lo cuidaran, siempre que los MacPherson no me molesten
demasiado. Sería una lástima que sucediera algo antes de su
juicio, ¿eh? —
—Eres repugnante pedazo de…—
John la agarró del brazo, apretándola para callarla y
mantenerla en su lugar. —
Transmitiremos el mensaje—, dijo. —Ahora, me temo que
debemos ponernos en camino—.
—Maldito infierno, inglés. Solo le vas a dejar. .—
Él le dio una pequeña sacudida y luego se quitó el sombrero.
—Caballeros.
— Los hombres no se movieron, pero él lo hizo, rompiendo
las riendas. Los caballos echaron a andar hacia adelante, pero
Skene agarró las riendas de Página 122 de 304
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Jacqueline y se deslizó cerca de Annie. Entonces, el canalla
cometió su mayor error de la noche.
Puso una mano sobre la rodilla de Annie y la apretó.
En un instante, John sacó su propia pistola del interior de su
abrigo, apuntó a la frente de Skene y amartilló el arma. —
Retira tu mano—, ordenó en voz baja.
El shock congeló los rasgos de la rata. Los ojos redondos y
pequeños se cruzaron mientras miraban el cañón. Skene tragó.
Levantó su mano. Retractado.
John mantuvo su objetivo. —Los caminos remotos son
peligrosos por la noche, caballeros. Hace años recorrí una ruta
similar en las montañas de España. Los bandidos que me
asaltaron entonces probablemente les advertirían de los
riesgos, si estuvieran respirando. Por desgracia, fueron
enterrados allí mismo, junto al camino—. Él sonrió. —Lo que
quedaba de ellos, en cualquier caso—
. Le entregó las riendas a Annie y sacó su segunda pistola,
apuntando a los compañeros roedores de Skene. —Estaremos
en camino, ahora. Ha sido un placer. —
Annie captó su insinuación y volvió a hacer avanzar a los
caballos. Los hombres bajaron las pistolas y se separaron.
Durante el siguiente cuarto de hora, John la dejó conducir
mientras él vigilaba. Finalmente, doblaron una curva y
comenzaron el largo descenso hacia la cañada. El lago brillaba
a la luz de la luna. Los árboles suspiraron con el viento suave.
El débil resplandor de la aldea parpadeó en la distancia.
Annie guardó silencio mientras él guardaba las pistolas dentro
de su abrigo. Sin embargo, cuando tomó las riendas, ella
preguntó con voz ronca: —¿Por qué no dijiste que llevabas
armas? —
—En caminos remotos después del anochecer, cualquier tonto
lo haría—. Él le frunció el ceño. —¿Por qué asumirías que
haría lo contrario? —
Su larga pausa no fue halagadora.
—He sobrevivido a muchos lugares más peligrosos que ‘el
culo de Escocia’, ya sabes—. Observó su expresión, tratando
de discernir si el encuentro con Skene la había alterado. La
rigidez de sus hombros indicaba que sí. Quizás una distracción
estaba en orden. —En África, un hombre desprevenido hace
un buen banquete—.
—¿Banquete? ¿Te refieres a.… leones? — Ella lo miró
fijamente, con los ojos redondos, como si nunca lo hubiera
conocido antes.
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—Mmm. O leopardos. O rinocerontes—. Dio un
estremecimiento teatral. —
Maldita sea cuando se sientan encima de ti—.
Su ceño frunció el primer indicio de escepticismo, aunque la
curiosidad brilló en esos grandes ojos azules.
—Curiosamente, los depredadores no eran las criaturas que
encontraba más inquietantes—.
—¿Entonces qué? —
Se inclinó más cerca. —Jirafas—.
—¿Son peligrosas? —
—Oh no. No, a menos que estés en la copa de un árbol.
Comedoras de hojas, todos ellas—.
—Entonces, ¿qué es lo inquietante? —
—Demasiado desgarbadas. Cuellos terriblemente largos. Es
simplemente antinatural—.
Ella miró alrededor. Estrechó su mirada sobre él. Luego le dio
un manotazo en el
brazo. —Inglés
descarado. No
es
necesario
inventar historias
extravagantes. Estoy segura de que las jirafas temblaron al ver
tus pistolas—.
Se rió entre dientes, contento de ver que su distracción había
funcionado. Manteniendo su tono ligero, comentó: —Skene
parece un tipo bastante desagradable. Supongo que él y los
MacPherson comparten una aversión mutua—.
—Skene es un contrabandista. Hace unos años, se ofreció a
transportar whisky MacPherson a Inverness y luego a
Glasgow. Broderick se negó. Skene lo odia. Hasta ahora, no ha
sido más que una plaga—.
—Entonces, sospechas que él está detrás del arresto de
Broderick—.
—Sí. —
John frunció el ceño. —¿Tiene un socio? —
Ella resopló. —Tu pensamiento es el mismo que el mío. Ese
cabrón con cara de rata ciertamente es lo suficientemente
odioso como para hacerle esto a Broderick. ¿Pero es lo
suficientemente inteligente? — Ella sacudió su cabeza. —No
es probable. —
—Los tribunales son sorprendentemente difíciles de
manipular. Si fuera fácil, habría resuelto mi disputa por la
tierra con Angus hace meses—.
Ella no respondió.
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—Annie—, murmuró. —Quien esté ayudando a Skene debe
tener una gran influencia en la justicia—.
—Lo sé—. Olió y se enderezó la manta.
—O está chantajeando a alguien o ejerciendo una coerción
significativa. El tipo de coerción que solo un hombre puede
manejar—.
—Sí. —
—No te pongas entre estos hombres—.
—Broderick es mi hermano, inglés. Haré lo que debo—.
Y un infierno que lo haría. John hablaría con su padre. Se
debería advertir a los MacPherson. Deberían protegerla de
hombres como Skene. Y las arpías del pueblo. Y de su propia
temeridad infernal.
Detrás de ellos, las mantas y la paja crujieron cuando la señora
MacBean salió de su largo sueño. —¿Estamos casi allí, Sr.
Brodie? —
Había renunciado a corregirla a favor de mantener breves sus
conversaciones. Tal como estaban las cosas, nunca volvería a
ver la mantequilla o los tubérculos de la misma manera.
—No falta mucho, señora MacBean. Afortunadamente,
durmió durante las partes más tediosas de nuestro viaje—.
—Hmmph. Eso es lo que solía decir tu tío—.
—Dios mío—, gimió Annie. —Otra vez esto no. —
La anciana le dio unas palmaditas en el hombro con cariño. —
¿Te he hablado alguna vez del tamaño del tronco de John
Brodie, muchacho? Ahora, eso fue un espectáculo para la vista
—.
*~*~*
Desde el momento en que John entregó a Annie a la casa
MacPherson hasta el momento en que salió por la puerta, dudó
que sobreviviera a la noche. Por un lado, era gratificante saber
que él no era el único a quien Annie llevó al punto de gritar
locura. Por otro lado, mientras ella cavaba casualmente su
propia tumba, también cavaba la de él.
Minutos después de que ella lo condujera a la pequeña sala,
tres hermanos MacPherson imponentes flanqueaban la puerta
con los brazos cruzados, ceñudos amenazadores en dirección a
John mientras Angus interrogaba a Annie.
—Te dejé una nota, anciano. ¿Es mi culpa que no te hayas
molestado en leer? —
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—Tu nota decía que habías ido a la modista—. La voz
retumbante de Angus llegó a ser un rugido. —¡No lo dijiste en
Inverness! —
—Yo tampoco dije que estuviera aquí—.
—¡Y fuiste con él! —
—Teníamos un acompañante—.
—¡Está medio ciega! —
—Ella ve lo suficientemente bien como para hacer tu
linimento—. Annie se encogió de hombros. —La mayoría de
los días. —
Angus comenzó a enrojecerse de rabia.
Annie, por supuesto, no pudo resistir empeorar las cosas. —
Estás molesto porque lo estoy ayudando a ganar tu apuesta—.
—Estoy molesto porque ahora tendrás que casarte con el
maldito. .—
—Basura. —
——Inglés, lo que significa que nunca me libraré de él—.
John se aclaró la garganta, preparándose para objetar, o al
menos corregir las suposiciones de Angus.
Annie respondió primero. —No me casaré con Huxley, viejo
cangrejo—.
Angus abarrotó a su hija hasta que la mitad de ella estuvo a su
sombra.
Ella simplemente arqueó una ceja.
—Te casarás con él si te digo que lo harás—.
Su barbilla se elevó. —Eso sería una tontería—.
—Si te ha tocado, muchacha. .—
—Él no lo ha hecho. Por el amor de Dios, no me corteja. Me
está enseñando. —
—¿A hacer qué? — Angus rugió.
—¡A conseguir un lord! — Se hizo el silencio, denso por la
tensión entre padre e hija. —Quiero casarme con un lord—.
Por la repentina quietud de Angus, John supuso que era la
primera vez que le hablaba de su esfuerzo. Internamente, John
hizo una mueca. Angus podría ser rico para ser un montañés,
pero sus orígenes fueron humildes. Tenía poco uso de los
títulos y menos consideración por su poder inmerecido.
Escuchar que su hija perseguía a un marido de la nobleza
debió sentirse como un rechazo.
Cuando finalmente volvió su furiosa mirada negra hacia John,
los ojos del hombre estaban casi desorbitados. Sí, claro.
Rechazo y rabia. Y, debido a que Angus preferiría morir antes
que descargar esa rabia contra Annie, John se convirtió en el
único y desafortunado objetivo.
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Midnight in Scotland # 1
Primero intentó razonar. —Cálmate, MacPherson. No hay
necesidad de violencia—. John se retiró hacia las ventanas,
dándose espacio mientras se preparaba para el ataque. ¿Podría
un hombre prepararse para cuatro juegos de puños
MacPherson que causan el máximo daño? Probablemente no.
—Fui yo quien insistió en que consiguiera un acompañante—.
Respirando como un toro, Angus lanzó una mirada inquisitiva
hacia Annie, quien asintió.
—La señorita Tulloch busca casarse con un lord—, continuó
John. —Tengo alguna… conexión con ese mundo. Me
preguntó si podía servir como tutor en cuestiones de decoro—.
Sin pedirlo, sus ojos volvieron a Annie, cuyo cabello estaba
húmedo por la noche brumosa y cuyo plaid necesitaba un
lavado adecuado. Su mirada se entrecerró como si anticipara
duros juicios sobre su apariencia. Si ella supiera lo que él
realmente pensaba, lo que realmente quería, no la estaría
mirando. Ella se sonrojaría.
Su padre era más perspicaz. —Huxley, ya te lo he advertido—,
gruñó Angus. —
Mantén esas manos inglesas blandas lejos de mi hija, o no
importará si tus conexiones incluyen a ese gordo rey tuyo—.
El hombre se acercó a John, acercándose y gruñendo en voz
baja: —O el cachorro de un conde—.
John se quedó helado. ¿Lo sabía?
John miró detrás de él a los tres hermanos imponentes.
Rannoch pareció divertido. Alexander parecía un asesino.
Campbell parecía imponente. Nada inusual allí. ¿Ellos también
lo sabían?
¿Annie? Ella miraba a su padre con el ceño fruncido, los
brazos cruzados y la cabeza negando. Molesta, quizás. Pero
no. John no creía que ella lo supiera.
Angus continuó sus amenazas a un volumen que solo John
podía oír. —A menos que quieras ponerle el anillo en el dedo,
muchacho, será mejor que mantengas la distancia. No importa
quién sea un hombre, creo que estar castrado es estar castrado
—.
¿Su anillo? El frío inundó su cuerpo. No. No quería una
esposa. Especialmente no quería una tan frustrante, fogosa y
mal hablada como. .
Annie. Allí estaba ella, con la barbilla inclinada y los ojos
acianos brillando.
—Och, estás metiendo las manos en los calzones por nada,
viejo—, se burló. —
Huxley es demasiado malditamente apropiado para mirar en
mi dirección—. Ella se adelantó y tiró del brazo de Angus,
tratando de alejarlo de John y calmarlo de inmediato. —No te
alteres—.
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Angus no se movió. —Él te desea. Puedo verlo. —
—Nah. Es probable que se case con una chica con cara de
leche que su madre sirva en una cena de Nottinghamshire—.
Esos ojos de aciano lo sorprendieron desprevenido. Deberían
estar bromeando. Divirtiéndose. Ellos no lo
estaban. Más bien, parecían melancólicos como la luna. —¿No
es así, inglés? —
Algo extraño se movió a través de él. No podía nombrarlo. No
podría describirlo. Todo lo que sabía era que la nota
melancólica de su voz le daba ganas de aullar. Y levantarla de
sus pies sobre su hombro. Y sacarla de la casa de su padre de
regreso a su castillo. Entonces, quiso…
Su respiración se detuvo. Sus manos se cerraron en puños.
Quería. . Dios, quería. .
Reclamarla.
Sí, eso fue todo. El conocimiento surgió. Vibró. Le tomó todo
lo que tenía para quedarse quieto.
¿Qué diablos le pasaba? No lo sabía, pero obviamente algo lo
era. Ella estaba empeñada en casarse con un título, cualquier
título, independientemente del hombre que viniera con él. Se
había pasado la vida evitando a mujeres como ella.
Aparte de eso, su padre acababa de amenazar con eliminar lo
que Annie llamaba sus —partes masculinas—. Y escuchó al
menos a dos de sus hermanos haciendo gruñidos cerca de la
puerta. Y su cabello era un desastre húmedo y andrajoso. Y
no podía terminar una oración sin maldecir. Y, a pesar de sus
mejores esfuerzos, sospechaba que ella nunca se sentiría
cómoda cenando en la mesa de su madre.
Y la forma en que le había hablado a un chico sencillo y
pecoso sobre su nuevo cachorro había despertado algo en su
interior que no entendía. Algo necesario. Casi doloroso.
—Debería irme—, dijo con voz ronca.
No pertenecía aquí. Annie no le pertenecía. No a él. O debajo
de él, gimiendo su nombre. Sin embargo, se había pasado el
día comprándole vestidos, imaginándola en cada uno.
Fantaseando sobre cómo se vería la seda azul con ese cabello
ardiente. Contemplando lo que un corsé adecuado podría hacer
por su exuberante pecho. ¿Había perdido la maldita cabeza?
Probablemente.
—¿Inglés? — Su frente se arrugó con preocupación. —Te has
vuelto un poco pálido—.
—Debería irme—, repitió, girando hacia la puerta.
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Midnight in Scotland # 1
—Angus no lo decía en serio. Está afligido de que me case
contigo y tener que pagarle a alguien para que le prepare la
cena—. Lo siguió hasta la puerta donde sus hermanos
esperaban como siniestros centinelas.
Desde el interior de la habitación, Angus habló. Su voz era
notablemente tranquila y entrelazada con acero. —No volverás
a verla, Huxley. No más enseñanzas. No más visitas—.
Annie se giró para mirar a su padre. —No seas ridículo—
— Silencio y escucha, muchacha—, ladró. —Lo buscas de
nuevo y dejaré esa bonita cara suya mucho menos bonita. Es
una promesa. ¿Entiendes? —
—Pero yo-—
—No me pruebes, Annie. — Su voz era áspera. Inflexible. —
¡Si quieres mantener tu lugar en mi casa, haz lo que te digo!
—
El shock le abrió los ojos y redondeó los labios. Al observar su
expresión, John supo que Angus nunca antes había hecho tal
amenaza.
—Pa—, susurró como si fuera la única palabra que le quedaba.
John odiaba el dolor en su rostro. Quería alcanzarla y abrazarla
con fuerza hasta que desapareciera. Él había sentido lo mismo
después de que las mujeres de la tienda de ropa la
ridiculizaran.
Pero ella no era suya. Debía recordar eso. Podría haberse
engañado a sí mismo por un tiempo, saboreando su juego más
de lo que era sabio. Podría hacerle sentir vivo después de un
largo período en la tumba.
Pero ella no era suya. Y la estaba dañando al fingir de otra
manera.
Usando su distracción como una oportunidad, asintió con la
cabeza a Angus, quien parecía devastado por haber herido a su
hija, pero decidido no demostrarlo. Luego, John se deslizó
entre los dos hermanos más altos y se dirigió al vestíbulo de
entrada.
Justo cuando salía por la puerta principal, Campbell lo
alcanzó. —Necesito hablar contigo—.
Silencioso y serio, Campbell MacPherson intimidaba en un
buen día. Ahora, en la oscuridad cubierta de escarcha, el
hombre parecía más monstruo que hombre.
—Tu padre lo dejó claro—. John se puso el sombrero. —
Mantendré mi distancia. Nada más que decir. —
—Annie mencionó que te encontraste con David Skene a tu
regreso de Inverness—. La diversión entró en la voz del otro
hombre. —Ella dijo que te Página 129 de 304
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manejaste de una manera muy entretenida. Dos pistolas. Una
historia loca sobre bandidos españoles—. El pauso. —La
mantuviste a salvo. Te estoy agradecido—.
—Nunca hubo ninguna duda—, respondió John suavemente.
—Y la loca historia era cierta—.
Esta vez, la pausa fue más larga. —Pa cree que usarás a Annie
para obtener una ventaja y luego dejarla a un lado cuando
regreses a Inglaterra—.
—Soy consciente. —
—Un hombre empeñado en semejante plan no necesitaría un
acompañante. Tomaría lo que quisiera porque podía—.
—En efecto. —
Un asentimiento fue seguido por otro silencio profundo y
reflexivo. —Los ataques de Skene han sido más audaces de lo
que esperaba—.
John frunció el ceño al recordar la mano de Skene alcanzando
a Annie. —Haría bien en solucionar ese problema más
temprano que tarde—.
—Sí. Lo estamos planeando. —
John vaciló, deseando que su siguiente advertencia
permaneciera donde pertenecía: en su cabeza. Pero salió,
oscuro y verdadero. —Si vuelve a acercarse a ella, lo haré yo
mismo—.
Campbell se quedó inmóvil y luego se acercó. A la tenue luz
de las ventanas, John pudo distinguir su expresión. Tenía el
ceño fruncido y la mandíbula dura, pero no de amenaza. Al
menos, no hacía John. —¿Sabes con qué lord Annie pretende
casarse? —
—No. — Otra oleada de resentimiento le hizo rechinar los
dientes. Lo había sentido antes. Ahora era más fuerte. —Mi
impresión es que busca el título, no un hombre específico—.
—Es probable que Skene tenga un respaldo. No sabemos
quién, pero es casi seguro que tiene el título—.
—Concluí lo mismo—.
—Broderick está en peligro—. Una mueca de dolor alrededor
de los ojos del hombre habló de una angustia cuidadosamente
disfrazada. —La banda de Skene dirige una parte de
Bridewell. Debemos encontrar una forma de liberarlo. Pronto.
—
John miró su carrito y luego las ventanas de MacPherson
House. Luego, miró al hombre que tenía delante y suspiró. —
La búsqueda del título de la señorita Página 130 de 304
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Tulloch puede tener éxito, pero es poco probable que dé frutos
antes del verano—. Dudó antes de hacer su oferta. Dios, era un
idiota. —Cuando te quedes sin opciones para liberar a tu
hermano, ven a verme. Tengo conexiones que pueden ser
útiles—.
Campbell asintió.
John se subió a su carro y tomó las riendas. Luego, hizo una
pausa. —
MacPherson—.
—¿Sí?—
Él dudó. Maldita sea, no debería estar haciendo esto.
Ella no era suya. Solo un idiota intervendría donde nadie lo
quisiera.
Una idiota. Eso es lo que era.
—La primera modista que visitó su hermana hoy fue aquí en
Glenscannadoo. Las mujeres de la tienda le hacían las cosas
extremadamente desagradables. Supongo que esta no fue la
primera vez que se produjo un abuso de este tipo—.
Campbell no habló, pero la mirada en sus ojos reflejaba la
furia de John. Bueno. Debería habérselo dicho a su familia
hace mucho tiempo.
John nombró a las mujeres involucradas antes de continuar: —
Planeo hablar con el dueño del edificio de la tienda. Prácticas
comerciales tan deficientes no deberían tolerarse en un lugar
tan bueno como este, ¿no le parece? —
—Sí—, llegó el gruñido bajo. —Así es. —
Por primera vez desde que llegó a la casa MacPherson, John
sintió que la satisfacción curvaba las comisuras de los labios.
—Espléndido. — Tocó el ala de su sombrero. —Da lo mejor
de mí a tus hermanos—.
—¿Y mi hermana? — La pregunta de Campbell estaba
cargada de significado.
Su sonrisa se desvaneció. Su pecho se apretó.
Ella no era suya.
La verdad es que nunca lo sería. Entonces, rompió las riendas,
condujo hacia la oscuridad y dejó que el silencio fuera su
respuesta.
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Capítulo Once
Cuando un hombre contrataba a un cocinero, pretendía —
no, esperaba— reconocer los platos de su mesa como comida.
John había estado en muchos lugares y había comido muchas
cosas inusuales. Pero el cuenco de sopa harinosa grisácea que
tenía ante él era un misterio.
Dejó la carta de su hermana menor en su escritorio y miró la
bandeja que su nueva cocinera le había dejado. Con orgullo,
nada menos.
—¿Qué es? — preguntó.
Marjorie MacDonnell, la madre de Dougal, sonrió hasta que
sus angulosas mejillas se redondearon. Usó su delantal para
limpiarse las manos. —Skink6, señor. Cocido como lo
encontraría en Moray—.
¿Hasta qué punto lo odiaban estos escoceses? ¿Suficiente para
darle veneno?
Miró el cuenco humeante de lo que fuera, que olía a pescado
viejo y ceniza fría. Su estómago hizo una mueca. —Gracias,
señora MacDonnell—. Deslizó la bandeja al otro lado de su
escritorio.
—¿No está a favor del Finnan Haddie7?—
Si supiera qué era eso, tal vez podría decir de una forma u otra.
Pero la noche se había retrasado y estaba cansado. —No tengo
mucho apetito, me temo—.
Frunció el ceño como la madre que era. Luego, le puso una
mano áspera en la frente. —No tiene fiebre—, diagnosticó,
chasqueando la lengua. —Su apetito ha estado escaso durante
casi dos meses. Un hombre de su edad debería comer el doble
de lo que usted come—. Ella le dio una palmada en el hombro.
—Sé lo que necesita—.
Lo dudaba.
—Algo un poco más dulce, ¿eh? Mi torta dulce tentaría a un
hombre muerto a levantarse para desayunar—.
Dado que su pan normal era una corteza seca hasta el final,
sospechaba que lo único que haría que un hombre se levantara
era ser golpeado por los pesados panes.
6 Sopa típica de la cocina escocesa elaborada a partir de
eglefino ahumado, patatas y cebollas.
7 Plato escocés a base de pescado eglefino ahumado frío.
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La mujer se tocó la barbilla. —Un poquito tarde para empezar
esta noche. En su lugar, la planificaremos para mañana—. Ella
le dio otra palmada en el hombro antes de dirigirse a la puerta
del estudio. —Si me hubiera contratado antes de Hogmanay, le
habría hecho mi dumplin clootie8—.
La bola de masa de Clootie sonaba más cercana a lo que él
deseaba que el eslizón gris, pero no creía que la señora
MacDonnell tuviera ninguna solución que ofrecerle.
Solo una mujer la tenía. Y Dios, la extrañaba más de lo que
debería. Las costras de pan duro y oscuro se burlaron de él de
la bandeja cerca de su codo.
El pan de Annie era algo esplendoroso.
Deseó que fuera todo lo que extrañaba. Deseó haberla besado
correctamente cuando tuvo la oportunidad.
Se pasó una mano por la cara, se levantó de la silla y se dirigió
a la chimenea. Antes de que pudiera detenerlos, los
pensamientos sobre ella invadieron su mente como niebla
sobre el lago.
¿Cómo
le
estaba
yendo? Quería
saber. ¿Estaba
practicando
su
deslizamiento? ¿Había logrado contener sus vulgaridades?
¿Seguía en silencio de vez en cuando, pensando en el
sufrimiento de Broderick?
No tenía forma de saberlo. Ambos habían mantenido la
distancia. Las pocas veces que la había visto cruzando la plaza
del pueblo o cabalgando junto a sus hermanos en el carromato
MacPherson, había parecido igual. Más delgada, quizás. Más
blanca. Ese cabello brillante como estandarte estaba más
recortado alrededor de sus mejillas, se había dado cuenta.
El invierno había sido duro. Dos veces, la nieve había llegado
en grandes cantidades, permaneció una o dos semanas y luego
se derritió y se volvió a congelar. La tercera ventisca de la
cañada pronto soplaba afuera, una ráfaga final antes de la
primavera.
John estaba acostumbrado a estar solo. A menudo lo había
estado durante largas semanas en el mar o cruzando cadenas
montañosas de un país a otro. En realidad, a él nunca le había
importado. Nunca suspiró por el compañerismo. Más bien, las
tierras mismas lo habían alimentado: un sol anaranjado que se
hundía detrás de árboles con forma de paraguas, un delfín
saltando de un agua increíblemente azul, una tormenta caliente
con aroma a plumería.
8 Budín de postre tradicional escocés hecho con harina, pan
rallado, fruta seca y azúcar Página 133 de 304
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Echaba de menos ese sentimiento, la maravilla de un
espectáculo que nadie más había visto. El verdadero problema,
por supuesto, era que había dejado de sentirlo mucho antes de
llegar a Escocia. Mucho antes de que dejara de buscarlo.
Al final de su vida, Ewan Wylie le había suplicado que se
fuera a casa antes de que lo mataran. Ahora, John quería reír.
Porque estar muerto sonaba mejor que este maldito vacío.
Se frotó la barba que regresaba. Le picaba la cara, pero no se
molestó en afeitarse. A ella le habría gustado más sin ella,
recordó.
El pensamiento le hizo sonreír. Últimamente, ella fue el único
pensamiento que lograba que lo hiciera.
El último día que habían pasado juntos, la admiración la
iluminaba cada vez que lo miraba. Se la imaginó ahora, de pie
dentro de una tienda de modistas de Inverness, lamiendo esos
labios atrevidos y enloqueciendo con sus argumentos.
Bueno, no sé si puedo ser suave, inglés. Si decorativa. Quizás
eso pueda hacer.
De hecho, ella era todo menos insulsa. La extrañaba. La
ansiaba de la forma en que algunos hombres ansiaban bebidas
fuertes o humo de amapola.
Por la noche, el anhelo se había transformado en sueños tan
eróticos que se desesperaba por que terminaran, y estaba
igualmente desesperado por que regresaran. En el pasado,
encontrar una mujer dispuesta a atender sus necesidades había
sido sencillo. A las mujeres les gustaba. Siempre fue así. Una
sonrisa juguetona, un poco de halago. Fácil.
Ahora, nada lo hacía sonreír excepto ella.
Nada lo ponía duro excepto ella.
Nada le hacía desear más que ella.
Qué incomprensiblemente loco. Fue lo peor que le pudo pasar
desde que el vacío había comenzado siete años antes. En ese
entonces, se había distraído viajando en África y construyendo
barcos en Sunderland y haciendo viajes a las Indias
Occidentales con un Ewan Wylie medio borracho gritando al
mástil.
Entonces, Ewan bebió hasta morir. Y el vacío alcanzó a John.
Ahora, aquí estaba él en el culo de Escocia anhelando que una
jovencita de pelo escarlata entrara por su puerta y lo llamara
inglés.
Solo eso. Su voz. Un dulce toque de diversión. Un sabor
irónico a burla.
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Se frotó la mandíbula, viendo bailar el fuego. Se parecía a su
cabello. Maldiciendo, regresó a su escritorio. Quizás el whisky
mejoraría este estado de ánimo maldito. Al menos podría
dejarlo dormir.
Minutos después, sonó un golpe en la puerta del estudio. —
Entre—, llamó con voz ronca.
—Me dirijo a casa, señor—. Era Dougal, que parecía cansado
por los trabajos del día.
Casi habían terminado el interior del castillo. Con Dougal, sus
dos hermanos, tres hermanas y su madre trabajando en el
castillo de Glendasheen, el lugar estaba cobrando vida,
transformándose en una casa adecuada con un personal
adecuado y muebles reales.
Cuando llegara la primavera, John pondría a Dougal y sus
hermanos a trabajar mejorando los jardines y la carretera a lo
largo del lago. Necesitarían mejores carreteras si los
MacDonnells iban a viajar con seguridad hacia y desde el
pueblo. Visitantes también. No quería que los visitantes
llegaran al castillo hasta que se reparara la carretera.
Una breve visión de una joven pelirroja luchando por tirar de
un burro reacio a través de un lío embarrado pasó por su
mente. Sacudió la cabeza. No. No podía tener eso. ¿Y si se
lastimaba? ¿Y si se caía?
—Er, mamá dijo que no estabas interesado en su Skink—.
Dougal de nuevo. Miraba la bandeja intacta de John y se
retorcía la gorra entre las dos manos. —Espero que no esté
decidido a despedirla, señor Huxley. Ella quema las papas de
vez en cuando, pero no es por falta de intentos—.
John frunció el ceño. —¿Es por eso que la sopa es gris? —
Dougal asintió tímidamente y explicó: —Suele ser blanca. Un
plato fino, bien preparado. Si le apetece el eglefino ahumado,
claro—. El pauso. —Hace una gran torta de mantequilla,
señor. Le prometo que, si la deja quedarse, lo hará mejor—.
Claramente, el hombre había exagerado los talentos de su
madre. Pero John no sabía cuánto tiempo más estaría en
Escocia, por lo que tenía poco sentido buscar un reemplazo.
La familia de Dougal necesitaba el empleo. Todos eran
trabajadores, respetuosos y confiables.
—No se preocupe—, respondió John. —La posición de su
madre es segura—.
—Gracias, señor—. Dougal bajó la mirada a sus manos. —No
podemos agradecerle lo suficiente por todo lo que ha hecho—.
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—Deme las gracias con galletas de mantequilla, ¿eh?—
El otro hombre sonrió agradecido y se volvió para irse.
—Dougal—.
—¿Sí señor? —
John vaciló. —¿Has oído algo sobre los MacPherson? —
Dougal se puso solemne. —Nada bueno. Broderick
MacPherson está siendo acusado de asesinato. Sus parientes
están luchando contra el Tribunal Superior, pero no es un buen
augurio—.
Cuando se fue, el frío se instaló en el estómago de John. Todo
el invierno había esperado a que Campbell le pidiera ayuda.
Ninguno de los MacPherson se había puesto en contacto con
él. Imaginó el dolor de Annie mientras esperaba que se
decidiera el destino de su hermano. La necesidad de verla, de
consolarla era una picazón profunda y agonizante sin alivio a
la vista.
No debería sentir esto. Ella no debería importar tanto.
Para distraerse, John tomó la carta de Kate, pensando que
debería terminar de leerla. Su madre insistió en que su
hermana menor necesitaba —orientación fraternal—, lo que
sea que eso signifique. Acababa de empezar en la segunda
página cuando sonó otro golpe.
—Entre—, dijo distraídamente, preguntándose qué diablos
quería decir Kate al citar un largo pasaje de una novela de
Walter Scott, seguido de una breve escena de Macbeth. Parecía
estar preguntando sobre tartanes y clanes, pero con Kate, la
conversación a menudo se desarrollaba en círculos sin sentido.
Dougal se aclaró la garganta. —Le ruego que me perdone,
señor—.
—¿Olvidó algo, Dougal? —
—Cuando me iba, descubrí a un caballero afuera. Me temo
que el frío lo tiene un poco confundido. Preguntó por Lord
Huxley—.
La cabeza de John se alzó bruscamente. El hombre que entraba
por detrás de Dougal era aproximadamente de la altura de
John, pero tenía hombros más anchos y cabello casi negro. Ese
cabello goteaba sobre un rostro ceñudo. Apoyado en su bastón,
el hombre se movió rígidamente hacia la luz del farol.
—¿Conrad? — John parpadeó para estar seguro. Pero sí, fue
Robert Conrad. Aquí. En su castillo. En la maldita Escocia.
John se puso de pie y abrazó a su mejor amigo empapado y
cansado. —Buen Dios, hombre. ¿Qué estás haciendo aquí? —
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—¿Ahora? Muriendo de frío. —
Se golpearon la espalda el uno al otro antes de que John le
pidiera a Dougal que su madre preparara té y luego invitó a
Robert a sentarse junto al fuego. —
Annabelle te envió, supongo—, dijo John. Le entregó a Robert
un vaso de whisky y tomó un sorbo. —Su última carta sonaba
maternal—.
Suspirando, Robert se relajó en su silla y apoyó su bastón
junto a su rodilla. —
Ella es madre muchas veces. Pero no, ella no me envió—. Los
inquietos ojos azules se volvieron solemnes. —Vine por mi
propia cuenta. Tus cartas han sido más sombrías de lo habitual
durante los últimos meses—.
John miró fijamente su vaso. —Es invierno. — Tomó un trago
y luego señaló la ventana. —Como puedes ver, lo sombrío es
una especie de tema—.
—Hay más que el clima, hombre—. Robert se quitó el abrigo
y se acomodó antes de decir en voz baja: —Estoy aquí para
decirte que es tiempo—.
—¿Tiempo para qué? —
Robert tomó un trago y se pasó una mano por su espeso y
húmedo cabello. —
Para que dejes de correr—.
El estómago de John se endureció. Inclinó su copa para indicar
su entorno. —
Extraña forma de correr. Llevo aquí dos años—.
—Sabes a lo que me refiero. —
Él lo sabía. Pero no tenía por qué gustarle. —Mi padre goza de
excelente salud. Lo más probable es que nos sobreviva a todos
—.
—Producir un heredero es importante, pero eso no es de lo que
estoy hablando, Hux—. Robert miró su vaso, haciendo girar el
líquido dorado. —¿Crees que no lo vemos? Has sido miserable
durante años—.
El frío se instaló profundamente. John se bebió lo último de su
whisky y esperaba que la quemadura le ayudara. No fue así. —
Miserable es una palabra fuerte—.
—¿Lo es? — Robert negó con la cabeza y suspiró. —No lo
olvides, pasé siete años en un estado similar—.
—Eso fue diferente—.
Robert enarcó una ceja interrogante.
—Sabías lo que faltaba—.
Una sonrisa asomó a los labios de Robert. —Annabelle. Sí.
Pero saberlo no disminuyó el dolor—. La sonrisa se
desvaneció. —Entiendo, Hux. La necesidad de demostrar tu
temple. La necesidad de distraerse. Para llenar el vacío con
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algo, cualquier cosa—. Hizo girar su vaso pensativo. —A
veces funciona. Entonces, sigues haciéndolo. Pero más a
menudo, no funciona en absoluto. Incluso cuando lo hace, te
quedas con menos de lo que tenías antes. De alguna manera,
las cosas que haces para distraerte corroen los lugares huecos,
dejando nada más que un hambre cavernosa que nunca será
satisfecha—.
Sí. Eso era precisamente. John deseaba que le ayudara
escuchar a Robert describir su problema. No fue así. En todo
caso, se sentía más frío. Mayor. Cansado. Volvió a llenar su
vaso y el de Robert y luego se sentó con un suspiro. Bebamos,
viejo amigo. Levantó su copa. —Por Annabelle. Gracias al
cielo, ella es más indulgente de lo que te mereces—.
Robert se rió entre dientes. —Beberé por eso—.
La señora MacDonnell entró con el té e informó a John que
había preparado un dormitorio para su invitado. Cuando
estuvieron solos de nuevo, Robert lo miró con una luz
especulativa. —Tú también podrías ser feliz, ¿sabes? Quizás la
solución sea la misma para ti que para mí—.
—¿Una esposa? — Él resopló. —Por milésima vez, no quiero
una. .—
—¿Era ella tan especial, entonces? —
Su pecho se apretó. Tomó otro trago. —¿Quién? —
—Sabes quién. —
Se frotó la mandíbula. Luego sus ojos. Quemaban. Dios,
estaba cansado. —
¿Especial? No. Ese es el problema. Ella era completamente
vulgar—.
Ella era Jacqueline Marchand, una mitad francesa diamante de
la primera agua que, como resultó, había enturbiado sus aguas
bastante antes de entrar en su primera temporada en Londres.
Había conocido a la impresionante belleza en Almack’s siete
años antes.
John tenía veintisiete años cuando decidió regresar de su gran
gira extendida para participar en la temporada. Naturalmente,
su madre y su padre estaban encantados.
—Ya era hora, hijo—, había vitoreado su padre, con los ojos
color avellana centelleando. —Una esposa es lo justo para
calmar la inquietud de un hombre. No hay necesidad de buscar
esplendores en el extranjero cuando tienes una buena mujer en
casa—.
Mamá lo arrullaba y se quejaba, insistiendo en que contratara
un sastre y un ayuda de cámara. —Oh, eres la imagen de tu
padre, querido—, lloró, dándole Página 138 de 304
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palmaditas en la solapa. —Mi dulce y guapo chico. Un
marido. ¿Y pronto un padre también? — Ella agitó las manos
y agarró su pañuelo, apretándolo con tanta fuerza que él pensó
que podría romperse una costilla.
Por un tiempo, dejó que su entusiasmo contagiara su
pensamiento.
Había entrado en la fría tarde de abril de Almack con un
extraño escalofrío de anticipación. Quizás encontraría una
mujer a quien amar como Robert amaba a Annabelle, pensó, o
como papá amaba a mamá. Había escaneado la multitud de
acuarelas con sus miradas tímidas desde detrás de abanicos
que revoloteaban. ¿Podría ser ella la del vestido rosa? ¿El de la
faja amarilla lo haría desear su hogar más que la otra orilla?
No lo sabía. Pero la aventura de todo aquello le había vuelto la
cabeza.
Entonces, ella había entrado en la habitación. Su cabello no
era de un color extraordinario, simplemente un tono rubio
oscuro, enrollado en atractivos rizos a lo largo de sus mejillas
y adornado con una tiara brillante. Pero su cara. Su rostro
había sido exquisito. Labios carnosos que temblaban igual.
Nariz pequeña y pestañas largas. Ella había sido delgada.
Elegante. Una ninfa iluminada por la luna que brilla entre los
torpes pretendientes.
La había deseado con todo el vigor y la ceguera de un hombre
esclavo. Había convencido a un conocido para que realizara
una presentación. Como una trucha tras un jugoso cebo, la
siguió el resto de la noche, ignorando a todas las demás
jóvenes que buscaban su favor. ¿Quién se daría cuenta de los
simples mortales cuando Jacqueline estaba cerca?
Después de esa noche, su anzuelo estaba realmente listo. Cada
evento al que se rumoreaba que asistía, él la había engatusado
con una invitación. Cada vals que una anfitriona prometía, se
había posicionado para reclamar. En unas pocas semanas,
estaba planeando su boda. St. George, por supuesto. Su
hermana, Jane, se había casado allí. El desayuno sería en la
casa de su familia en Grosvenor Street. Llevaría su frac
extrafino de medianoche, el que Eugenia y Kate acordaron que
le sentaba mejor.
Todavía recordaba la voz de Jacqueline, como gasa de satén.
Su piel, brillando con un rubor que parecía casi de otro mundo.
Recordó haberla besado en la sala de su tío, el sabor de la
mermelada todavía en sus labios, dulce con un toque amargo.
Recordó su suspiro cuando insistió en que debían esperar.
Esperar hasta el matrimonio. No querría deshonrarla, ¿verdad?
Dios, su ceguera había sido asombrosa.
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Midnight in Scotland # 1
Iba de camino a rogarle la mano a su tío, imaginando
estúpidamente cómo se verían sus bebés con sus ojos y su
nariz, cuando la descubrió desnuda y gimiendo debajo de otro
hombre.
Resultó ser el padre del bebé que llevaba.
Jugando dentro con un mozo de cuadras del establo de su tío,
la pareja no lo había oído entrar. Pero había escuchado todo.
Jacqueline riendo como nunca lo hizo por él. Jadeando y
gruñendo como nunca lo haría por él. Declarar al hombre entre
sus muslos su —amour— como nunca lo había hecho con él.
Y después, se había castigado escondiéndose. Escuchando.
Había escuchado al hombre reír ante la idea de ser mantenido
como una amante.
¿Dónde me guardarás cuando seas Lady Huxley, mi amor?
Cerca. Quizás una cabaña. Oh, Gerard, debo tenerte cerca,
porque no puedo soportar la idea de que nuestro bebé esté
demasiado lejos de su padre.
Qué hay de ti. Seguramente sufrirás solo con Huxley para
satisfacer a este cuerpecito codicioso.
Un gemido. Un grito ahogado. Por eso debo mantenerte cerca,
mon amour . Solo puedo soportar su toque aferrándome a los
pensamientos sobre ti.
Una risa masculina. ¿Y pensamientos sobre su fortuna, n’est-
ce pas?
El descubrimiento de John de la verdadera naturaleza de
Jacqueline había sido una lección brutal, pero también había
sido una bendición. Ya no le había cegado la rara buena
fortuna de hombres como Robert o Papá, que habían
encontrado esposas leales y amorosas que los volvían locos.
Las mujeres —la mayoría de ellas, al menos— buscaron
matrimonio por razones prácticas. Ni siquiera podía culparlos,
de verdad. Una mujer sin marido tenía pocas opciones.
Algunos pueden depender de la familia o encontrar un empleo
estable. Algunos podrían venderse a los hombres de una
manera más directa. Pero el resto se dejó languidecer y
envejecer hasta que llegó la muerte para reclamarlos: mujeres
como la señora MacBean, por ejemplo, que lograban una
existencia exigua gracias al forraje y la caridad MacPherson.
El matrimonio por amor fue la excepción. La regla era el
comercio: un título o una fortuna a cambio de acceso a un
cuerpo blando y un útero fértil. Jacqueline podría haber herido
su orgullo, pero él había escapado de su trampa antes de que se
hiciera un daño real.
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La lección había sido invaluable. A partir de entonces, había
estado atento a las señales de la avaricia de una mujer, su
enfoque en las posesiones materiales y las conexiones sociales,
su entusiasmo ante la anticipación de la victoria en la
búsqueda del matrimonio, y nunca se sintió decepcionado.
Todo fue un juego. Al final de la temporada, había tenido
suficiente.
Desde entonces, había visto muy poco que cambiara de
opinión. Incluso Annie quería casarse con un título.
Un título maldito y sin valor.
¿Aceptaría a un hombre desdentado y vacilante? ¿Un tonto
cruel y estúpido? Había visto a mujeres casarse peor para
convertirse en condesas, baronesas o marquesas. ¿A quién
permitiría Annie que la tocara? ¿A quién dejaría surcar entre
sus muslos, gruñendo, resoplando y sudando mientras él le
plantaba un heredero en el vientre? ¿A quién engordaría con
su pan y salsa? ¿Con quién ella…?
—Cuidado, Hux—, murmuró Robert. —Vas a romper ese
cristal. Entonces sangrarás por todas partes. Tu ama de llaves
se ha ido a la cama y estoy demasiado cansado para limpiar—.
John parpadeó. De hecho, su mano estaba blanca por la
tensión.
—No pensé que la francesa todavía importara lo suficiente
como para molestarte—.
Parpadeó de nuevo. Frunció el ceño. —¿Quién? —
Robert tomó un sorbo y arqueó una ceja.
John negó con la cabeza, esperando aclararlo. —Ella no era en
quien estaba pensando—.
—Hmm. Intrigante. Continúa. —
John dejó escapar un suspiro. Mirando a Robert con atención,
se preguntó si su viejo amigo podría ofrecerle algún consejo.
Dios sabía que cuando se trataba de Annie, lo necesitaba. Y
Robert siempre había sido sensato. —Hay. . una mujer—.
—Naturalmente. —
—Ella no se parece a ninguna mujer que haya conocido—.
Las espesas cejas de Robert se arquearon. —Raro. —
—Sí, ella es eso—.
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Midnight in Scotland # 1
—No, quise decir que es inusual que descubras un espécimen
que nunca has visto antes—. La boca de su amigo se curvó. —
Según recuerdo, probaste todas las variedades disponibles, y
todas estaban disponibles para ti—.
John sonrió levemente. —Deporte juvenil, simplemente. No,
Annie es. .
diferente. No puedo explicarlo. — Se sentó hacia adelante y
dejó su vaso en el suelo, inclinándose hacia Robert para hacer
su punto. —Dice lo que está pensando, ya sea vulgar,
insultante o descarado. No importa. Lo dice—.
—Hmm. ¿Qué edad dijiste que tenía? —
—Veinticuatro. Aproximadamente. No estoy seguro de cuándo
es su cumpleaños. Le preguntaré a Dougal mañana. Se
conocen desde la infancia. O, como le gusta decir, ‘desde que
éramos pequeñitos’—.
—Pequeñita. Entonces, ella es escocesa—.
John se frotó el labio inferior entre el pulgar y el dedo. —Hace
el mejor pan que he comido, Con. No tengo idea de cómo lo
hace. Como nubes. Nubes cálidas y crujientes. Y su salsa—.
Cerró los ojos y gimió. —Buen Dios, ella podría tentar a los
ejércitos a caer a sus pies por un bendito sabor—.
—O un inglés enamorado, al parecer—.
Vagamente, John sabía que Robert había dicho algo agravante.
Pero estaba preocupado por encontrar la forma adecuada de
explicarla. ¿Cómo se describe lo indescriptible? —La llevé a
Inverness—, murmuró. —Fuimos de compras. Odia ir de
compras. Comprensible. Las mujeres de su aldea la han tratado
de manera abominable—. Hizo un gesto con la mano. —No es
para preocuparse. Yo me encargué de eso—.
—Lo hiciste. —
—Oh sí. El trabajo de Flora MacDonnell como costurera se ha
secado. Una nueva modista se mudó a su antigua tienda. Los
ingresos por alquiler son escasos, pero pude comprar el
edificio por una suma bastante razonable—.
—Tu compraste un edificio para poder desalojar a su inquilino
—.
—Hmm. Y Grisel MacDonnell ha encontrado a
Glenscannadoo un lugar hostil, de hecho, desde que su esposo
se llevó a los niños y se fue a Canadá. Parece que todo lo que
necesitaba era un poco de financiación para su pasaje. Según
Dougal, Grisel ha hablado de mudarse a Dingwall—. Él
suspiró. —En lo que respecta a los castigos, es insuficiente, lo
admito. Pero no puedo batirme a duelo. Son mujeres, después
de todo—.
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—En efecto. Pero consideraste necesario intervenir en nombre
de. . Annie,
¿verdad? —
—Tenía que hacerlo. La habían atormentado durante años—.
Robert se aclaró la garganta. —¿Tiene familia? —
John
asintió. —Un
padrastro
y
cuatro
hermanos. Buenos
hombres. Grandes. Un poco rudos. Uno de ellos está en
problemas. Estoy considerando intervenir. Aún no han
preguntado, así que todavía lo estoy pensando—.
—Correcto. ¿Y su madre? —
—Muerta. — John se pasó una mano por el pelo. —No es de
extrañar que Annie esté un poco loca. Criado por hombres
rudos. Sin madre. —
El silencio se hizo más denso en la habitación hasta que el
único sonido fue el crepitar del fuego. —Hux—.
John miró hacia arriba.
—¿Está casada? —
Su estómago se tensó. —Aún no. —
—Entonces, ¿por qué no está ella aquí en mi lugar? —
—No seas absurdo. No quiero casarme con ella—.
—No claro que no. —
—Maldita sea, por supuesto que no—. John frunció el ceño
mientras Robert sorbía su whisky. —Ahora, ¿dónde estaba yo?
Oh sí. La llevé de compras—.
—¿Qué estaban comprando ustedes dos? —
—Éramos tres. Tenía una chaperona. Insistí. —
—Lo hiciste. —
—Estábamos comprando sus vestidos. La mujer lleva
pantalones, por el amor de Dios—.
Robert sonrió, sus ojos brillaban con diversión. —¿Es eso así?
—
—Pantalones y botas y un tartán. Tuve que hacer algo. —
—Por ‘hacer algo’, te refieres a.…—
—Comprarle ropa nueva. Lo que usa es una vergüenza. Es
propensa a morir cada vez que camina desde MacPherson
House hasta el castillo. Necesita vestidos adecuados y una
capa—.
—Por lo tanto, pagaste por sus vestidos. —
—¿Treinta y cinco vestidos? — Él resopló. —Difícilmente los
habría comprado de otra manera. No, si fuera por ella, se
habría cosido un vestido o dos y lo habría Página 143 de 304
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dejado así. Dudo que se hubiera molestado siquiera con las
medias de seda o las enaguas, y mucho menos con las
zapatillas—.
—Hmm. Veo el dilema —.
John frunció el ceño. —¿Lo haces? —
Robert asintió, presionando el borde de su copa contra sus
labios y bajando las cejas pensativamente. —Es una mujer
inusual, como dices—.
—Si. Extraordinaria, de verdad—. Soltó un suspiro,
preguntándose por qué le dolía el pecho. —Quiero. . cada vez
que la veo, quiero. . y cuando ella se va, no puedo. . pero han
pasado meses desde que hablamos—. Se pasó una mano por la
cara y murmuró: —Parecen malditos años—.
—¿Por qué la separación? —
—Su padre me amenazó con castrarme y echarla si se
acercaba de nuevo—.
—Un poco duro—.
—Está preocupado por ella, como debería estarlo. La mujer no
tiene idea de lo que está haciendo—. A medida que su pecho
se apretó más, su voz se hizo más fuerte. —¿Sabes que está
planeando casarse con un lord? — Incapaz de quedarse quieto,
John se levantó de su silla y abrió los brazos para hacer su
punto. —¡Cualquier lord! Nadie específico. Oh no. No para
Annie Tulloch. Bastará
con
un
título,
muchas
gracias. Viejo. Joven. Delgado. Gordo. ¡No importa! —
Golpeó la repisa de la chimenea con la palma de la mano. El
ruido sordo fue fuerte y satisfactorio. —
Dale un título y se convertirá en tu esposa. Tan fácil como eso
—.
Un tronco apareció en la chimenea. El viento aullaba afuera.
Él también quería aullar.
—Tienes un título, Hux—. Robert hizo su punto en voz baja,
pero se sintió como una puñalada en el estómago.
Él se tambaleó hacia atrás. —No. —
—Ella podría ser tu esposa—.
—Dije que no. No me casaré con una mujer que solo me
quiera por mi pedigrí—
.
—¿Es así? El quererte solo por tu pedigrí, quiero decir—.
—Ella no lo sabe. No he usado mi título en años. Prefiero que
me midan por más que un nombre—.
—Entonces, te has vuelto. . cercano a una mujer que
encuentras extraordinaria, a pesar de que ella no sabe nada de
tu padre o.…—
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—Hicimos un trato—. Se frotó la frente y sintió un dolor de
cabeza detrás de los ojos. Brevemente, explicó sobre la
apuesta con la oferta de Angus y Annie de enseñarle técnicas
de lanzamiento de Highland a cambio de Lecciones para ser
una Dama. —Estamos en un callejón sin salida, me temo. Tal
vez convenza a Angus de que ceda. Quizás a ella no le importe
molestarse—.
Una ráfaga silbó afuera, donde un remolino blanco se reunió
en pequeños montones en los cristales de las ventanas. El
suspiro de Robert se mezcló con los sonidos del invierno de
las Highlands. John miró a su amigo, cuyos ojos eran agudos y
especulativos, a pesar de su cansancio.
—Crees que debería perseguirla, ¿no? —
—Creo que, si no hubiera algo que te retuviera aquí, te habrías
ido de Escocia mucho antes. Es lo que haces, Hux. Irte.
Entonces, ¿por qué no lo has hecho? —
John miró a su amigo deseando tener la respuesta.
Robert apuró lo que le quedaba de whisky y dejó el vaso vacío
sobre una mesa baja. Se frotó la pierna mala y lanzó otro
suspiro. —¿Recuerdas cuando te dije que un día encontrarías a
una mujer que haría de la locura un placer? —
John frunció el ceño. —No estoy enamorado de Annie
Tulloch, Con—.
Robert se rió entre dientes. —No. Por supuesto que no. —
Cogió su bastón y se puso de pie. —Ciertamente, estarás
animado mientras ella se aleja en los brazos de otro tipo,
vistiendo los vestidos que le compraste—.
Las imágenes destellaron. Annie vistiendo seda color ciruela
mientras juraba amar a otro hombre. La mano de Annie
destellando con el anillo de otro hombre. La sonrisa de Annie
ofreciendo fuego seductor a otro hombre. La furia se elevó
como humo, llenando su pecho y garganta. No le dejaba
hablar. Quemó hasta que quiso rugir. ¿Gritar? Quería golpear
con el puño su nueva repisa. Quería cabalgar en esta oscura
tormenta de nieve, encontrarla y exigirle que abandonara su
estúpido plan. El mero pensamiento de ella con alguien más lo
volvía. .
… loco.
A lo lejos, sintió a Robert a su lado. Sólido. Paciente. La
sombra de Robert se mezcló con la suya cuando la verdad
comenzó a desvelarse.
Ella importaba. El la deseaba. No por una hora. No por una
semana.
Para siempre.
La quería en su cocina. Quería ver esas bonitas manos
haciendo pan. La quería aquí en su estudio, burlándose de él
por sus buenos modales y su mejor Página 145 de 304
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té. Quería escuchar sus gritos de placer resonando en los
nuevos paneles de su dormitorio. Sentir su cabello rozando su
piel. Mirar cómo sus ojos aciano se suavizan y luego brillan
como fuego azul.
Quería a su hijo en su vientre.
Su corazón latía con fuerza, palpitando en su piel. Oh Dios. Sí,
eso era todo.
Annie hinchada con su hijo. Su anillo en su bonito dedo. Su
reclamo completamente hecho.
Ella sería su esposa.
Maldito infierno. Ella podría ser suya.
—Es malditamente desorientador, lo sé—, dijo Robert en voz
baja. —La primera vez que te das cuenta de lo que pasó,
cambia quién eres—. Le dio una palmada en el hombro a John,
e incluso ese pequeño empujón lo hizo perder el equilibrio.
Quizás fue el whisky.
John tuvo que tragar dos veces antes de poder hablar. Cuando
finalmente lo hizo, su voz era débil y ronca. —Si. . si la
persigo, debo estar seguro de que ella me quiere—. Captó la
mirada comprensiva de su amigo. —A mí, Con. No mi
nombre. No mi fortuna. A mi. —
Robert asintió. Sabía todo, por supuesto. Habían sido amigos
desde que John lo había llevado a casa para el pudín de
Navidad a los seis años. Robert sabía sobre Jacqueline. Y
antes que Jacqueline, la institutriz.
Nunca hablaron de la institutriz. Pero Robert obviamente lo
recordaba. El entendimiento estaba allí en sus ojos.
John no podía casarse con una mujer que solo quería el
nombre que él podía darle.
Lo que dejaba una solución: debía hacer que Annie se
enamorara de él sin contarle su título.
Como si leyera sus pensamientos, Robert le apretó el hombro
y le dio una media sonrisa. —Tal vez debería advertirle a la
señorita Tulloch. Parece justo—.
John levantó una ceja interrogante.
—Cualesquiera que sean tus otros talentos, Hux, y hay
muchos, cortejar a las mujeres para que abandonen todo
sentido común es tu especialidad—.
Suficientemente cierto. Lentamente, la sonrisa de John creció.
No se había dedicado a la tarea en mucho tiempo, pero
siempre se había destacado en ella. ¿Y con Annie? La
anticipación aumentó, embriagadora como el whisky de las
Highlands.
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Robert se rió entre dientes. —Pobre mujer. Tiene poca noción
de lo que se le avecina—.
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Capítulo Doce
—¡Uf! — Annie miró por encima del hombro a la señora
Baird, que estaba levantando los pechos de Annie aplastándole
las costillas. —Esto no es un corsé. Ergh. Es- un -maldito
torniquete—.
—Casi terminamos—, resopló la Sra. Baird, dando un fuerte
tirón a los cordones. —Ahí. — El tirón se detuvo. La modista
exhaló un suspiro de alivio.
Annie haría lo mismo si pudiera acumular más de una
cucharadita de aire. Ella miró hacia abajo. ¿Qué diablos le
había hecho este artilugio a sus pechos? Eran enormes.
Subidos desde abajo, parecían grandes montículos de masa
creciente.
Ahuecándose con incredulidad, sintió el deshuesado a lo largo
de su cintura y las intrincadas costuras llameantes sobre sus
caderas. —Parezco una paloma disecada. ¿Qué has hecho? —
La Sra. Baird se rió entre dientes, la agarró por los hombros y
la giró para mirar al espejo de cuerpo entero en la esquina del
dormitorio de Annie.
Annie jadeó.
—¿Qué hemos hecho, sí? — La modista sonrió, sus
encantadores dientes brillando a la luz de la ventana.
—¿Por-por qué yo. .? Eso no es. .— Tragando, Annie se
acercó más. Movió las manos a lo largo del centro, donde un
ancho gancho separaba sus pechos y trazaba una línea plana
más allá de su vientre. El corsé era exquisito: suave algodón
blanco satinado con hileras de pespuntes acolchados. Ella
trazó el delicado patrón entrecruzado sobre su cadera.
—El acolchado es trapunto. Usé hilo de seda para dar fuerza
—. La Sra. Baird se dio la vuelta para revisar los vestidos que
había traído. —Verás que el corsé se ablanda con el tiempo,
pero las costuras y los deshuesados asegurarán que mantenga
su estructura. Ahora, ¿dónde puse mis alfileres? ¡Ah! Ahí. —
Annie negó lentamente con la cabeza. De alguna manera, ver
sus propios movimientos en el espejo la sobresaltó. Esta mujer
de cintura pequeña y pechos hinchados y enaguas de lino fino
no podía ser ella.
—Comencemos con los vestidos de mañana—.
La cabeza de Annie dio vueltas. —No quiero. —
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Con alfileres en una mano y un montón de volantes blancos en
la otra, la modista inclinó la cabeza y sonrió amablemente. —
¿Recuerdas lo que discutimos? Estas son tus prendas. Que se
ajusten correctamente no significa que debas usarlos. Pero
debo terminar mi trabajo—.
Dios, Annie deseaba poder odiar a esta mujer. Pero desde el
momento en que la señora Baird llegó a MacPherson House,
después de doce cartas en las que pedía a Annie que fuera a
Inverness para sus últimas pruebas, la modista no había sido
más que amable. Firme hasta el punto de la maternidad, pero
amable.
Y era la costurera más talentosa que Annie había conocido.
Una vez más, Annie trazó la costura curvilínea a lo largo de su
vientre. Incluso se extendía sobre los refuerzos que cubrían sus
pechos, un pequeño panel de cruces. —Trapunto—, susurró.
La Sra. Baird tarareó ligeramente. —Brazos arriba. —
Volantes blancos descendieron sobre los brazos y la cabeza de
Annie, cayendo en cascada sobre su figura. La modista
chasqueó la lengua y palmeó la cintura de Annie. —Eres un
poquito más pequeña aquí que antes. ¿Has perdido el apetito?
—
Lo había hecho, pero no deseaba discutirlo. —Si me pongo
este vestido en la cocina, dentro de una semana me
chamuscarán—. Ella tiró de las mangas. —
Encajes y volantes. Hmmph. También podría agregar cera de
abejas y una mecha. ¿Estás tratando de matarme? —
La mujer arqueó una ceja amarilla. —Con tanta cocina,
hubiera predicho que serías más grande, no más pequeña—.
Annie apretó los labios y se mordió la lengua.
—¿Cómo le va al Sr. Huxley? —
Silencio. Esa fue la mejor defensa.
—Cuando envió su último pago, parecía no darse cuenta de
que aún no habías recibido los vestidos—. La modista
desplumaba, revolvía y sujetaba. Cuando hizo una pausa,
Annie se atrevió a mirarla a los ojos en el espejo.
Cielos, eran un par. La bien arreglada Sra. Baird con su cara
bonita y cabello perfecto. Annie con su revoltosa cosecha de
fuego prendida en un nudo torcido. Los movimientos de la
Sra. Baird eran elegantes, como una cierva cruzando un
arroyo. Los movimientos de Annie podrían llamarse
caritativamente eficientes. El lenguaje de la Sra. Baird era
claro y apropiado. El de Annie era tosco y contundente.
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Annie era una jovencita, como decía John Huxley. Ella no era
una dama. Ciertamente no es suficiente para él.
—Me sorprende que me haya mencionado en absoluto—,
murmuró, bajando la mirada a sus manos. —No he sabido
nada de él en algún tiempo—.
Nuevamente, la Sra. Baird tarareó. —Es difícil no perder una
cara tan hermosa,
¿no?—
Annie tragó un bulto mientras la Sra. Baird le ataba una faja de
seda lavanda alrededor de su cintura. Sí, era difícil no
extrañarlo. Annie lo había intentado. Ella todavía lo estaba
intentando. Pero cuando cerró los ojos, allí estaba él, un inglés
enloquecedor, tentador y bonito con una sonrisa por la que
tenía que trabajar. Algunas noches, se despertaba empapada
por los sueños medio recordados de sus manos y labios y su
voz profunda y nítida.
Ella era una tonta por quererlo. No era un lord. Y obviamente
no la extrañaba. De lo contrario, se habría acercado a ella en
cualquiera de las media docena de veces que lo había visto en
el pueblo durante los últimos tres meses. Ella respiró
temblorosa. Es hora de cambiar de tema.
Entrecerrándose los ojos en el espejo, Annie preguntó: —
¿Cómo puedo hacer que mi cabello se vea como el tuyo?—
La sonrisa de la Sra. Baird se calentó sobre su hombro. —
Coopera mientras termino de sujetar el resto de los vestidos y
te lo mostraré—.
Annie examinó el vestido de mañana que llevaba, cómo
finalmente le caía correctamente sobre el pecho y las caderas,
cómo la faja hacía que su cintura pareciera pequeña. O quizás
ese era el corsé. Sus ojos se alzaron hacia la modista. —De
acuerdo. Simplemente no me hagas parecer tonta—.
Dos horas y treinta y cuatro vestidos después, la Sra. Baird
metió el último broche en el cabello de Annie. El arreglo
simple implicaba enrollar la longitud en la parte posterior de
su cabeza y luego preocuparse con las partes más cortas
alrededor de su cara hasta que parecían decididas. Los
mechones le caían ligeramente por la frente y enmarcaban sus
mejillas de manera agradable.
¿Por qué no había hecho esto antes? Sin trenzas largas para
prenderse fuego cuando se volvió a buscar una olla. Y por una
vez, sus rizos rizados eran suaves.
El tarareo de la señora Baird se había vuelto musical mientras
trabajaba. Al principio, Annie pensó que podría volverse
irritante, pero le gustó. Le gustaron las manos suaves y la
sonrisa alegre de la modista. Le agradaba la señora Baird.
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También le gustó el trabajo de la Sra. Baird. Echó un vistazo a
la lana verde plateada de su sencillo vestido de día de manga
larga y pasó un dedo por el delicado bordado del corpiño
recogido. Hojas de plata, oro y rojizo se arremolinaban como
si acabaran de caer de sus ramas. A Annie no se le habría
ocurrido una adición tan animada. Pero la Sra. Baird sabía
cómo jugaría contra la viveza de su cabello y la blancura de su
pecho.
—Es probable que necesites una doncella para que te ayude
con los vestidos y el corsé— murmuró la modista. —Una
experta conocerá más formas de vestir este hermoso cabello
rojo—.
Annie estaba a punto de argumentar que no quería una
doncella cuando uno de sus muchachos contratados vino a
informarle de las visitas en la puerta. Con el ceño fruncido,
Annie dejó a la Sra. Baird para que trabajara en los vestidos
que necesitaban modificaciones y lo siguió escaleras abajo.
Mientras descendía, apareció a la vista la pareja de caballeros
vestidos de oscuro. Ambos se quedaron de espaldas,
sosteniendo cortésmente sus sombreros en la mano. Uno se
apoyó en un bastón.
La otra envió excitación surgiendo de su dolorido centro a
través de su piel en riachuelos brillantes.
Tambaleándose, se detuvo en el último escalón. Se apoyó
contra la barandilla. Intentó recuperar el aliento.
Él estaba aquí.
¿Qué estaba haciendo aquí?
—Señor Huxley— logró decir, aunque débilmente.
Los dos hombres se volvieron. Ah, Dios. Mandíbula desnuda.
Labios perfectos. Más delgado y pálido que antes, pero aun
desgarradoramente guapo. Vagamente, notó que el hombre de
cabello más oscuro tenía hombros muy anchos y una frente
poblada. También era guapo, supuso. Pero no tan bonito como
John Huxley.
Nada comparado con esos encantadores ojos color avellana,
los que ahora se ensanchaban y la rastrillaban de la cabeza a
los pies antes de posarse en su pecho. Constante. Y persistente.
Y acariciándola. Persistente. Su pecho dio un vuelco. Su
corbata se movió mientras tragaba.
Tomando una respiración profunda por sí misma, ordenó a su
corazón palpitante que se calmara y se recordó a sí misma la
última vez que se habían separado. Cómo la había dejado sin
un adiós adecuado.
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—Después de que te escabulliste a la oscuridad ante el primer
pequeño problema, no supuse que te atreverías a provocar a
Angus de nuevo—. Ella levantó la barbilla. —Parece que los
ingleses delicados necesitan unos meses para localizar sus
bolas, ¿eh? Lo entenderé mejor la próxima vez—.
Él no respondió. Seguía mirándola como si nunca la hubiera
visto antes.
Su compañero se aclaró la garganta y le dio un codazo a
Huxley.
Huxley continuó mirando, sus ojos dorados, verdes y
ardientes.
Annie chasqueó la lengua y se adelantó para tomar el
sombrero del otro hombre. —Soy Annie Tulloch. Mi padrastro
está en la destilería esta mañana, de lo contrario te presentaría.
Parece que tendría que hacerlo, ya que el Sr.
Tonto no puede molestarse en hablar—.
Una pequeña sonrisa curvó los labios del hombre. Sus ojos
hundidos eran de un tono de azul diferente al de ella. Más
oscuro, más solemne.
—Un placer, señorita Tulloch. Soy Robert Conrad, un viejo
amigo del señor Tonto—.
Sorprendida y encantada, sonrió de inmediato. —¿Robert?
¿Eres el Robert? —
—Eh, no sé nada sobre el Robert, pero sí. Ese es mi nombre.
—
Ella lo golpeó con su propio sombrero. —Och, ¿por qué no lo
dijiste? Después de todas las historias de Huxley sobre ustedes
dos persiguiendo problemas juntos, habría pensado que lo
visitaría antes—.
—De hecho, debería haberlo hecho—. Robert miró con
cautela a su amigo. —
No estaba seguro de cuánto tiempo permanecería en Escocia.
Pero sus tierras son espléndidas y la gente encantadora. Es
comprensible que alargara su estancia—.
—Bueno, ven a la sala y siéntate, por el amor de Dios—. Ella
colocó su sombrero en el gancho y condujo a los hombres a la
habitación contigua. Ahuyentando a uno de sus muchachos de
la limpieza para que fuera a buscar pan y sidra, dijo:
—No han venido desde Nottinghamshire para pararse en mi
puerta. ¿Ya se han alimentado adecuadamente? — Hizo un
gesto hacia uno de los sofás. —
Escuché que contrató a Marjorie MacDonnell para que fuera
su cocinera—
. Chasqueando la lengua, llamó hacia la puerta donde Huxley
se había detenido, todavía flotando, todavía mirando como un
puro idiota. —Te advertí que Dougal trataría de ensillarte a
todo su clan, inglés. Espero que no hayas contratado a sus
inútiles hijos para limpiar tus chimeneas. Todo el castillo se
quemará antes de que esos muchachos hagan algo que sea útil
—.
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Se adentró más en la habitación. Flexionó las manos. Tragado
de nuevo. —Su pan es terrible—, pronunció.
Al oír su voz, clara y profunda, su corazón se aceleró.
Se detuvo a unos treinta centímetros de distancia. —No se
parece en nada al tuyo—.
Dios, sus ojos la quemaban viva. Le dolía el pecho. Las yemas
de sus dedos hormiguearon con la necesidad de tocarlo. —Has
adelgazado demasiado—.
—Me he estado muriendo de hambre—.
—Es. . es culpa tuya, mantenerte alejado de. . mi cocina tanto
tiempo. Esto no servirá si tiene la intención de ganar su
apuesta—.
—No. No servirá—.
—Les daré panes para que se los lleven—.
Su respiración se aceleró. —¿Eso es todo? —
—Quizás me sobró algo de venado de anoche—.
Él gimió. —Si. —
Lentamente, sonrió. El calor brillaba en su medio. —¿Te gusta
eso, inglés? —
—Sí. —
—Quizás podría ofrecerte más—.
—Quiero todo. Todo lo que puedas darme—.
Cielos, ella estaba caliente. Su piel palpitaba. Tenía los pechos
hinchados. Tal vez fue el vestido de lana o el corsé. Quizás sus
muchachos habían encendido el fuego de la sala demasiado
grande.
—Te ves. . diferente—, susurró, lamiendo sus labios.
—Es el vestido—.
—Mmm. —
—También el cabello—. Tocó las suaves hebras sobre su
oreja. —Y la Sra. Baird me hizo vestidos adecuados—.
Otro gemido. Cerró los ojos brevemente, moviendo los labios
en un cántico silencioso que ella no pudo descifrar.
—Ella todavía está arriba trabajando en las alteraciones. Has
comprado demasiados vestidos, inglés—.
—Quería que los tuvieras—. Bajó la cabeza y la voz. —
¿Recuerdas nuestro trato? —
Ella parpadeó. —¿Por eso has venido? ¿Para una lección? —
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Midnight in Scotland # 1
—Angus y yo establecimos un… entendimiento. Hablé con él
esta mañana temprano en la destilería—.
La alarma la atravesó. Inmediatamente, ella lo alcanzó, palmeó
sus hombros e inspeccionó sus brazos, costillas y manos.
Finalmente, le bajó la cabeza y le pasó los dedos por el cuero
cabelludo.
—Annie—, fue su respuesta ronca y divertida. —¿Qué estás
haciendo exactamente? —
—¿Te lastimó? — No había sentido ningún bulto o hinchazón,
pero las heridas en la cabeza podrían ser engañosas. —¿Es por
eso que estás actuando como un tonto? —
Él le agarró las muñecas y le puso las manos en el pecho. —
Estoy bien—, dijo con suavidad. —Campbell estaba allí.
Mantuvo la paz mientras tu padre y yo discutíamos algunos
asuntos. Angus no tiene ninguna objeción a que continuemos
nuestras lecciones—.
Se volvió hacia Robert, que estaba de pie en silencio junto al
fuego y parecía desconcertado. —No le disparó a Angus,
¿verdad? — Ella miró a Huxley. —
Dime que no le disparaste con tus pistolas—.
—Por supuesto que no. —
—Ningún ‘por supuesto’ al respecto, inglés. La última vez que
mencioné tu nombre, Angus amenazó con arrancarte el
corazón y dárselo a Bill el Burro con un poco de avena y salsa
—.
—Han pasado tres meses. Su temperamento ha tenido tiempo
de enfriarse—.
—Eso fue ayer—. Se cruzó de brazos y fulminó con la mirada
al inglés, que lucía un familiar triunfo en su bonita cara. —
¿Qué le dijiste a Pa que ahora es tan agradable? —
—Simplemente hablé con el hombre—.
—Angus no habla—.
—Empleé la razón—.
—Angus no usa la razón—.
—Bueno, en este caso, él fue persuadido. Siempre que
nuestras sesiones estén acompañadas, tu y yo podemos
continuar como lo hicimos antes—.
Ella se calló y miró sus sospechas en Robert. —¿Es esa la
verdad, entonces? —
Robert examinó sus propias botas mientras sus labios luchaban
contra una sonrisa. Luego miró hacia arriba. —Tu padre
accedió a permitirlo—.
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Midnight in Scotland # 1
¿Por qué tenía la sensación de que ambos hombres estaban
bailando alrededor de las partes importantes? Ella calló de
nuevo. Su muchacho entró con una bandeja llena de pan,
queso, cordero en lonchas finas y tazas de sidra. La depositó
sobre la mesa central y Annie animó a los hombres a sentarse.
Ambos se movieron hacia el sofá pero continuaron de pie.
Huxley miró con nostalgia la comida.
Annie frunció el ceño. —Bueno, no seas tímido. Si has estado
cenando las obras de Marjorie MacDonnell, probablemente
estés hambriento—.
Robert se apoyó en su bastón y se aclaró la garganta. Huxley
hizo un gesto hacia el sofá de enfrente. —Debes sentarte
primero—, dijo suavemente.
Ella parpadeó. ¿Era esa una de las reglas? No habían llegado a
ese tema en particular en sus Lecciones para ser una Dama. El
calor le picaba en el cuello y las mejillas. —Oh.— Caminó
hacia el sofá, recordando demasiado tarde que se suponía que
debía deslizarse. Maldición. Esforzándose por salvar la
situación, giró sobre los dedos de los pies, cruzó las manos
como si llevara un pajarito y se hundió.
Solo para levantarse un instante después ante el dolor punzante
en su nalga derecha. —¡Arrgh! ¡Cojones del diablo, eso fue
malditamente doloroso! —
En un instante, Huxley estaba a su lado, pasando las manos
por sus caderas y piernas. —¿Dónde estás herida? — el
demando.
Annie le dio un manotazo a sus manos errantes. —Incluso yo
sé que no deberías poner tus dedos ahí, inglés—. Se las arregló
para quitarse el alfiler de la carne. —Diablos, eso es muy
doloroso—.
Robert de repente estalló en un ataque de tos. Huxley miró a
su amigo.
—Oh, Dios—, dijo la Sra. Baird desde la puerta. —Debería
haberte advertido sobre los alfileres—. La encantadora mujer
entró en la habitación. —Mis más sinceras disculpas, señorita
Tulloch—. Sonrió a Huxley y Robert. —
Caballeros, espero que perdonen mi intromisión—.
—Por supuesto. — Huxley se enderezó e hizo una reverencia
antes de presentarla a Robert.
Annie notó que ahora no tenía ningún problema para hablar.
No, de hecho, era muy educado. El perfecto caballero.
Ella lo fulminó con la mirada mientras él continuaba con las
bromas, y le explicó a Robert qué tienda encantadora había
establecido la Sra. Baird en Inverness, y lo Página 155 de 304
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notablemente conocedora que era la Sra. Baird, y lo
agradecido que había estado por encontrar tal recurso sin tener
que hacerlo viajar a Edimburgo.
Cuando terminó su largo elogio y todos tomaron asiento, con
mucho cuidado, en el caso de Annie, Annie decidió una vez
más que odiaba a la Sra.
Baird. Quizás incluso más que antes.
La Sra. Baird se deslizó sin esfuerzo. El discurso de la Sra.
Baird fue suave y cadencioso, no enrollado como un
sacacorchos. La amable sonrisa de la Sra.
Baird tranquilizó a todos. Incluso Annie. Sus modales eran
impecables. Su conversación hizo reír a Huxley y Robert y
asentir pensativamente por turnos. Su cabello era más amarillo
que un absurdo tono anaranjado.
Y John Huxley no miró a la señora Baird como si fuera un
problema loco, salvaje y confuso que debía resolver. No se
quedó en silencio mirando boquiabierto a la señora Baird.
Parecía perfectamente encantador, perfectamente a gusto.
Annie lo miró mientras el trío charlaba y comía su comida.
Sus ojos estaban más vivos de lo que recordaba, casi brillando
de emoción. En cuestión de minutos, devoró cuatro rebanadas
de pan amontonadas con cordero y cubiertas con queso.
Sorprendentemente, lo hizo de forma ordenada y educada sin
dejar caer ni una migaja en sus pantalones de montar negros.
Conversó fácilmente entre bocado y bocado, encantando a
todos con su ingenio. Especialmente con la Sra.
Baird.
¿Era el cabello liso, los dientes blancos y una actitud agradable
todo lo que se necesitaba para ganarse su admiración?
Aparentemente sí.
Dios, odiaba a esa mujer.
—. . la madre de mi difunto esposo era de Nottinghamshire—.
La Sra. Baird tarareó su aprobación mientras bebía
delicadamente la sidra de Annie. —
¿Dónde vive, señor Conrad?—
—Al norte de Nottingham. Un lugar encantador de bosques y
campos a lo largo del río Tisenby—.
—Ah, es espléndido allí. El Sr. Baird y yo pasamos por ese
mismo lugar varios años antes de que muriera. ¿Tiene alguna
relación con los Conrad de la abadía de Rivermore? —
Robert hizo una pausa. —Alguna conexión, sí—.
—Entonces tal vez conoció al marqués de Mortlock. Un
caballero tan noble. Cuando el caballo del señor Baird se
quedó cojo, nos prestó uno de su establo—.
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Una vez más, Robert hizo una pausa antes de hablar. —Me
temo que Lord Mortlock falleció hace algunos años—.
—Sí, por supuesto. Me entristeció escucharlo. Nuestra última
visita a Inglaterra fue hace doce años. Qué rápido pasa el
tiempo—. Cuando la Sra.
Baird se inclinó hacia adelante para volver a llenar su taza,
Annie notó que su cabello no era completamente amarillo.
Estaba enhebrado con blanco. —Solo lo menciono porque nos
mostró tanta amabilidad—. La Sra. Baird tomó otro sorbo de
su sidra y miró a Robert por encima del borde. —También lo
hizo su nieto, según recuerdo—.
La conversación le pareció extraña a Annie, pero no tuvo
oportunidad de profundizar más. Huxley eligió ese momento
para ponerse en pie y declarar que él y Robert debían
marcharse. —Robert ya lleva un mes en Escocia. Está ansioso
por volver con su esposa e hijos—.
Annie frunció el ceño, preguntándose por qué Huxley no
mencionó que la esposa de Robert era su hermana. Extraño.
Antes de que pudiera preguntar al respecto, Huxley se giró
para dirigirse a ella. —Señorita Tulloch, gracias por los
refrescos. Divinos, como siempre—.
Tanto Robert como la Sra. Baird murmuraron sentimientos
similares, pero Huxley se apresuró a terminar: —Debo estar
fuera por un tiempo. Cuando regrese, reanudaremos nuestras
lecciones—.
Ella parpadeó. —¿Lejos? — ¡No! Ella ya había estado sin él
demasiado tiempo.
Oh, cielos. ¿De dónde había venido ese pensamiento?
—Me temo que sí. — Él tomó sus manos entre las suyas,
poniéndola de pie mientras le enviaba un hormigueo por los
brazos. —Regresaré tan pronto como pueda. Cuente con ello
—.
Sus ojos parecían prometer algo, pero frustrantemente, ella no
tenía la menor idea de qué era. Una vez más, antes de que ella
pudiera preguntarle o incluso despedirse, él y Robert se
marcharon.
Momentos después, estaba de pie en su salón, le dolía el
trasero, le dolía el pecho ferozmente y se preguntaba dónde
había ido tan mal.
Esto dolía. Terriblemente. Y no podía explicar por qué.
Una mano amable y competente estrechó la suya.
Sorprendida, Annie encontró la mirada de la mujer a su lado.
La modista apretó. —Un caballero siempre cumple su palabra,
¿sabes? Apostaría a que el Sr. Huxley correrá para volver a su
lado—.
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—E-él no es mío. —
La Sra. Baird tarareó sin comprometerse.
—Él no lo es. —
—Estos vestidos son un gran cambio para ti, supongo. ¿Están
destinados a una nueva vida? ¿Con un marido, tal vez? —
Annie parpadeó. —Yo. . ellos…— Ella tragó. —Sí. Mi
objetivo es casarme—.
La modista asintió con la cabeza y le ofreció una sonrisa
comprensiva. —
Convertirse en esposa puede ser un placer, pero también es
abrumador. Establecer un nuevo hogar, hacerse querer por la
familia de su esposo—. Ella hizo una pausa. —Aprender
nuevas habilidades para hacer que su esposo se sienta
orgulloso a medida que avanza en la sociedad—.
El corazón de Annie dio un vuelco. Incluso la Sra. Baird se
había dado cuenta de lo inepta que era para ser una dama.
—Si necesitara el consejo de una mujer con alguna
experiencia en el matrimonio, me encantaría compartir lo que
sé—. Le dio otro apretón a la mano de Annie.
Ahora que estaba más cerca, las líneas débiles alrededor de los
ojos de la Sra.
Baird, manchas blanquecinas en sus sienes y un pequeño
pliegue a lo largo de su frente eran visibles.
Annie frunció el ceño. —¿Qué edad tiene, Sra. Baird? —
Las cejas amarillas se arquearon. —¿Por qué preguntas? —
—Debes haber enviudado joven—. Annie vaciló antes de
explicar: —Mi madre perdió a mi padre cuando yo era un
bebé. Pienso en eso a veces. Como ella era más joven que yo
ahora cuando se quedó sola a cargo de su hijo—.
La Sra. Baird asintió, sus ojos se pusieron un poco tristes. —
Mi James me dejó con dos adorables hijas, aunque casi eran
mayores cuando él murió. Ambas están casadas ahora y tienen
hijos pequeños—.
—Nah. No puedes tener la edad suficiente para. . —
—Tengo cuarenta y seis—. La sonrisa de la modista se volvió
irónica. —Pero tu incredulidad hace que me sonroje—.
Por primera vez desde que John Huxley había salido por su
puerta, Annie se rió. —No puedo darle crédito. Te tomé por
treinta como máximo—.
La Sra. Baird habló de sus hijas y dos nietos, que vivían todos
cerca de Edimburgo, de donde era la Sra. Baird. Cuando Annie
le preguntó si había considerado mudarse allí para estar cerca
de ellos, dijo: —Oh, sí. Pero Inverness Página 158 de 304
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es donde me instalé con el Sr. Baird. Es donde tengo mi tienda.
Cada vez que pienso en irme, mi corazón se niega. Además—,
continuó con una mirada cariñosa en el vestido de Annie, —
tengo demasiados amigos y clientes que extrañaría
terriblemente—.
Una vez más, Annie descubrió que le agradaba la señora
Baird. Se ofreció a ayudar con las modificaciones si la modista
le mostraba lo que debía hacer. Quizás podría pedirle consejo
sobre cómo convertirse en una dama mientras cosían juntos.
Después de todo, si el objetivo era comportarse más como la
Sra. Baird, Annie no podía pensar en una mejor instructora
que la Sra.
Baird.
Se dirigían hacia las escaleras cuando la puerta principal se
abrió con una ráfaga y se cerró de golpe con la misma fuerza
detrás de un atronador Angus MacPherson.
El padre de Annie vestía un abrigo negro y una expresión más
negra. Se volvió para colgar su sombrero en el gancho. —
¡Annie! — Gritó antes de molestarse en mirar en su dirección.
—¿Dónde diablos estás? —
—Si te molestaras en mirar en lugar de gritar, viejo cangrejo,
verías que estoy aquí—.
Giró. Luego parpadeó. Luego se puso un poco rubicundo. —
¿Qué diablos llevas puesto? —
Tenía la sensación de que él habría gritado las palabras si no
hubiera estado tan sorprendido. Colocando las manos en las
caderas, se miró a sí misma y volvió a mirarlo. —Bueno,
podría estar equivocada, pero creo que se llama vestido—.
—¿Qué diablos le has hecho a tu cabello? —
—Ahora, eso se llama cepillarse. Es algo nuevo. Pensé en
intentarlo—.
Caminó hacia ella, acercándose como solía hacer. —¿Qué
diablos te estás haciendo a ti misma? —
Ella resopló. —Mucho menos de lo que le estás haciendo a
mis suelos, anciano. Ahora, antes de dar otro paso, será mejor
que te limpies las botas. No tengo paciencia para el barro o tus
formas de cangrejo—.
Él ignoró su advertencia, mirándola con dureza y luciendo
temible.
A pesar de su irritación por su bravuconería, vio tensión
alrededor de sus ojos y boca que la preocupaba. Se acercó, con
la intención de preguntar qué lo había causado, cuando un
delicado —ejem— sonó detrás de ella.
La mirada negra de Angus se desvió hacia la Sra. Baird,
entrecerrada y brillante.
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—Och, soy una pura tonta—, dijo Annie, con la esperanza de
aliviar la tensión repentina. —Papá, esta es mi modista, la
señora Baird. Señora Baird, este gigante cascarrabias es mi
padrastro, Angus MacPherson—.
Ninguno de los dos dijo una palabra. Annie miró entre ellos,
consternada por el nerviosismo en el rostro de la Sra. Baird y
la furia negra en el de Angus.
—Ella está aquí para terminar mis vestidos—, instó Annie,
esperando que uno de ellos dijera algo. —Ella viajó desde
Inverness—.
Angus señaló con un dedo la falda de Annie. —¿Esta mierda
es tu trabajo, entonces?—
Annie frunció el ceño. Eso fue de mala educación, incluso
para él.
Una repentinamente pálida Sra. Baird entrelazó sus dedos con
fuerza en su cintura. —E-este vestido es mi trabajo, sí—.
—Convirtieron a mi muchacha en una maldita prostituta—.
—¡Pa! — Annie protestó. ¿Por qué estaba dirigiendo su ira a
una amable modista?
La Sra. Baird parecía aterrorizada, pero siguió sosteniendo la
mirada de Angus. —Tu muchacha es una hermosa joven—,
respondió en voz baja. —Creo que te alegrarás de verla tan
hermosa—.
Curiosamente, esto pareció enojarlo más. —Mi hija siempre
fue bonita—, gruñó. —Ella no necesita que tus vestidos
obscenos revelen. .—
—¡Eso es más que suficiente, viejo! — Annie cargó hacia
adelante y apoyó una mano en el centro del pecho de Angus.
—Señora Baird, le pido perdón por esta gran bestia que
claramente no ha sido entrenada para hacer otra cosa que
ensuciar los muebles—.
—Ahora, escucha, muchacha. .—
Ella levantó un dedo para silenciarlo y luego habló con la
modista. —Me reuniré contigo arriba en un rato. Déjame tener
un momento con Angus—.
Una larga pausa vino detrás de ella mientras Angus echaba
humo. —Si está segura, señorita Tulloch. —
—Lo estoy. No te aflijas. He tratado con esta bestia muchas
veces. Es más humo que dientes—.
Mientras la Sra. Baird subía las escaleras, Annie miró a su
padre, quien observó la retirada de la modista con algo
parecido al odio. —¿Qué diablos te pasa?
— exigió.
Dejó escapar un largo suspiro y se quitó el abrigo.
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Annie se movió para ayudarlo. Él asintió en agradecimiento.
—Demasiado está cambiando, muchacha. No me gusta.
Primero, ese inglés desvergonzado interrumpe mi trabajo para
negociar conmigo…—
Ella se cruzó de brazos. —Sí. ¿Y qué te hizo cambiar de
opinión sobre él, eh? —
Él se burló. —El muchacho hizo una oferta—.
—¿Qué tipo de oferta? —
No necesitas preocuparte por nada. Entrénalo todo lo que
quieras. De todos modos, nunca ganará contra tus hermanos—.
Annie miró a su amado y hosco padre en busca de signos de
senilidad. Los ojos oscuros brillaron; una mandíbula dura
permaneció terca; las cejas pobladas se arquearon hacia abajo.
No, estaba cansado y frustrado pero sano. —Algo pasó—. Su
estómago se encogió de forma extraña. —¿Qué pasa, Pa? —
Su mirada se apartó y luego volvió.
Cuando vio angustia en ojos que nunca se desesperaron, su
pecho colapsó bajo un peso aplastante. Ella tomó sus manos.
Inmediatamente, sus grandes patas la agarraron y la abrazaron.
Siempre hizo eso. Siempre le prestó su fuerza.
—Por favor—, susurró. —Dime. —
—Rannoch envió un mensaje. Broderick está. .— Tragó
saliva. —Está cerca de la muerte, muchacha. Hemos tratado de
protegerlo. Guardias pagados dentro de la prisión. Cada vez
que lo hacemos, esos hombres son despedidos y se contratan
nuevos. Los hombres de Skene han hecho un gran daño. Es un
milagro que haya durado tanto—.
La cabeza de Annie dio vueltas. Durante los últimos tres
meses, el caso contra Broderick había ido de mal en peor. Los
MacPherson habían asignado médicos para mantener vivo al
fiscal. En un momento, el hombre incluso había recuperado el
conocimiento el tiempo suficiente para dar una declaración a
los abogados de MacPherson. Había declarado que Broderick
no pudo haber sido el que le disparó porque el disparo había
venido del extremo opuesto del almacén. Todos habían
esperado que esto fuera suficiente para exonerar a Broderick, y
sus hermanos habían viajado a Edimburgo para presionar por
su liberación.
Pero antes de que llegaran, alguien había convencido al fiscal
de que se retractara de su declaración original, alegando que
era producto de la presión de MacPherson. Luego,
inexplicablemente, firmó una segunda declaración acusando
que Broderick, de hecho, había intentado asesinarlo.
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Nada de eso había tenido sentido hasta que el fiscal, a pesar de
estar recuperándose, murió misteriosamente. Fue entonces
cuando Alexander descubrió un gran alijo de monedas debajo
de la cama de la viuda del fiscal.
Alguien quería que Broderick sufriera. Alguien quería que
Broderick muriera. Y, quienquiera que fuera —alguien—,
estuvo muy cerca de conseguir su deseo.
La realidad de perder a su hermano hizo que su corazón
entrara en pánico. —
No. No, no, no. Debemos ir allí, Pa. Debemos sacarlo. .—
—Sí. Lo haremos. Hay un plan nuevo. Si funciona, será
liberado dentro de quince días. Prepárate para viajar a
Edimburgo. Empaca todo lo que necesite. Vendajes. Ropa.
Comida. Prepárate tú también. No es. . no es el hombre que
era—. Ante su reacción de inquietud, la atrajo a sus brazos y la
apretó contra su enorme pecho. Besándola en la cabeza, le
susurró: —Lo llevaremos a casa, Annie. Y cuando lo
hagamos, nos necesitará más que nunca—
.
Aspiró el aroma de su padre: lana, turba y aire salvaje de las
Highlands. Agarró el chaleco de su padre y volvió a sentirse
como si tuviera siete años. Extrañando a su madre.
Preguntándose sobre su lugar. Dolor y dolor y dolor por una
vida que nunca volvería a tener. Su garganta se cerró
dolorosamente.
—Ya es bastante malo que pretendas irte por algún maldito
lord—. Su voz estaba grave. Apretada. Feroz. —No puedo
perder a dos de mis hijos, muchacha. No puedo soportarlo—.
Conteniendo la respiración para contener un sollozo, Annie
reunió sus fuerzas para darle lo que él siempre le había dado:
consuelo. —Nunca te librarás de mí, papá—. Ella lo abrazó
más fuerte, oró en silencio por Broderick e hizo su voto. —
Pase lo que pase, siempre, siempre seré tu hija—.
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Capítulo Trece
Annie sofocó el impulso de criticar a su nueva doncella. Por el
amor de Dios,
¿qué había estado pensando? La Loca Annie Tulloch no
debería tener una doncella. También podría atar cintas rosadas
a los cuernos de una vaca peluda. Ridículo. Pero la señora
Baird le había asegurado que necesitaría una, por lo que Annie
había contratado a la única mujer del pueblo más despreciada
—y, por tanto, más desesperada— que ella.
La esposa de Dougal MacDonnell, pecosa y de cabello
castaño, podría ser un ratón tímido que rara vez levantaba los
ojos por encima del ombligo de nadie, y sí, era una ex
prostituta de Glasgow. Pero, como el resto de la familia de
Dougal, necesitaba empleo. Además, sus vestidos eran
siempre sencillos pero limpios, y su cabello siempre estaba
cuidadosamente recortado, por lo que sabía más sobre esas
cosas que Annie.
Ahora, sin embargo, Annie se paró ante los tres vestidos
colocados en su cama, recordándose a sí misma que no podía
gritarle a Betty MacDonnell porque Betty no había hecho nada
malo. De hecho, no había dicho más de dos palabras. Por
supuesto, esas dos palabras habían sido, —Sí, señorita—,
susurró al suelo. Pero gritarle sería como patear a un gatito.
Annie apretó los dientes. —¿Qué piensas del lavanda, Betty?
—
Sin respuesta.
Se arriesgó a mirar a la doncella, cuyos ojos se abrieron y se
alejaron rápidamente.
Fue la gota que colmó el vaso. —Me has visto en total todos
los días durante los últimos siete—, espetó Annie. —Nadie
aquí es mejor que nadie. Deja de actuar como si te avergonzara
estar respirando—.
La otra mujer se estremeció y se encogió de miedo.
Maldito infierno. Con un esfuerzo, Annie suavizó su tono. —
Todo lo que quiero decir es que no necesitas estar nerviosa
para decir lo que piensas. Te contraté porque tienes un poco de
talento para— señaló a los vestidos y luego pasó una mano
alrededor de su propia cabeza —este tipo de cosas—.
—Lo siento—, susurró Betty.
—No te disculpes, por el amor de…— Annie mordió el resto y
luego palmeó el hombro delgado de la mujer. —Probemos el
de lavanda, ¿eh? —
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Midnight in Scotland # 1
Betty asintió. Luego vaciló. Luego pasó al vestido verde
hierba. —E-esta es una bonita sombra para la primavera—.
A pesar de su propia melancolía, Annie le dio a Betty un
asentimiento alentador. —Tienes razón. Una opción mucho
mejor—.
Betty sonrió y luego la ayudó a vestirse. Poco tiempo después,
mientras la nueva doncella de Annie le quitaba las pequeñas
mantas de los rizos a lo largo de las sienes de Annie, uno de
sus muchachos corrió hacia el dormitorio para entregar una
nota de Angus.
Mientras leía sus garabatos contundentes y en bloque, el
estómago de Annie se tensó, dio un vuelco y sintió un pánico.
Luego, su pecho se expandió hasta que sintió que podría
estallar. Se cubrió los labios con dedos temblorosos. ¿Podría
ser?
Betty susurró: —¿Entonces la noticia es terrible? —
Annie sacudió la cabeza con asombro, luchando por
contenerse. —No—, se atragantó. —Ah, Dios nos bendiga a
todos. Los cargos contra Broderick serán desestimados. El
Lord Comisionado ha aceptado la declaración original del
impuesto especial y es seguro que Broderick será liberado—.
Sin pensarlo, se puso de pie y abrazó a Betty, quien se
sobresaltó ante el gesto.
—Och, soy un desastre puro—. Annie se echó hacia atrás,
oliendo y secándose las mejillas húmedas. —Necesitaré tu
ayuda para empacar. Angus querrá partir hacia Edimburgo de
inmediato. Debes quedarte aquí—.
Betty vaciló, parpadeó y movió la boca como si quisiera
hablar.
Annie explicó: —La salud de Broderick es bastante mala y
necesitará mucha atención cuando lo llevemos a casa. Me
gustaría que prepararas su antiguo dormitorio en la planta baja.
Tiene una hermosa casa propia, es cierto. Pero por un tiempo,
debe quedarse donde podamos cuidarlo adecuadamente—.
Annie palmeó el hombro de Betty, tragándose el nudo en la
garganta. —También querré tu ayuda con eso—.
—Por supuesto. — Los ojos de Betty se suavizaron con
simpatía. —Haremos que se sienta bien en poco tiempo—.
Dos horas después, Annie y los hombres de MacPherson
abandonaron la cañada y se dirigieron al sur. Mientras ella
permanecía seca dentro del enorme carruaje de viaje que su
padre había contratado, Campbell y Alexander montaban sus
caballos al lado, con posturas intimidantes y vigilantes. Angus
salió con el conductor del carruaje, con su rifle de caza
favorito en las rodillas.
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Midnight in Scotland # 1
Después de todo, todavía no habían encontrado a David Skene.
Durante los siguientes tres días, marcaron un ritmo rápido por
las carreteras embarradas de marzo. Las pocas veces que
Annie había viajado tal distancia, se había sentado entre sus
hermanos en un vagón rudo. Llevaba sus pantalones y cuadros
escoceses y se recogía el pelo debajo del sombrero. Ahora,
estaba vestida como una dama con un vestido adecuado con un
sombrero de paja adecuado. Se sentó en asientos acolchados y
durmió contra la pared de un coche. Observó por la ventana
mientras las montañas crudamente hermosas y los valles
escarpados y verdes de las Highlands se suavizaban
gradualmente hasta convertirse en colinas, oleajes y,
finalmente, pastos ondulados.
Y odiaba cada momento. La ociosidad la volvía loca. Pasó los
primeros días trabajando en sus proyectos de costura. Aquellos
venían espléndidamente, pero el movimiento del carruaje y la
luz incierta hacían que el trabajo fuera lento. Sin nadie con
quien hablar, dormía cuando podía. Y practicó hablar como lo
hacía la Sra. Baird, con R más suaves y O más suaves. Sobre
todo, se torturaba pensando en todo lo que podría perder.
Su hermano.
Su muchacho.
Su. . lo que fuera John Huxley.
De vez en cuando, la desesperación la abrumaba y buscaba el
amuleto de cardo en su pequeño bolso, o bolso, como lo
llamaba la señora Baird. La pequeña talla había sido
decolorada y pulida por su mano durante los últimos meses.
Pasó el pulgar por sus contornos mientras el coche entraba en
el corazón de Edimburgo. —¿Estás viendo esto, Fin?—
susurró cuando los altos y abarrotados edificios de
Lawnmarket dieron paso a los altos y abarrotados edificios de
High Street. Pasaron por Parliament Square, donde se había
sopesado y decidido el destino de Broderick. —Este es el lugar
donde se reúnen todos los hombres importantes—.
Hombres importantes. Había llegado a despreciar la idea de
casarse con uno. Para encarcelar a Broderick MacPherson
durante cinco meses sin una condena, un hombre tenía que
tener un poder significativo. Más de lo que nadie debería, en
su opinión. ¿Y conseguir tal poder por accidente de
nacimiento? La injusticia la puso furiosa.
Mil lores no podrían igualar a un solo Broderick MacPherson.
O un solo John Huxley, para el caso. El inglés había
construido barcos. Había explorado tierras Página 165 de 304
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donde las jirafas mordisqueaban las copas de los árboles.
Había convertido un castillo en ruinas en un verdadero hogar.
Se había ganado el respeto de Angus MacPherson. Estos no
fueron logros accidentales, sino el resultado de un esfuerzo
crudo, un corazón fuerte y una mente aguda.
John Huxley no era un lord al que se le concedieron
privilegios y poder con su vestido de bautizo. Él era un
hombre. Muy bien, un inglés. Pero un hombre digno de
admirar, no obstante.
Cuando el carruaje se detuvo frente a una posada de High
Street, ella apretó el amuleto de cardo por última vez y lo
depositó en su bolso.
Ella deseaba que estuviera aquí. Huxley sabría qué decir para
calmar sus náuseas. Le contaba una historia tonta sobre un
rinoceronte perezoso o el tipo de pescado que te deja hacer
cosquillas en el estómago. La haría reír.
Pero él no estaba aquí. Entonces, se alisó las mangas de su
vestido de carruaje azul oscuro y se armó de valor. Primero,
dentro de la posada, deben reunirse con los abogados. Luego,
deben viajar a Calton Hill para recuperar a Broderick del
Bridewell. Ella examinó el interior del carruaje, esperando que
fuera lo suficientemente grande para llevarlo.
Campbell abrió la puerta del carruaje. Debajo del ala de su
sombrero, sus ojos estaban rojos y cansados. Le tendió la
mano. Annie lo tomó y bajó del carruaje como una dama.
Habían estado practicando en este viaje, y aunque Campbell
no estaba precisamente complacido con el cambio, se había
complacido.
Ella lo abrazó del brazo mientras cruzaban el patio de la
posada. —Tendremos que prepararle una litera dentro del
carruaje—, murmuró. —Tengo suficientes mantas, pero
necesitaremos lienzos y madera. No quiero que lo doble por la
mitad—.
Campbell gruñó. —Quizás el carro hubiera sido mejor,
después de todo. —
Ella no se molestó en responder. Ella se lo había dicho antes
de marcharse de casa, pero los MacPherson habían insistido en
que el coche era más apropiado para una dama y una mejor
protección para Broderick.
Angus y Alexander abrieron la puerta de la posada y la
instaron a avanzar. En el interior, dos hombres bajos con gafas
y un hombre delgado y de nariz larga se levantaron de su
mesa.
Ella suspiró. Los abogados eran una gran molestia. —Buscaré
al posadero y prepararé la comida adecuada—, dijo. —
Necesitaremos una buena cantidad para el viaje a casa—.
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Midnight in Scotland # 1
A medio paso, Alexander se volvió y frunció el ceño. —No
debes pasear sola por este lugar, Annie. Eso es un problema
desde el principio—.
Enarcando una ceja, respondió: —Sabías mucho acerca de los
problemas, de acuerdo—. Ella le dio una palmada en el brazo.
—Seré rápida como las pestañas de una muchacha cuando ella
coquetea con Rannoch—.
—Hablando de Rannoch, se supone que debe llegar, ah, ahí
está—. Alejandro cambió de rumbo cuando vio a su hermano
entrando detrás de ellos.
Annie usó la distracción para escapar y se dirigió hacia la
pequeña sección amurallada del comedor principal, adyacente
a la barra. Entró en el espacio más tranquilo, notando que sus
habitantes estaban mejor vestidos y mejor alimentados que la
chusma más allá del tabique.
Ella acababa de ver a un hombre que pensó que podría ser el
posadero cuando un destello rojo llamó su atención. Mirando a
través del oscuro interior, parpadeó dos veces para estar
segura. Pero sí, era un pequeño pavo real de tartán. Gilbert
MacDonnell estaba cerca de la barra con su kilt rojo brillante y
su gorra con pompones, riendo a carcajadas ante una broma de
uno de sus compañeros. Otro de sus compañeros puso los ojos
en blanco. Un tercero apartó la mirada y bebió su cerveza.
Un cuarto tenía un trasero muy fino.
Annie volvió a parpadear. Cabello dorado y trasero fino. Debe
ser Lockhart. No podía verle la cara, pero él vivía en
Edimburgo, y esta posada era un lugar frecuentado por quienes
tenían negocios en Parliament Square. Los lords solían
hacerlo. Todavía planteaba la pregunta de qué estaba haciendo
Gilbert MacDonnell allí, pero quizás la presencia de Lockhart
fue un golpe de suerte.
Si tenía que casarse con un lord, él parecía menos repulsivo
que la mayoría. Por supuesto, ella no lo conocía en absoluto. Y
solo la había visto una vez en el peor día de su vida. Quizás
debería dejarlo en paz. O tal vez debería acercarse, esperando
que él no la reconociera.
Maldición. Perseguir a un lord era más difícil de lo que
parecía. Las damas tenían que ser modestas y tímidas. Tenían
que planificar su ataque con cuidado para captar el interés de
un hombre sin parecer demasiado agresivos.
Deseó que John Huxley estuviera aquí. Él sabría qué hacer.
Por otra parte, siempre que estaba cerca, ella solo quería
burlarse de él hasta que sus ojos se volvieran dorados y ese
pequeño músculo en su mandíbula parpadeó. Él era una pura
distracción, su inglés.
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Midnight in Scotland # 1
Un ejem femenino y silencioso vino detrás de ella. —Le ruego
me disculpe—.
Annie se giró. Cabello dorado. Ojos verdes. Cuello de cisne.
La hermana de Lockhart sonrió tensamente. —¿Puedo pasar?
—
—¡Oh!— Annie se hizo a un lado. —Lo siento mucho.—
Un solo asentimiento majestuoso fue su respuesta. Luego, con
la gracia de un cisne, la mujer se deslizó hacia el grupo de
compañeros del pequeño pavo real de tartán. Pasó su brazo
como de cisne por el de Lockhart y dijo algo cerca de su oído.
Giró la cabeza para escuchar y luego frunció el ceño. Luego
argumentó. Luego pareció enojarse.
Annie observó el intercambio con interés, preguntándose por
qué había asumido que ser una dama significaba que nunca
tuviste desacuerdos con tu hermano. Pero Lady Cisne estaba
claramente molesta. Sus mejillas y nuca se enrojecieron hasta
combinar con el kilt de Gilbert MacDonnell. Sus hombros se
pusieron rígidos como una piedra bajo la seda rosa. Retiró el
brazo del de su hermano, o lo intentó.
La abrazó con una firmeza que a Annie no le gustó. Lady
Cisne murmuró algo parecido a: —Déjame ir—. Ella tiró del
agarre de su hermano. Se giró, provocando una leve mueca de
dolor alrededor de la boca de Lady Cisne.
En toda su vida, Annie había discutido con sus hermanos
innumerables veces. Habían gritado y aullado y maldecido. La
habían levantado y le habían hecho cosquillas sin piedad. Pero
en el momento en que quiso ser libre, la soltaron. Siempre. Ni
una sola vez habían usado su fuerza para lastimarla. Ni una
sola vez había temido que pudieran hacerlo.
Lord Lockhart aparentemente no tenía tales escrúpulos.
Murmurando, —Maldita sea—, entre dientes, Annie suspiró y
empezó a avanzar. Lady Cisne había sido amable con ella una
vez. Annie creía en pagar sus deudas.
—Bueno, ahora—, dijo en un volumen alegre que llamó la
atención de la pareja dorada. —Señorita Lockhart, ha pasado
mucho tiempo—. Ignoró la expresión molesta de Lockhart y
en su lugar captó la mirada de Lady Cisne. —La última vez
que nos vimos, vestías tu vestido de seda azul. ¿Te acuerdas?
—
Aturdida, Lady Cisne parpadeó varias veces y luego pareció
darse cuenta de lo que estaba haciendo Annie. Ella asintió
lentamente.
—Sí, fue una obra maestra. Adornos dorados. Pequeños
pliegues en las mangas—. Annie ladeó la cabeza en tono de
reprensión. —Ahora, prometiste Página 168 de 304
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que cuando nos volviéramos a encontrar, confesarías el
nombre de tu modista—
. Annie extendió una mano abierta. —Ven. Puedes contarme
todo sobre ella mientras busco al posadero. Desapareció
cuando me distrajo el brillante tartán del Laird Glenscannadoo
—.
Una pequeña sonrisa tocó los labios de Lady Cisne. Su
hermano estaba menos divertido. Sus labios —que, notó
Annie, eran asquerosamente carnosos— se tensaron en un
puchero de desaprobación. Sin embargo, la otra mujer deslizó
su mano sobre la de Annie. Por un momento, Annie temió que
Lockhart y ella pudieran participar en un tira y afloja.
Pero soltó a su hermana después de una larga vacilación. —No
vayas muy lejos—, ordenó.
Cuando Annie llevó a Lady Cisne hacia la entrada, la mujer
más alta bajó la cabeza y murmuró: —Ni siquiera sé tu
nombre—.
—Anne Tulloch. Puedes llamarme Annie—.
—Soy Sabella Lockhart. Perdóname, pero pareces. . familiar
—.
—Nos conocimos en Glenscannadoo. Recuperaste mi
sombrero. —
Ojos verdes redondos. —¡Oh! — Examinó el vestido de
carruaje de lana azul de Annie. —Mis disculpas. Yo. . no te
reconocí—.
Annie rechazó cualquier desaire. —He adquirido vestidos
nuevos desde entonces. Mi modista es la Sra. Baird de
Inverness. Ella es bastante hábil—.
Lady Cisne mantuvo el paso hasta que salieron al patio.
Luego, tiró de Annie hacia las sombras de un cierre cercano y
los detuvo. —Le estoy agradecida, señorita Tulloch—.
—No hay necesidad de eso. Me ofreciste amabilidad cuando la
necesitaba con urgencia. Simplemente estoy devolviendo el
favor—.
Un poco de orgullo herido hizo que Lady Cisne —o, mejor
dicho, la señorita Lockhart— se pusiera rígida. —Mi hermano.
. no suele ser tan…—
—¿Sí? —
—Ha sufrido algunas decepciones recientemente. De vez en
cuando, su temperamento se apodera de él. Espero que no lo
juzgues con demasiada dureza—.
Annie miró alrededor del patio, viendo a los caballeros ir y
venir. Algunos todavía llevaban las pelucas de los tribunales,
algunos eran viajeros de recursos medios cansados por la
carretera, y algunos examinaban a toda prisa relojes que solo
la riqueza podía comprar. Un tipo corpulento con un abrigo
gris raído Página 169 de 304
Midnight in Scotland # 1
ayudó a su anciana madre a bajar de un carruaje. La madre
besó la mejilla de su hijo y él le besó la mano con una sonrisa
afectuosa.
¿Juzgó a Lord Lockhart con dureza? Annie pensó que lo había
juzgado bastante bien. —No deberías dejar que te lastime—,
advirtió. —Si lo vuelve a hacer, recuérdele quién sirve el té en
su casa—.
La señorita Lockhart volvió a abrir los ojos.
Annie le dio unas palmaditas en la mano enguantada que aún
sujetaba la suya. —Entonces, cuando empiece a darse cuenta
de que hablas en serio, recuérdale quién asegura que las ratas
de la despensa sean una molestia—.
—S-señorita Tulloch, no podría amenazar. .—
—Oh, no es una amenaza. Debes decir cada palabra,
¿entiendes? — Annie sostuvo la mirada verde de la otra mujer,
pensando en lo joven que parecía. Qué joven y, a pesar de su
elevada posición como hermana de un señor, fácilmente
dañada. —Solo funciona si lo dices en serio—.
—Creo que me asusta, señorita Tulloch—.
Annie se rió entre dientes. —Me han dicho que tengo ese
efecto—.
La señorita Lockhart retiró la mano y bajó la mirada. —Debo
regresar. Estará ansioso ahora. No me gustaría preocuparlo—.
De repente, Annie deseó poder ayudar más a la joven. Pero no
había forma. Hasta que se casara, Sabella Lockhart estaría
completamente controlada por su hermano. Annie examinó el
cuello esbelto y elegante y la nariz estrecha de la joven. Notó
lo pálidos que estaban los labios de la muchacha, lo apretada y
delicada que parecía.
Maldición. Annie tenía demasiados problemas propios como
para resolver los de otra persona.
La señorita Lockhart respiró temblorosa y lanzó otra mirada
inquieta a la puerta de la posada.
El corazón de Annie se retorció. —Si alguna vez lo necesitas,
toma el coche de correo a Glenscannadoo y pregunta por mí
—. La oferta saltó de sus labios antes de que el sentido común
pudiera cerrar las puertas. —Tengo una cama libre o dos. Y
sirvo carne de venado fina con salsa de cebolla—.
La muchacha inclinó la cabeza y le dio a Annie una sonrisa
temblorosa. —Eres demasiado amable—.
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—Nah. No me importaría la compañía—. Sacudió sus propias
faldas y olió. Y tu consejo sobre cómo evitar que el barro
manche mis nuevos dobladillos de seda. Es una buena
molestia, te lo digo.
La señorita Lockhart le dedicó una bonita sonrisa, luego le dio
las gracias y regresó al interior de mala gana.
Annie se compadeció de la muchacha. Cuando él le torció el
brazo, un indicio de satisfacción había sido visible en el rostro
de Lockhart. Ella conocía esa mirada. Lo
había
visto
en
Grisel
MacDonnell
demasiadas
veces. Afortunadamente, Grisel no tenía un poder real sobre
Annie como lo tenía Lockhart sobre su hermana. Si los
hermanos de Annie hubieran sido igualmente crueles.. pero no
lo eran. Eran buenos hombres. De lo mejor, de verdad.
Especialmente Broderick.
Necesitando un momento a solas, Annie se demoró en el
estrecho y sombrío estrecho entre la posada y una sombrerería.
Palmeó el cardo dentro de su bolso, cerró los ojos por un
momento y recordó a su hermano como había sido la última
vez que lo había visto.
La sonrisa de Broderick siempre la hacía más ligera. El día
que se fue a Edimburgo, se burló de ella por su cabello.
—Quizá te lleve a casa unas tijeras adecuadas, Annie—. Él
había envuelto un brazo largo y musculoso alrededor de sus
hombros y esponjó los mechones a lo largo de su frente. —He
esquilado ovejas con mayor precisión—.
—Me preocuparé por mi cabello cuando recortes esos arbustos
crecidos en tu cara—.
Riendo a su manera profunda e infecciosa, Broderick se frotó
la barba pensativo. —A los mosquitos no parece importarles
—.
Ella le apartó los dedos y le agarró la barbilla en broma. —
Tienes una cara demasiado fina para taparla—.
Su respuesta había sido besar su mejilla y atraerla para un
apretón fuerte. Broderick siempre había sido cariñoso. Sus
ojos, oscuros como una tormenta escocesa, bailaban y se
arrugaban en las comisuras cuando reía. Sus manos, aunque
enormemente fuertes, acunaron en lugar de aplastar.
Eso fue simplemente Broderick.
Bromeó en lugar de fanfarronear. Se calmó en lugar de rugir.
Y en sus momentos más bajos, cantó hasta que su corazón
cantó a la par.
Qué fácil era amar. Qué angustioso pensar en él. .
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Roto.
Su garganta se apretó. Se tapó la boca con una mano
enguantada. Contuvo la respiración. La luz del día se
arremolinaba cuando se apoyó contra la pared de piedra y se
recordó a sí misma que él todavía estaba vivo.
Sería diferente, sí. Dañado. Pero mientras estuviera vivo, había
esperanza.
Buscó dentro de su bolso un pañuelo para enjugar sus
estúpidas lágrimas. Cuando miró hacia arriba, vio una figura
en el extremo opuesto del cierre.
A la deriva más profundamente en el oscuro y estrecho
espacio, se acercó a él, pensando que debía estar imaginando
cosas. Quizás lo necesitaba tanto que había comenzado a tener
visiones. Oh Dios. ¿Se estaba volviendo loca?
No. Él estaba allí, en el otro extremo del cierre, donde la luz
del día fluía hacia los hombros delgados y fuertes y un rostro
masculino y agradable. Debajo de su sombrero había cabello
castaño con mechas de sol. A su lado estaba un hombre con un
bastón.
Y se reunieron alrededor de él dos hombres con pelucas y
otros dos hombres vestidos con ropas aún más finas. Uno tenía
cabello rubio y el otro cabello oscuro con alas grises en las
sienes. Ambos eran de la altura de su inglés, más o menos una
pulgada o dos. Ambos eran guapos al estilo patricio de la
aristocracia.
¿Quiénes eran? ¿Y por qué estaba John Huxley en Edimburgo,
cerca de Parliament Square, hablando con dos hombres que
parecían Lord Comisarios de la Justicia y dos hombres más
que parecían llevar coronas?
Su paso se aceleró. ¿Qué diablos estaba tramando Huxley?
¿Por qué no se había marchado Robert de Escocia? ¿Tenía esto
algo que ver con Broderick?
¿Era esta parte del trato que había hecho con…?
Su dedo del pie se enganchó en una tabla áspera escondida
dentro de un montón de basura. —Maldito infierno— maldijo,
saltando con el pie opuesto mientras oleadas de agonía latían
de sus abusados dedos.
Las voces masculinas se detuvieron. Apoyó la mano en la
pared de piedra y miró hacia arriba.
Oh Dios. La había visto. Los ojos color avellana brillaron de
reconocimiento bajo el ala de su sombrero. Le dijo algo a
Robert y empezó a avanzar a paso acelerado.
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Tropezó hacia atrás, tratando de evitar el montón y recuperar
el equilibrio. —
Por el amor de… condenación—.
—¿Annie? ¿Qué estás haciendo ahí? —
—Evitando a los malditos abogados. Y rompiéndome el pie—.
Ella le frunció el ceño cuando él se abalanzó sobre ella. —¿Te
he dicho alguna vez por qué prefiero las botas altas a las
zapatillas sin valor? — Hizo un gesto a dichas zapatillas. —
Bueno, ahora lo sabes—.
Sus labios perfectos se arquearon. —Muy sensible. —
—¿Qué negocio tienes aquí, de todos los lugares, inglés? —
Entrecerró los ojos. —Es una coincidencia muy extraña—.
Él miró por encima del hombro antes de empujarla hacia atrás
y meterlos a ambos en la entrada. El repentino cambio de
posición, y su repentina cercanía, hizo que su cabeza diera
vueltas. Ella lo agarró por los brazos mientras él la subía sin
esfuerzo un escalón y se adentraba más en la grieta.
Cielos, era fuerte. Y bonito. Y cálido.
Apretujándose cerca, la apoyó contra la fría piedra. Luego,
bajó la cabeza hasta que esos espléndidos ojos brillantes se
nivelaron con los de ella. —Te extrañé—
, susurró.
Ah, Dios. Él acababa de hacerse eco del lamento de su
corazón. Sin aliento y caliente, ella apoyó una mano
revoloteando sobre su pecho. Si no estuviera usando un
sombrero, apoyaría la mejilla contra él y le rogaría que la
abrazara. En cambio, solo pudo suspirar, —inglés—.
—Tu vestido de carruaje se ve incluso mejor de lo que
imaginaba—.
—Ni siquiera puedes verme en esta oscuridad—.
—Puedo. Yo también te siento—.
Ella gruñó una protesta. —No digas tus dulces palabras
conmigo, John Huxley. Tengo preguntas para ti—.
Con una sonrisa sensual, trazó una línea desde el lóbulo de la
oreja hasta la garganta. —Tu hueles bien. —
Ella resopló. —Ahora sé que estás mintiendo. Lo que sea que
haya en ese montón de basura, no es perfume—.
Sus manos se movieron hacia su cintura, apretando mientras
acariciaba su mandíbula. —El único olor que percibo es tu
piel. Siempre hueles limpio para mí. Limpio, dorado y dulce,
como caramelo o…—. Cosquillas. —… miel.
— ¿Eran esos sus labios?
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Sus manos apretaron su abrigo. Sus huesos se licuaron en
caramelo y miel. —
Debo oler a distracción—.
—Tú lo haces. —
—Adecuado. Porque eso es todo lo que es esta bonita charla,
creo. — Quizás su punto tendría más impacto si no ronroneaba
contra su mandíbula y frotaba su pecho contra su pecho. Por
otro lado, se sentía celestial estar en sus brazos.
¡Atención! Ella debe concentrarse. —¿Con quién hablabas,
inglés? —
—Amigos. —
—¿Qué amigos? —
De repente, le agarró la nuca con dedos delgados y fuertes y la
apretó con fuerza contra su cuerpo duro con un brazo
alrededor de su espalda. —Te voy a besar. Correctamente. —
Una docena de respuestas pasaron por su mente, comenzando
con —Ya era hora— y terminando con —¿Qué partes? —
Pero su voz, su respiración y el rubor de todo su cuerpo
aniquilaron su ingenio.
—Eso suena. . bien—, fue lo mejor que pudo hacer.
—Después, me iré y tú volverás a la posada con tu familia—.
—¿Cómo hiciste-? —
Labios perfectos rozaron los suyos. Unas chispas de
hormigueo cobraron vida. —Después de que regreses a
Glenscannadoo, vamos a hacer más que besar—.
—N-nosotros…—
—Mucho más. —
—Y… tú…—
—Pero por ahora, tendré esto, Annie. Una probada para
ayudarme—.
De repente, su boca se fusionó con la de ella. Y su lengua,
tersa y caliente, se deslizó dentro. Y el mundo de Annie se
volvió del revés. Porque ningún hombre, inglés o escocés,
debería poder robar el alma de una mujer como John Huxley
robó la suya con un solo beso.
*~*~*
John usó todos los trucos que conocía. Cercanía. Adulación.
La honestidad adecuada en el momento adecuado. Luego, la
promesa. Y, finalmente, el beso.
Dios, el beso.
Durante los primeros segundos, mantuvo la cabeza. Un poco
de presión mordisqueante. Un desliz de lengua confiado.
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Entonces, ella gimió. Tarareó contra sus labios. Y su aroma a
miel lo llevó a la intoxicación.
Su boca quería más de ella. Su corazón martilleaba contra su
pecho. Apretó los músculos, resistiendo el impulso de
empujarla más alto contra la pared.
No debería.
Necesitaba mantener el control. Se trataba de distracción. Ella
era la que debía olvidarse de sí misma. No él. John Huxley no
perdía el control. No con mujeres. Jamás.
Sus brazos se deslizaron alrededor de su cuello. Su boca se
inclinó. Abrió. Le rogó por más.
Mejor para todos si mantenía el dominio de sí mismo. ¿Qué
tan difícil podría ser? Siempre lo había logrado antes. Con
otras mujeres. Otros besos.
Ella se movió para que su muslo se moviera entre los de él.
Cepillado y prensado. Le disparó al cielo. Su suavidad contra
su dureza. Pechos redondos y exuberantes presionando hasta
que pudo sentir sus pezones duros. Labios deliciosos que se
abren como una flor. La necesidad de ella le hizo girar en
espirales de calor.
La abrazó con más fuerza. Agarró su cuello y apretó más su
boca. La comió como un animal hambriento. Y todavía no era
suficiente.
Labios suaves y dulces. No solo dispuesto, sino ansioso. Ella
gimió y apretó las caderas contra él. Dando vueltas. Moliendo.
Exigente.
Alguien gruñó, profundo y primitivo. Pensó que podría ser él.
¿Cuánto tiempo había vivido sin esto? ¿Sin ella? ¿Qué tanta
hambre había tenido? Tan hambriento que no había entendido
su inmensidad.
Hasta ahora.
Ciego, caliente y lo suficientemente duro como para tomarla
diez veces sin detenerse, empujó su cuerpo hacia arriba contra
la pared. Agarró sus faldas. Los elevó más alto. Dio su boca
para tomar su garganta. Dios, su olor lo volvía loco. No le
había mentido sobre eso. Estaba amaneciendo sobre el lago.
Ella era rocío sobre brezos. Ella era miel, azúcar y whisky
caliente deslizándose sobre su lengua. El deseo no se parecía a
nada que hubiera conocido: un infierno. Sus pulmones no
podían obtener suficiente aire.
Pero moriría feliz. Con alegría. Por una. Probada. Más.
—Ah, Dios mío, inglés—, fue su ronca súplica. —Me estás
quemando viva—.
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Sí. Sintió que se le caía el sombrero. Sintió sus dedos arañando
su cabello. Sintió sus piernas separándose y sus dedos
deslizándose y la suave y caliente humedad de los pliegues
maduros y melosos.
Gimiendo mientras besaba su mandíbula, su oreja y su frente,
jadeó con dureza y finalmente echó la cabeza hacia atrás con
un gemido bajo.
Su piel sabía a pan, suave, dulce, salada y compleja. Como
nubes formadas de lujuria. Automáticamente, sus dedos
trabajaron en acariciar los pétalos maduros entre sus muslos.
Si pudiera, le desnudaría los pechos. Los chuparía mientras él
la conducía al éxtasis. Pero estaba ocupado. Obsesionado. Con
su piel y su mojada, hinchada. .
—¿Qué me estás haciendo? Voy a… ah, inglés. Por favor. Con
tu mano. Más rápido. Querido Dios. Sí. Eso es. —
Su polla disparó tan fuerte y apretada que estaba seguro de que
se correría. Allí mismo en sus brazos, con sus dedos
rasgueando y deslizándose, con sus dedos apretando su
cabello, con sus gritos de placer en su oído.
Tensando todos los músculos, las nalgas, los hombros, los
muslos y los brazos, se obligó a no soltarse. Tomó todo lo que
tenía. La dejaría venirse por él. Sentiría su cuerpo bailar y
retorcerse contra el suyo. Sentiría su delicada protuberancia
hincharse y palpitar contra las yemas de sus dedos mientras
ella lloraba su euforia contra su cuello.
Jadeos agitados ondularon su cuerpo, arqueándola contra él en
rítmicos estremecimientos. Su brazo pasó por debajo de su
trasero y la levantó, queriendo más. Más de esta victoria.
Porque era una victoria. Como nada que hubiera sentido
alguna vez.
Su placer. Por su culpa.
La mera idea estiró su piel tensa sobre músculos y huesos.
Volvió a tomar sus labios mientras ella acunaba su mandíbula
y le devolvía el beso, exuberante y lánguido. Ella gimió
mientras sus muslos empapados temblaban, un poco inseguros,
un poco inestables como consecuencia del placer.
Su cordura volvió gradualmente. Primero, le acarició la cara
con movimientos tiernos y le besó la mandíbula suavemente
como lo haría con un hombre con fiebre. Los toques lo
calmaron de maneras que no se había dado cuenta de que
necesitaba. Tanto tiempo que se había ido sin ella. Tanto
tiempo había estado hambriento de algo que no podía
encontrar.
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Pero su piel y su aliento, sus labios y sus susurros lo llevaron
al borde del abismo.
—Inglés—, suspiró, acariciando sus cejas con los pulgares.
Ella besó sus labios. Suavemente. Castamente. Luego, atrapó
su mirada y sonrió, sus ojos tan azules como acianos bailando
en un campo de verano. —Te extrañé tanto—.
Y así, su corazón se abrió. No supo qué decir.
La había deseado tanto. Con el tiempo, decidió reclamarla.
Hacerla su esposa. Era lo sensato. Sería una buena madre. Ella
cuidaría ferozmente a sus hijos, les daría pan con regularidad y
les daría órdenes con esa boca ardiente. Sabía que casarse con
ella era la elección correcta.
Pero hasta ahora, no sabía que la amaba. La amaba. La forma
en que su padre amaba a su madre y Robert amaba a
Annabelle. La forma en que hacía de la locura un placer.
La ayudó a sentarse, incapaz de hablar. Con gran desgana,
retiró la mano de entre sus muslos. La había estado ahuecando
allí, abrazándola el mayor tiempo posible para poder sentir
cada dulce pulso. Mientras le bajaba las faldas, volvió el
sonido: carruajes y caballos y voces distantes de peatones en
ambos extremos del estrecho y largo estrecho.
Dios, ¿qué había estado pensando? El cierre permanecía vacío
y la entrada estaba sumida en las sombras, por lo que no temía
que nadie los hubiera visto. Pero solo había querido besarla.
Una distracción. Eso fue todo.
Le había subido la mano por la falda, por el amor de Dios. Él
la había hecho correrse. Casi había llegado él mismo. En
verdad, había perdido la maldita cabeza. Y su polla todavía le
dolía como una herida, exigiendo que terminara lo que había
comenzado.
—No te alteres—, susurró. Sus mejillas se sonrojaron de color
escarlata cuando comenzó a arreglar su corbata y abrigo. —Tu
sombrero no fue muy lejos—.
—Annie—. Su voz estaba destrozada.
—¿Hmm?—
—Siento haberte besado aquí—. Se rió entre dientes
secamente. —Junto a un montón de basura—.
—Sí. Algo desagradable. Todavía me duele el dedo del pie—.
—Pero no lamento haberte besado—.
Ella arqueó una ceja. —Bueno, eso nos hace dos—.
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—Cuando regresemos a la cañada, quizás probaremos algunos
lugares. Ver lo que conviene—.
Ella se rió entre dientes y le alisó la solapa. —Me alegro de
que estuvieras aquí, inglés. Incluso si no me dices por qué—.
Cuando levantó los ojos, brillaron. —
Hoy, buscamos a Broderick en Bridewell. Verlo promete
arrancar mi corazón de mi cuerpo—.
Él comenzó a hablar, pero ella presionó sus dedos contra sus
labios. —Lo harás. Sé que el dolor está llegando. Pero durante
todo el camino a Edimburgo, seguí pensando en cómo lo
harías un poco mejor. Viendo esa bonita cara. Escuchando esa
voz fuerte, nítida como una mañana de las Highlands—
. Ella sonrió, sus ojos brillaban con lágrimas. Se derramaron.
—Y lo hiciste mejor, inglés. Lo hiciste—.
Ella tiró de él para darle un beso y él la abrazó con fuerza. La
sostuvo lo suficientemente cerca para hacerlos un solo cuerpo.
Deseó con todo dentro de él poder hacer más. Cuando se
separaron para tomar un respiro, él ofreció: —
Iré contigo. Déjame ir contigo—.
—No. Esto es asunto de MacPherson—. Ella tomó su mejilla.
—Pero si estuvieras en casa la próxima vez que visite el
castillo, si me invitaras a entrar para calentarme junto a tu
hogar, no diría que no—. Besándolo por última vez, se
escabulló, dirigiéndose hacia la posada.
John se apoyó contra la pared y respiró para aliviar el dolor en
su pecho. Por alguna razón, tardó más en disiparse que el dolor
en la ingle. De hecho, cuando recuperó su sombrero y
encontró a Robert y los demás en la taberna donde había
sugerido que se encontraran, comenzó a preguntarse si el
torniquete que se apretaba alrededor de su corazón solo se
desgarraría más hasta el momento en que pudiera sostener a
Annie Tulloch en sus brazos de nuevo.
Se sentó en la mesa llena de cicatrices donde esperaban sus
compañeros.
—¿Todo está bien? — Preguntó Robert.
John asintió. —Lo estará. — Se encontró con los ojos de los
otros hombres en su mesa. —Tan pronto como descubra quién
apuntó a la familia de mi futura esposa y le haga pagar un
precio muy alto—.
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Capítulo Catorce
Había algo perverso en una prisión construida para parecerse a
un palacio. En lo que respecta a Annie, el Bridewell debería
ser una monstruosidad. En cambio, era un castillo de cuatro
pisos con alas simétricas a dos aguas coronadas por cruces
relucientes. En la parte trasera había una tercera ala, de forma
semicircular. El conjunto estaba rodeado por altos muros y
vallas de hierro, sin duda, pero la puerta principal era una obra
maestra con torreones.
Annie se quedó boquiabierta cuando su carruaje pasó al patio
interior.
Cómo deseaba haber aceptado la oferta de Huxley. Su mano
agarró reflexivamente el amuleto de cardo pequeño, pero no
era lo mismo que sostener la fuerte mano de su inglés.
Apoyó la mejilla contra la pared del carruaje para tener una
mejor vista por la ventana. Campbell y el abogado más alto le
entregaron a un carcelero los papeles que ordenaban la
liberación de Broderick. El carcelero era moreno y pequeño,
su ropa estaba limpia. Asintió con la cabeza a algo que dijo el
abogado y saludó a otro grupo de carceleros.
—¿Cuántos de ustedes se necesitan para leer una orden? —
murmuró. El cardo se le clavó en la palma. Su otra mano se
cernió sobre la manija de la puerta. Angus y sus hermanos le
habían advertido que no abandonara el carruaje. Pero, por
Dios, si estos malditos desgraciados no le llevaban a su
hermano en este momento, entraría en el palacio de la prisión
y lo buscaría ella misma.
Los carceleros segundo y tercero asintieron en señal de
comprensión e hicieron señas a Campbell y Alexander para
que pasaran por un segundo par de puertas.
Se abrió la puerta del coche.
Angus soltó un gruñido de disgusto y se subió al interior,
encorvándose mientras ocupaba el banco frente a Annie.
Parecía viejo y demacrado. —No mucho ahora, muchacha. —
Observó la arena improvisada que habían instalado en
diagonal sobre los bancos. Hecho de un cabestrillo de lona
forrado con mantas y paja, debería resultar cómodo para un
hombre normal. Pero no conocía el alcance de las heridas de
Broderick. Cuando ella preguntó, Rannoch se puso
mortalmente Página 179 de 304
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sombrío. —Es mal, Annie—. Su hermano menor se había
pasado una mano por los ojos. —Muy mal. —
Ahora, vio su propio terror reflejado en el rostro de Angus. —
Pa. —
Miró hacia arriba.
—Lo tenemos de vuelta. Es libre. No pueden volver a
acusarlo, ¿verdad? —
Su padre no respondió de inmediato. En cambio, se inclinó
hacia adelante con los codos sobre las rodillas y dio unas
palmaditas en la ropa de cama que ella había armado. —Este
es un buen trabajo que has hecho—.
—Pa-—
—Le darás el cuidado adecuado, Annie; No tengo ninguna
duda de ello—.
—Por supuesto yo-—
Los ojos oscuros se encontraron con los de ella. —La verdad
es que no sabemos quién lo odia lo suficiente como para hacer
esto—.
—¿Qué hay de Skene? —
Angus negó con la cabeza. —Simplemente la mano que apretó
el gatillo. Se ha hundido. Incluso Alexander no pudo rastrearlo
—.
Su corazón se hundió. Si no podían localizar a Skene, no
podían encontrar al hombre detrás de Skene. El que tiene el
poder real. Cogió la mano de Angus. —
Descubriremos quién hizo esto, papá. Debemos hacerlo. —
Le apretó los dedos y abrió la puerta del coche. —Sí,
muchacha. Debemos. —
Pasaron largos minutos. Empezó a caer una lluvia sombría.
Observó a Rannoch y Angus paseando por el patio, vislumbró
a carceleros que pasaban en rondas, vio mujeres y hombres
más allá de las puertas interiores trabajando, charlando y
mirándolos.
Prisioneros. Daban vueltas como si no pasara nada. Las
mujeres llevaban cestas y los hombres empujaban carretillas.
Incluso los niños pasaban corriendo como si fuera un castillo
normal habitado por sirvientes ocupados.
A Annie le pareció un absurdo. Cerró los ojos y trató de pensar
en algo más agradable. El aroma de su cocina cuando la cena
estaba casi lista. La cascada al norte del castillo de
Glendasheen.
El beso de John Huxley. Oh, cielos.
Ella suspiró y se hundió hacia atrás, recordando sus labios. Sus
manos. Sus dedos y las cosas maravillosas que la había hecho
sentir. Y le dolía el pecho. Porque, a pesar de lo placentero que
había sido su beso, lo que más anhelaba eran los momentos
posteriores, cuando los ojos de él la miraron con Página 180
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una fascinante fijación. Ver a John Huxley tan atrapado como
ella había sido glorioso. Sabiendo cuánto la deseaba, lo
dispuesto que había estado a renunciar a su propio placer por
el de ella, y cómo ella lo había calmado con su toque, estas
eran las razones por las que había perdido su alma por él.
Qué tonta. Y era absolutamente cierto.
Ella rió suavemente ante el pensamiento, imaginándolo
ruborizado y guapo, con el cabello completamente despeinado
y los labios perfectos un poco hinchados. Abrazándose a sí
misma ahora, trató de aferrarse al recuerdo. Dejarla calentarla
mientras la lluvia golpeaba y luego caía.
Lentamente, el frío se entrometió. Así sonaba. Quería
bloquearlo. Apretando los ojos con más fuerza, rezó para que
el gruñido de agonía que escuchó en medio de la lluvia no
fuera la angustia rabiosa de un padre.
Abrió los ojos.
Lo era.
Oh Dios.
Oh, Dios mío.
Él era un cadáver. Dos de sus hermanos llevaban un tercero
entre ellos. Brazos largos estirados sobre sus hombros.
Nada más que huesos largos cubiertos de piel grisácea. Su
cara. Irreconocible.
Uno de sus ojos estaba…
La garganta de Annie se cerró. Iba a vomitar. Maldita sea, ella.
No. Debía.
Vomitar.
¡No! Su cabeza se desconectó de su cuerpo, flotando hacia el
techo del carruaje. Pero sus manos sabían qué hacer. Abrieron
la puerta de golpe. Sus pies bajaron y corrieron hacia su
hermano.
Su boca sollozó una negación. Su corazón gritó que mataría a
quienquiera que hubiera hecho esto. Los mataría y les serviría
la cena de sus propios corazones.
Aparentemente, ella gritó estas cosas en su cabeza, porque
nadie escuchó. Más bien, estaba tropezando hacia Broderick
cuando Rannoch la agarró. La sostuvo firmemente con un
brazo sobre la parte delantera de sus hombros. —Se curará,
Annie—, dijo con voz ronca. —Lo ayudaremos. No llores,
hermana—.
Ella se aferró a él, sus rodillas colapsaron. —Ah, Dios,
Rannoch—.
—Lo sé. Lo sé—.
Campbell y Alexander llevaron a su hermano a su lado, y
finalmente pudo ver lo que había hecho Bridewell.
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Midnight in Scotland # 1
Cada detalle espantoso. Esa mandíbula fuerte y cuadrada de
MacPherson lacerada e hinchada. Los huesos de sus mejillas
se distorsionaron como si se hubieran roto una y otra vez. La
nariz con la que siempre se había burlado de él debió provenir
de su madre, porque la nariz de Angus nunca podría ser tan
hermosa, esa nariz tenía un ángulo extraño y aplanado. Y sus
ojos, esos ojos claros de tormenta oscura la partieron por la
mitad. El que permaneció intacto era plano y distante. No
parpadeó con el reconocimiento. No miró en su dirección. Su
otro ojo era… ya no era un ojo.
Ella quería tocarlo. Intentó tocarlo.
Rannoch la sujetó rápido. —Espera, Annie—, murmuró. —
Está herido en todas partes. Debes tener cuidado, ¿entiendes?
—
Respirando rápido, se aferró a Rannoch y se obligó a escuchar.
—Sí, lo sabes—. Rannoch la abrazó, acercándola y
meciéndola un poquito. —
Vamos a cargarlo en el coche. Luego, lo llevaremos a casa—.
Ella asintió. Rannoch se alejó para ayudar desde el lado
opuesto.
Se balanceó en su lugar mientras observaba a Campbell y
Alexander cargar a Broderick con el cuidado de un niño.
Observó como Angus, flotando en la rueda trasera, se
tambaleó y se contuvo.
—Pa—, sollozó.
Se volvió hacia ella, sus ojos ardían por el dolor de un padre.
Luego, abrió los brazos.
Y se topó con ellos. No para ser consolado, aunque su fuerza
solía hacer eso.
Pero para consolar al hombre que había elegido ser su padre.
Y acababa de perder a su hijo.
*~*~*
Pasaron dos meses antes de que pudieran siquiera considerar
irse de Edimburgo. En la casa que Rannoch había alquilado,
Annie se hizo cargo y preparó una habitación para Broderick.
Cocinó un caldo fortificante para Broderick. Contrató a cuatro
muchachos para limpiar y traer agua y lavar la ropa de cama
para Broderick. Apenas dormía. Cuando los médicos no
estaban cosiendo o dosificando o murmurando sus dudas, ella
atendió las heridas de un hombre vacante y febril y se sentó
junto a su cama, vigilando.
No tuvo tiempo de llorar. Cada segundo era necesario para
mantener unido lo que quedaba de su hermano.
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Los otros MacPherson hicieron todo lo demás. Interrogaron a
carceleros en la prisión. Sobornaron y coaccionaron a los que
trabajaban en la enfermería. Se reunieron con hombres, que se
negaron a nombrar en partes de la ciudad que ella no sabía que
existían. Se quedaron fuera hasta altas horas de la madrugada,
y cuando finalmente cruzaron la puerta al final del día,
parecían tan agotados e indefensos como ella se sentía. A
veces, regresaban con los nudillos ensangrentados.
Ella lo supo porque estaba despierta. Alguien debía vigilar,
razonó, en caso de que Broderick decidiera dejarlos.
Después de varias semanas más de cuidados, Broderick tomó
su decisión. Su respiración se estabilizó. Su fiebre retrocedió.
Su ojo comenzó a seguirla por su habitación mientras ella
ordenaba, charlaba y le leía. Los médicos lo declararon
—en recuperación—.
Durante su estancia en Edimburgo, recibieron visitas de John
Huxley. La atención de Annie sobre Broderick se disipaba
como una espesa niebla en un viento vigorizante cada vez que
escuchaba su voz crujiente e inglesa en la puerta. Bajaba las
escaleras, aturdida, gastada y hecha un desastre. Él le abriría
los brazos. Había dejado que él la envolviera con su fuerza y
calor, sintiendo tal alivio que no podía hablar. Ninguno de los
dos habló, en realidad. Ella no le preguntó por qué estaba allí,
por qué seguía visitando cada pocos días. Ella solo agradeció a
Dios por esos preciosos minutos hasta que Angus la envió en
su camino para que pudiera dormir, lo que rara vez hacía.
Finalmente, los médicos decidieron que Broderick podía
tolerar los viajes, por lo que hizo arreglos para que limpiaran y
empacaran la casa, preparó una nueva litera para el carruaje y
esperó la próxima visita de John Huxley. En cambio, Angus le
informó que Huxley se había dirigido de regreso a la cañada.
Su corazón dio un vuelco, aunque lo entendió. Todavía no
sabía por qué se había quedado tanto tiempo en Edimburgo.
Ahora, cinco días después, bajó del carruaje y vio a Rannoch y
Alexander llevar a Broderick a la casa MacPherson. El largo
viaje a casa había sido arduo. Las tormentas de principios de
verano habían embarrado las carreteras y el movimiento del
carruaje perturbó a Broderick. No habló, por supuesto. No
emitió ningún sonido. Pero Annie había llegado a reconocer
cada pequeño movimiento de su rostro.
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Cuando pudo, lo consoló con montones de mantas, el láudano
de los médicos y la sopa que más le gustaba, la de puerros y
patatas. Debido a que su voz parecía ayudarlo a descansar más
tranquilo, había leído en voz alta los periódicos y hablado de
cosas que habían sucedido mientras él estaba fuera.
Le había contado que Flora MacDonnell había perdido su
tienda de ropa. Sobre Grisel MacDonnell mudándose a
Dingwall. Sobre contratar a Betty MacDonnell para que fuera
su dama de compañía.
Sobre todo, le había hablado de John Huxley, más de lo que
debería haberle dicho, tal vez, pero Broderick era un buen
oyente.
Ahora, parada en el camino de entrada a la entrada de su casa,
Annie vio a sus muchachos salir corriendo para descargar el
carruaje y cuidar de los caballos. En su mente, estaba
enumerando todo lo que debía hacer —convocar a sus
muchachos de la cocina para que hiervan el agua, comenzar a
preparar la cena, asegurarse de que la habitación de Broderick
estuviera debidamente ventilada y que el fuego se hubiera
encendido correctamente— cuando los músculos de su
abdomen y muslos comenzaron a temblar. Su parpadeo perdió
el ritmo.
Entonces, la luz comenzó a atenuarse.
Ella frunció. La tarde era brillante para variar, sin nubes a la
vista. ¿Por qué se estaba oscureciendo? Su siguiente parpadeo
se prolongó demasiado. Los pájaros piaban en los frondosos
abedules, pero el sonido entraba y salía como olas en la costa.
Las piedras de su casa se difuminaron extrañamente. La puerta
vaciló. Sacudiendo la cabeza, sintió que se inclinaba. ¿O era el
suelo?
—¿Annie?—
Débil. Estaba tan malditamente débil.
Sus piernas se volvieron agua. Se doblaron.
—Och, mi dulce muchacha—.
Lana y turba y aire de las Highlands. Brazos fuertes que nunca
le habían fallado. Levantándola. Cargándola.
—Te has desgastado hasta los huesos, hija. Es hora de que
duermas—.
Un beso en su frente. Entonces, la luz se fue.
*~*~*
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El sonido se filtró en la conciencia de Annie a través de una
espesa niebla gris. Sus párpados pesaban una tonelada. Por
mucho que lo intentara, no podía forzarlos a abrirse.
—. . no puedo dejar que la presiones para que tome esa
decisión hasta que mejore—.
—Ya he esperado meses, Angus. Malditos meses—.
—Sí. —
—. . continuar mi búsqueda. . después de que Annie. . mi
esposa. . niego a separarme de ella. . pertenece a mí…—
Para su gran frustración, su voz seguía apareciendo y
desapareciendo. Pero reconoció a su inglés. Ella lo quería más
cerca.
—. . aprecia todo lo que has hecho, muchacho—.
—Entonces, déjame. . Dios, déjame. .—
—No estás pensando con claridad. Ella está agotada. Dale uno
o dos días—.
Annie quiso protestar. Ella nunca estaría demasiado cansada
para alcanzarlo. Reuniendo cada gramo de su terquedad, se
obligó a levantar los párpados. La luz estaba un poco borrosa,
un poco gris. Supuso que era la ventana de su dormitorio.
Reconoció las cortinas de cuadros azules que ella misma había
cosido. Con otro gran esfuerzo, respiró hondo y murmuró: —
Inglés—. Su almohada medio ahogó la palabra.
Pero escuchó.
La siguiente vista en aparecer fue su rostro. Ah, Dios, esa cara
bonita. El avellana dorado estaba rodeado de cansados
pliegues y vetas rojas.
Ella parpadeó. Trató de mover su brazo. Pesaba más que sus
párpados.
Su inglés se arrodilló a su lado. Entonces, el colchón se movió
y él se acostó de costado junto a ella, su rostro a centímetros
del de ella, sus brazos recogieron su cuerpo contra el suyo.
—Huxley—, advirtió Angus desde la puerta al otro lado de la
habitación. —
Contrólese a sí mismo—.
Ignoró el gruñido de su padre para suspirar y sonreír. —Inglés.
—
Labios perfectos tocaron su mejilla. Una mandíbula erizada le
irritaba la boca. —Buenos días amor. —
De repente, quiso llorar. Sus ojos no querían permanecer
abiertos. Se sentía como si se estuviera doblando sobre sí
misma. —Inglés—, gimió.
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La apretó más fuerte, sus brazos unieron su cuerpo al suyo. —
Shhh, Annie. Descansa ahora. Te has agotado y necesitas
dormir—.
Su respiración tartamudeó. —¿B-Broderick? —
—Está instalado. Betty lo atiende, junto con el cirujano de
Inverness. Marjorie MacDonnell ha estado ayudando a
gestionar las cosas aquí mientras te recuperas. Todo está bien.
—
El mundo se volvió gris de nuevo. No supo cuánto tiempo
estuvo a la deriva, pero cuando abrió los ojos, él todavía estaba
allí. Una mano cálida y delgada le acarició la espalda. Dedos
tiernos jugaban con su cabello.
—¿C-cuánto tiempo. . desde que regresamos a casa? —
—Unos pocos días. —
—¿Cuántos? —
—Tres. —
Ella luchó por levantar la mano de donde estaba en su pecho.
Ella solo logró trazar su mandíbula antes de que su fuerza se
agotara. —¿Te has. . quedado conmigo, inglés? —
—Si. —
—¿Aquí? —
—Si. — Labios cálidos acariciaron sus párpados, que tenían
muchos problemas para permanecer abiertos. —Angus no está
muy contento con eso. Pero puede irse a colgar. Dondequiera
que estés, ahí es donde pertenezco—.
Quería agradecerle. Quería decirle cuánto lo había deseado
todos los días. Cada hora. Cada segundo que él no estaba a su
lado. Pero el sueño que había perdido durante las últimas
semanas le robó las fuerzas.
Con los restos que quedaron, le susurró a su inglés: —No
dejes que Marjorie MacDonnell se acerque a mi cocina—.
Una risa profunda y sorprendida sonó desde su pecho,
moviéndose a través de su oreja y mejilla. —No, amor. No me
atrevería—.
Y esta vez, se durmió con una sonrisa.
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Capítulo Quince
Annie arrastró a Bill el Burro a lo largo del camino recién
pavimentado, pensando en lo hermoso que sería si todos los
días pudieran ser así de grandiosos. El agua del lago brillaba
con una suave brisa de verano. A su alrededor, la luz bailaba y
las hojas se reían y los pájaros cantaban una alegre melodía.
John Huxley se había quedado con ella cuatro días y cuatro
noches antes de que ella le ordenara que se fuera a casa, se
cambiara la camisa y se afeitara.
Eso había sido ayer. Hoy lo volvería a ver. Brillaba como el
agua, bailaba como la luz, reía como las hojas y cantaba como
los pájaros.
Ella brillaba tan intensamente como el sol. Por su culpa.
—Cuidado que no se vayan flotando, muchacha— dijo la
señora MacBean con irónico afecto.
Annie sonrió por encima del hombro. La anciana se veía
bastante hermosa con su nuevo vestido de tartán. Cuando
Annie le presentó su último regalo a la señora MacBean esa
misma mañana, ella también insistió en ayudar con el cabello
revuelto de la mujer. Aparte de un ojo lechoso y una expresión
vagamente perpleja, la señora MacBean ahora parecía una
verdadera acompañante.
Excepto por el delantal. Un delantal gastado, no del todo
blanco, no pertenecía a una lana tan hermosa.
—Sería más feliz si no cubriera ese hermoso vestido que le
hice con una tela vieja y fea—.
—No voy a ensuciar un vestido tan bonito—.
Annie puso los ojos en blanco.
—Es una cubierta protectora—, insistió la Sra. MacBean. —
Parecida a los de los libros—. Una pausa. —Quizás debería
tener un delantal de cuero—.
Annie se rió. Luego suspiró. Luego acarició la nariz de Bill.
Luego besó la nariz de Bill. Él resopló como si dijera que
estaba loca.
Quizás lo estaba. Totalmente loca por cierto inglés.
—Ahora, tu vestido, ese está hecho para ver—.
Annie miró su propio vestido, un simple vestido de seda azul
satinada. Se pasó una mano por la cadera y sintió que se le
calentaba la piel al pensar en el rostro Página 187 de 304
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de su inglés. Cómo brillarían sus ojos. Cómo le temblaría la
mandíbula. Ella levantó su dobladillo. Cuánto mejor sería si no
manchara la seda con barro antes de que él la viera.
Afortunadamente, el camino al castillo de Glendasheen había
mejorado mucho desde la última vez que había hecho este
viaje. Dougal y sus hermanos habían hecho un buen trabajo,
ensanchando el camino para acomodar mejor un carro o
carruaje y reforzando las orillas con rocas más grandes.
Huxley realmente había convertido un castillo maldito en uno
bendecido.
Llegaron al patio para encontrar a Dougal indicando a sus
hijos que regresaran a los establos, ya que no habían terminado
sus tareas. Annie puso los ojos en blanco. —Dougal, será
mejor que dejes de estropear a esos muchachos—, llamó. —
De lo contrario, los estarás alimentando hasta que tengan
cincuenta—
.
La sonrisa de Dougal se amplió. Se inclinó el sombrero y se lo
volvió a colocar en la cabeza. —Señorita Tulloch, parece
hermosa como un día de verano—.
—¿Cómo van las muchachas con estos vestidos y sin
preocuparme por cada salpicadura de lluvia? Está más allá de
mi comprensión—.
Él rió entre dientes. —No es necesario preocuparse. Mi Betty
la cuidará muy bien—.
—Sí, lo ha hecho—. Annie miró alrededor del patio mientras
Dougal ayudaba a la señora MacBean a bajar del lomo de Bill
y tomaba las riendas del burro. —
¿Dónde está el Sr. Huxley? — Trató de parecer casual
mientras recuperaba el regalo de Huxley de la alforja.
Dougal los dirigió hacia la cascada. —Creo que tenía la
intención de hacer un poco de pesca—.
Annie asintió en agradecimiento, luego se tomó del brazo de la
señora MacBean y se dirigió hacia el sendero norte. Ella
respiró temblorosa perfumada con cálidos pinos y hierba
húmeda.
La señora MacBean le palmeó la mano con cariño. —No te
pongas nerviosa—, la tranquilizó. —Si el muchacho tiene algo
entre esas hermosas orejas, le encantará—.
La sonrisa de Annie tembló. —Yo espero que sí. —
Al pasar por la vieja iglesia, Annie redujo la velocidad. Su
corazón se apretó. Una brisa helada la atravesó y se pasó la
mano por las costillas.
—¿Viste algo, muchacha? —
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—No. —
—Entonces, ¿por qué se apagó la luz de repente? —
La garganta de Annie se cerró alrededor de un dolor. Ella miró
el paquete en su mano. Luego, volvió a mirar la puerta oxidada
y los arcos vacíos. Las lápidas que el tiempo estaba
desgastando.
Ella lo había olvidado. Es cierto que había habido numerosas
distracciones: las Lecciones para ser una Dama y los vestidos
nuevos y el problema con Broderick. Pero ella lo había
olvidado. ¿Cómo pudo haber hecho eso?
—Och, no dejes que estos viejos y muertos espíritus
oscurezcan tu día—, advirtió la señora MacBean. Sacudió
ligeramente el brazo de Annie, atrayendo la mirada de Annie
hacia su semblante arrugado por la edad y miope. —Tienes un
hombre guapo y fuerte esperándote. Y si su tío tiene algo en
que pensar, eres una chica muy afortunada—.
Intentó sonreír, pero tembló hasta que cayó. —Sí. Tienes razón
—.
Comenzaron a avanzar de nuevo. Para cuando se acercaron al
claro, la señora MacBean se estaba arrancando helechos del
pelo y se quejaba del calor.
—Te lo dije, anciana, que no deberías usar ese pesado delantal
sobre un vestido de lana. Por el amor de Dios, es verano—.
—Sí, y los mosquitos están pululando—. La Sra. MacBean le
dio una palmada en el cuello. Luego abofeteó a Annie.
Annie apartó la mano y apartó una larga rama de zarza que
había crecido en el camino. Agachándose y levantando la voz
para ser escuchada por encima de la caída, dijo: —No sirve de
nada matar a las pequeñas bestias. Ellas simplemente. .—
Tropezó cuando la cascada apareció a la vista. Todo su aire y
cada pensamiento abandonaron su cuerpo. Entonces el fuego
se precipitó.
—Dulce Cristo y todos sus unicornios, muchacha. ¿Es eso…?
—
Annie trató de tragar, pero tenía la garganta demasiado seca.
Todo lo demás estaba mojado.
Especialmente. . él.
Se paró en la piscina en la base de la cascada, las manos
rastrillando su cabello mientras el agua caía sobre su pecho. Su
pecho desnudo. El que tiene músculos duros y definidos y un
poco de cabello castaño en todos los lugares correctos. Sobre
todo en los músculos.
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—Tengo algunas hierbas y cosas así para recolectar de la orilla
del río—, dijo la Sra. MacBean. —Y otros lugares. Mirto de
pantano para los mosquitos. Además, setas. Och, tantas cosas
para encontrar. Estaré fuera una hora. Quizás dos. — Le dio
unas palmaditas en el hombro a Annie antes de susurrar: —
Disfruta, muchacha—.
La acompañante de Annie desapareció y ella apenas se dio
cuenta. ¿A quién le importaba un demonio nadie que no fuera
John Huxley, casi desnudo?
Ciertamente no a ella.
Se acercó más, sin importarle la hierba que le rozaba la falda o
los mosquitos le picaban los brazos. Pequeñas emociones
recorrieron su piel. Su corazón palpitante latía y se hinchaba
contra sus huesos.
Cruzó el campo lentamente, saboreando la vista de él. La línea
de flotación salpicaba los músculos ondulantes de su abdomen.
¿Estaba completamente desnudo? A ella le gustaría ver.
Puramente por curiosidad, mente.
—Inglés.— Dios, su voz era entrecortada. Y no es de extrañar.
Su sangre estaba caliente, sus pezones estaban en su punto
máximo, le dolía el vientre. Todo dolía. —Inglés—, dijo más
fuerte.
Volvió la cabeza. Se miraron a los ojos. Parpadeó y luego se
fijó en ella. El avellana reluciente comenzó a brillar. —
¿Annie?—
Ella asintió.
Lentamente, se acercó a ella, nadando a través de aguas más
profundas con fuertes golpes y luego se puso de pie. Y
subiendo. Y, oh, Dios mío, todo lo que llevaba eran calzones.
Probablemente el lino más fino de Cleghorn. Del tipo que uno
podía ver a través de lo mojada que estaba. Lo cual estaba.
Muy mojada.
Intentó respirar. Luego trató de apartar la mirada. Entonces
decidió que era una tontería, ya que no se molestaba en ocultar
nada. Entonces, ella miró. Y jadeó. Y
se preguntó si un tronco de ese tamaño hacía que cabalgar
fuera difícil.
—Disfrutando de la vista, ¿verdad? —
Sí, lo estaba. Cuando finalmente se obligó a mirarlo a la cara,
él estaba sonriendo. Sin modestia, sin timidez, sin vacilación.
Se comportó como si estuviera casi desnudo ante chicas todos
los días de su vida.
Inglés arrogante y seductor.
—Yo. . te traje algo—.
Se miró a sí mismo mientras recuperaba sus pantalones y
camisa de un montón en el banco. —Igualmente. —
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El calor inundó sus mejillas. Todo su rostro se erizó como si
hubiera sido picado por mosquitos. —Un regalo, diablo. Te
traje un regalo—.
Su sonrisa fue una burla malvada. —Tus regalos son
bienvenidos—. Él miró sus pechos y pasó una mano por su
cabello antes de encogerse de hombros en su camisa. Cuando
se puso los pantalones, una pequeña parte de ella se lamentó.
—No estoy hablando de mis pechos—.
—Lástima. —
—Te hice algo—.
—¿Pan de molde? —
—No. —
Se acercó, tomándose su tiempo, mirándola como si ella fuera
su comida favorita. —¿Mantequilla? —
Ella se sonrojó más. —No. —
Dejó de respirar, a la vez caliente y fría como el agua. —
¿Miel? —
—Dios, inglés—.
—Te extrañé. —
—Me viste ayer. —
Su sonrisa era la cosa más fascinante y sensual que jamás
había visto. —
Demasiado, — dijo con voz ronca. —¿Dónde está tu
acompañante, amor? —
—Ella vaga para recolectar hierbas y cosas así—.
—¿He mencionado alguna vez lo mucho que me gusta la
señora MacBean? —
Annie resopló. —Bueno, a ella también le gustas, eso es
seguro—.
Echó un vistazo a su alrededor antes de acercarse y bajar la
cabeza. —¿Cuánto tiempo tengo? —
Ella tragó. —Una hora más o menos—. Cielos, su boca estaba
cerca. Y así, tan tentador. —Pero debo. . debo darte tu regalo
—.
Él suspiró y acarició suavemente un nudillo por un lado de su
cuello. Los escalofríos la sacudieron. —Muy bien—, dijo,
alargando la nariz. —¿Qué trajiste? —
Cerró los ojos y apoyó la mano libre en su pecho. Se sentía
húmedo, caliente y duro. Reuniendo sus fuerzas, dio un paso
atrás y extendió su paquete.
Arqueó una sonrisa de desconcierto antes de desenvolver el
lienzo marrón que ella había usado para cubrir. En el interior,
el tartán azul y verde estaba pulcramente doblado bajo un
hermoso cinturón que le había pedido a Rannoch que le
comprara en Edimburgo. Tenía buen ojo para los artículos de
cuero Página 191 de 304
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fino. Angus había ayudado a elegir el morral9, por supuesto,
que era negro con ribetes plateados y borlas de piel blanca.
Estaba grabado con una orgullosa cabeza de ciervo que se
parecía a la de las nuevas ventanas del castillo de
Glendasheen. Campbell había seleccionado un puñal con un
diseño similar grabado en la hoja, y Alexander había creado un
sgian-dubh10 con mango de asta de ciervo.
El kilt en sí fue enteramente creación de Annie. Ella había
agonizado por cada puntada. Lo había calculado de memoria,
imaginando a su inglés una y otra vez mientras medía la lana y
cosía los pliegues. Ella solo esperaba que le quedara bien. Y
que le gustara. Y que dijera algo.
En cambio, miró los artículos como si no supiera qué hacer
con ellos.
—Es un kilt—, dijo amablemente.
Soltó un suspiro. Asintió con la cabeza. Se pasó una mano por
la mandíbula.
Oh, diablos. ¿Lo odiaba? Debía odiarlo.
—Tú… necesitarás uno si todavía quieres competir. En los
Juegos Glenscannadoo, quiero decir—. Su estómago se hundió
cuando ni siquiera la miró. —No tiene que ser éste, por
supuesto. Solo pensé que podrías…—
Su mano ahuecó su nuca y acercó su boca a la de él. El beso
fue un reclamo feroz más que las suaves caricias o la sensual
seducción de sus encuentros pasados. Cuando terminó con
ella, estaba reducida a poco más que mantequilla, miel y
deseo.
—Me encanta—, jadeó contra sus labios.
—¿De verdad? —
—Es el mejor regalo que alguien me ha dado, Annie—.
Ella sonrió como una pura tonta. —¿Sí? Bueno, pongámoslo,
entonces. —
Al explicar cada pieza del conjunto mientras las colocaba
sobre una piedra plana, finalmente sacudió el kilt y se lo
ofreció. —Lo pondremos sobre tus pantalones por ahora, pero
cuando lo uses para los juegos no debes tener nada debajo,
¿entiendes? —
El brillo de sus ojos era diabólico. —Lo sé, amor—.
—Deja de mirarme de esa manera—.
—No puedo evitarlo. Eres impresionante. ¿Sabes que tu
cabello parece fuego?
—
9 En inglés, sporran, un tipo de morral característico de la
indumentaria escocesa 10 Nombre gaélico para un pequeño
puñal que forma parte del traje tradicional de las Highlands
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Tocó los mechones alrededor de sus mejillas.
—Y tus ojos. Son del color de los acianos—.
Su respiración se aceleró. —Un. . un montón de tonterías. Eso
es lo que es esto. Tú eres el bonito aquí—.
Él sonrió ampliamente, sus ojos se arrugaron en las esquinas.
—Ahora, deja de distraerme—, dijo, con la mirada fija en esa
sonrisa. —
Debemos ver si este kilt te queda—.
Levantando los brazos a los lados, arqueó una ceja. —Estoy a
su servicio, señorita Tulloch—.
Mientras envolvía la lana alrededor de su cintura, trató de no
respirar. No tocar. No dejar que sus pechos le rocen. Fracasó
miserablemente en todos los aspectos. Para cuando ella
abrochó los botones ocultos dentro de la cintura y colocó
correctamente su cinturón, había ocurrido una gran cantidad de
toques. De hecho, partes inusualmente sensibles de ella habían
barrido partes inusualmente duras de él al menos ocho veces.
En el pase final, podría haber gemido.
—Ahí—, jadeó, negándose a mirarlo a los ojos. —Eres
perfecto. Er, tus proporciones tienen. . un ajuste perfecto—.
—Ellas lo tienen. —
Ella se volvió para ocuparse de su sporran y la vaina de su
daga. —No es necesario agregar todo esto hoy. Cuando llegue
el momento-—
—Te necesitaré allí conmigo—.
Oh Dios. Se paró directamente detrás de ella, su aliento
caliente en su cuello, su sombra mezclándose con la de ella.
Luego, sus labios tocaron su piel, solo el lugar donde su
hombro se encontraba con su garganta. Sintió su cabello frío y
húmedo, su mandíbula recién afeitada y la masa de
sensaciones de hormigueo que la recorrían cada vez que él
estaba cerca.
—Te necesito conmigo siempre, amor—.
Ella se hundió de nuevo en su cuerpo, débil y fundida. Cuánto
lo necesitaba ella también. El dolor era enloquecedor.
Él comenzó a arrancarle las horquillas del cabello, besando su
camino a través de su hombro y subiendo por su garganta. Sus
brazos rodearon su cintura y empujaron sus caderas hacia las
suyas.
Su visión se hizo tan brillante que tuvo que cerrar los ojos.
—Cásate conmigo, Annie—.
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Al principio, pensó que se había imaginado el ronco
murmullo. Entonces, ella simplemente levantó la mano para
tomar su mejilla mientras él mordisqueaba su cuello y
deslizaba una de esas manos delgadas y talentosas hasta su
pecho.
Ella gimió cuando él comenzó a acariciar su pezón a través de
la seda de su vestido y el algodón de su corsé.
Luego, lo volvió a decir. Más insistente, esta vez. —Cásate
conmigo. — Le mordió el lóbulo de la oreja y le apretó el
pezón con una presión no suficiente. —Sé mi esposa. —
Engullida por el calor y el deseo, Annie casi respondió con la
palabra que latía con fuerza en su corazón. Sí. Si, si, sí. Pero
justo cuando sus labios se separaron para hablar, sintió un
pequeño escalofrío de cordura. Ella deslizó sus manos sobre
las de él. Las sostuvo tan fuerte como pudo.
Y recordó por qué había pensado en casarse en primer lugar.
Finlay. Para volver a tenerlo en su vida, debía casarse con un
lord.
John Huxley era un caballero. John Huxley le había robado el
corazón. John Huxley muy bien podría ser el único hombre al
que realmente desearía. Pero él no era un lord.
Entonces, llegó a esto: debe elegir uno u otro.
Su muchacho. O su amor.
Su garganta se cerró. La comprensión la ahogó y hundió las
yemas de los dedos en las fuertes manos de su inglés.
Todavía había sentido su cuerpo, y ahora, el suyo hacía lo
mismo. —¿Tienes la intención de responder? — Tranquilo.
Frío. Sus brazos cayeron.
Trató de sujetarlo, pero ahora estaba distante: un barco que se
adentraba en la oscuridad. Su pecho estaba tan apretado que no
podía respirar. Le dolían las costillas. Todo dolía.
Finlay. Cerró los ojos con fuerza, respiró superficialmente y se
abrazó a sí misma.
Finlay.
—Quizás ninguna respuesta sea suficiente, ¿eh? — Hielo, su
inglés. Se retiró. Dejándola.
Ella debía decir algo. O al menos míralo. ¿Podría mirarlo? No
sin desmoronarse. —Inglés…— Ella se volvió. Y se vino
abajo.
Negaba con la cabeza y sus labios eran una torcedura amarga.
Cualquier resplandor que había brillado en sus ojos había
desaparecido. Lo que quedó fue Página 194 de 304
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una aceptación rotunda y el más mínimo indicio de dolor. —
No se preocupe, señorita Tulloch. Fue mi error. Un poco de
ilusión, podría decirse—.
Cada centímetro de ella tembló. Algo le estaba arrancando el
centro. Ella tropezó hacia él. Quería explicarlo. —No, Inglés-
—
Pero él se alejó. Reunió los artículos que había traído. Los
levantó en el aire. —
Mi agradecimiento por los recuerdos. Cuando regrese a
Inglaterra, serán un buen recordatorio de algo que nunca
debería haber olvidado—.
—Por favor—, suplicó.
Se alejó, ignorándola. Grandes zancadas lo llevaron a lo largo
de la orilla del río y entre los árboles y luego lo perdió de
vista.
El viento repentinamente sopló, soplando su cabello en sus
ojos. Ella apenas se dio cuenta. Todo le dolía. Tanto que se
inclinó hacia adelante, tratando desesperadamente de
mantenerse unida. Pero sus costillas se sentían maltrechas y
aplastadas. Sus pulmones no funcionarían bien.
Ella debería seguirlo. Debería explicarlo, a pesar de que él no
la había creído la primera vez. Aunque no la creería ahora.
Pero la elección fue imposible. ¿Cómo pudo haberse permitido
enamorarse tan profundamente de él? ¿Cómo pudo haber
dejado que la ausencia de Finlay la hiciera olvidar tan
descuidadamente?
—¿Muchacha? — Aparecieron unas manos viejas y nudosas.
Ahuecó sus mejillas y levantó la cara. —¿No me escuchaste?
— El único ojo lechoso parecía extrañamente penetrante. La
voz baja y rasposa parecía extrañamente resonante. —¿Qué te
pasa, Annie? —
Eso fue todo lo que hizo falta para que ella se derrumbara. Se
derrumbó de rodillas, allí en la hierba. Y durante un largo rato,
la Sra. MacBean la abrazó mientras ella se mecía hacia
adelante y hacia atrás. Finalmente, logró susurrar:
—Él quiere casarse conmigo—.
La anciana le dio unas palmaditas en la espalda y siguió
meciéndose. —Sí. —
—No respondí. —
—Por tu muchacho—.
Annie asintió.
—¿Deseas casarte con el hombre? —
Otro asentimiento.
—Sí, por supuesto que sí—. Un profundo suspiro. Entonces, la
anciana se puso de pie y se inclinó para ayudar a Annie a hacer
lo mismo. —Ven. —
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Aturdida como estaba, Annie no discutió. Dejó que la señora
MacBean la llevara de regreso por el sendero hacia el castillo.
Cuando llegaron al cementerio, la mujer tiró de ella hacia el
lugar donde antes había estado la puerta.
Allí, al ser superado por la hierba y un grupo de cardos, estaba
el pequeño anillo de piedras que Annie le había puesto a
Finlay.
—No puedo soportarlo—, susurró, la confesión arrancada de
su corazón. —No puedo soportar dejarlo ir—.
La señora MacBean le apretó la mano. —¿A qué ‘él’ te
refieres, muchacha? —
El mundo se volvió acuoso. La luz se volvió borrosa y una
lágrima se derramó sobre el suelo. Otra fuerte ráfaga la
atravesó, casi tirándola al suelo. Se aferró a la anciana y jadeó
para contener un sollozo. —John Huxley—. Enojada, se secó
las mejillas. —Amo a ese maldito inglés hasta que no puedo
ver bien—.
—Sí. — La señora MacBean le dio unas palmaditas en el
brazo. —Lo sé—.
—Pero, ¿cómo puedo abandonar a Finlay? —
—Quizás siempre iba a terminar aquí—. Hizo un gesto hacia
la tumba sin nombre, el pequeño círculo de piedras con su
maraña de malas hierbas. —
Quizás algunos amigos no están pensados para quedarse para
siempre, pero solo hasta que tú no los necesites tanto—.
Annie se cubrió los ojos. Se imaginó el dulce rostro de Finlay.
Su sabia voz, la voz de un muchacho que lleva siglos en su
interior. ¿Cómo iba a despedirse? Ella había prometido hacer
lo que fuera necesario para traerlo de regreso a ella.
Pero no había pensado que eso significaría cortarse su propio
corazón.
Trató de imaginarse alimentando a otro marido. Besar a otro
marido. Concebir un hijo con otro marido. Incluso si ese hijo
era Finlay, todo dentro de ella gritaba que estaba mal. Annie
debería ser la esposa de John. Debería alimentarlo, amarlo y
hacerlo reír porque nadie más parecía capaz de hacerlo tan
bien.
Entonces, debía dejar ir a Finlay. Nacería de otra persona. El
vacío donde una vez estuvo atado nunca sanaría por completo.
Y ella lo extrañaría. Dios, cómo lo extrañaría.
Otra ráfaga la meció, esta vez más fría. Un pájaro llamó, fuerte
y cercano. Annie parpadeó. Bajó la mano. Levantó los ojos.
Y allí, en el arco más alto, había un pájaro blanco. Parecía un
cuervo. Ella nunca había visto algo así. —¿V-ves eso? —
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La Sra. MacBean no respondió. El pájaro volvió a llamar. Su
graznido era un poco áspero y distorsionado. Tomó vuelo y
desapareció dentro de la iglesia. Un momento después, volvió
a aterrizar en el arco, esta vez con algo en el pico.
Un trozo de tela, pensó, aunque era difícil de ver.
El pájaro miró directamente a Annie y, por un momento,
habría jurado que sus ojos eran del mismo color que los de
Fin. Luego, se fue volando.
Pero el trozo de tela flotó hacia abajo, girando y bailando en el
nuevo viento vigoroso. Aterrizó en el centro de las piedras.
Tartán azul y verde. El mismo que había usado para hacer el
kilt para su inglés.
—Och, ese pájaro inteligente debió haberlo sacado de mi bolsa
antes cuando estaba recolectando mirto del pantano—. La
señora MacBean se inclinó y recuperó el pequeño trozo de
lana. —Usé esto para el encanto de tu matrimonio—.
Annie parpadeó ante la anciana que siempre parecía tan tonta.
La Sra. MacBean sonrió y metió el trozo en la bolsa que
llevaba en la cadera. —
Parece que todavía me queda un poco de magia en esta sangre
vieja, ¿eh? —
—E-era el pájaro. .— Annie señaló el arco ahora vacío. —Era
que-—
Una palmadita en su mano. Un tirón hacia el sendero. —Estos
son misterios profundos que buscamos sondear, muchacha.
Fuerzas oscuras y reinos ocultos—.
—Sí. Ya lo has dicho antes. ¿Por qué sospecho que sabes
mucho más de lo que dices? —
Ignorando la pregunta, la anciana se inclinó para recoger un
puñado de musgo de una roca cercana y lo metió en su bolsa.
—¿Crees que el tío del señor Brodie asistirá a tu boda,
muchacha? — Un suspiro tonto. —Ah, eso sería una gran
sorpresa. No he disfrutado de un buen lanzamiento de tronco
en demasiados años—.
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Capítulo Dieciséis
Annie esperó para cambiarse a su vestido lila hasta que Betty
se fue a casa. Se sentó con Broderick hasta que sintió que se
dormía y esperó hasta que la puerta de Angus se cerró para
ponerse sus botas de media caña. Esperó hasta que la casa
quedó en silencio excepto por los insectos nocturnos y los
búhos afuera.
Luego, hizo su movimiento, deslizándose por la puerta hacia la
noche brillante y plateada. Tomó la carretera hacia el norte
hacia Glendasheen, disfrutando del crujido de la grava y el
aroma del verde y el aire sedoso del verano en su piel. Pronto,
estaba rodeando el lago y acercándose al castillo.
A continuación, estaba abriendo la puerta.
Cerca de la medianoche, el castillo estaba silencioso y oscuro.
Los MacDonnells se habían ido todos a casa o se habían ido a
la cama. Ahora, de pie en el vestíbulo de entrada de John
Huxley con la luz de la luna entrando a raudales por sus
nuevas ventanas, se preguntó si lo encontraría en su dormitorio
o despierto en su biblioteca o dando vueltas por la cocina en
busca de comida que Marjorie MacDonnell no hubiera
arruinado.
Se preguntó si lo encontraría solo.
Dios, esperaba encontrarlo solo.
Su cuerpo se estremeció. Sus manos sudaban. Su garganta
estaba seca.
No había nada que hacer ahora. Ella había venido aquí con un
objetivo, y tenía la intención de hacerlo. Lentamente, se abrió
camino a través de las piedras de pizarra que su caballero
inglés había colocado con sus propias manos. Caminó por el
pasillo hasta las escaleras y sintió que su corazón latía tres
veces por cada paso que daba.
Empezaría por su dormitorio, decidió. Si él estaba allí solo,
ella tendría que decirlo, y eso sería todo. Si no estaba solo…
bueno, ella no sabía lo que haría. Probablemente algo
impropio de una dama: insultos sobre la cópula con animales
de granja seguidos de golpes repentinos y feroces de partes
tiernas del cuerpo, quizás. Si estaba en otro lugar, lo buscaría
hasta encontrarlo, porque no tenía la intención de irse de allí
hasta que se aclarara ella misma ante su inglés. El dolor en sus
ojos mientras se alejaba la perseguía.
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Hizo una pausa cuando llegó al piso superior. Su puerta, hecha
de tablas de roble que él mismo había reparado y pintado, era
la última a la izquierda. Su corazón se apretó. Ella tomó
aliento. Encontró el mango. Y entró.
La habitación estaría a oscuras si no fuera por la luz de la luna
que entraba por tres ventanas arqueadas en la pared sur. Las
tablas bajo sus pies crujieron un poco mientras se acercaba al
centro, donde sabía que encontraría su cama: la cama con
sábanas verdes que había visto el año pasado siendo sacada de
su carro largo, junto con una enorme alfombra, varias mesas y
dos sillas altas de cuero. Ambas sillas ahora estaban sentadas
frente a la chimenea en la pared este. Era verano, así que no
había fuego. No había linterna. No había luz excepto la de la
luna.
Podía oír su propio corazón, su propia respiración, clamando
con una velocidad frenética.
Se apartó de la puerta y se adentró unos pasos más en la
habitación. Fue entonces cuando escuchó el tintineo cuando se
coloca un vaso sobre una mesa.
—¿I-inglés? — preguntó ella suavemente.
El cuero crujió, por lo que supo que estaba en una de las sillas.
Pero no se levantó.
—¿Estás. .? — Ella tragó. —¿Estás solo? —
Una risa profunda y cínica flotó más allá de la cama vacía. —
Lo estaba. — Un sorbo y luego otro tintineo. —Hasta que una
marimacho escocesa decidió que le apetecía otro sabor—.
Su corazón se retorció. —Eso no es lo que yo…—
—¿Por qué estás aquí?— él chasqueó. —¿Estás ansiosa por
acostarte con alguien, verdad?—
—No, eso no es…—
Estaba de pie junto a la silla, una presencia oscura y siniestra.
—Tal vez desees un buen revolcón antes de venderte por un
pedigrí—.
—No tengo la intención de. .—
—Un título no ofrece garantías, ya sabes. Los hombres con
títulos toman amantes con cierta regularidad. Las mujeres con
títulos también tienen sus juguetes—. Inclinó su vaso antes de
dejarlo sobre la mesa. —Quizás te importaría retenerme, ¿eh?
Un poco de deporte cuando el hombre con el que te casas no te
satisfaga—. Con pasos largos y lentos, se acercó a ella. Agarró
el Página 199 de 304
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dobladillo de su camisa y se la soltó de un tirón. Luego, se lo
quitó por la cabeza y arrojó la tela arrugada por la habitación.
Cuando su rostro atravesó un rayo de luz de luna, la furia
herida allí partió su corazón en dos. —Inglés. Escúchame. —
No quiso escuchar. Quería enfurecerse. —Quizás simplemente
te gusta la idea de desangrar a tu presa antes de devorarla—.
—No. Dios, no, yo nunca. .—
—Pero no soy una presa fácil, ya que he sobrevivido a la caza
antes—. Se acercó mucho. Pulgadas de distancia. Luego, bajó
la cabeza hasta que ella olió a whisky, pino y su amado inglés.
—Este ciervo tiene cuernos, amor—.
—Sé que estás enojado—.
—No estoy enojado—.
—Sí. Lo estás—. Quería tocarlo, pero temía su reacción, así
que entrelazó los dedos a la altura de la cintura. —Inglés por
favor. Sólo escucha. —
Levantó la cabeza de golpe. —No me llames así. Mi nombre
es John Huxley—.
—Muy bien. John. —
Algo en eso pareció perturbarlo, pero él simplemente se quedó
allí, con el rostro tan sombrío que ella solo pudo ver el débil
brillo de sus ojos. No eran oro bajo esta luz. Eran hielo. —
Dime por qué estás aquí—.
—Me entendiste mal esta mañana. Cuando ofreciste. . cuando
dijiste. . lo que dijiste—.
—Que quería que fueras mi esposa—. La declaración fue tan
plana que hizo una mueca.
—Sí. —
Una comisura de su boca se torció en un gruñido. —Dilo. —
—Cuando me pediste que me casara contigo—.
—Y reaccionaste como si te clavara un cuchillo en el vientre
—.
—No entendiste, y yo no pude explicar—.
—Eso, como dicen aquí en la cañada, es pura mierda—.
Inclinó la cabeza. —Lo entendí perfectamente. No buscaste
casarte con un título para salvar a tu hermano—.
Ella parpadeó. Frunció el ceño. —Ya te dije que esa no era la
razón—.
—Me contaste historias escandalosas de devoción a un
fantasma—.
—Sí. Esa era la verdad—.
—No. La verdad no tiene nada que ver con la devoción y todo
con la codicia—.
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—Estás pescando en aguas peligrosas, inglés. Mejor tira de la
caña antes de que te la muerdan—.
No estaba escuchando. No parecía consciente de su creciente
ira. Demasiado cegado por la suya propia, calculó.
—Admítelo, Annie. Intentaste casarte con un lord porque,
como la mayoría de las mujeres, deseabas elevar su posición.
¿Qué mejor manera de asegurarse de que tus hijos nunca
tengan que acarrear whisky o limpiar los establos? Que no
necesitas. .—
—Hablas pura mierda—.
—. . conformarte con un hombre que ofrezca solo manos
callosas y una cocina decente—.
—¡Maldito idiota inglés arrogante! —
Su ceño se profundizó hasta convertirse en un gruñido
amenazador. —¿Crees que disfrutarás tener un surco de
ciruelas antiguas encima de ti? Siempre que puedas manejar
tal hazaña, por supuesto. La edad le hace cosas desafortunadas
al tronco de un hombre—.
—No quiero casarme con otro hombre, tonto, insultante,
arrogante. .—
Su burla desapareció cuando su voz se convirtió en un
retumbar herido. —
Entonces, ¿por qué en el nombre de Dios no respondiste? —
—¡Lo habría hecho si me hubieras concedido un minuto para
pensar! —
—Ahí es donde nos diferenciamos—. Sus ojos brillaron. Su
nariz se ensanchó. —Siempre que estoy cerca de ti, todo
pensamiento se detiene. Quizás ese sea el problema—.
—¡No hay un maldito problema, grandioso, arrogante,
insultante inglés, cola en el culo de un burro inútil! —
La miró durante largos segundos. Lentamente, sus labios se
curvaron de nuevo y su lengua salió para mojarlos. Su
respiración ahora coincidía con el ritmo acelerado de ella. Sus
ojos ya no estaban planos, ni fríos. Brillaban con una extraña
fiebre. —Arrogante, ¿lo soy? —
—Sí—, jadeó.
—¿Qué más? —
—Todas las cosas que mencioné. E impaciente, además—.
—¿Es eso así? —
—Un imbécil impaciente que no escucha cuando una
muchacha intenta decirle…—
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—No deberías haber venido aquí—.
—. . que felizmente será su esposa si él le da. .—
—Porque un hombre impaciente y arrogante no tiene por qué
tragarse el hambre—.
—…Un minuto para decir cuánto ella…—
De repente, ella se dobló por la mitad con su vientre sobre su
hombro. La levantó y la arrastró cuatro pasos hasta la cama,
luego la arrojó como una bolsa de andrajos sobre el colchón.
Ella rebotó y se estremeció.
—Cásate conmigo—, dijo con voz ronca.
Se apoyó en los codos y miró su pecho desnudo. —Ya he
dicho que sí—. Ella arqueó la espalda. Lamió sus labios. —O
tal vez estás ansioso por convencerme—.
—Por Dios, me vuelves loco, Annie Tulloch—. Estaba
desabrochando su ropa. Mirándola como un conquistador
inglés y desabotonándose los malditos pantalones.
Apenas podía creer el giro de los acontecimientos. No era así
como había imaginado que iban las cosas. Peor aún, estaba tan
excitada, su piel bastante pulsada.
Los músculos de su pecho y vientre eran aún más
pronunciados a la luz de la luna. Los contornos de su rostro
permanecieron en sombras, pero el músculo de su mandíbula
se flexionó y parpadeó.
Sus pechos hincharon su aprobación. Sus piernas se deslizaron
contra la colcha y sus muslos se apretaron contra un
tamborileo de deseo. —Loco por mí,
¿verdad, inglés? — ella se burló. —Una pequeña y codiciosa
muchacha escocesa, ¿te tiene bien atrapado, eh? —
Se quitó las últimas prendas y se pasó la mano por la cara
como si el extremo de la cuerda fuera un recuerdo desgastado.
Con movimientos descuidados y experimentados, encontró el
dobladillo de sus faldas y se las arrojó por encima de las
rodillas. —Si. Y quiero reclamarte. —
Eso la dejó sin aliento. Sus pezones alcanzaron su punto
máximo hasta que proyectaron siluetas iluminadas por la luna
sobre seda lila. Hasta que anhelaron ser acariciados.
—Me voy a casar contigo. Y vas a dormir aquí en mi cama.
Vas a cocinar para mí, mujer—.
Su voz se volvió baja y ronca. —¿Qué voy a cocinar, hmm? —
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Su rodilla hizo un reclamo sobre el colchón entre sus piernas.
Mientras se arrastraba sobre ella, ella vislumbró su polla
desnuda.
Oh, cielos. Su vientre dio un necesario apretón. Su corazón se
aceleró.
—Pan—, dijo con voz ronca. —Lo tostarás con mantequilla y
me darás de comer trozos con los dedos—.
Se lamió los labios, mirando a ambos lados de la cabeza,
donde brazos largos y musculosos ahora sostenían su cuerpo
sobre el de ella. Ni siquiera la había tocado todavía, no
realmente. Sin embargo, estaba resbaladiza y lista.
—Cuando esté satisfecho con eso—, continuó, —te llevaré
aquí y plantaré a mi bebé en tu vientre—.
Todo su cuerpo se estremeció con la emoción que la atravesó.
—Ah, pero los pequeñitos no simplemente ocurren, inglés.
Creo que la rutina es necesaria—.
—Mucha—, gruñó. —Dijiste que dejarías que tu marido se
enrede y toque tanto como quiera—.
—Sí. —
—Maldita sea, Annie—.
Ella miró entre ellos la prueba intimidante de su declaración.
—Como yo lo hice. —
—Entonces, te casarás conmigo. Y cocinarás para mí. Y te
reirás por mí. Y me dejaras tocarte…—
—Sí. —
—…en todas partes. Y nunca pensarás en dejar que otro
hombre se te acerque. Título o no—.
Ella extendió la mano y le acarició la mandíbula parpadeante.
—¿Por qué querría otro hombre cuando tengo a mi bonito
hombre inglés? —
Su brazo la tomó por debajo de la espalda y la levantó para
besarla. Mientras su lengua se deslizaba dentro para jugar con
la de ella, ella lo agarró por el cuello y se apretó contra él
donde podía: labios, pechos, caderas. Nada importaba más que
acercarse.
Ella no sabía cómo lo logró, pero entre un beso y el siguiente,
le quitó el vestido. Para el tercer beso, ella estaba
completamente desnuda, tendida mitad debajo y mitad al lado
de su cuerpo desnudo. Cómo John Huxley sabía tanto sobre
cómo quitarle la ropa a las mujeres, ella preferiría no saberlo.
Todo lo que ella quería era él. Pero darle todo a un hombre sin
exigir nada a cambio era cierto Página 203 de 304
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camino hacia la miseria. Entonces, agarró su espeso cabello y
tiró hasta que él la miró a los ojos.
—Escucha, inglés. Has dicho lo que debo hacer por ti. ¿Qué
harás por mí? —
—Te daré hijos—.
Ella resopló, fingiendo burla. —Más bocas que alimentar—.
—Te daré un castillo y una cocina—.
—Un castillo para mantener limpio y una cocina para cocinar
tus comidas, ¿eh?
—
Sus ojos ardían con una luz plateada. Le rastrillaron los pechos
y el vientre, hasta la parte más hambrienta de ella. —Te daré
placer, mujer. Un placer tortuoso e interminable—.
—Hmm. Un buen comienzo. Sigue. —
—Te daré más vestidos para que te los quites de este delicioso
cuerpo—.
Ella tragó. —Me gustan los vestidos, inglés—.
—En invierno, te llevaré a lugares que ni siquiera puedas
imaginar, donde la lluvia es cálida en lugar de fría. Donde
puedes estar desnuda en la arena caliente y contemplar un
cielo sin nubes—.
—¿Qué pasa si deseo quedarme aquí, donde no hay nada más
que nieve y oscuridad? —
—Entonces, encenderé un fuego en tu hogar para rivalizar con
Hades—.
¿A dónde se había ido el aire? No en sus pulmones,
ciertamente. —Sospecho que no tendrás problemas en ese
punto—.
—Cuando llegue el verano, te llevaré de pie debajo de la
cascada—.
Ella gimió. —¿Qué hay del otoño? —
—Envolveré tu cuerpo desnudo en un plaid. Entonces te
abrazaré mientras me cuentas historias escandalosas sobre
murciélagos y ventanas mal enmarcadas—
.
—¿Y en la primavera? —
—Temporada de celo—.
—Pensé que era cada temporada—.
—Lo es. —
Ella se rió roncamente y en voz baja. ¿Cómo podría una
muchacha resistirse a este hombre?
—Dios, eres hermosa—. Su mano trazó los huesos en la base
de su garganta antes de deslizarse por su pecho izquierdo. —
Estos son. . una maravilla Página 204 de 304
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inigualable—. Ahuecó, ahuecó y apretó. —Debo advertirte,
estoy un poco obsesionado—.
Ella no tuvo respuesta, porque él había comenzado a arrastrar
la palma de la mano por su pezón con un ritmo constante y
fascinante.
—Voy a querer succionar estos con bastante fuerza, ¿sabes?
Podría hacerlos un poco tiernos—.
—Oh Dios.— Sus caderas se arquearon fuera de la cama. —
Será mejor que sigas adelante, inglés. Toda esta conversación
me tiene lista para. .—
Su boca envolvió su pezón derecho en el mismo momento en
que sus dedos apretaron el que había estado acariciando.
El placer brotó de sus pechos y ondeó en todas direcciones.
Ella jadeó, hundió los talones en la cama y buscó su polla con
el muslo. Estaba caliente y duro y tan listo para ella que no
sabía cuánto duraría.
Por supuesto, todo lo que sabía sobre este proceso lo había
aprendido al escuchar a los hombres alardear, burlarse y decir
tonterías cuando pensaban que ella no estaba escuchando.
Nadie le había dicho nunca cómo se sentiría. Cuán
desesperadamente necesitaría acunar su cabeza más cerca y
clavar sus dedos en su cuello y rogarle que se detuviera y que
nunca se detuviera porque el placer era como el licor y
demasiado para su cordura.
Sus pezones querían más de su boca, sus dientes y su lengua.
Hicieron pucheros cuando cambió, abandonando uno al
consuelo de sus dedos. Se hincharon y se volvieron casi
insoportablemente sensibles a cada golpe.
Ella se retorció. Ella maldijo. Ella lo llamó con apodos viles y
le prometió que le cocinaría venado con salsa todos los días
benditos si tan solo terminaba lo que había comenzado.
—Oh, amor—, gimió con una sonrisa en su voz. —La miel es
todo lo que anhelo—.
Su succión se hizo más fuerte. Sus jadeos se hicieron más
agudos. Se negó a tocarla entre los muslos, a pesar de que era
allí donde ella más lo necesitaba. Lo necesitaba
desesperadamente, desesperadamente. Ni siquiera permitiría
que ella moliera su centro necesitado contra sus piernas o su
polla.
—¿Qué intentas hacerme, bonito diablo? —
—Hacerte venir—.
—Entonces tócame aquí…—
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—No. Esto primero. He esperado tanto. Soñé con hacerte
venir solo con esto—
.
Fue hacia ella de nuevo. Boca, pezones, dedos y.… ah, Dios.
Solo su voz. Solo eso. El deseo hizo que esa voz inglesa nítida
y culta se volviera cruda y grave.
El puro placer que obtenía de ella, y la idea de que él
fantaseara con hacerle esto, se fusionó en lo bajo de su
estómago. Caliente entre sus muslos. Pulsando profundamente
dentro de su núcleo. Ella gimió y se arqueó hacia él, dejando
que su boca y sus manos la llevaran más alto. Dejando que las
olas de placer se fortalezcan y se tensen. Dejándolos estallar y
luego mantener y luego estallar más brillante. Más alto.
Rodando y más dichoso.
Luego, ella estaba flotando, pasando sus dedos por su cabello
mientras él besaba su camino por su cuerpo.
—¿Inglés? — ella murmuró. Su voz estaba hecha jirones.
¿Había estado gritando?
—Esto solo tomará un momento—.
Ella parpadeó, confundida.
Él estaba mordisqueando su vientre. Luego bajó. Luego la
agarró por las caderas y la movió hasta que sus muslos se
abrieron. Los presionó más. El aire refrescaba la humedad de
la parte interna de sus muslos y los pliegues hinchados. Se
colocó con los hombros entre sus rodillas y la cabeza entre sus
piernas.
Justo ahí. Su boca estaba… ahí mismo.
—Er. . ¿Inglés?—
—No crees que puedas estar lo suficientemente excitada para
venirte de nuevo, pero te lo mostraré. No es para preocuparse.
— Sus dedos acariciaron hacia abajo en un movimiento largo
y rasgueante que hizo que sus ojos se agrandaran y todo su
cuerpo se sacudiera. —Shh, amor. Tranquila. Estás muy
hinchada aquí—. Tocó su centro con la yema del dedo.
Ella gimió.
Pulsó un poco de presión.
Se arqueó y apretó las caderas contra el colchón.
Algo húmedo y elegante la tocó allí. Justo ahí. Justo donde
residía todo el placer del universo. Parpadeó y bailó como la
luz sobre un lago ondulante. La llevó por la misma pendiente
que antes. Más rápido esta vez, como si su cuerpo supiera el
camino de memoria.
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Midnight in Scotland # 1
Un dedo largo se deslizó dentro de su vaina. Luego un
segundo. Luego, la estiró. Y ella se vino abajo. Voló en mil
pedazos relucientes, volvieron a juntarse y volvieron a
separarse.
Ella pensó que susurró algo sobre un poquito de dolor, pero su
mente rugía como el océano palpitante. Sus músculos
temblaron y se relajaron. Su mano recorrió su muslo,
agarrándola y levantándola y finalmente, enganchando sus
piernas alrededor de su cintura.
Entonces, una presión caliente y contundente comenzó a abrir
su vaina. Exigió la entrada, que ella dio con mucho gusto. El
camino se vio facilitado por su inmensa excitación, y se alegró
de ello, porque su tamaño era difícil de acomodar.
Supuso que era porque no la habían probado. Y era grande. Y,
vaya, ¿por qué este estiramiento aún no ha terminado? Movió
las caderas y las inclinó hacia arriba. La agarró con fuerza,
manteniéndola quieta.
Los músculos del cuello se tensaron y apretó la mandíbula. —
Maldito infierno—, maldijo. —Quédate conmigo, Annie—.
Intentó relajarse. Ayudó un poco. Pero luego, empujó y el
dolor punzante se intensificó hasta su punto máximo. Empujó
de nuevo y se deslizó más profundo. De nuevo, más profundo.
El dolor más agudo se desvaneció a medida que aumentaba la
presión. Se movía con facilidad, o al menos eso parecía. Ella
agarró sus caderas con sus muslos para animarlo.
Obviamente, el hombre estaba tratando de impresionarla con
su resistencia. Pero ya había alcanzado su punto máximo dos
veces. Debería disfrutar de su placer para que pudieran dormir.
Ella le acarició el pelo y le besó la boca mientras él intentaba
no moverse. Entonces, tomó una decisión. El hombre
necesitaba un buen revolcón y ella tenía intención de darle
uno. Entonces, ella puso su boca en su oreja, mordisqueó un
poco y luego susurró: —¿Eso es todo lo que tienes, inglés?—
Lanzó una maldición repugnante. Gimió su nombre. Empujó
profundo y perversamente duro. Luego la golpeó como si
fuera un poste que necesitaba ser ambientado.
Debería haber dolido. Pero, curiosamente, la fricción, la
presión y el placer de sus gemidos eran estimulantes. Inductor
de calor. Tartamudeo del corazón. Sus pechos se deslizaron
contra su pecho, sus sensibles pezones rasparon la piel y el
cabello con cada golpe. El asombroso renacimiento de un
fuego que pensó Página 207 de 304
Midnight in Scotland # 1
que estaba bien apagado le hizo preguntarse si John Huxley no
sería una especie de mago.
Cualquiera que sea la raíz de sus poderes, cuando alteró
ligeramente el ángulo de sus caderas con las de ella, ella se
incendió para los golpes finales. Lo que podía ver de su rostro
parecía rojo, loco y desesperado. —Otra vez, — gruñó. —
Entrégate a mí otra vez—.
Ella le pasó el pulgar por el perfecto labio inferior. Abajo,
donde estaban unidos, su vaina ondeó una advertencia
mientras su protuberancia hinchada se arrastraba con cada
largo y martilleante empuje de su polla.
Metió la mano debajo de ella para ahuecar sus nalgas y llevar
sus caderas más arriba. Más apretado. Luego, hizo lo último
que esperaba. Él se detuvo. Sus caderas se detuvieron en la
parte superior de un empujón, y en lugar de retirarse, se
mantuvo quieto dentro de ella, presionando la cabeza de su
polla con fuerza contra la boca de su útero. —De nuevo, amor
—. Su pecho se agitó como un fuelle. El sudor le empapaba la
piel. Sin embargo, se quedó quieto. Luego la besó con casi
castidad. —¿Lo sientes? ¿Qué tan unida estás a mi alrededor?
—
Sacudió la cabeza, no como una negación, sino simplemente
porque todo pensamiento había cesado. Giró dentro de un
torbellino.
—Sí—, insistió. —Apretada porque estabas destinada a ser
solo mía. Mojada porque tus pezones necesitan mi boca. Lo
haremos de nuevo esta noche si no estás demasiado dolorida.
¿Quieres que me mueva? —
Ella asintió. Gimió. —Inglés.—
Su polla se deslizó más profundamente, la presión se
intensificó. —Ahí. ¿Mejor?
—
Su respuesta fue arquear la espalda y jadear por aire. Por la
maldita cordura.
—Ahí está.— Sonaba absolutamente complacido. —Esa es la
manera. Tu cuerpo anhela llenarse, amor. Que el mío sea de
utilidad. Para eso nací—. Sus ojos ardían y sus brazos
temblaban y sus músculos se endurecieron como piedra. —Tú
eres la razón por la que nací—.
Su placer se abrió. Su cuerpo se aferró al de él con una fuerza
gritando. Las implacables olas lo ordeñaron y lo ordeñaron,
exigiendo que hiciera precisamente lo que había prometido:
llenarla por completo. Y así lo hizo. Con un gemido duro y
agónico, se dedicó a la tarea, tomándola y tomándola y
tomándola. Golpeando y golpeando y golpeando. El calor
aumentó. La fricción se encendió. Unos cuantos golpes más, y
ella se regocijó cuando el éxtasis lo Página 208 de 304
Midnight in Scotland # 1
consumió en un incendio. Rugió con él. Sacudió la cama con
él. Su cuerpo se tensó y se retorció en su agarre, llenándola
con su semilla. Su necesidad. Su placer y fuerza. Enterrando
su rostro en su cuello, se derrumbó sobre ella, sus músculos se
relajaron lentamente, pero su respiración caliente y húmeda
era un remanente pulsante de su placer. Como consecuencia,
alivió su peso hacia un lado pero deslizó su muslo sobre el
suyo, negándose a liberarse de ella.
Felizmente repleta, yacía medio debajo de él, todavía unida a
él, pasando los dedos por sus extraordinarios brazos y
saboreando la idea de acostarse así cada noche. De tocarlo
cada vez que el capricho la tomaba. De llevar a sus hijos
dentro de su útero. De verlo reír y comer su comida y
convertirse en padre.
Sería uno bueno, pensó. Luego, trató de moverse un poco y
sonrió cuando él la acercó adormilado, negándose a dejarla
moverse un centímetro. John Huxley sería bueno en la
mayoría de las cosas. Lo mejor de todo es que sería un marido
espectacular.
—Cásate conmigo, Annie—, murmuró contra su garganta, las
palabras arrastradas y somnolientas. —Di que lo harás. —
—Sí, inglés. No quiero nada más—. Acarició su mandíbula
con toda la ternura que le dolía en su interior, y lamentó el
dolor que le había causado. —Lamento que me haya tomado
tanto tiempo decirlo—.
Un largo suspiro salió de él como si lo hubiera estado
conteniendo durante años. La abrazó con más fuerza. Se
envolvió alrededor de ella. Luego, cuando sus músculos
pesados se relajaron por completo hasta dormirse, murmuró:
—
Siento que me haya tomado tanto tiempo encontrarte—.
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Midnight in Scotland # 1
Capítulo Diecisiete
¿Por qué había acusado a John Huxley de ser delicado? El
hombre pesaba una tonelada. Y durmió más duro que una
maldita roca.
Annie logró levantar su mano de su pecho, pero su otra mano
inmediatamente apretó su trasero y la deslizó más debajo de él.
Estaría encantada de acomodarlo si la luz del día no estuviera
entrando ya por la ventana. Pero debía regresar a MacPherson
House antes de que Angus envíe a sus hermanos a matar al
hombre que amaba.
—Cojones del diablo, inglés—, jadeó, acunando la cabeza de
su futuro esposo, que yacía entre sus pechos. Era imposible
despertarlo. Ella le dio unas palmaditas en la mejilla. Ninguna
respuesta. —Te daría por muerto si tu polla no hubiera
decidido desearme un buen día—. Ella acarició la longitud de
su pecho, su espalda fuerte y se estiró para acariciar su trasero
igualmente fuerte. —Muy buenos días, de hecho—.
Ella anhelaba quedarse. A pesar de lo dolorida que estaba,
quería quedarse con él hasta que despertara. Quería ver sus
ojos arder dorados por ella en esta brillante luz del amanecer.
Pero tenía que irse.
Con un gran tirón, empujó su hombro. Se necesitaron cuatro
empujones adicionales y mucho deslizamiento para lograr su
objetivo. Se volvió de espaldas, pero su agarre en la parte baja
de la espalda la hizo rodar con él hasta que su cuerpo se pegó
al suyo. Su posición de repente abrió las piernas de ella sobre
sus caderas y acomodó su polla en la costura entre sus muslos.
Ella dejó caer la frente sobre su hombro y se rió. —Incluso
cuando estás profundamente dormido, estás listo para otro
revolcón—. Ella se levantó para besar sus bonitas pestañas y
labios perfectos. —Si no lo supiera mejor, pensaría que eres
escocés—.
Cielos, estaba despertando. Cada centímetro duro y delicioso
de él. Pero tenía que irse.
De verdad.
Ella suspiró. Realmente, ella debería. .
Ella lo besó una vez más. Acarició su mandíbula y trazó su
hermosa nariz patricia con la yema del dedo. —¿Tienes idea
de cuánto te extrañaré, inglés?
— Ella susurró. —Incluso una hora se siente como una tortura
—.
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Midnight in Scotland # 1
Pero ella debía irse. Entonces, apoyó las manos en sus
hombros y se sentó.
Sus párpados revolotearon. Luego se levantaron. Su cuerpo se
tensó, y no de una manera lujuriosa. Más bien, parecía
asustado y amenazado, como una presa perseguida.
Un momento, estaba sentada horcajadas sobre el hombre que
amaba.
Al siguiente, estaba inmovilizada en la cama con un loco
encima de ella.
—¿Que estabas haciendo? — gruñó, sus manos agarrando sus
muñecas con una fuerte presión. —¿Qué diablos creías que
estabas haciendo? —
Todos los matices de sus ojos, verde, marrón y dorado, eran
visibles porque sus pupilas eran puntiagudas. Pero a pesar de
lo hermosos que eran, no la vieron.
—¿Inglés? — Mantuvo la voz tranquila y baja, ya que él la
sostenía mucho más fuerte de lo que lo habría hecho si no
estuviera preso de algo feroz. —Quizás estabas soñando, pero
ahora estás despierto—.
La sacudió. —Estabas encima de mí—.
—Sí.— Ella hizo una mueca. —No era mi intención darte un
comienzo así—. A pesar de la incomodidad de estar
inmovilizada, intentó aligerar el ánimo. —
Och, tienes el sueño duro, inglés. En más de un sentido. Tuve
que desarrollar nuevos músculos para quitarme tu peso
muerto. Y todavía te negaste a soltar el agarre de mi trasero.
Así es como terminamos jugando a montar y montar. No es
que me oponga a nuevas posiciones, claro. Ponerme de cabeza
podría estar fuera de discusión. Pero la mayoría de las otras
cosas, estoy disponible para persuadirme—.
Su frente se arrugó. Parpadeó. Su respiración pasó de un jadeo
áspero a un ritmo constante. —¿Annie? —
—Buenos días, inglés—, dijo con una sonrisa amable.
Él miró hacia donde la sostenía. Se puso un poco pelado.
Luego la soltó instantáneamente y se alejó rodando. —Dios.
Lo siento. Yo. . ¿te hice daño? —
—Nah. He tenido peleas peores con una pierna de cordero.
Casi me saco un ojo una vez—. Con cautela, se sentó. Sus
muñecas estaban un poco rojas, pero no le dolían. —¿Fue una
pesadilla, entonces? —
Él no respondió. Simplemente pasó una mano por su rostro y
luego jaló sus manos para examinar sus muñecas.
Ella se acercó más. —¿Puedes decirme qué pasó? —
Frunciendo el ceño, negó con la cabeza y depositó los besos
más suaves en el interior de cada muñeca. —Tengo el sueño
profundo. A veces, cuando me Página 211 de 304
Midnight in Scotland # 1
despierto por primera vez, estoy un poco. . desorientado—.
Más besos. Una caricia o dos. —Lo siento mucho, amor—,
susurró.
Ella se deslizó en su regazo y envolvió sus brazos alrededor de
su cuello. —
Parece que pensaste que te estaban atacando, ¿eh? —
Una vez más, no respondió.
Suspirando, le tomó la mandíbula, le besó la boca y le acarició
la mejilla con el pulgar. —Sé que nunca me harías daño, inglés
—.
—Yo moriría primero—. Oro resplandeciente, sus ojos se
levantaron hacia ella. —Y mataría a cualquiera que lo
intentara—.
Inglés encantador y feroz. Ella sonrió. —Sí, por supuesto.
Ahora, no necesito que maten a nadie hoy, pero me vendría
bien un poco de ayuda con mi vestido—
.
—¿Por qué? Estás deslumbrante así—. Acarició su cabello
suelto y arrastró sus labios a lo largo de su hombro desnudo.
—Debo vestirme para poder regresar a MacPherson House—.
Ella lo besó y se bajó de su regazo. —Antes de que Angus
llegue con su rifle de caza—.
—Voy contigo. —
Se bajó de la cama y empezó a recoger la bata y la ropa
interior. —Nah. Deberías quedarte aquí—. Después de
quitarse la camisa por la cabeza, se inclinó y sacó una media
de debajo de una de las sillas de cuero. —Me gusta más que
un poquito tu cara bonita—.
—Iré contigo. Fin de la discusión. —
Mirándolo por encima del hombro, arqueó una ceja. —Ah,
eres divertido, inglés. Ven a ayudarme con mi corsé—.
Una hora más tarde, Annie se sentó con su vestido lila sobre la
espalda de Jacqueline con sus divertidos brazos de inglés
envueltos alrededor de ella. No sabía cuál de ellos había
ganado la discusión. Una vez que él había comenzado a
ayudarla a encajar su pecho en su corsé, había perdido por
completo la noción de su punto.
Pero cuando MacPherson House apareció a la vista a través de
las hojas de abedul, comenzó a preocuparse por la reacción de
Angus.
—Mejor déjame hablar—, advirtió.
—Tu padre y yo tenemos un entendimiento—.
Su Pa no era del tipo comprensivo.
—Todo está bien. —
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Midnight in Scotland # 1
Ella resopló. —Tal vez disfrutes que te extraigan los dientes
con los nudillos de otro hombre, pero yo prefiero darle de
comer a mi esposo más que patatas blandas—.
—Hmm. — Su pecho retumbó con una risa profunda. —Las
patatas blandas suenan. . apetitosas—.
—Hablo en serio, inglés—.
—¿Habrá salsa en las patatas? —
—Buen Dios. —
—¿Qué tal mantequilla? —
Ella le dio un manotazo en el brazo y luego entrelazó sus
dedos. —Tendremos que casarnos de inmediato. Angus
insistirá. ¿Lo sabes, verdad?—
Él le acarició la oreja. Apretó su agarre sobre su vientre.
Luego susurró: —
Cuento con eso, muchacha—.
*~*~*
En las raras ocasiones en que John imaginaba a la mujer que
algún día podría convertirse
en
su
esposa,
se
había
imaginado
a
alguien
agradable. Tranquila. Quizás incluso aburrida. Había
imaginado una inglesa correcta de buena familia, una dama
amable que tomaba el té en delicados sorbos y felicitaba el
nuevo sofá de su madre y bordaba pañuelos con un entusiasmo
moderado.
Quizás eso explicaba por qué se había resistido al matrimonio
durante tanto tiempo. No sabía que Annie Tulloch existía.
Porque ninguna otra mujer se acercó a igualar a su chica
escocesa.
Mientras la bajaba de la espalda de Jacqueline, luchó por
contenerse. Nada lo había preparado para cómo se sentía
ahora, sabiendo que ella era suya. La presión se expandió
contra sus huesos, exigiendo que la tomara una y otra vez.
Exigiendo gritar su reclamo a todos en la cañada. A todos en el
maldito mundo.
Ella era suya. Suya.
Esta mujer fogosa, malhablada, grosera e inaceptable era suya.
Esta mujer tenazmente leal, tiernamente dulce y
tremendamente apasionada era suya.
—¿Qué estás mirando, inglés? — Ella frunció el ceño y se
alisó los lados de su cabello recogido apresuradamente. —
¿Parezco un desastre? —
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¿Parezco un desastre? Esos labios tentadores se fruncieron a
lo largo de las vocales redondeadas y las r trinadas mientras un
indicio de vulnerabilidad se arrugaba entre las cejas escarlata.
Dios, cómo la amaba. Sin límites. Inexpresablemente. Y, como
la amaba, debía decirle la verdad.
—Annie—.
Azul aciano planteado en cuestión.
Un profundo bramido sonó desde la entrada de MacPherson
House. —¿Dónde diablos has estado? — Angus salió al
camino de entrada y levantó la mano. —
No respondas a eso. Acabo de comer—.
Annie giró, tropezando al enfrentarse a su padre.
John la estabilizó y se encontró con la mirada ceñuda del
hombre. —Angus, debo hablar con. .—
—Oye, muchacho. Annie, tu hermano está despierto y se queja
de su estómago. Dijo algo sobre comer huevos para variar—.
Annie frunció el ceño. —Rannoch nunca quiere huevos. Él no
se preocupa por ellos—.
—No Rannoch. Broderick—.
Agarrando la mano de John, apretó y atrapó su mirada con
ojos grandes y esperanzados antes de volverse hacia su padre.
—¿B-Broderick? ¿Está despierto? Su voz se debilitó por la
emoción. —¿Está pidiendo desayuno? —
Angus sonrió tan ampliamente que John pensó que su
mandíbula podría romperse. —Sí, muchacha—. Los ojos del
hombre brillaron con sospechosa humedad. —También
pregunta por ti—.
Con lágrimas en los ojos, se llevó los dedos de John a los
labios, le besó los nudillos y luego voló a los brazos de su
padre. —Gracias a Dios, Pa—, gritó. —
Ah, gracias al Señor—.
Tan pronto como Angus le dio una palmada en la espalda, ella
se echó a correr y entró corriendo en la casa.
La sonrisa de Angus desapareció tan pronto como llamó la
atención de John. —
Te casarás con ella hoy—.
—Si yo-—
—Me importa una mierda si habías planeado una gran
ceremonia en una iglesia de Londres con todo tu clan allí para
emitir un juicio—.
—No yo-—
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Midnight in Scotland # 1
—Te casarás con mi hija hoy, Huxley, y nunca volveremos a
hablar de dónde estuvo anoche. ¿Entiendes? —
John se pasó una mano por la mandíbula, luego miró al suelo y
luego volvió a mirar a Angus. Luego, se rió. Probablemente un
error, pero no pudo evitarlo.
—¿Qué diablos es tan divertido, muchacho? —
—Sabes muy bien que estoy desesperado por casarme con
ella. Nadie tiene que forzar mi mano—.
Angus se cruzó de brazos y se acercó más, intentando
intimidar con su altura superior. —Bueno, has forzado la mía,
¿no es así? —
John se encogió de hombros. —Un hombre hace lo que debe
—.
Angus resopló. —¿Y cuándo planeas decirle quién eres? —
—¿Cómo sabes que no lo he hecho? —
—Porque todavía te trata como a su corderito favorito. Una
vez que hayas sentido el lado crudo del temperamento de
Annie, serás afortunado si simplemente te encuentras en su
olla—.
Una sensación de frío se hundió en sus entrañas. —Esperaba
que se alegrara con la noticia. Tenía el objetivo de casarse con
un lord—.
Un niño salió corriendo de detrás de la casa para llevarse el
caballo de John. Queriendo privacidad, Angus señaló con la
cabeza hacia la esquina sur del jardín delantero, invitando a
John a seguirlo. Cuando ambos se pararon debajo de un sauce
alto, Angus soltó un suspiro y negó con la cabeza. —Annie no
tolera la mentira. Yo mismo camino desnudo a través de un
matorral de zarzas, manteniendo tu secreto como lo hice—.
Parpadeando ante la imagen, John frunció el ceño.
—Hay espinas cerca de ciertas partes tiernas, ¿entiendes? —
Reprimió una sonrisa. —Sí, entiendo lo que quieres decir—.
—Mi muchachita es un poco orgullosa—.
—No me había dado cuenta—.
—A ella no le importará que pueda estar embarazada de tu
hijo. Si la irritas, te hará pagar—.
John consideró sus opciones. —¿Crees que ella me rechazará,
entonces? —
—Por un tiempo, sí. ¿Siempre? No lo sé—. Angus se rascó la
barbilla. —Cuando no tenía más que trece años, le mentí sobre
un ternero al que se había encariñado. Le había dado un
nombre a la bestia, la había alimentado a mano, la había
adorado. Le dije que no debería encariñarse, ya que estaba
destinado a Página 215 de 304
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ser carne. Pero ella es terca. Llegó el momento, tuve que
decirle que se lo había vendido a un hombre en la feria que
tenía una granja en la isla de Skye. Una gran granja con acres
y acres de tierra de pastoreo y grandes planes para criar a la
pequeña bestia en un toro que pudiera criar sus rebaños—.
—¿Cuál fue tu mentira? —
—Su cría no fue vendida. Se apartó de la manada y fue
destrozado por perros salvajes. Alexander rastreó a los perros
y los mató. Enterré al ternero. Cambié mi camisa. Luego, me
fui a casa y le mentí a mi hija—. Angus negó con la cabeza. —
Muchacha tierna. Ella lo supo de inmediato. Me obligó a
decirle la verdad—. Él suspiró. —No me habló durante quince
días. No es cuando ella está gritando para derribar el techo
sobre tu cabeza lo que debes temer, muchacho. Es cuando ella
se calla—.
Esto no auguraba nada bueno. —Debemos casarnos de
inmediato, Angus. Después de anoche. .—
—Sí. Lo sé—.
—Podría esperar para contarle sobre mi título hasta después de
casarnos, supongo—.
—Mejor opción. No hay duda de eso—.
John se quitó el sombrero y se pasó una mano por el pelo.
Volviendo el sombrero en sus manos, consideró lo que le
esperaba después de que ella se enterara. Quizás ella lo
entendería una vez que él explicara sus razones. Una vez que
se dio cuenta de que él le había dado todo lo que ella decía
querer. Quizás ella se enfadaría por un momento y luego lo
perdonaría rápidamente.
—Sí, ella te odiará pura y simplemente. No sé cuánto durará.
Un año, quizás. Dos. Annie es una chica de espíritu fuerte—.
Angus apoyó su mano en el hombro de John. —Pero es mejor
que tenga tu nombre primero,
¿eh? Entonces, incluso si ella te mata, su reputación está a
salvo—.
John gimió y se frotó la mandíbula.
—Recomiendo regalos, muchacho. No te puedes equivocar
con los regalos—.
—Maldito desastre—, murmuró John.
—Sí. Pero anímate—. El hombre mayor le dio una palmadita
tranquilizadora. —Lo que has hecho por esta familia no es
poca cosa. Mi hijo estaría muerto, muerto, si no hubieras
intervenido—. Los ojos oscuros de Angus Página 216 de 304
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brillaron primero con dolor y luego con gratitud. —No lo
olvidaré pronto. Y ella tampoco. Una vez que ella lo sepa, por
supuesto—.
John asintió en reconocimiento del agradecimiento del
hombre. Sus esfuerzos no habían sido por el bien de Angus ni
por el de Broderick. Todo lo que había hecho había sido por
Annie. —Estoy realmente alentado por cómo ha mejorado
Broderick. Todo lo que queda es descubrir quién puede ser
considerado responsable de las atrocidades que sufrió—.
—¿Has oído algo de tus parientes? —
—Aún no. Dunston ha prometido que enviará un mensaje
pronto—.
Angus gruñó y le dio a John un apretón en el hombro antes de
moverse para mirar hacia el pasto lleno de flores silvestres. —
Te estoy agradecido, hijo. Es una buena suerte que hayas
venido aquí. Sabía que el cachorro de un conde tendría
conexiones. No pensé que estarías relacionado con toda la
maldita aristocracia—.
John se rió entre dientes. —Lo admito, ser hijo de un conde
tiene sus ventajas.
—
Las abejas tarareaban entre las flores silvestres. A lo lejos, un
trío de vacas mugido y masticado. El viento cálido y lento se
aceleró. De repente, una brisa fuerte estalló, arremolinándose a
través de las hojas de sauce. Llevaba el aroma de… miel.
Él se congeló.
—¿H-hijo de un conde? —
Lentamente, se volvió.
—¿Inglés?— Su rostro estaba blanco como una nube. —Dime
que estabas hablando de otra persona—.
—Annie—. La alcanzó en tres zancadas.
Ella no trató de detenerlo. Simplemente suplicó con esos ojos
azules heridos como si simplemente no entendiera por qué él
la lastimaría.
Su sombrero cayó en la hierba cuando tomó sus manos
flácidas. —Tenía la intención de decirte; Lo juro. — Le
acarició los nudillos, alarmado por su palidez. Su silencio. —
Amor, nada ha cambiado—.
—Nada—. La palabra fue un susurro.
—Mi padre es un conde, sí—.
—Un conde—.
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—El conde de Berne. Pero yo soy John Huxley. Simplemente
un hombre. El hombre que te ama—.
—Eres su hijo—.
—Si.—
—Solo tienes hermanas—. Su voz era débil, su respiración
superficial. —Eso te convierte en su heredero, inglés. Eres su
heredero—.
El asintió. —Tenemos muchos años antes de que…—
—Entonces, eres un lord—.
Apretó la mandíbula. —Tengo un título de cortesía—.
—¿Lo tienes ahora? —
Bien podría sacarlo todo. —Vizconde Huxley. No lo he usado
en algunos años—.
Pasaron varias respiraciones. — Lord Huxley—.
—No significa nada—, apretó.
Le clavó las uñas en las manos hasta que le escocieron las
palmas. —¿Tienes idea de lo que tuve que sacrificar para
casarme contigo, John Huxley?— Ella se quitó las manos.
Tropezó hacia atrás. Tropezó y tropezó de nuevo.
La alcanzó y ella viró hacia la casa.
Luego se dio la vuelta y gritó: —¿Verdad? —
Su garganta se apretó hasta que no pudo respirar con sangre.
Su dolor estaba saliendo de ella, y él se sintió aplastado en
medio del vendaval.
—¡Nah! — ella gritó. —Porque tú nunca. Me. ¡Creíste! —
Solo podría estar haciendo referencia a su absurda historia
sobre un niño fantasma. ¿Cuál había sido su nombre? ¿Fraser?
No. Finlay. Eso fue todo. Había asumido que ella había
inventado la historia. ¿Pero y si no lo hubiera hecho?
¿Y si el chico hubiera sido real, al menos para ella? Luego, al
aceptar casarse con John, habría creído que estaba
abandonando a un amigo, apartándose de cualquier esperanza
de volver a ver a su —muchacho—.
Se quedó helado. Enfermo. —Annie—.
Ella sacudió su cabeza. Cubrió sus ojos. Su garganta se onduló
por el esfuerzo de reprimir sus jadeos. Pero algunos de ellos
emergieron como pequeños gemidos.
Los sonidos lo partieron en dos.
—Nadie me cree—, dijo finalmente con voz ronca, dejando
caer la mano. Su rostro estaba húmedo, su nariz era la única
mancha de color. —Soy una tonta Página 218 de 304
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por esperarlo. Lo sé—. Los ojos azules afligidos se clavaron
en él. —Pero pensé que podía confiar en que me dirías quién
eres. Al menos eso.—
Por puro instinto, se movió hacia ella. —Soy completamente
el hombre que conoces. Te lo prometo, Annie—.
Ella se estremeció cuando él la alcanzó. —No me toques.—
—Lo siento. Por favor escucha. Lo siento muchísimo—.
Su rostro se arrugó. Sus manos se levantaron para cubrirlo de
nuevo, y él no pudo soportar la distancia entre ellos.
La envolvió en sus brazos. La sostuvo mientras ella sollozaba
contra él. —
Puedes tenerlo de vuelta, amor—, susurró. —Nos casaremos y
lo tendrás de vuelta. Todo será como querías—.
Ella arrancó y se retiró hacia la casa.
—¡Annie! —
Ella no respondió. Más bien, ella desapareció dentro,
dejándolo vacío y desesperado.
Volvió a susurrar su nombre.
—Vete a casa, muchacho—, dijo Angus detrás de él. —
Hablaré con ella cuando se haya calmado un poquito—.
No quería irse. Quería perseguirla adentro, exigirle que
cumpliera su palabra y se casara con él.
Quería abrazarla hasta que dejara de doler.
En cambio, asintió.
Angus le puso una mano en el hombro antes de seguir a su hija
al interior de la casa.
Y John solo podía quedarse allí y escuchar a las abejas y las
vacas y las hojas y el viento. Y el silencio que ahora era su
castigo.
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Capítulo Dieciocho
Annie se bañó. Un baño caliente en una bañera profunda, para
el que rara vez tenía tiempo. Luego, bebió dos copas de vino y
un trago completo de whisky. Luego, se vistió con un camisón
limpio, se envolvió en su plaid, se acurrucó en su cama y se
preguntó qué iba a hacer. Aparte de llorar y seguir adelante
como uno de los pobres hijos de Grisel MacDonnell, claro.
Le había mentido durante meses. Incluso años.
Ella podía entender ocultar su ascendencia cuando llegó por
primera vez a Escocia. Los ingleses no fueron particularmente
bien recibidos en las Highlands. Un título inglés sólo
aumentaría sus problemas.
Pero él no le había dicho la verdad cuando le dio la cena. No le
había dicho cuándo había visitado su castillo o cuándo había
negociado con sus Lecciones para ser una Dama o cuándo lo
había entrenado para agarrar su tronco. No le había dicho en el
largo viaje desde Inverness cuando hablaron de su familia. De
sus hermanas. De su mejor amigo. De su papá y su mamá,
quienes lo hacían sonreír con tanto cariño, ella había querido
besarlo para sentir su felicidad curvándose contra ella.
En cambio, había evitado cuidadosamente cualquier indicio de
que su familia se encontraba entre las más elitistas de
Inglaterra.
El conde de Berne. Había escuchado el título antes, pero sabía
poco sobre la familia. Ahora, sabía que John era un vizconde
que algún día sería conde.
Incluso el hombre al que había considerado brevemente para
casarse, Lord Lockhart, era de un rango inferior. Laird
Glenscannadoo estaba aún más abajo.
Ella inhaló y se sentó para servirse otro trago. El whisky ardía
agradablemente, calentando su vientre.
Le había mentido. La sedujo con miradas ardientes. Yacía con
ella en esta misma cama. La besó e hizo el amor con ella e
insistió en que se convirtiera en su esposa. Y, todo el tiempo,
había mentido y mentido y mentido. No había preguntado por
qué, pero podía adivinarlo.
Una mujer. Quizás la modesta modista de París. Quizás
alguien más. Independientemente, John Huxley era
amargamente cínico con las mujeres. Él había juzgado mal sus
motivos desde el principio, acusándola de Página 220 de 304
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todo tipo de seducción cuando ella no había hecho nada más
que felicitar los ojos del hombre una o dos veces. Pura
tontería. Era tan bonito como el amanecer, por el amor de
Dios. ¿Estaba destinada a ignorarlo? Y su risa envió oleadas
de placer por su espalda. Y su amor por la feria familiar le
derritió el corazón. Y… bueno, John Huxley era un pedacito
de cielo cuando no la acusaba de ser una connivencia
codiciosa.
Tomando un sorbo de su trago, miró al otro lado de la
habitación, el vestido de seda lila que él le había comprado,
que cubría el respaldo de una silla. Seda preciosa de un
hombre encantador.
No, obviamente había sido un objetivo antes. Y quería una
esposa que lo quisiera sin el título adjunto. Por eso había
estado tan herido por su indecisión cuando le propuso
matrimonio.
Ella deseaba que todo fuera mejor. Deseó que comprender sus
razones significara poder volver a confiar en él. Pero ella tenía
sus propias heridas, y no le creyera era la más grande de todas.
Llamaron a la puerta. —Voy a entrar, muchacha—, anunció
Angus en su profundo rugido. —¿Estás decente?—
Tomó otro trago, se reclinó contra las almohadas y disfrutó del
fuego profundo del whisky MacPherson.
Su puerta se abrió poco a poco. La cabeza gris hierro de Angus
asomó al interior. —¿Annie? —
—Esto es muy bueno—. Levantó el vaso, admirando el color
dorado. —Mejor que el lote del año pasado—.
Entró y cerró la puerta antes de sentarse con cautela a los pies
de su cama. —
Sí. Ten cuidado de no ahogarte en él—.
La cabeza le daba vueltas, pero pensó que Angus sonaba más
tranquilo de lo habitual. Vacilante. Angus nunca dudó.
—¿Qué voy a hacer, Pa?— Ella susurró.
Le tendió la mano. Ella deslizó la suya dentro. Esa garra
grande y fuerte se cerró alrededor de sus dedos mientras la
miraba a los ojos. —Cásate con el muchacho—.
Con el vaso en la mano, se frotó el dolor debajo del esternón.
Se deslizó contra su plaid, pero el dolor no cedió. —No puedo
confiar en él—.
—Crees que no puedes. Pero él te ama—. Angus hizo una
pausa. —Yo también te amo a ti—.
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Su rostro se volvió borroso. Ella bajó la mirada a sus manos.
—Entonces, ¿por qué me ocultaste la verdad?—
Un profundo suspiro. —Era parte del acuerdo. Vino a verme a
la destilería—
. En tonos bajos y profundos, Angus describió cómo John
Huxley había pasado de ser la maldición en los labios de su
padre a ser un amigo y aliado digno de la mano de Annie.
Meses antes, John se había acercado a Angus y Campbell con
Robert Conrad a su lado. Inmediatamente le aseguró a Angus
sus intenciones de casarse con Annie, presentando a Robert, su
cuñado, como testigo de su promesa. Eso había calmado las
preocupaciones de Angus el tiempo suficiente para que se
sentaran y hablaran con un trago.
Al parecer, la oferta de Huxley había sido cortejar a Annie
como correspondía a su futura condesa, cortejarla gentilmente
con la esperanza de ganarse su admiración y su consentimiento
para convertirse en su esposa. Angus había querido garantías
de que Huxley no utilizaría medidas coercitivas ni abandonaría
su oferta de matrimonio en caso de que ocurrieran
irregularidades. Huxley había estado de acuerdo. Angus había
exigido que Huxley mantuviera la posesión de sus tierras
escocesas y estableciera su hogar con Annie de forma
permanente en la cañada. Huxley había estado de acuerdo. Su
única petición había sido que Angus evitara revelar el título de
John, diciendo que prefería ganarse el corazón de Annie sin la
tentación de ser un lord.
Entonces, Huxley había ofrecido su ayuda. Explicó que él y su
familia estaban conectados con algunos hombres muy
poderosos.
—¿Qué hombres poderosos? — Preguntó Annie.
—Estoy llegando a eso—.
—Bueno, sigue adelante—.
Una pequeña sonrisa tiró de la boca de su padre. —Eres
impaciente. Siempre lo fuiste. Sí, entonces. Recordarás que
Broderick todavía estaba encarcelado en ese
momento—. Sacudió
la
cabeza. —No
teníamos
opciones,
muchacha. Necesitábamos un maldito milagro. Huxley ofreció
uno en un plato dorado—.
Su mente estaba un poco lenta gracias al whisky, pero incluso
medio borracha, se dio cuenta de cuál había sido la oferta.
Huxley había ido a Edimburgo porque había estado ayudando
a liberar a Broderick. Había estado hablando con los Página
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jueces cuando ella lo vio. Luego, la había besado y le había
robado el alma allí en la oscuridad, estrechamente cerca,
porque no quería que ella descubriera lo que estaba haciendo.
Porque entonces, podría preguntar cómo un inglés sencillo y
agradable había logrado tal cosa.
—Antes de que se acercara a mí por ti—, continuó Angus, —
escribió a sus parientes pidiendo su ayuda. Para cuando llegó a
la destilería, ya había puesto sus planes en marcha—. El dedo
de Angus tocó su barbilla, atrayendo su mirada hacia la de él.
—Huxley dijo que cualquiera que fuera mi decisión, planeaba
ayudar a tu hermano. Él quería ayudarnos, Annie. Porque te
ama—.
Ella apretó su mano con más fuerza. —¿Y le creíste?—
—Un hombre no trae un testigo de una propuesta de
matrimonio a menos que hable en serio, muchacha—. Angus
suspiró. —Huxley trajo un futuro marqués—.
Parpadeando, frunció el ceño. —¿Estás hablando de. . Robert?
—
—Sí. Sucede que su padre es el marqués de—…
—Mortlock—, dijo débilmente, recordando la extraña
conversación entre Robert y la Sra. Baird, quien debe haberlo
reconocido.
—Conrad afirma que su padre está al borde de la muerte, y su
hermano mayor es estéril y enfermizo. No debería pasar
mucho tiempo antes de que el título le corresponda—.
—Un marqués. Buen Dios.—
Angus gruñó. —Esa no es la mitad—.
Annie parpadeó de nuevo, sintiendo que la estaban golpeando.
—¿Cuál es la otra mitad?—
—¿Recuerdas cómo dijo Huxley que sus hermanas tenían
buenos matrimonios?
—
—Sí.—
Angus parecía un poco incómodo.
—¿Pa? —
—Dijiste que querías casarte con un lord—.
—¡Pa! —
—Una de sus hermanas es esposa del duque de Blackmore—.
El aire la dejó en un suspiro. Blackmore era una figura
enormemente poderosa dentro de Inglaterra. También tenía
vínculos familiares con figuras influyentes Página 223 de 304
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de Edimburgo, incluidos dos hombres del Tribunal Superior de
Justicia. —¿La hermana de H-Huxley es duquesa? —
—Sí. La hermana mayor pronto será marquesa, como dije.
Dos más son condesas—. Angus suspiró. —Y eso es solo su
familia. Ni siquiera he mencionado a sus amigos—.
Tenía miedo de preguntar.
Angus respondió de todos modos. —El marqués de
Wallingham. Sus familias han sido amistosas desde antes de
que él naciera—.
Wallingham. Otro nombre casi mítico cuya influencia se
extendió por Gran Bretaña. Su estómago ardió y dio un
vuelco. Ella deslizó su vaso vacío sobre la mesa. —¿Pa? —
ella respiró. —No creo que pueda hacer esto—.
Le dio unas palmaditas en la mano. —Estarás bien.—
No, no lo haría. El engaño de John la había hecho pedazos
precisamente porque nunca pensó que una herida vendría en
sus manos. ¿Podría ella perdonarlo? Quizás. ¿Confiar en que
él no volverá a lastimarla? Incierto.
Pero toda la maldita pregunta era ahora discutible, porque su
familia nunca la aceptaría. ¿Una imbécil, vulgar y atrevida de
Escocia? Su madre se desmayaría, y con razón.
Incluso le había advertido que su objetivo de convertirse en
dama era casi imposible. En la tienda de ropa, le había
explicado cómo eran las mujeres de verdad, ilustrando lo
diferente que era Annie de esa descripción. En ese momento se
tranquilizó al imaginarse a un lord menor y humilde, tal vez un
viudo bondadoso que necesitaba buenas comidas y una casa
ordenada. Se había dicho a sí misma que un matrimonio así
estaría a medio paso de ser ama de llaves, y seguramente
podría manejar la cortesía y el uso de vestidos durante unos
meses mientras buscaba un lord lo suficientemente
desesperado para casarse con ella.
Qué tonta había sido. El fracaso la había esperado. Un fracaso
miserable y humillante. Incluso si hubiera encontrado a un
lord oscuro y desesperado dispuesto a aceptarla, no podría
haberlo hecho.
Ya había perdido su corazón por un buen inglés. ¿Casarse con
otro hombre? No.
Ni siquiera volvería a tener a Finlay con ella. Lo que le dejaba
una única opción: casarse con John.
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Excepto que la hermana de John Huxley era la duquesa de
Blackmore. Su padre era Lord Berne. El resto de sus parientes,
todos titulados. Y un día, su esposa se convertiría en condesa.
Una condesa.
El solo pensamiento hizo que la habitación se moviera a su
alrededor.
Su mano se deslizó sobre su vientre mientras se retorcía. —No
puedo ser su esposa—, susurró, la comprensión la aplastó.
—¿Eh? ¿Por qué diablos no?—
—Mírame, papá. ¿Te parezco una condesa?—
Su mandíbula se endureció. —Pareces mi hija. Y Huxley es
muy afortunado de haber capturado tu atención—.
Sacudiendo la cabeza, susurró: —No sé nada de eso—.
Angus tomó una de sus manos y envolvió sus dedos alrededor
de su muñeca. —
¿Sientes estos huesos, muchacha? —
Sus ojos se llenaron de lágrimas hasta que su amado rostro se
arremolinaba. Ella asintió.
—Eres una parte de mí tanto como ellos. Lo has sido desde
que te vi por primera vez, pelirroja fuera de las puertas de la
iglesia—. Él le apartó un rizo de la mejilla con los nudillos. —
Somos como cardos de las Highlands, tú y yo. Duros y tercos.
Un poco hostiles cuando debemos serlo. Nuestra naturaleza no
se adapta a todos. Pero crecemos donde hemos aterrizado. Nos
mantenemos firmes. Y no rehuimos una pelea, incluso cuando
nos pisotean. ¿Entiendes?—
Se secó las lágrimas que se habían derramado. Olfateó, luego
asintió.
—Buena muchacha. Ahora, esto es lo que está a punto de
suceder—. Su voz se volvió severa como las escarpadas rocas
de la cañada. —Irás a Huxley y le dirás que estás lista para
casarte con él—.
—No, no puedo…—
—¿Sabes cómo llegan a hacerse los niños, sí?—
Ella tragó. Su mano se apretó sobre su vientre. —Por supuesto
que yo-—
—Y de todos modos te arriesgaste—.
Sintió que sus mejillas se encendían. —Pa.—
—Entonces, te casarás con Huxley. Castígalo todo el tiempo
que quieras. Una vez que sea tu esposo, será fácil de hacer—.
Unas cejas pobladas descendieron sobre unos ojos oscuros e
imponentes. —Pero te casarás con él primero. Vivirás en el
castillo de Glendasheen. Darás a luz a sus hijos y los traerás
aquí para que Página 225 de 304
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vean a su abuelo. Y me cocinarás carne de venado con salsa.
Un anciano necesita sus comodidades—.
Una sonrisa tembló en sus labios. —Supongo que todo esto
sucederá solo porque tú lo digas—.
Su barbilla se inclinó en un ángulo familiar y obstinado. —Soy
tu padre, muchacha—.
—Sí, papá—. Ella apretó su muñeca, sintiendo los pesados
huesos de las Highlands. —Eso es lo que eres—.
*~*~*
John salió de la pequeña casa solariega de Gilbert MacDonnell
con una mejor comprensión del desdén de Annie por el
hombre. El laird de Glenscannadoo era diminuto, tonto e
hinchado como un pavo real. Había invitado a John a tomar el
té con su esposa pálida y borracha en un salón profusamente
amueblado que olía a cera y a perfume denso. Después de
ensalzar el valor de la educación de Oxford para los hombres
en posiciones de liderazgo, el Laird Glenscannadoo le había
dado de comer galletas de mantequilla mediocres y se jactaba
del heroísmo de su familia para mantener las tradiciones de su
clan.
La esposa se había quedado dormida en medio de la
conversación. Sólo entonces Glenscannadoo había llevado a
John a su biblioteca pequeña pero ornamentada, donde había
una cabeza de ciervo colgada en la pared. Incluso eso había
sido pequeño. Y, como John había notado, las astas tenían una
costura débil cerca del cráneo del animal, como si se hubiera
agregado un juego más grande. Compensación por
deficiencias, sin duda.
Todo en el hombre irritaba a John, desde su pomposidad nasal
persuasiva hasta su daga de oro ornamental. No estaría allí en
absoluto, y ciertamente no habría usado su título para acceder.
Pero Gilbert MacDonnell tenía lo único que John necesitaba:
un registro de los antepasados de MacDonnell.
—¿Finlay MacDonnell? No, no puedo decir que recuerdo ese
nombre—, respondió a la pregunta de John. —Pero sin duda
eres bienvenido a echar un vistazo a la historia de nuestro clan
—. Había señalado el gran libro con letras doradas que estaba
posado en un soporte de mármol entre dos estanterías. —
Mantenemos registros excelentes—.
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A pesar de lo orgulloso que estaba el hombre de su herencia, o
al menos de sus atavíos, John no lo dudaba. Sin embargo,
después de una larga búsqueda en una página tras otra de
MacDonnells, no encontró ningún rastro del nombre que
estaba buscando.
—¿Es posible que se hayan omitido algunos nombres? — John
había preguntado. —¿La familia que pereció en el castillo, tal
vez? —
Glenscannadoo se puso rígido, aparentemente ofendido, luego
pasó a una página aproximadamente a un tercio del camino en
el libro. —Aquí. La familia que intentó falsamente reclamar la
titularidad. Incluso se destacan aquellos que no sobrevivieron
más allá de la infancia—. Había señalado los nombres,
ninguno de los cuales era Finlay. —El fuego no perdonó a
nadie, me temo—
. Bebió un sorbo de brandy y lo olió. —Trágico. —
Ahora, John esperaba en el corto trayecto en coche frente a la
mansión Glenscannadoo a que uno de los mozos de cuadra del
laird trajera su caballo. Preocupado por los pensamientos de
Annie, no se dio cuenta de que el burro deambulaba por el
carril hasta que giró en el camino y se dirigió directamente
hacia él.
Cuando levantó la cabeza, su corazón casi se detuvo. Los rizos
escarlatas brillaban a la luz del sol. Asomaban por debajo de
un sombrero de paja con una cinta de seda azul que hacía
juego con su vestido.
El mismo vestido que había usado el día que él le propuso
matrimonio.
La reacción creciente de su cuerpo era predecible, pero verla
tan inesperadamente la intensificó diez veces. Entonces notó
su pecho. El movimiento del burro no fue un paso, ni un trote.
E hizo que todo… rebotara.
La lujuria lo golpeó con tanta fuerza que casi se dobla por la
mitad.
Debería llevar un traje de montar, por supuesto. Pero Annie no
era como otras mujeres. Por el momento, sus cejas se
fruncieron por la consternación mientras intentaba montar un
burro en un vestido de noche.
Dios, cómo la amaba.
Y a pesar del dolor de su excitación y la aguda necesidad que
ella invocaba en él, sonrió. Su sonrisa se había convertido en
una risa cuando ella lo alcanzó.
—Eres muy bueno para reírte, John Huxley—, espetó. —Me
gustaría verte intentar montar con falda—.
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No podía detenerse. Estaba tan feliz de verla. Los últimos tres
días habían sido una agonía. —Me pondré lo que quieras,
amor. Viajar contigo es una de mis diversiones favoritas—.
—Deja de decir tonterías y ayúdame a bajar. Bill es un ácaro
agravado. Cabalgamos todo el camino hasta tu castillo solo
para que Dougal dijera que vendrías aquí para visitar al
pequeño pavo real de tartán—.
Miró al burro de orejas largas. El animal parpadeó
perezosamente. —Sospecho que Bill no es el que está
agraviado—, observó antes de agarrar su cintura y levantarla.
Es cierto que la mantuvo contra él durante más tiempo del
necesario. Y ahuecó su trasero más firmemente de lo
necesario. Y, muy bien, se comió el pecho con los ojos mucho
más de lo necesario.
Pero ella era irresistible. Una hechicera de sus fantasías más
profundas.
—Si no te apetece tener tu bonita nariz rota, Inglés, quitarás
tus señoriales manos de mi trasero. —
Con gran desgana, levantó la mirada de la generosidad
luminosa de sus pechos. Sus labios estaban rosados y sus
mejillas enrojecidas por el calor del verano. Los ojos de aciano
brillaron con ira. Deseó que su ira disminuyese su excitación.
Hizo lo contrario.
—¿Por qué me buscaste? — preguntó con voz ronca.
—Una mejor pregunta es ¿por qué estás aquí?— Ella asintió
con la cabeza hacia la casa solariega. —Nunca pensé que
serías útil para el pequeño pavo real de tartán—.
Consideró no decírselo. Durante largos momentos, sopesó la
posibilidad de que ella lo odiara aún más. Pero ocultarle cosas
a Annie era un error que no quería repetir. Entonces, le dijo la
verdad. —Vine a ver la ascendencia MacDonnell—.
Se quedó mirando en silencio durante varias respiraciones,
desvió la mirada y luego dijo en voz baja: —Estabas buscando
pruebas de que Finlay existía—
. Una brisa alborotó su bonito cabello. —Porque no me crees
—.
Su corazón dolía ante las señales de dolor alrededor de sus
ojos. —Solo quería algo tangible—.
—¿Lo encontraste? —
—No. —
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Ella asintió. Respiró hondo y exhaló. —Sí, entonces. — Sus
ojos volvieron a los de él heridos pero decididos. —Te busqué
hoy porque tenemos un asunto que resolver entre nosotros—.
Sí, lo tenían. Ya sea que ella lo perdone o no, él debía
persuadirla para que se convierta en su esposa, y pronto.
Incluso ahora, ella podría estar embarazada de su hijo.
Detrás de él, llegó el muchacho con su caballo. John tomó las
riendas de Jacqueline y señaló el sendero. —¿Caminaras
conmigo? —
Annie asintió con la cabeza y, juntos, condujeron a sus
monturas por el corto camino y por la carretera del pueblo.
Glenscannadoo Manor se encontraba a un cuarto de milla de la
plaza del mercado en medio de unos pocos acres con hermosos
jardines sobre el lago. Alrededor de los cuidados jardines del
laird había pequeñas granjas llenas de ovejas. La mayoría de
los árboles habían sido talados para pastos. Pero el camino
estaba bordeado de robles jóvenes plantados en ordenadas
hileras, obviamente con la intención de agregar grandeza al
enfoque de la mansión.
—Entonces, ¿cómo te llaman, inglés? ¿Cuándo estás usando tu
título?— Hizo la pregunta distraídamente, como si estuvieran
teniendo una conversación amistosa.
La culpa lo asaltó. —Annie, lamento no haberle dicho. .—
—Lord Huxley, ¿sí?— Ella no miró en su dirección,
simplemente mantuvo los ojos hacia adelante mientras
caminaban, su sombrero sombreando su expresión. —Y tu
esposa sería Lady Huxley. Vizcondesa. ¿Tengo ese derecho?
—
Le dolía el pecho. —Si. Tú serías Lady Huxley—.
Ella asintió con la cabeza, con el cuello apretado y los labios
fruncidos. —Y un día, tu hijo también tendrá un título—.
—Nuestro hijo mayor se convertirá en lord Huxley, sí, cuando
yo sea el conde de Berne. Que no será, como expliqué
anteriormente, hasta dentro de unos años. Mi padre goza de
excelente salud, salvo que en el futuro conviva con gatos.
Nunca se sabe cuándo mamá hará otro intento desastroso de
traer uno a casa. Pero, en general, nosotros, los Huxley, somos
confiables y longevos—. Él sonrió con ironía. —También
prolíficos. Pero ese es un tema para otro día. No me gustaría
asustarte—.
Sus labios se tensaron como si reprimiera una sonrisa.
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La vista lo puso duro. Pero claro, todo en ella lo ponía duro.
Se aclaró la garganta y subrepticiamente se ajustó el abrigo.
—¿Tienes responsabilidades derivadas de to título? ¿Asuntos
parlamentarios o algo así que te obligue a vivir en Inglaterra?
—
—No. Solo visito Inglaterra para ver a mi familia. Mi padre
tiene un escaño en la Cámara de los Lores. Él y mi madre
visitan Londres cada primavera mientras el Parlamento está
reunido. Para cuando llega el verano, están ansiosos por
regresar a casa en Nottinghamshire—.
Ella respiró temblorosa. —Pero tu padre está sano, dices—.
—Si.—
—Y pasarán algunos años antes de que tú y tu esposa tengan
que viajar a Londres para cumplir con sus deberes señoriales
—.
Él frunció el ceño. —Si.—
Ella asintió. Susurró algo para sí misma. Luego se detuvo en
medio de la carretera. Finalmente, se volvió hacia él. Sus ojos
brillaron con un extraño desafío. —Te vas a casar conmigo,
John Huxley—.
Se quedó helado, clavado en su lugar mientras un rayo lo
atravesaba. ¿Ella acababa de decir…?
—Mañana—, especificó. —Soborné al sacerdote para que nos
casara en el antiguo cementerio cerca del castillo. No quería
hacerlo allí. Pero su bolso está vacío y está desesperado.
Apostar es un hábito pecaminoso. ¿Crees que es más
pecaminoso apostar con fondos de la iglesia?— Ella chasqueó
la lengua. —Yo diría que sí, pero quizás a Dios no le importa
el contexto—.
—Annie—, suspiró.
—Fornicación. Ahora, hay un pecado con el contexto, ¿no?
Fuera del matrimonio, es pecaminoso. Dentro del matrimonio,
animado—. Ella se encogió de hombros. —De cualquier
manera, nosotros también haremos eso, inglés. Una gran
cantidad de eso—.
—Maldito infierno—, gimió.
—No tiene sentido quejarse de eso. No se pueden hacer niños
sin fornicación—
.
—Excelente punto. Me dedicaré a la tarea con considerable
vigor—, murmuró, apenas capaz de formar una frase.
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—Esto no significa que te perdono. Porque odio a los
mentirosos, John Huxley—. Su labio inferior se endureció y su
barbilla se elevó. —No puedes confiar en ellos—.
—Annie, lo siento mucho. Debería habértelo dicho—.
—Sí, deberías haberlo hecho. Quizás el perdón llegue, pero no
podemos esperar tanto. Quiero recuperar a mi chico. Y tú eres
quien hará que eso suceda—.
Le sorprendió que ella aceptara tan fácilmente sus precisas
conclusiones. Annie era una mujer sensata con un enfoque
pragmático para la mayoría de las cosas. Pero la lastimaría
profundamente. Podía verlo en la forma en que ella lo miraba,
ese rayo de admiración atenuado y manchado por el dolor que
él había causado. —Me ganaré tu perdón, amor—. Se acercó,
pero se detuvo cuando ella se puso rígida. —Una vez que nos
casemos…—
—Mañana. —
—Si, mañana. —
—En el antiguo cementerio—.
—Si. Le pediré a Dougal que lo limpie un poco, ¿de acuerdo?
—
Ella asintió. —Angus y mis hermanos estarán allí. Broderick
también, si puede arreglárselas. Sra. MacBean. Sra. Baird—.
—¿Tu modista? — ¿No odiaba a la mujer?
—Ponte tu abrigo azul. Se ve grandioso en ti—.
Lentamente, sonrió, dándose cuenta de que la tensión debajo
de su desafío era nerviosismo. Ella estaba nerviosa. ¿Por su
culpa? Esto requería tranquilidad. —
No puedo esperar para hacerte mi esposa, Annie. Nada en la
tierra podría brindarme mayor placer. Aparte de la fornicación,
por supuesto—. Había esperado hacerla sonreír, pero no lo
hizo.
En cambio, tragó saliva y miró fijamente su boca.
—¿Debemos esperar hasta mañana? — preguntó.
—Sí. Y una última cosa, inglés—.
—Cualquier cosa. —
—No puedes contárselo a tu familia. Ni siquiera Robert. Aún
no. —
Él frunció el ceño. —¿Por qué? —
—Esa es mi condición. No puedes decirles que estamos
casados hasta que yo lo diga—.
Maldita sea, odiaba su condición. Quería proclamar su
matrimonio en Escocia e Inglaterra y en todo el maldito
mundo. Quería que su madre llorara de alegría y Página 231
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abrazara a Annie en un abrazo largo y aliviado. Quería que su
padre le diera una palmada en el hombro y felicitara a John
por tomar una decisión tan buena. Quería que Annie conociera
a todas sus hermanas y a todos sus maridos y a todas las
sobrinas y sobrinos que sin duda la adorarían tanto como
Ronnie Cleghorn.
Tanto como él.
Pero quería esperar para contárselo. Aceptaría cualquier cosa
para tenerla, para cumplir con sus deseos. Sin embargo, si
pensaba escapar del matrimonio más tarde mediante la
anulación o el divorcio, podía pensarlo de nuevo.
—Una vez que eres mía—, dijo, —eres mía. Nuestro
matrimonio no se deshará—.
Ella se burló. —No seas tonto. Por supuesto que no. No tiene
sentido casarse en primer lugar si vas a ser débil al respecto—.
—Bien. —
—De acuerdo.—
—Nos casaremos mañana, entonces. —
—Diez de la mañana. Esperemos que no llueva—.
—¿Annie?—
Ella parpadeó hacia él.
—Te amo. —
Ella sostuvo su mirada por un momento y luego bajó la suya.
Una brisa levantó los rizos alrededor de su rostro. Una leve y
agridulce sonrisa curvó sus labios. —Yo también te amo,
inglés—.
Sus palabras fueron precisamente lo que él esperaba. Solo
deseaba que ella no las hubiera dicho con tanta tristeza.
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Capítulo Diecinueve
Cuando la Sra. Baird llegó un poquito tarde de Inverness,
Angus estaba paseando por el vestíbulo con el ceño fruncido.
—¿Por qué tardaste tanto, mujer? — ladró en el momento en
que Annie abrió la puerta. —Tenemos una boda para empezar
—.
Annie hizo una mueca cuando la hermosa Sra. Baird miró a
Angus como si estuviera a punto de saltar sobre ella y darle un
mordisco. Y no es de extrañar. Era un pie y medio más alto
que la modista, al menos el doble de su ancho y diez veces su
fuerza. Él podría levantarla por encima de su cabeza y
arrojarla a la chimenea de la cocina, si quisiera. Por supuesto,
preferiría sumergirse de cabeza en el hogar antes que lastimar
a una mujer, pero la Sra.
Baird no lo sabía.
Annie se interpuso entre ellos y practicó sus modales. —
Señora Baird, qué amable de su parte hacer el viaje. ¿Quiere
entrar y tomar un poco de té mientras termino de vestirme? —
—Sí. — Su sonrisa era débil y temblorosa. Sus ojos
parpadearon con cautela hacia el gigante que se avecinaba
detrás del hombro de Annie. —Traje los artículos que
mencionaste—.
Angus miró afuera al carruaje de un caballo estacionado en el
camino. —¿Es esa baratija en la que viajaste aquí? —
Annie suspiró y puso los ojos en blanco. —Pa, no tenemos
tiempo para tus quejas sobre el transporte—. Miró a la Sra.
Baird, que todavía tenía una expresión de cautelosa
consternación. —Me disculpo por. . bueno, él—.
—Es un milagro que no hayas roto una de esas ruedas
delgadas por la mitad, con los surcos en ese camino—. Su
ceño fruncido se centró en la pobre señora Baird. —¿Qué
estabas pensando, mujer? ¿No tienen vehículos adecuados en
Inverness? —
Antes de que Annie pudiera advertirle que no lo hiciera, la Sra.
Baird se aclaró la garganta y respondió: —De hecho, prefiero
el coche. Es ligero y manejable—
.
—Es una invitación a ser asaltado y dejado por muerto—.
Annie cerró los ojos, respiró y rezó pidiendo paciencia. —Por
el amor de Dios, Pa.—
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—¡Lo primero que sucede es que la rueda golpea un guijarro y
se rompe! No más rueda. Lo siguiente que sucede es que te
arrojan de tu asiento al lodo. Tienes las faldas sobre la cabeza,
la baratija está rota y estás solo en medio de la nada
mientras…—
—Creo que montar a caballo hasta el pueblo más cercano sería
el tercer paso, señor MacPherson—.
—Supongamos que pudieras hacer eso antes de que los
ladrones te encuentren,
¿eh?—
La Sra. Baird ya no estaba pálida. De hecho, sus mejillas se
sonrojaron un poco. —Me las he arreglado con bastante
habilidad para evitar tales catástrofes hasta ahora. Pero te
agradezco su preocupación—.
Annie notó que el habla de la Sra. Baird se volvió más
remilgada cuando estaba molesta.
Angus, por otro lado, se hizo más fuerte. —Bueno, no te las
arreglaste para llegar aquí a tiempo, ¿no es así? —
Eso era todo. Annie no tuvo paciencia para esto. —¡Deja de
gritar, viejo! ¡Es el día de mi boda! —
Angus emitió un medio gruñido y murmuró algo sobre whisky
antes de entrar en su estudio y cerrar la puerta.
Suspirando, Annie pasó suavemente su brazo por el flácido de
la señora Baird y la condujo hacia la sala. —Es un cangrejo
justo esta mañana. Angus nunca ha reaccionado bien a los
grandes cambios, me temo—.
—Sí. Evidentemente. —
Ambas dejaron el incidente a un lado mientras la Sra. Baird le
mostraba a Annie los artículos que había traído: un velo largo
de encaje; una faja del mismo tartán que había usado para el
kilt de John; y un par de zapatillas de seda azul cielo a juego
con el azul cielo de su vestido. John nunca había visto este
vestido, ya que lo había guardado para el día de su boda. La
falda no tenía volantes, simplemente una capa de tul de gasa.
El corpiño era de manga larga y estaba cuidadosamente
ajustado, adornado con hileras de cinta blanca en un patrón en
forma de V hasta su cintura. No había lentejuelas, nada que
brillar o destellar. Más bien, se parecía a un cielo de verano de
las Highlands trazado con tenues nubes.
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Midnight in Scotland # 1
Pasándose las manos por las costillas, se estremeció al
imaginar la expresión de su inglés. Se concentraría en el escote
profundo, sin duda. Sus pechos se veían grandiosos.
La señora MacBean y Betty MacDonnell entraron al salón
unos minutos más tarde con el collar que Annie había pedido y
la bolsa que usaría cosida en sus enaguas. La tímida y pecosa
criada vistió el cabello de Annie con rizos más sueltos de lo
habitual, formando un hermoso mechón revuelto en la base de
su cabeza. Luego, agregó dos pequeñas trenzas a cada lado,
cubriéndolas y sujetándolas ingeniosamente en su lugar. Las
delicadas flores blancas que la señora MacBean había traído
de su jardín le dieron un toque final.
Annie miró a la anciana en el pequeño espejo del tocador. —
Es mejor que no me den un sarpullido, mujer vieja—.
—Och, no. Milenrama es inofensiva como un niño pequeño.
Ahora, los amarillos, esos son venenosos. No toques esos—.
La mirada de Annie se desvió hacia el ramo que la señora
MacBean había reunido, que estaba junto a la mano de Annie.
Entre las rosas blancas y los acianos azules había flores
amarillas, parecidas a margaritas, con centros de óxido más
oscuro.
La Sra. MacBean le dio unas palmaditas en el hombro. —No
me refería a esos amarillos. Son lo suficientemente seguros si
no los comes—.
Cuando Betty terminó con su último broche, la Sra. Baird se
adelantó para sujetar el largo velo de encaje en el cabello de
Annie. Las dos mujeres trabajaron juntas y, al final, Annie
pensó que el efecto era bastante etéreo.
—Oh, Dios mío, señorita Tulloch— suspiró Betty.
—De hecho—, coincidió la Sra. Baird. —Eres un ángel
hermoso, muchacha—.
Annie sonrió a las otras dos mujeres en el espejo y, por un
momento, casi se lo creyó. Ella nunca sería hermosa, por
supuesto. John Huxley tendría que resignarse a ese hecho. Sus
ojos eran de un azul demasiado extraño. Sus labios no eran
nada especial. Su cabello era demasiado brillante y sus
pómulos demasiado anchos y su barbilla demasiado terca y su
piel demasiado pálida. Pero hoy, tal vez, podría ser amable con
él.
Sacó el collar de su madre de su estuche. Era el mismo que
Lillias había usado los dos días de su boda. La pequeña cruz
de plata era bonita y sencilla. Cuando Betty se lo abrochó al
cuello, Annie recordó haber jugado con él cuando era niña
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Midnight in Scotland # 1
mientras se sentaba en el regazo de su madre y la escuchaba
leer. Hoy, tendría a su madre con ella cuando se convirtiera en
esposa.
Luego, agregó la banda de tartán y deslizó sus pies en las
zapatillas.
Por último, deslizó el pequeño y gastado amuleto de cardo en
su bolsa de enaguas y le dio una palmadita. Finlay también
estaría con ella.
Finalmente, agradeció a las tres mujeres que se habían
convertido en sus amigas, abrazó a cada una de ellas y les
pidió que se reunieran con ella en el coche después de ver a
Broderick. Ella entró en su habitación unos minutos después
con un suave golpe.
—¿Broderick?—
La cama crujió. —¿Annie?— Su voz era una versión grave y
distorsionada de lo que había sido antes. Pero al menos estaba
hablando. Durante meses, no había dicho una palabra. Ahora,
se volvió de donde se había sentado en su cama, mirando su
mano dañada. La habían roto una y otra vez hasta que los
dedos estaban doblados en ángulos extraños. Él la miró
parpadeando. Luego parpadeó de nuevo. Su mejilla llena de
cicatrices se tensó. —Ah, te ves bonita, hermana—.
Su garganta se apretó. Ella se movió a su lado y acarició su
cabello hacia atrás desde su frente. —¿Estás seguro de que
estás lo suficientemente bien para venir? Te quiero tanto que
me temo que te he presionado demasiado—.
Apoyó la mejilla en su mano durante un solo latido antes de
alejarse. —Sí. No me lo perderé—.
Cruzó las manos a la altura de la cintura. —Rannoch te llevará
en el carro. Alexander y Campbell traen la sidra y la comida.
Pa viajará conmigo—.
Él no respondió, solo se miró la mano.
—Broderick—, susurró.
Levantó su hermoso y oscuro ojo.
—Te visitaré todos los días. Siempre que me necesites. Yo-—
—No, no lo harás—. Lenta y dolorosamente, desdobló su
largo cuerpo y se incorporó hasta que estuvo frente a ella. De
alguna manera, había olvidado lo alto que era. —Tu lugar es
con tu esposo—.
—No puedo dejarte…—
—Annie. Has hecho tu parte. El resto es mío—. Él tomó su
mano y la apretó brevemente antes de darse la vuelta. —Ahora
ve. Pa está esperando—.
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Media hora después, Annie bajó del coche y tomó a su padre
del brazo. La Sra.
Baird, la Sra. MacBean y Betty MacDonnell habían terminado
de preocuparse por su vestido y entregarle el ramo, y ahora
encabezaban el camino hacia la vieja iglesia. Allí, los arcos
antiguos estaban decorados con enredaderas y flores. Se había
limpiado el patio de malas hierbas y escombros, y se había
trazado un camino a través de las piedras con grava y revestido
con tablas de madera. La grava crujió bajo sus zapatillas
mientras caminaba hacia los escalones y luego a través de las
puertas faltantes de la iglesia. Dentro del rectángulo largo y
abierto donde una vez estuvo una iglesia, su familia estaba
reunida. Rannoch con su sonrisa malvada. Alexander con el
ceño fruncido. Campbell con su fuerza de piedra. Y Broderick,
lleno de cicatrices y roto, pero de pie.
Sus ojos se volvieron hacia el sacerdote, escuálido y sudoroso.
Vio a sus tres amigas encontrar sus lugares en el lado
izquierdo del —pasillo—, una franja de césped cortado en el
centro de la vieja ruina. Finalmente, respiró hondo y lo
encontró.
Su inglés.
Hizo que su corazón se detuviera, luego latiera, luego se
hinchara y luego le doliera. La luz del sol intermitente tocaba
los mechones dorados de su cabello. Esos ojos color avellana
brillaron mientras la pasaban de la cabeza florida a los pies
calzados con zapatillas. Sintió su brillo medio caliente cuando
su mandíbula parpadeó.
Llevaba su abrigo azul. Y el kilt que le había hecho.
Cuando comenzó su viaje hacia el hombre más guapo que
jamás había visto, flotaba como un mechón en la brisa. No
había música, solo viento que susurraba los árboles, llevando
el aroma del pino cálido. Entonces, comenzaron los pájaros. El
sonido comenzó como un chirrido. Luego aumentó. Y pronto,
el graznido y el gorjeo de docenas de pájaros se mezclaron en
una extraña sinfonía. Más aun, sintió que una bandada entera
se lanzaba al cielo desde lo alto de los arcos. La ráfaga de
aleteo blanco desapareció justo cuando ella se detuvo ante su
inglés.
Durante toda la ceremonia, se sintió hechizada, incapaz de
apartar la mirada de él. Ella vio sus labios moverse, haciéndole
promesas. Sintió su propio movimiento, haciendo promesas a
cambio. Escuchó a su Pa decir que la dio en matrimonio,
uniendo sus clanes, antes de sujetar el plaid de John. Luego
llegó Página 237 de 304
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un momento en que la Sra. Baird tomó su ramo y John tomó
sus manos y un anillo se deslizó en su dedo.
Ella miró hacia abajo y vio un destello brillante cuando el
anillo le guiñó un ojo. Azul. Era un zafiro del color de las
flores de su ramo. El color de sus ojos. Y
estaba rodeado de diamantes diminutos y brillantes. Sus ojos
se agrandaron cuando se acercaron a él.
Él arqueó una ceja y le dio una sonrisa arrogante como
diciendo: —¿Esperabas algo barato? —
Luego, por fin, el sudoroso sacerdote los declaró marido y
mujer, y los ojos de John Huxley se tornaron de oro puro y
fundido. Sus fosas nasales se dilataron, su mandíbula parpadeó
y sus pómulos enrojecieron.
Por un momento, temió saltar sobre él delante de todos. Lo
más probable era que, después de todo, no llevara nada debajo
de la falda. Afortunadamente, Angus se quejó de haberse
perdido el desayuno y recuperó los sentidos. Mientras ella y
John se retiraban por el pasillo de hierba, ella vio un destello
blanco por el rabillo del ojo. El cuervo blanco la miró durante
una fracción de segundo antes de lanzarse al cielo y
desaparecer.
En el cementerio, Dougal comenzó a tocar la gaita y sus
hermanos se unieron con sus violines. Annie se sacudió el
extraño momento y, junto a John, encabezó la procesión por el
camino hacia el castillo.
Durante varias horas después de la boda, MacPhersons y
MacDonnells festejaron y rieron, bailaron y contaron historias
divertidas. Annie bailó dos reels con su nuevo esposo,
disfrutando de su rubor mientras él la miraba con hambre
hirviendo. Juntos, comieron un pastel sorprendentemente
delicioso hecho por Marjorie MacDonnell y bebieron whisky
MacPherson de su quaich11 compartido hasta que ambos se
sintieron un poco mareados.
Con el tiempo, John se impacientó y tiró de ella hacia el
pasillo, subió las escaleras y atravesó la última puerta a la
izquierda. Dentro de su dormitorio, la música era débil y la luz
suave. Se apoyó contra la puerta de roble, la cabeza le daba
vueltas después de tanta sidra y whisky.
John inmediatamente se puso manos a la obra para
desabotonarse el abrigo y arrancarse la corbata. Fue un
poquito más cuidadoso al quitarse el sporran, los puñales y el
cinturón, pero también hizo un trabajo rápido con ellos.
—¿He dicho lo hermosa que eres? — preguntó.
11 Una taza para beber poco profunda, típicamente hecha de
madera y con dos asas.
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No, no lo había hecho. Pero sus ojos la habían estado
devorando desde la primera vez que puso un pie en el pasillo
cubierto de hierba.
Sin aliento y ardiente, se lamió los labios mientras lo veía
desabrocharse el chaleco. —No has dicho mucho desde
nuestros votos, inglés—, jadeó.
—Todos mis pensamientos son un poco obscenos, me temo.
No querría avergonzarte—.
—Caballeroso de tu parte—.
—Tu vestido es exquisito—.
Ella bajó la mirada hacia la hinchazón de sus senos, de los que
no había arrancado los ojos desde que entró en la habitación.
—¿Crees que favorece mi forma?—
Su cabeza se inclinó en un ángulo depredador. Los ojos color
avellana eran poco más que anillos de color ámbar alrededor
de pupilas grandes y oscuras. Se humedeció los labios y
respiró hondo y tembloroso. —Si.—
Le tomó un momento responder. Otro. Y otro. —Como este
matrimonio es puramente para propósitos de procreación, me
alegro de que me encuentre complaciente, esposo—.
—Más que agradable—. Sacudió la cabeza como para
despertarse y se pasó la mano por la mandíbula. Luego, tiró su
chaleco y se acercó más. Frunció el ceño. —¿Quién dice que
nuestra unión está destinada únicamente a la procreación?—
—Yo lo digo. Eso es lo que es este matrimonio, inglés. Un
lugar para la procreación. Quiero un niño. Cuanto antes mejor
—.
Le ardían los ojos. Sus manos se apoyaron en la madera a
ambos lados de su cabeza. —Oh amor. ¿Me acabas de
desafiar? —
Por un momento, podría haberse desmayado un poquito. Su
nuevo marido era un potente resplandor de poder seductor.
Afortunadamente, pudo recuperar sus sentidos y ponerlo en su
lugar. —No—, respondió ella, su voz solo un poco ronca. —
Simplemente digo la verdad. Quizás deberías probarlo—.
Su cuerpo, rodeándola de calor, dureza y lujuria con aroma a
pino, se quedó inmóvil. Pero ignoró su comentario. —¿Un
niño, dices? —
—Sí.—
—Entonces, el placer no es importante—.
—Bueno, yo no diría eso—, dijo ella, aunque su cuerpo quería
gritar la negación.
—Pero el punto es plantar la semilla, por así decirlo—.
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—Sí. — Dios, su garganta estaba seca. Y sus rodillas estaban
débiles. Y sus pezones estaban tan duros que le dolían. Y su
piel palpitaba con cada respiración.
—Sin besos, entonces. — Sus labios rozaron los de ella con un
mínimo deslizamiento. —O toques innecesarios—. Sus
nudillos acariciaron la parte superior de su pecho antes de
moverse hacia abajo para girar alrededor de su pezón. —Solo
mi polla dentro de ti con tanta frecuencia como sea posible—.
Ella gimió. Derritiéndose contra la puerta. Acarició su
mandíbula como un gato en celo y arqueó su espalda, rogando
por más de él.
—Creo que me estás desafiando—, le susurró al oído. —Y
aquí está mi respuesta, amor—. Con rápida eficiencia, le tiró
de las faldas hasta que quedaron agrupadas alrededor de su
cintura, dejándola desnuda a su toque. Luego, usando su
muñeca para mantener sus faldas levantadas, deslizó un
nudillo directamente sobre el resbaladizo nudo de sensación
que se hinchaba y suspiraba por él.
Su jadeo de sorpresa se convirtió en un leve gemido.
Solo entonces le dio su respuesta. —Acepto. —
*~*~*
Esta mujer lo volvía loco. Su barbilla desafiante. Su lengua
luchadora. Su sonrisa burlona.
La deseaba hasta que le dolían los dientes.
Y ella quería un bebé.
Lejos de él rehuir un desafío.
—Lo primero es lo primero—, murmuró, saboreando la piel de
su suave y cremosa garganta. Entre sus muslos, desplegó su
dedo y suavemente lo deslizó hacia abajo entre sus pétalos
maduros. Cuando llegó a la estrecha abertura que buscaba, dio
vueltas. Y vueltas. Abriendo la brecha. Luego hundió su dedo
más largo dentro de ella. —Debo asegurarme de que pueda
llevarme cómodamente,
¿eh? —
Su cabeza cayó hacia atrás, sus paredes internas apretando su
dedo mientras sus húmedos muslos agarraban su muñeca. Su
única respuesta fue un gemido profundo y gutural y un poco
más de jadeo. Ella también agarró su cabello con ambas
manos. Buenas señales, todos.
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Añadió un segundo dedo. —Tan apretada aquí, amor.
Necesitarás estar muy mojada—. Él le mordió la oreja —a ella
le encantó eso— y reposicionó su cuerpo para que su pecho
jugueteara con la punta de sus senos. —Mi polla es
significativamente más grande que mis dedos—.
Un gemido largo y femenino. —Ah, bolas del diablo, inglés—.
Él sonrió y movió su hinchada protuberancia con el pulgar. —
Esas también son sustanciales—.
—Si quieres decir que eres el diablo, te creeré—. Trató de
acercar su boca a la de ella. —Bésame. Por favor.—
—Oh, no me gustaría desperdiciar mis esfuerzos—, comenzó
a meter y sacar los dedos de su vaina palpitante, —en placeres
sin sentido—. Él mordió su hombro. —Tenemos una tarea que
atender, después de todo—.
Sus manos se apretaron en su cabello mientras luchaba por
tirar de él con más fuerza. —He cambiado de opinión. Puedes
besarme. Estoy segura de que tienes suficiente energía para
todo tipo de placeres. Globos grandes y todo eso—.
A pesar de sentir que su piel estaba demasiado tensa y su pene
podría estallar en llamas en cualquier momento, se rió entre
dientes. —No, no, amor. Me aseguraré de que estés lo
suficientemente mojada para llevarme, ¿de acuerdo?
— Movió los dedos con un ritmo deliberado, dándole un poco
más de presión con el pulgar. —Concéntrate, ahora—.
Su vaina se tensó como un tornillo de banco. Ella se mordió el
labio, gimió y movió sus caderas contra su mano.
—Eso es todo—, le animó, mirando las cuerdas en su cuello y
deseando poder desnudar sus pechos. Tal vez más tarde. Una
vez que ella se hubiera rendido por completo, él se
complacería durante horas. —Ya casi.—
Su paciencia terminó con un gruñido. Pequeños puños
agarraron su camisa. Creyó oír una costura rasgada.
—Ahora—, exigió con respiraciones rápidas y ásperas. —
Tómame, maldita sea—.
Su áspera orden lo golpeó como una flecha en llamas a través
de un hueco en su armadura, directamente en un lugar donde
no sospechaba que era vulnerable, el lugar que le picaba
cuando ella lo insultaba. Donde vivía su necesidad de
reclamarla.
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Había planeado sacar esto. Hacer que se corra y luego fingir
decepción. Darle placer con su boca hasta que ella admitiera
que él era más para ella que un marido para engendrar a sus
hijos. Más que un título o una conveniencia.
Pero olía a azúcar caliente y fruta madura de verano. Ella
recibió su toque con exuberante entusiasmo, arqueando la
espalda y abriendo las piernas para que él la tuviera. Ella se
atrevió a ordenarle que la tomara.
Todos sus pensamientos se consumieron. Su control se deslizó.
Sus músculos se tensaron. Su polla no era más que un
doloroso latido. —Annie—, susurró, tratando de aguantar en
medio de la oscura e impactante inundación de necesidad
largamente negada.
Abrió los ojos, medianoche con su excitación. Tenía los labios
carnosos y exuberantes, húmedos por la lengua. Deben estar
mojados por los suyos.
Y perdió el dominio de sí mismo. Y maldición que lo perdió.
La luz entraba a raudales por las ventanas y pintaba su piel de
un dorado brillante. Su cabello era pura llama. Ella era todo lo
que veía. Trazó su garganta con su mano libre. Ahuecó su
cuello. Retiró los dedos de su vaina, pero solo para agarrar su
muslo y tirar de él sobre su cadera. Luego se levantó el kilt.
Levantó a su esposa contra la puerta.
Los ojos azules se encendieron y las puntas de los dedos
femeninos se clavaron en su nuca mientras colocaba su polla
en su entrada. —¿Inglés?—
Su primer empujón fue duro, provocando un jadeo de su
garganta. Debería haber sido más amable. Probablemente su
lujuria lo hizo un poco más grande de lo normal. Y ella era
pequeña. Apretada.
Tan condenadamente apretada.
Ella gruñó cuando él empujó de nuevo. Más adentro.
Necesitaba ser más profundo. Agarre caliente, húmedo y
sedoso. Mujer dulce y perfumada. Sus dedos sostuvieron sus
muslos desnudos con más fuerza. Para que se abra. Levantó
las caderas para poder tomarlo con más fuerza.
Más. Empujó. Y más.
—. . demasiado malditamente masivo así—, estaba jadeando.
—Pero te necesito. Es bueno. Muévete, inglés. Sí, muévete.
Así.—
Más y más difícil. La puerta golpeaba con cada empuje, pero
no le importaba. Enterrando su rostro contra su garganta,
finalmente se hundió tan profundo como pudo, sintiendo su
suave carne moler contra la raíz de él. Su Página 242 de 304
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corazón latía y latía, ahogando todo menos su voz. Un dulce
ronquido escocés, llamándolo inglés. Diciéndole cuánto
deseaba todo lo que él podía darle.
Y el placer que había pensado retrasar le subió por la espalda.
Chispeó y se encendió. Llevó su paso a un frenesí martilleante.
—Annie—, gimió, empujando y empujando y empujando.
Necesitándola tanto, su placer era dolor, su locura placer.
Ella se aferró a él, su vaina agarrándose y dando y ondulando
una advertencia. Sus dedos rastrillaron su cabello mientras sus
caderas se retorcían contra las de él, montando su polla con
indefensos gritos de placer. Entonces, ella se apoderó de él.
Lloró y se aferró a su cuerpo mientras el éxtasis culminaba
sacudía su cuerpo.
Para él, la explosión se produjo cuando ella acercó los labios a
su oído y murmuró con un ronroneo tembloroso: —Tendré
todo de ti, inglés. Eres mío,
¿me oyes? Me perteneces a mí—.
Rugió cuando lo agarró. Lo levantó hacia el cielo y lo abrió
hasta que se convirtió en polvo. Brillaba como estrellas.
Mientras su cuerpo trabajaba para llenar el de ella por
completo, jadeó contra la piel de su cuello, oliendo dulzura,
saboreando sal, sintiendo la emoción de sus manos acunando
su cabeza y masajeando sus hombros. Los espasmos
desgarradores de su clímax disminuyeron lentamente. Sus
labios encontraron su frente, su mejilla, su mandíbula y,
finalmente, sus labios. Aquellos que reclamó con dulce pasión
y una lengua decidida.
Él respondió con una caricia sensual propia, aunque estaba
completamente exprimido de todas sus fuerzas y el beso se
volvió hermosamente perezoso. Se quedaron así, debilitados el
uno por el otro y apoyados el uno en el otro, hasta que él
reunió las fuerzas suficientes para llevarla a la cama. Incluso
mientras estaba sentado con ella a horcajadas sobre él, se negó
a dejar su cuerpo. El suyo ya se estaba preparando de nuevo.
Una risa ronca sonó en su oído. —¿Estás seguro de que no
eres un poquito escocés, John Huxley? —
Él sonrió mientras ella continuaba besando su cuello y
mandíbula en pequeños mordiscos del tamaño de Annie. —
Creo que el kilt tiene ventajas significativas—.
—Mmm. Acceso rápido. ¿Quieres intentarlo de nuevo,
entonces? —
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Su respuesta se detuvo cuando ella le subió la camisa y se la
quitó por la cabeza. Los ojos azules bailaron mientras su
lengua rosada salía para mojar sus labios. Comenzó a
arrancarse las horquillas del cabello. Se quitó el velo y lo dejó
suavemente sobre la mesita de noche. —¿Te gusta mi trasero,
inglés?—
Sus manos apretaban sus nalgas firmes pero mullidas,
atrapándola instintivamente en su lugar. —Sí—, dijo.
Ella sonrió y resplandeció, una reina sensual, de cabello
llameante. —A mí también me gustan el tuyo—. Sus manos
acariciaron su pecho, deteniéndose aquí y allá para pasar un
poco de pelo o bailar sobre sus pezones. —¿Estás contento con
el pecho de tu esposa?—
—Sabes que lo estoy. — Su voz estaba destrozada.
Ella se inclinó hacia adelante y frotó sus pechos envueltos en
seda contra él. Cuando se sentó, sus mejillas estaban ardiendo,
sus ojos ahora fundidos con un nuevo deseo. Sus manos
trazaron su mandíbula, su dedo sus labios. Apareció un
pequeño ceño fruncido. —Mi bonito inglés. No soy el tipo de
esposa adorable que podrías haber tenido, ¿verdad? — Ella
susurró.
—¿Qué quieres decir con eso? —
—Nunca seré hermosa—.
Frunció el ceño, completamente confundido. —Tú lo eres. —
—No—. Su mirada cayó sobre sus hombros y su pecho. —No
bonita, como tú—. Su mirada se elevó, brillando como una
llama. —Pero lucharé por ti, inglés—. Su cuerpo apretó el de
él donde estaban unidos. —Lucharé para darte placer hasta
que tus delicados dedos de los pies se doblen y esos ojos
encantadores se muevan hacia atrás en tu cabeza—.
—Dios, Annie—.
Ella se inclinó hacia adelante y tomó su boca. Lo besó
apasionadamente, acariciando su mandíbula y luego
envolviendo sus brazos alrededor de su cuello. —Lucharé para
que estés orgulloso de mí—.
—Amor, yo estoy…—
Ella tocó su frente con la de él y le robó el siguiente aliento
moviendo las caderas. —Me enseñarás lo que te agrada—.
—Tú me complaces. Tú.—
Ella comenzó a tomarlo. Golpe a golpe, ella lo montó.
Respiraban y gemían juntos. Se besaban, tocaban y suspiraban
juntos.
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—Y otra cosa. Vas a decirme quién te hizo daño, John Huxley
— dijo mientras se aferraba y lo conducía más alto con un
paseo lento y rítmico. —Vas a decirme por qué mentiste—.
No quería decírselo. Quería ponerla sobre su espalda y
empujar más fuerte hasta que ambos se corrieran de nuevo.
Quería dejar el pasado donde pertenecía.
La besó para callarla. La besó porque necesitaba su placer
tanto como el suyo. Pasó las manos por la seda de su cabello y
mantuvo quieta su hermosa boca para su placer. Luego, él se
echó hacia atrás para reír, —Voy a tomarte hasta que no
puedas caminar. Eso es lo que voy a hacer—.
—¿Es eso así?— Ella sonrió sin aliento. —Entonces, supongo
que tendrás que tomarme. Con cuidado, no estires esas
muñecas pequeñas y delicadas—.
—Dios, eres la mujer más irritante—.
—¿Te despierto el temperamento? —
—Sí—, apretó él, aflojando los cierres en la parte posterior de
su corpiño.
Ella pasó la punta de su dedo meñique por su labio inferior
cuando finalmente extendió la seda y la bajó por sus hombros.
Encogiéndose de hombros para liberarse del corpiño y las
mangas, pasó las manos por las líneas de su corsé, ahuecando
sus propios pechos desde abajo. —¿Quieres probar, inglés? —
Había pensado que le tomaría más tiempo alcanzar este estado,
aquel en el que su piel se sentía quemada y demasiado
sensibilizada. Después de su explosivo clímax anterior, había
asumido que podía emprender una exploración tranquila.
Pero eso fue antes de que ella comenzara a burlarse de él.
Avivándolo. Provocándolo.
—Sácalos—, gruñó, mirando hacia las cremosas y tentadoras
olas. Cuando ella vaciló, tiró de los cordones de su espalda
para aflojar los tirantes. —Ahora. —
Debido a que estaba enterrado dentro de su dulce y apretado
calor, sintió cómo su comando la afectaba. Una ráfaga de su
excitación bañó su polla, y sus músculos lisos se tensaron y se
agitaron.
—Sí, esposo.— Deslizó los dedos en las copas del corsé y
levantó los senos, dejándolos descansar sobre los bordes de la
tela deshuesada.
Los pezones de un rosa intenso y rosado estaban casi rojos en
las puntas. Sabía que esos dulces cogollos se oscurecerían y se
hincharían cuando los atendiera Página 245 de 304
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adecuadamente. Por ahora, estaban muy excitados y duros
como un diamante. Se le hizo agua la boca. Su polla se
engrosó. Lista.
La necesitaba, pero no así.
En cuestión de segundos, invirtió sus posiciones, la recostó
sobre su espalda, extendió su cabello sobre su almohada y
envolvió sus piernas alrededor de sus caderas. Luego, se
instaló.
Su esposa disfrutó muchísimo de sus manos, por supuesto, de
la forma en que acariciaba, pellizcaba y tiraba. Pero ella
reservó su aprobación más ruidosa y entusiasta para su boca.
Él la chupó durante largos y deliciosos minutos mientras la
complacía con movimientos lentos y deliberados de su polla.
Con cada tirón profundo de su boca y su lengua, la empujaba
un poco más, consciente de las señales de que se acercaba a su
punto máximo. Cuando finalmente sintió uñas afiladas
clavando sus hombros, aceleró su ritmo. La tomó cada vez
más fuerte hasta que los golpes lo sorprendieron incluso a él.
Pero a ella le encantó. Ella arañó y gruñó y exigió más. Sus
talones se clavaron en su trasero y su boca se comió la de él.
—Dulce Cristo y todos sus unicornios, inglés—, dijo con voz
ronca, gruñendo mientras él empujaba más profundo. Eres un
maldito mago. Ah, no puedo. . Estoy a punto de… ¡Ahh!—
Ella sonó tan asombrada cuando llegó su pico, que casi se rió
de su triunfo. Luego, su propio pico siguió con fuerza sobre
sus talones, inundándola con su semilla mientras su cuerpo lo
exprimía hasta dejarlo seco.
En los tiernos momentos posteriores, ella lo abrazó y trazó
patrones de cosquillas en su espalda. Se acostó con la oreja
sobre su corazón, escuchando el ruido sordo constante. Su
palma se deslizó desde su muslo hasta su cintura. Luego, él
tomó su vientre suave y aterciopelado.
Y se permitió imaginar lo hermosos que serían sus bebés.
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Capítulo Veinte
El marido de Annie desde hacía exactamente siete días
flexionó la mandíbula y miró por la ventana de la biblioteca
con visible frustración. —Te hablé de mi familia—,
argumentó, arrojando la carta que había estado sosteniendo en
su escritorio. —Todas las partes importantes, en cualquier caso
—.
Durante la última semana, se había ablandado con él. ¿Cómo
podría no hacerlo? El hombre era incansable. No se había
reído tanto o flotado tanto o suspirado como una pura tonta
tanto en toda su vida. Además de eso, había movido cielo y
tierra para ayudar a Broderick.
La carta de Dunston fue una prueba más de ello.
Y John se arrepintió de haberla lastimado; eso estaba claro.
Había demostrado su remordimiento una y otra vez, haciendo
todo lo que ella le había pedido. Incluso había prometido
nombrar a su hijo Finlay.
También había explicado su cinismo con respecto a las
mujeres cazadoras de títulos.
Habían estado acostados en su cama un día después de su
boda, agotados por hacer el amor y disfrutando de la brisa del
lago. Ante su insistencia, finalmente le confesó cómo una
fulana medio francesa había intentado atraparlo años antes.
—Tuve una temporada en Londres en la que parecía. .
prudente buscar esposa—, dijo. —En ese momento, no sabía
que existías, o habría entendido lo mal adaptada que era para
mí—.
—Una belleza de piel de leche, ¿verdad? —
—Una belleza, sí. Encantadora a la vista. Su encanto residía en
el coqueteo tímido. Fingió ser atraída hacia mí en contra de su
voluntad—.
—Ah, muy seductor—. Annie calculó que prenderle fuego al
cabello de la mujer haría un poco más difícil el coqueteo
tímido. Quizás algún día, tendría la oportunidad de probar su
teoría.
—Esto fue hace siete años—. Había esbozado una media
sonrisa irónica. —
Estaba demasiado ansioso por tener lo que había visto en
buenos matrimonios. Me hizo un tonto. Ciego. —
—No—, había murmurado, trazando las crestas musculares de
su vientre con el pulgar. —Solo esperanzado, inglés—.
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Midnight in Scotland # 1
—La perseguí el tiempo suficiente para comenzar a planificar
nuestro vivero e imaginar pasar nuestros inviernos en Marsella
—.
Ella frunció el ceño. —¿Marsella? —
—Marsella. En Francia. Ella era mitad francesa—.
—Parece que las francesas encienden tu mecha. Su nombre no
era Jacqueline,
¿verdad? —
—Quizás.—
Hizo una mueca cuando las yemas de sus dedos se clavaron en
sus costillas. —
Tranquila, amor. —
—Modesta amante francesa. Prostituta medio francesa con el
pelo muy chamuscado. Un patrón es un patrón, John Huxley
—.
—Por el amor de Dios, Annie. La encontré retozando en el
establo de su tío con otro hombre. Un francés, por cierto. Ella
ya estaba embarazada. Ella planeaba casarse conmigo por mi
título, hacer pasar al niño como mío y mantener a su amante
por deporte—. Frunciendo el ceño, había atrapado su mano en
la suya. —¿Por qué crees que le puse su nombre a un caballo?
—
Probablemente un recordatorio insultante para sí mismo. Aun
así, a ella no le gustó. Tendrían que cambiar el nombre del
caballo. —Entonces, ¿ella te puso los cuernos antes de que te
casaras con ella? —
—Si.—
—Entonces, ¿su visión era muy pobre? ¿Demasiado vanidosa
para las gafas, quizás? —
Frunció el ceño. —No. —
—¿Estás seguro? Porque la única otra explicación es que ella
sufrió una herida en la cabeza cuando era una niña pequeña.
Ocurre de vez en cuando. Los destetes pobres crecen con
sencillez. No puedo hacer juicios adecuados. Como cuando es
apropiado masticar un poco de cuerda. O mantener las piernas
cerradas cuando tienes al hombre más guapo que jamás ha
respirado ofreciéndote para convertirte en la chica más
afortunada en haberlo visto—.
Sus ojos habían brillado como el ámbar golpeado por el sol. —
Yo soy el afortunado, amor—.
Su recuerdo la había ayudado a entender por qué había
mentido, por qué necesitaba que Annie lo eligiera sin el título.
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Midnight in Scotland # 1
Pero algunas de las heridas que él le había hecho seguían
abiertas. Esta mañana, cuando compartió de mala gana la carta
de su cuñado, esas heridas se habían abierto de nuevo.
Ahora, Annie dejó a un lado su intento de bordar y se puso de
pie de un empujón, llegando a pararse junto a su silla. Se cruzó
de brazos y se apoyó contra el escritorio. —Me dijiste que a
Jane le gustaba leer. No me dijiste que era la duquesa de
Blackmore—.
—Cuando la conozcas, entenderás por qué no importa—.
—Tampoco dijiste que Maureen está casada con el conde de
Dunston—.
Él suspiró.
Dio unos golpecitos en la carta cerca de su cadera. —¿Quién
trabaja para el maldito Ministerio del Interior? —
La pierna derecha de John comenzó a temblar, un signo seguro
de inquietud. —
Eso no es precisamente…—
—O que Eugenia, la sombrerera, es en realidad la esposa de
uno de los hombres más ricos de Inglaterra. Otro conde, nada
menos—.
—Su matrimonio fue reciente…—
—O que Robert pronto será marqués, dándote un juego a
juego. La variedad completa de títulos que se encuentran en tu
árbol genealógico—.
Se pasó una mano por el pelo. —Ya me he disculpado de todas
las formas imaginables. Te pedí perdón, te prometí restaurar el
cementerio, te compré un carruaje —señaló el carruaje
estacionado en el camino de abajo—, específicamente para
que pudieras visitar MacPherson House en un diluvio escocés
olvidado por Dios—.
Ella miró hacia el aguacero absoluto. —Está un poquito
húmedo—.
—¿Me tendrías de rodillas, mujer? — Sonaba positivamente
cascarrabias.
—Och, me encantaría eso, debo decirte, inglés. Parece que ahí
es donde mejor haces tu trabajo—.
—Dios, Annie—. Él soltó una risa exasperada, sujetó sus
caderas y la atrajo para que se pusiera entre sus rodillas. Las
emociones en esos encantadores ojos color avellana eran tan
complejas como los colores: adoración, frustración,
arrepentimiento, lujuria. —Estás molesta porque no te informé
sobre mi familia, pero me has prohibido contarles sobre
nuestro matrimonio—.
—Por ahora. —
—¿Por qué? —
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Midnight in Scotland # 1
—Ella vaciló. Esperarán que te hayas casado con una dama—.
—Tú eres una dama. —
—Nah. Soy un marimacho, inglés—. Ella se cepilló la falda.
—La lana de color marrón claro era muy fina. ¿Pero la mujer
que lo lleva? Una impostora. Necesitaré muchas más
Lecciones para ser una Dama antes de estar en condiciones de
ser pariente de una duquesa—.
Silencio. Cuando se atrevió a mirarlo a la cara, la furia
acumulada allí la sorprendió.
Con cautela, continuó, —Tal vez en un año o así. .—
—Absolutamente no—, dijo con rechinamiento. —Ya sea
ahora o más tarde, te amarán. Si más Lecciones para ser una
Dama te tranquilizarán, entonces, por supuesto, reanuda el
entrenamiento. Pero no esperaré un año. Para entonces
podríamos tener un hijo, por el amor de Dios—.
Cruzando los brazos, entrecerró los ojos y se calmó un
momento. La familia de John era importante para él. Quizás
podrían hacer un trato. —Muy bien. Puedes decírselo antes de
que nazca nuestro hijo—.
—Te daré hasta el baile en el Encuentro Glenscannadoo—.
—Buen infierno, inglés. ¡Eso es nada más que dentro de un
mes!—
—Asistiremos juntos y tú puedes demostrar tus habilidades
para el laird y sus compañeros propietarios. A partir de
entonces, invitaré a mi familia a visitarme. Septiembre es una
época hermosa aquí en la cañada—.
La ansiedad carcomía su cintura. —Bien. Aceptaré tenerlos
para una pequeña visita—.
—Espléndido. —
—Si ganas uno de los eventos de los Juegos de las Highlands
—.
Su sonrisa arrogante fue su primer indicio de que quizás había
hecho una mala apuesta. John Huxley prosperaba con un
desafío. —Hecho.—
—No has preguntado qué evento—.
—Sin importancia.— Se inclinó hacia adelante, acercándola
hasta que su boca se acercó a la de ella. —Si eso significa que
finalmente puedo mostrarte a mi familia, ganaré—. La besó y
le dedicó esa sonrisa confiada que ella encontraba tan
irresistible. —Cuenta con ello—.
¿Cómo iba a dominar el deslizamiento en solo un mes? ¡Y
bailando! Tendría que bailar en la fiesta. Y hablar como una
Lowlander. Y aprender a servir una comida de varios platos en
una mesa llena de condesas, condes y similares. Oh Página
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Midnight in Scotland # 1
Dios. Necesitaría tantos suministros. Una tetera adecuada.
Platos y tazas y platillos y mantelería. Anhelaba que la familia
de John la quisiera, como él había insistido repetidamente en
que lo harían. Pero Annie se conformaría con no deshonrarse a
sí misma ni a su marido.
Echó un vistazo al sofá donde había descartado su bordado, un
resultado mediocre en el mejor de los casos. Las damas reales
bordadas mucho mejor. Las verdaderas damas llevaban
servilletas limpias y vasos de porcelana con florecitas.
—Inglés. —
—¿Hmm?—
—Debemos ir a Inverness—.
—Estoy planeando un viaje la semana que viene para hablar
con el alguacil—
—Hoy. Debo visitar a la Sra. Baird. Y comprar una tetera
adecuada—.
Él suspiró y la atrajo más cerca para acariciar su cuello. —¿De
verdad? ¿Ahora? ¿Cuándo está lloviendo y nuestra cama está
tan cerca? —
—Sí, ahora. No hay tiempo que perder. Tenemos muchas
compras que hacer—
.
—Pensé que odiabas ir de compras—.
—No de este tipo—. Ella tomó su rostro y levantó los ojos
para encontrarse con los de ella. —¿Estás listo para que yo
gaste tu dinero, esposo? —
Él suspiró. Echó un vistazo a la lluvia y arqueó una ceja. —
Supongo que, si hiciste varias horas en un carruaje que
merecen la pena, no debería estar demasiado mal al respecto
—.
—¿Es eso un desafío, descarado inglés? —
Él le dio una sonrisa y le apretó el trasero. —Quizás.—
Ella se inclinó hacia adelante y susurró contra sus labios: —
Acepto—.
*~*~*
Tres horas más tarde, el codo de Annie se encajó en la esquina
entre el asiento del carruaje y la pared revestida. Su talón
derecho descansaba sobre el trasero desnudo de su marido. Su
talón izquierdo descansaba en el suelo. Y su cabeza colgaba
hasta la mitad del banco.
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Midnight in Scotland # 1
—Soy un puro desastre, inglés—, jadeó, su cuerpo todavía
palpitaba con el placer recordado. Ella sopló un rizo rojo de
sus ojos y se rió. —Ah, Dios. Me has matado—.
El carruaje se abrió paso a empujones a través de una rutina,
haciendo que ambos gimieran. —Me disculparía por
halagarme, amor, pero no lo siento—.
De hecho, ambos estaban un poco desordenados. Ella había
arrugado sus faldas arrodillándose entre sus rodillas. Luego, le
había arrugado los pantalones cuando le metió la dura longitud
en la boca, un placer particular que disfrutaba cuando quería
volverlo loco. Pero ella apenas había tenido tiempo de burlarse
de él antes de que él le hundiera los dedos en el pelo y lo
soltara de las horquillas. Luego la agarró por los brazos y tiró
de ella para besarla. Ansiosa por él, ella inmediatamente se
sentó a horcajadas sobre sus caderas y se empaló sobre su
polla mientras él tiraba de sus calzoncillos y tiraba de su
corpiño para forzar su pezón a su boca. Sin duda, su corpiño
estaba arrugado. Quizás incluso un poquito desgarrado.
Mientras lo montaba, le había arañado la corbata, que ahora
estaba en el suelo del carruaje. Ella frunció el ceño ahora,
recordando cómo su estado de ánimo se había oscurecido hasta
un estado casi primitivo. Él había gruñido con los dientes
apretados, sus ojos enloquecieron. Luego la había levantado,
levantándose para hacerla caer de nuevo en el asiento opuesto,
aparentemente indignado por tenerla en cualquier lugar menos
debajo de él. Él le había enrollado las faldas descuidadamente
alrededor de su cintura, más arrugas, naturalmente. Luego le
había presionado las piernas ampliamente, forzando sus
rodillas dobladas hacia sus hombros para poder ir más
profundo y más duro. Su pico había llegado con tanta fuerza
que había mordido su fino cuello de lana para sofocar sus
gritos de éxtasis.
Ahora, inspeccionó los alrededores: los asientos con cojines
negros y las cortinas de terciopelo plateado. —Este es un
carruaje muy fino—, murmuró.
Se tumbó pesadamente sobre ella, respiraciones calientes
abanicando su cuello. —Me alegra que te guste—.
—Creo que pude haber dañado tu abrigo. —
—Tengo otros abrigos. Puedes dañarlos más tarde—.
Ella pasó los dedos por su cabello. Giró su cabeza para besar
su frente. —Parece que no te gusta que me quede sentado a
horcajadas sobre ti durante mucho tiempo, inglés— susurró
con ternura. —¿Por qué es eso? —
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Él se quedó quieto. Sus músculos se tensaron. Él se levantó y
se alejó de ella, con la expresión cerrada. Durante los
siguientes minutos, no habló. Más bien, se ocupó de volver a
armar su ropa y luego ayudarla a hacer lo mismo.
Hizo un intento por arreglarse el pelo, pero sus brazos estaban
flácidos como repollo recocido.
—Déjame ayudarte—, dijo con voz ronca, girándola
suavemente hasta que estuvo de espaldas a él. Luego, sintió
sus dedos contra su cuero cabelludo, entrelazando sus rizos y
acariciando el largo antes de enrollarlo en una espiral y
sujetarlo en la parte posterior de su cabeza. Cada momento
enviaba oleadas de escalofríos plateados que recorrían su piel.
Ella suspiró y lo alcanzó, llevándose su mano a la boca para
poder besar su palma. Luego, tomó su mano entre las suyas.
—Te vuelves un poco loco cuando te despiertas conmigo
encima de ti. Ha sucedido dos veces. Y es evidente que
prefieres ser el jinete en lugar de la montura. ¿Puedes decirme
por qué, inglés?
—
Él se retiró. Ella se movió para poder ver su rostro, pero él se
volvió para mirar la lluvia.
—Te he contado todo sobre mi vida—, dijo. —Las partes que
amo, las partes que odio, incluso las partes que no pensé que
creerías. Cómo Finlay y yo hacíamos trucos de fantasma a los
aldeanos y cómo Broderick me cantaba en gaélico cuando me
enfermaba. Cómo Grisel me hizo querer arrastrarme hasta la
tumba con mi mamá una o dos veces—.
Observó cómo se le ondulaba la garganta y se tensaban los
músculos. Estaba luchando contra la misma rabia que había
mostrado cuando ella le contó por primera vez sobre los
escupitajos y las burlas, todas las pequeñas crueldades que
había soportado hasta que aprendió a evitarlas.
—¿Crees que no voy a entender? —
—Creo que me verás de manera diferente—.
—Nah. Sé quiénes eres, John Huxley. Incluso si mentiste
acerca de ser un lord—.
Lentamente, mientras la lluvia golpeaba el techo y las afueras
de Inverness se convertían en la ciudad de Inverness, sus
hombros perdieron algo de tensión. Sus puños se aflojaron. Su
mano se deslizó sobre la de ella.
Su otra mano pasó por su cabello. —Realmente deseas
escuchar esto, ¿verdad?
—
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Midnight in Scotland # 1
—Realmente lo hago—.
—Bien.— Sus
labios
palidecieron
por
la
tensión. —Ella
era
institutriz. Provenía de un linaje antiguo pero empobrecido.
Mis padres la contrataron para instruir a mis hermanas cuando
tenía dieciséis años—. Su mano derecha, notó, estaba
agarrando el asiento al lado de su pierna como para
mantenerse bajo control. —Estaba en casa de vacaciones de
Eton. La primera semana intentó coquetear conmigo, pero mis
intereses estaban en otra parte en ese momento—.
—Entonces ella era fea—.
—No, ella era lo suficientemente bonita. Simplemente menos
atractiva que la camarera del pueblo que capturó mi
imaginación—.
—¿La camarera tenía pechos grandes? —
—No deseo discutirlo—.
—Sí, los tenía. Esto explica mucho, inglés. Tal vez te gustaría
que me pusiera un vestido de camarera, ¿eh? — Ella movió las
cejas. —Podría servirte whisky, y podrías actuar muy señorial
—.
Él no se rió, pero la tensión alrededor de su boca y ojos
disminuyó, que había sido su objetivo. —La institutriz me
buscó en numerosas ocasiones, acercándose
a
mí
en
pasillos
vacíos
y
pretendiendo encontrarme accidentalmente solo en la
biblioteca. Insinuó que estaba destinada a un puesto superior
en la vida, que me dejaría hacer lo que quisiera con ella si
supiera que nos casaríamos. Esa clase de cosas. —
Annie sintió a dónde iba esto y tuvo que imaginarse cascadas
serenas para mantener los estribos. —Valiente por su parte.
Pero no estabas interesado—.
—No.—
—Y a ella no le gustó esa respuesta—.
Pasaron varios latidos mientras él la miraba con expresión
sombría. —No.—
Annie no quiso preguntar. —¿Que hizo ella? —
—Estaba dormido. Cuando desperté, ella estaba. . a horcajadas
sobre mí. Intentando quedarse embarazada—.
Ella tragó saliva, las náuseas y la furia aumentaron. —Sin que
estés consciente—.
El asintió. —Como mínimo, esperaba que me sintiera obligado
a apoyarla a ella y a su hijo por el resto de su vida. Pero
conocía a mi familia. Sabía que había una buena posibilidad de
que me viera obligado a casarme con ella por el Página 254 de
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Midnight in Scotland # 1
honor. Afortunadamente, una de nuestras leales doncellas se
enteró del plan de la institutriz y alertó a mi padre. Papá y la
criada entraron en mi dormitorio antes de que la escritura
estuviera… finalizada. Me desperté y encontré a la institutriz
encima de mí y a mi padre gritando—.
Annie se dijo a sí misma que debía respirar, aunque era difícil
cuando sentía el pecho tan dolorosamente apretado. —Ella
trató de tomar lo que tú no le darías voluntariamente. Para que
ella pudiera ser elevada. Por un título—.
Su boca se torció. —Algunos sugerirían que un joven debería
encontrar placer en tal escenario—.
Su temperamento, ya al borde de la combustión, se apagó. —Y
sugeriría que esos idiotas bastardos deberían cerrar sus
malditas e ignorantes bocas—.
Sus cejas se arquearon con sorpresa.
No podía soportarlo más. Apoyando la mano en su hombro, se
levantó y giró, luego se arrodilló a su lado en el asiento, le
rodeó el cuello con los brazos y lo abrazó con tanta fuerza
como pudo. —Trató de atraparte mientras dormías. Por el
amor de Dios, tenías dieciséis años. Nada más que un
muchacho—. Sus ojos comenzaron a llenarse y parpadeó más
rápido para evitar que se filtraran. —¿Qué edad tenía ella? —
Le acarició la espalda. —Veintiséis—.
—Quiero matarla. Dime su nombre—.
—No es importante. —
Ella lo agarró por los hombros y luego se echó hacia atrás para
sostener su mirada y susurrar ferozmente: —Es muy
importante para mí, inglés—.
Los ojos multicolores que habían sido duros mientras contaba
su historia se calentaron y suavizaron lentamente. —Solo he
hablado de esto con otras dos personas, ¿sabes? Mi padre, que
despidió a la institutriz esa misma noche. Y con Robert—. Sus
manos recorrieron su cintura y caderas antes de que una se
acercara para acariciar su mejilla, como si necesitara el
contacto para sentirse cómodo. —Siempre asumí que mi
reacción era… extraña. El cuerpo de un hombre a esa edad es
un poco ingobernable, sus deseos lejos de discriminar. Pero
cuando me desperté y la vi…— Él suspiró y la atrajo hacia sí.
—No puedo explicarlo. Mi piel comenzó a hormiguear. Me
sentí asfixiado y enfermo—. Su mirada bajó brevemente
mientras ella acariciaba su mandíbula con los nudillos. —
Después de que mi padre la echó, cuando me di cuenta de lo
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que pretendía, yo. . vomité—. La miró y, por un momento,
pudo ver el dolor de un niño. —No quería que ella hiciera lo
que hizo, Annie—.
—Lo sé—, respondió ella, sosteniendo su rostro entre sus
manos. —Lo entiendo bien—.
Un aliento se estremeció en su pecho y luego soltó un suspiro.
—En cualquier caso, varios años después, me encontré con
una prima de ella. Me dijo que había muerto. Aparentemente,
después de ser despedida, regresó a Londres, donde hizo
intentos similares de atrapar a un heredero de una fortuna de
carbón. El heredero tenía quince años en ese momento. Su
padre la golpeó y la arrojó a la calle. Se convirtió en la amante
de un baronet por un corto tiempo. Luego cayó en la
prostitución y finalmente murió mientras trataba de librarse de
la viruela bebiendo arsénico—.
—La odio—, Annie apretó los dientes. —Me alegro de que
esté muerta. Se merecía algo peor—.
Una sonrisa asomó a sus labios. —¿Peor que la viruela y el
arsénico? —
—Ella mató a algo inocente en ti. Algo que ella no tenía
derecho a tocar. Así que sí. Peor. —
Su sonrisa creció. —Mi feroz muchacha de las Highlands—.
Ella lo besó tiernamente. —Si no estuviéramos casi en la
tienda de la Sra. Baird, les demostraría lo feroz que puedo ser
—. Otro beso. —Por desgracia, tendremos que jugar al señor y
la camarera un poquito más tarde—.
Varias horas y muchas compras después, el coche se detuvo en
la oficina del alguacil. Su esposo miró el aguacero antes de
abrir la puerta del carruaje. Le aconsejó que esperara en el
coche.
—Puede que sea una muchacha, John Huxley, pero no me
quedaré atrás mientras tú sigues teniendo tus conversaciones
masculinas— dijo ella con brusquedad. —Broderick es mi
hermano, y conozco las rutas de contrabando mejor que la
mayoría—.
Su sonrisa se volvió irónica cuando recogió un paraguas del
piso del carruaje y lo abrió. —En efecto. Pero pensé que te
gustaría esperar hasta que tenga esto abierto—. Dio unos
golpecitos en el asa del paraguas que sostenía sobre la puerta.
—O tal vez te gusta estar empapada—.
Ella hizo una pausa. Contempló a su marido. Siempre la había
tratado como a una dama, se dio cuenta. Incluso cuando ella
había sido una perfecta jovencita vistiendo calzas y lanzando
insultos, él había insistido en una chaperona y se Página 256
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resistió a las irregularidades que podrían comprometerla. John
Huxley la trataba como si fuera delicada. Algo precioso.
Pero también le otorgó el respeto de tomar sus propias
decisiones. Cuando se agotó cuidando a Broderick, él
comprendió que era lo que tenía que hacer. Entonces, en lugar
de prohibir o hacerse cargo, le había dado sus brazos como
refugio. Sin que ella tuviera que preguntar, había utilizado
todas las conexiones a su disposición para ayudar a su
hermano, no para ganarse su favor, sino porque sabía cómo el
sufrimiento de Broderick le rompía el corazón.
Es cierto que no le había creído acerca de Finlay. Eso todavía
dolía. No había escuchado cuando debería haberlo hecho. Y no
había confiado en que ella lo amaría por más que su título.
Pero ella entendía sus razones mejor que antes. No era
perfecto, su inglés, pero sí lo era la forma en que la amaba.
Incluso ahora, le ofreció la mano con una mirada de divertida
expectación. Ella lo tomó y bajó al refugio que le ofrecía. La
lluvia golpeaba y salpicaba. Su hombro se estaba mojando.
—Te amo, inglés—, dijo en voz baja.
Avellana cálida y dorada chispeó. Apareció una sonrisa lenta y
devastadoramente hermosa. —Y yo a ti. — Por un momento,
pensó que él podría besarla, pero él le ofreció el brazo e hizo
un gesto hacia la puerta del edificio de piedra de dos pisos
frente a ellos. —¿Vamos? —
Ella asintió con la cabeza, abrumada por el brillo dentro de
ella. —Cuando terminemos aquí, vas a tener una buena noche
—, dijo casualmente, pasando su brazo por el de él. — Una
muy buena—.
Se rió entre dientes, bajo y sensual. —Mmm. Eso suena
espléndido, Lady Huxley. ¿Significa esto que estoy
perdonado? —
Arqueando una ceja mientras él abría la puerta, ella respondió:
—Significa que te alegrarás de casarte con una pequeña
escocesa—.
Él cerró el paraguas y ahuecó suavemente su cintura antes de
murmurarle al oído: —Demasiado tarde, amor. Si me alegrara
más, nunca dejarías de sonrojarte—.
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Capítulo Veintiuno
El alguacil Neil Munro era un hombre de mediana estatura con
el pecho en forma de barril, largos bigotes grises y un
comportamiento acerado. Su oficina era espartana, pequeña y
ordenada. Una carta de recomendación enmarcada colgaba de
la pared. Un sombrero sencillo pero limpio colgaba de un
perchero en un rincón. Y un boceto de David Skene yacía
sobre el escritorio.
—Ojalá pudiera ser de ayuda para usted, milord, — dijo
Munro. Estaba de pie, con las manos cruzadas a la espalda en
una pose militar. —Es mi más sincero deseo desmantelar la
operación de Skene y poner al canalla donde pertenece. Si tan
solo tuviera los recursos disponibles para hacerlo—.
Dada la luz entusiasta en los ojos de Munro, John le creyó. —
Tenemos motivos para pensar que Skene permaneció en
Escocia. Lo han perseguido en el pasado. ¿Hay algún lugar al
que pueda considerar un santuario? ¿Sus parientes, tal vez? —
—No tiene ninguno aparte de un hermano que lo odia. El
hermano nos ayudó a cerrar sus destilerías el verano pasado—.
John frunció el ceño y miró a Annie. Sacudió la cabeza como
si fuera la primera vez que oía hablar de él.
—La pandilla de Skene no depende de sus propias destilerías,
así que fue una victoria temporal—, explicó Munro. —El
transporte es su juego. Tiene pueblos enteros en deuda con él.
Aliados que lo protegen. Hace que atrapar a la rata sea casi
imposible—.
John asintió con la cabeza y preguntó: —¿Sabes quiénes son
sus patrocinadores? —
Una vez más, la luz febril de un fanático entró en los ojos del
alguacil. —Tengo una noción—.
Annie apretó el brazo de John con más fuerza. —¿Quién? —
ella preguntó.
La mirada de Munro se deslizó sobre ella con desdén antes de
volver a dirigirse a John. —Angus MacPherson—.
La cabeza de Annie se echó hacia atrás. —¿Está loco? —
John la consoló con un movimiento de su cintura. —Señor
Munro—.
—Sargento Munro, milord—.
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—Por supuesto. Sargento. Conozco. . a Angus MacPherson, y
puedo asegurarle que desprecia a David Skene—.
El hombre se erizó. —Los MacPherson eludieron la ley con su
destilería durante muchos, muchos años. A pesar de mis
enérgicas objeciones, se les concedió una licencia el mes
pasado—.
De hecho, John ayudó a facilitarlo. No podía permitir que la
familia de Annie —
su propia familia, ahora— corriera el riesgo de ser encarcelada
por dirigir una destilería ilegal. Pero los MacPherson habían
operado al margen de las leyes de impuestos especiales
durante mucho tiempo, lo que se ganó la aversión del sargento
Munro, razón por la cual John y Annie fueron los que lo
visitaron. Si Annie podía abstenerse de revelar que eran su
familia, John tenía más probabilidades de obtener respuestas
útiles que su padre o sus hermanos.
El oficial continuó: —No tengo pruebas de su asociación, solo
una sospecha. Pero el control de MacPherson sobre
Glenscannadoo es absoluto. Y
sé que el apoyo de Skene se centra allí—.
—¿En Glenscannadoo? ¿Cómo lo sabe? —
—El año pasado interceptamos a sus hombres que
transportaban un cargamento de brandy francés entre
Inverness y Glasgow. Uno de los hombres llevó una nota de
Skene a alguien en Glenscannadoo. No dire quién. Pero cada
hombre, mujer y niño de esa aldea protege a los MacPherson
pase lo que pase. Vienen los recaudadores de impuestos, su
destilería está vacía. Mis hombres y yo hacemos preguntas,
nadie sabe nada. Los MacPherson son el único poder en la
cañada—.
—¿Qué decía la nota? —
Munro le dio a John una mirada dura antes de rodear su
escritorio y sacar un cuadrado de papel de debajo del boceto
de Skene. Se lo ofreció a John.
La nota contenía algunas frases, sin saludo y firmada solo con
una S. Cuando John la leyó, se le heló la sangre. —¿Cuándo
obtuvo esto? —
—Septiembre. —
Annie se lo arrancó de los dedos. Sus ojos se abrieron con
horror. —Dios santo, inglés. Esto es-—
Él le agarró la muñeca con delicadeza y le devolvió la nota a
Munro. —Está seguro de que iba a ser entregado en
Glenscannadoo—.
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Munro frunció el ceño. —Sí. Su ruta se bifurcó hacia el oeste
cuando debería haber continuado hacia el sur. Uno de los
muchachos más nuevos de Skene dijo que debían detenerse en
la cañada. No sabía dónde—.
Annie estaba pálida, así que John le agradeció a Munro y la
guió de regreso al carruaje. Cuando le dio instrucciones al
conductor y se subió detrás de ella, ella dijo con voz ronca: —
Alguien que conocemos le hizo eso a Broderick, inglés.
Alguien que conozco —.
—Descubriremos quién era, amor—. Él le ofreció la mano e
instantáneamente, ella entrelazó sus dedos.
—Debo hablar con Pa—.
—Por supuesto. Hablaremos con toda la familia—.
—Ese pedazo de mierda con cara de rata puso a sus hombres
en Bridewell para matar a mi hermano—. Una lágrima cayó
por su mejilla antes de que se la quitara enojada. —Y alguien
con quien he hablado, tal vez alguien a quien le di de comer en
mi mesa, pagó para que se hiciera—.
La nota había sido escalofriante.
Veinte más en su lugar en Calton Hill. Pago recibido. Entrega
inminente. Es mejor evitar Glenscannadoo hasta que todos los
caminos estén despejados.
Los MacPherson sospechaban de Skene desde hacía mucho
tiempo, por supuesto. Habían pasado los últimos meses
rastreando a todos los hombres que habían participado en las
palizas que había sufrido Broderick. Habían hecho pagar caro
a esos hombres. Luego, habían destruido sistemáticamente la
operación de contrabando de Skene. Pieza a pieza, ruta a ruta,
pueblo a pueblo, habían tomado todos los recursos que tenía y
los habían reducido a polvo. Incluso habían descubierto un
rico alijo de coñac que Skene había planeado vender en
Edimburgo, obviamente con la intención de financiar la fuga
de la rata.
Así fue como John y los MacPherson supieron que Skene
todavía estaba en Escocia. No tenía los fondos para ir a ningún
otro lado.
John tomó a su esposa suavemente en sus brazos.
Inmediatamente, ella volvió su rostro hacia su cuello, lo rodeó
con sus brazos y exhaló un gran suspiro.
—Descubriremos quién hizo esto—, le aseguró.
—Sí. Entonces lo mataré—.
Él sonrió y la besó en la frente. —Feroz muchacha de las
Highlands—.
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Midnight in Scotland # 1
Ella se acurrucó más cerca. —No lo entiendo. La carta de
Dunston decía que el patrocinador tenía que haber estado en
Edimburgo cuando se desestimaron los cargos de Broderick—.
—Cierto. La resistencia llegó demasiado rápido para que fuera
de otra manera—.
—Y para tener la influencia necesaria en el Tribunal Superior,
tendría que estar en una posición alta—.
—Un par del reino, sí—.
—No hay pares del reino en Glenscannadoo—.
John frunció el ceño y miró por la ventana mientras pasaban
las húmedas calles de Inverness. —¿Qué hay del laird? No un
par, pero titulado. Quizás está celoso de que los MacPherson
tengan más tierras y mucho más respeto en la cañada—
.
Ella resopló. —El laird no es más que una broma. Lo mejor
que ofrece a su gente es el Encuentro, y eso es sólo para que
pueda invitar a todos sus amigos de las Tierras Bajas a
admirar…— Se calló y luego se sentó con la espalda recta. —
Inglés. —
—¿Qué es? —
—El pequeño pavo real de tartán estaba en Edimburgo—.
Un escalofrío le recorrió la espalda. —¿Cuando? —
—Lo vi en la posada. El mismo día que me besaste cerca del
montón de basura—. Ella deslizó la mano dentro de su abrigo
y sacó la carta de Dunston. Rápidamente, escaneó la primera
página. —Sí, aquí. ‘Según mi contacto en Edimburgo, tres
hombres en diferentes momentos han abogado por cargos más
severos y un procesamiento más rápido. Nadie conoce a
MacPherson, ni ha abogado por medidas tan duras en casos
anteriores. —Hizo una pausa, moviendo los labios mientras su
dedo recorría la página. —Esta. Eso es todo. —El único punto
en común que he observado entre los hombres antes
mencionados, aparte de su asociación con el Tribunal Superior,
es que se rumorea que cada uno ha sido miembro de un
determinado club clandestino en el que se realizan actos de
naturaleza escandalosa—. Annie frunció el ceño. —
¿Quiere decir acostarse con mujeres? —
John se aclaró la garganta. —Sospecho que es un poco más
que eso. Dunston está lejos de ser mojigato—.
—¿Y si Glenscannadoo es miembro de este club? ¿Y si los
está chantajeando?
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—Es posible, supongo—. Al recordar sus impresiones sobre
Gilbert MacDonnell, luchó por hacer que la posibilidad
encajara. —Me sirvió brandy cuando lo visité. Hubiera
esperado whisky—.
Se mordió el labio inferior. —Y el brandy estaba en la carga
que interceptó Munro—.
—Si. —
El silencio se instaló entre ellos mientras ambos trabajaban en
el rompecabezas. Finalmente, Annie negó con la cabeza. —
Nah. No puede ser el pequeño pavo real de tartán—.
Su boca se curvó. —¿Por qué dices eso? —
—Es un puro estúpido. Viene de una estirpe estúpida—. Ella
soltó un suspiro de desprecio. —El hombre gastó una gran
fortuna para poner esa ridícula estatua en medio del pueblo.
Vendió diez acres de primera a Angus para financiarla—.
—Parece orgulloso de su herencia—.
Ella puso los ojos en blanco. —Sólo del aspecto de ella—.
—Hmm. Brandy con whisky—.
—Ovejas sobre ganado. Sí. No ha obligado a sus granjeros a
abandonar sus granjas como algunos. Pero sospecho que es
porque no le quedan muchas. Incluso la cabaña que le ofreció
a la señora MacBean se encuentra en la tierra de MacPherson
—. Ella sacudió su cabeza. —No, es un estúpido. Pero no es
vicioso, ¿entiendes? Para hacer lo que le hicieron a Broderick,
un hombre tendría que encontrar satisfacción en la crueldad.
No puedo verlo—.
John asintió. —Estoy de acuerdo. Pero eso todavía nos deja
con la pregunta de quién posee tal crueldad—.
Su mirada se inclinó hacia la ventana y luego volvió a él. —
Tengo una sospecha. No hay pruebas, claro. Sólo un
presentimiento—.
—Muy bien. ¿De quién sospechas? —
Ella se mordió el labio. —Puede que no tenga sentido para ti.
No tiene ningún vínculo con Glen, Skene o MacPherson. Y
Broderick nunca lo ha conocido, que yo sepa—.
—Annie—.
—No espero que me crean. Es solo un. .—
—Amor. Dime. —
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Sus labios se endurecieron y su barbilla se inclinó. —Lockhart
—. Con los ojos deslizándose lejos de los de él, volvió a
guardar la carta de Dunston en su bolsillo y luego le rozó la
solapa. Finalmente, se ocupó de su falda. —Creo que es Lord
Lockhart—.
John se recostó. ¿Había esperado que él se resistiera? Al verla
inquietarse nerviosamente, pudo ver que lo hacía. Porque no le
había creído acerca de Finlay, lo que, ahora comprendía, había
sido su error más crítico. Eso, junto con su deseo de tener
pruebas en lugar de historias fantásticas, la hizo dudar de él.
Él cubrió su mano mientras ella comenzaba a clasificar sus
suministros de bordado. —Te creo. —
Ella se quedó quieta. —¿Tú… tú lo haces? —
—Si. —
—No me has preguntado por qué sospecho de él—.
Inclinó la cabeza para captar su mirada. —Es suficiente que lo
hagas—.
—¿No crees que estoy loca? —
Un pequeño hilo de duda en sus ojos le hizo un nudo doloroso
en el corazón. —
Annie Huxley, eres tan sensata como un paraguas bajo un
aguacero—.
Pasó un dedo por el lugar de su cuello donde sus dientes
habían abollado la lana. —Como ves, no estás loca, entonces.
—
—No estoy loco. Lo sé de la misma manera que sé que las
Highlands hacen el mejor whisky y una chica de las Highlands
hace de la mejor esposa. Porque solo los tontos creen lo
contrario—.
Su sonrisa creció. —Bonito, encantador inglés. No lo estás
diciendo solo para meterte debajo de mi falda, ¿verdad? —
—Bueno, no es la única razón—, bromeó. —Aunque
ciertamente no rechazaría la oferta—.
Ella se rió entre dientes. Luego lo besó. Luego demostró cómo
una muchacha de las Highlands hacía de su esposo inglés un
hombre sumamente feliz.
*~*~*
Cuando Annie se paró ante su padre y sus cuatro hermanos,
tratando de explicar por qué un Lord del Parlamento que
ninguno de ellos había conocido debía ser considerado con
grave sospecha, su estómago se estremeció. No se había
sentido tan nerviosa con los MacPherson desde que era una
niña pequeña.
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—Lo viste en la posada con Glenscannadoo—, dijo Angus con
el ceño fruncido. —¿Había otros hombres presentes también?
—
Asintiendo, Annie apretó la mano de John y entrelazó sus
dedos. Su firme agarre le dio consuelo. —Unos pocos. Pero si
hubieras visto la forma en que Lockhart manejó a su hermana,
Pa. . no puedo explicarlo. Parecía satisfecho de sí mismo—
.
Campbell y Rannoch, ambos de pie con los brazos cruzados
cerca de la chimenea del salón, se miraron mutuamente.
Al leer su escepticismo, Annie frunció el ceño. —Duda de mí
si quieres, pero el hecho es que Lockhart estuvo aquí en la
cañada el pasado mes de septiembre visitando al laird para
cazar. Su hermana también. Los vi a los dos en la plaza—
.
Alexander, tendido junto a Broderick en el sofá, se frotó el
puente de la nariz con el pulgar. —Broderick no lo conoce,
Annie. Ninguno de nosotros lo hace. ¿Qué razón tendría
Lockhart para quererlo muerto? —
Era una respuesta que simplemente no tenía. Estaba a punto de
decir lo mismo cuando habló su marido. —Sea lo que sea,
puede estar seguro de que los instintos de Annie son correctos.
Ella no acusaría a nadie sin una causa—. Sus cálidos ojos
color avellana encontraron los de ella antes de volver a los
MacPherson. —Lockhart está bien posicionado en la sociedad
de Edimburgo y sus movimientos encajan con lo que sabemos
sobre el patrocinador de Skene. Estuvo aquí en septiembre.
Estaba en la posada. Ha mostrado un comportamiento cruel
hacia su hermana—.
—¿Estamos seguros de que su hermana no hizo un escándalo
por nada?
— Alexander preguntó.
Annie la fulminó con la mirada. —¿Me tratarías de esa
manera, Alexander MacPherson? —
—No—. Él le sonrió. —Me asustaría ser golpeado con una
olla de hierro—.
—Muy bien—, replicó ella. —Entiendo el trato rudo cuando lo
veo—.
John le apretó la mano. —El hombre que apuntó a Broderick
quiere que sufra; su odio arde, por lo que es muy probable que
sea de naturaleza personal. Celos por una mujer, tal vez. O una
transacción que Lockhart considera un desaire personal. No
tengo ninguna duda de que el canalla hará otro intento—.
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—Nunca conocí a Lockhart—, dijo Broderick, su voz más
fuerte que hace una semana, aunque todavía grave. —Skene
fue el único nombre mencionado en Bridewell—.
—Y hemos puesto una trampa adecuada para la rata—, dijo
Rannoch. —Solo es cuestión de tiempo antes de que muerda el
anzuelo—.
De hecho, Campbell les había explicado cómo habían
almacenado el coñac de Skene en un almacén cerca de
Inverness, habían plantado rumores entre la pandilla disuelta
de la rata y habían puesto a los hombres a vigilarlo. Era un
plan sólido, siempre que se comportara como estaba previsto.
—Quizás deberíamos esperar hasta tener a Skene en la mano,
hermana—, sugirió Campbell.
Annie miró a Angus. —¿Pa? —
Angus miró a cada uno de sus hijos, deteniéndose en
Broderick. Luego, miró a John y finalmente regresó con
Annie. —Nada es seguro. No tenemos ninguna prueba—.
Su corazón comenzó a encogerse.
—Pero si Annie cree que él es una amenaza, es una amenaza
—.
Y así, su corazón se llenó más allá de su capacidad. La
primera vez que Angus MacPherson la levantó en brazos y la
llevó al interior de la iglesia, ella se había sentido igual.
Segura. Amada.
—Gracias, Pa—, susurró.
El asintió. —Lamentablemente, no podemos emprender
acciones contra un lord sin evidencia de sus crímenes.
Necesitaremos pruebas—.
John habló. —Tenemos una idea sobre eso. Pero primero,
debemos asegurarnos de que venga aquí—. John explicó el
plan que él y Annie habían discutido en el camino a casa desde
Inverness. Primero, John se acercaría al Laird Glenscannadoo
para asegurarse de que invitó a Lockhart al Encuentro de
Glenscannadoo. Luego, Annie le escribiría a Sabella Lockhart
para animarla a ella y a su hermano a asistir.
—Si Lockhart es el hombre que creo que es—, dijo Annie en
voz baja, atrapando la mirada de Broderick. —Querrá ver el
daño que ha causado—.
La mitad de la cara de Broderick consistía en un ojo con
parche y una masa de cicatrices elevadas. Su boca se tensó en
la esquina, cortando hacia abajo en un ceño permanente. Su
nariz estaba aplastada a lo largo del puente y torcida en el
medio. La otra mitad de su rostro también estaba llena de
cicatrices, con largos Página 265 de 304
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cortes en la frente y la mejilla y una mandíbula fuerte y
cuadrada. Su ojo bueno había vuelto a la normalidad: oscuro y
hermoso con pestañas espesas. Solo deseaba que su hermano
todavía viviera allí. En cambio, la mirada en ese ojo rompió su
corazón más de lo que la cicatrización podría hacerlo.
Él pareció sentir lo que ella iba a preguntar antes de hablar,
porque ese ojo ardía con violencia.
—No te lo pediría. .—
—Lo haré—, pronunció en voz baja y ronca.
Ella tragó. Asintió con la cabeza.
Sintiendo su angustia, John la apretó más contra su costado. —
Lo primero es lo primero—, dijo con calma. Traigamos al
canalla aquí. Luego, veremos cómo un diablo disfruta de estar
atrapado en una trampa que él mismo ha creado—.
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Capítulo Veintidós
Annie hizo una reverencia a la Sra. Baird por cuarta vez,
preguntándose por qué era mucho más difícil de lo que
parecía. —Su Gracia—, dijo, manteniendo su voz suave y
digna. —Es un honor conocerla—.
—Muy bien, Annie. Mucho mejor. —
Annie le lanzó una sonrisa irónica. —Sí. Al menos esta vez,
no me derrumbé—
.
—Tu tono era perfecto también—. El hermoso cabello
amarillo de la señora Baird brillaba a la luz de la ventana del
salón. —Respetuoso sin servilismo. Excelente. —
Riendo, Annie sopló hacia arriba para esparcir el mechón de
cabello de sus ojos. —Menos mal que no se requiere
servidumbre, de lo contrario, nuestras Lecciones para ser una
Dama terminarían antes de que comenzaran—.
Durante los últimos tres domingos, la señora Baird, o
Eleanora, como había animado a Annie a llamarla, había
viajado amablemente desde Inverness a MacPherson House
para darle lecciones a Annie sobre todo, desde servir el té
hasta escribir cartas. Le había mostrado a Annie cómo hacer
una reverencia sin perder el equilibrio, cómo priorizar los
saludos de los invitados, cómo poner una mesa con el número
adecuado de cucharas y cómo planificar entretenimientos que
no se estropearían con un poco de lluvia. Ella había
aconsejado a Annie sobre su cabello, postura y habla. Ella
había explicado los misterios de la conversación cortés,
ofreciendo sabios consejos como: —Si el tema es una parte del
cuerpo que normalmente cubrirías con ropa o una función
corporal a la que te opondrías a realizar en la plaza del
mercado, es mejor que lo consideres innombrable—. Eso
descartó tantas cosas. Pero al menos fue sencillo.
Annie agradeció la sencillez. Había demasiadas reglas. El
revoltijo la mareó.
La Sra. Baird extendió la mano para alborotar el cabello de
Annie de manera maternal. —Recuerda, podrías tener un
rango más bajo, pero no eres inferior. Algún día serás condesa.
¿No será grandioso? —
—No—, dijo Annie, con el estómago revuelto. —Yo no diría
grandioso. Aunque le agradezco su amabilidad, señora Baird
—.
—Eleanora, — corrigió de nuevo. —O simplemente Nora, si
quieres—.
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Annie suspiró y se rindió. —Entonces, Nora—.
La sonrisa de Nora Baird se iluminó. —Ahora, ¿has pensado
en el plano de los asientos…? —
—¡Annie! — Angus gritó desde su estudio.
Annie abrió la boca para gritar una respuesta, pero ante la
mirada de amonestación de la señora Baird, o, mejor dicho, de
Nora, decidió no hacerlo.
Lo que llevó a Angus pisando fuerte en el salón segundos
después. —¿Tienes la intención de responderme, muchacha?
— gruñó.
—Sí, Pa. En un volumen sensato—.
Gruñó, frunció el ceño en señal de disgusto y luego levantó un
frasco de linimento casi vacío. —La anciana prometió que
entregaría un nuevo lote—.
—La señora MacBean estará aquí en breve. Entonces, ¿te
duelen las rodillas? —
Otro gruñido. La atención de Angus pasó por encima del
hombro de Annie hacia Nora Baird. —¿Te has molestado en
reemplazar esa baratija inútil que conduces, mujer? —
—No lo he hecho—, fue la respuesta remilgada de la modista.
—Tampoco es mi intención—.
Angus se adentró más en la habitación, oscureciéndose como
una nube. —Si tiene la intención de venir a mi casa todos los
domingos, encontrará una forma más segura de llegar aquí,
o.…—
—Le agradezco su preocupación, señor MacPherson…—
—…bien, iré a Inverness y te traeré aquí, yo mismo—.
—. . pero su opinión sobre mi vehículo tiene poca importancia
—.
Cuando un rayo brilló en los ojos de Angus, las cejas de Annie
se arquearon. Oh querido. Miró detrás de ella a Nora, que
parecía sorprendentemente desafiante. Y sorprendentemente
sonrojada.
—Er, Da… Tal vez deberías. .—
—¿Qué me dijiste, mujer? —
—Dije que su opinión no importa— respondió Nora
secamente, profundizando la zanja que parecía decidida a
cavar por sí misma. —Mis visitas aquí no tienen nada que ver
con usted—.
—¿Es eso así? —
—Sí. —
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Alarmada por la tensión densa e inexplicable entre su padre y
su modista, Annie se aclaró la garganta y usó lo que Nora le
había enseñado sobre mantener conversaciones educadas.
El primer paso: té.
—Pa, ¿por qué no tomas una pequeña taza de té, hmm? —
Hizo un gesto hacia la bandeja que la nueva ama de llaves de
Angus había colocado sobre la mesa. —
Creo que hay un poco de láudano por ahí. Agregaré una gota o
dos. Y un poco de whisky. Quizás eso mejore tus rodillas y tu
temperamento—.
—¿Te quedas a cenar? — gruñó.
Annie supuso que todavía estaba hablando con Nora, ya que
no había mirado a ningún otro lado.
—Annie me ha invitado, sí—.
Lo miró con un ceño feroz. —Buen infierno. Entonces tendré
que seguirte a casa—.
Volviendo su mirada entre los dos, Annie parpadeó, con la
boca abierta. —Ah,
¿Pa? —
—Haga lo que quiera, señor MacPherson— respondió Nora
con expresión un poco arrugada. —No puedo detenerlo—.
Annie estaba a punto de preguntar qué diablos les pasaba a los
dos cuando la nueva ama de llaves llevó a la señora MacBean
al salón. La anciana agotada vestía uno de los vestidos de
tartán verde que Annie le había hecho, junto con su delantal.
Le ofreció a Angus su linimento.
Angus agarró el frasco, refunfuñando que ya era hora, luego
salió furioso de la habitación.
—Och, ahora, Nora—, dijo la Sra. MacBean, hurgando en el
bolsillo de su delantal. —Puede que tenga un poquito de
ungüento para esa quemadura de sol. Debería usar un
sombrero con este clima. Es abrasador, de verdad—.
—No es necesario, Mary. Estoy bien. — Nora, de mejillas
rojas, se volvió para servirse té.
Annie entrecerró los ojos y miró a la modista y luego miró
hacia la puerta que Angus había dejado recientemente. Abrió
la boca para confirmar sus sospechas, pero la señora MacBean
colgó un bulto de madera de forma extraña frente a los ojos de
Annie.
—Es un amuleto de fertilidad, muchacha—. La cosa estaba
atada a un cordón de cuero y se parecía más o menos a un
pulgar. —Vamos, entonces. Tómalo. —
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—¿Qué se supone que debo hacer con esto? — Annie tenía sus
sospechas, y ninguna de ellas era buena.
—Usarlo alrededor de tu cuello. ¿Qué pensaste? —
No en eso, pero se sintió aliviada.
—Es un conejito—.
Annie entrecerró los ojos, girando el amuleto de un lado a
otro. Supuso que las dos líneas talladas que parecían nalgas
podrían ser orejas. Si lo sostenía a distancia. Y cerró los ojos.
—¿Está destinado a ayudarme a concebir un niño? —
—No especificaste un hombre—. La Sra. MacBean aceptó la
taza que Nora le ofreció con un gesto de agradecimiento. Ella
tomó un sorbo y luego preguntó:
—¿Has intentado jugar un poquito al carnero y la oveja,
muchacha? —
Nora se atragantó y derramó el té en su falda.
—¿El ciervo y cierva? ¿Granjero y carretilla? Algunos dicen
que mejora sus probabilidades—, continuó la Sra. MacBean
con calma. —Sin embargo, no lo he encontrado
particularmente efectivo para nada más que poner una sonrisa
en el rostro de un hombre—.
Annie se cruzó de brazos y la miró. —¿Sabes que deseo tener
un hijo? Y sabes por qué—.
El ojo bueno de la anciana se deslizó. Tomó otro sorbo.
—¿Qué estás diciendo? — Exigió Annie.
—Nada en absoluto—.
—No, hay algo—.
—Es sólo una pequeña sospecha—.
Annie miró furiosa hasta que la señora MacBean terminó su
sorbo. —Dime qué sospechas, o esos panes que traje para ti
irán a Inverness con la Sra. Baird—.
La anciana suspiró. —Los fantasmas no pueden renacer—.
—¿Por qué dirías. .? —
—Empecé a sospechar que algo andaba mal cuando ninguno
de mis remedios ayudó a tu pequeñín—.
Annie tragó saliva con una repentina tensión en la garganta.
No. La anciana debe estar equivocada. O era tonta. Sí, tonta.
Eso era todo. —Pero lo viste. Dijiste que sí—.
—Sí.—
—Y él. . me dijo quién era—.
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—Él te dio un nombre, sí—.
—Dijo que. .— La mano de Annie alcanzó automáticamente el
amuleto de cardo en el bolsillo pequeño que tenía cosido
dentro de su enagua. —Quiere volver. Es su destino—.
—¿Eso es lo que él dijo? ¿O es eso lo que has oído?
Oh Dios. Frenéticamente, Annie buscó en su memoria,
agarrando el cardo con más fuerza.
La simpatía brilló en la mirada de la señora MacBean. Dejó su
taza sobre la mesa y tomó la mano de Annie. —No quería
afligirte, Annie. Nunca quise eso—.
Su respiración se hizo superficial. —No. Estás equivocada—.
—Los fantasmas no tienen destino. Por eso son fantasmas.
Están atrapados en las grietas entre reinos—.
Annie negó con la cabeza.
—Escucha, muchacha. Ningún fantasma es capaz de apegarse
a una persona viva durante casi veinte años. Simplemente no
es posible. La mayoría de ellos no pueden viajar lejos de
donde murieron, de lo contrario desaparecerán. Los fantasmas
son víctimas, ¿entiendes? Son capaces de causar algunos
estragos de vez en cuando. Sacudiendo la linterna. Tocando la
ventana. Derribando un libro de un estante—. Ella resopló. —
¿Por qué supones que entierro el mío, eh? Son traviesos. Es
todo lo que tienen, esos pequeños locos. Pero no hay poder
real. No del tipo que tiene tu chico—.
Se arañó las costillas y apretó la mano de la señora MacBean.
—¿Qu-quién es él, entonces? ¿Qué es él? —
—No lo sé. No se parece a ninguna criatura de la que haya
oído hablar—.
La boca de Annie se movió una y otra vez antes de que
pudiera forzar la pregunta susurrada de su garganta. —¿Estoy
loca? —
De repente, la luz de la habitación cambió y, por un momento,
los ojos lechosos de la señora MacBean adquirieron un brillo
inquietante. —No, muchacha—, dijo, su voz sonaba extraña,
como si estuviera superpuesta con otras voces. —
Estás protegida—.
—¿P-por qué? —
Una respiración larga y lenta salió del pecho de la señora
MacBean. —¿Qué cambia su forma para adaptarse a sus
necesidades? —
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Annie negó con la cabeza. —Kelpies12. Selkies13—. Ella
hizo una pausa. —
Hadas—.
La falda manchada de té de Nora Baird apareció a la vista. —
Espíritus guardianes, tal vez—, dijo en voz baja. Sus ojos
estaban muy abiertos y brillantes. —Yo. . vi uno, creo. La
noche que murió mi esposo. Había estado enferma con la
misma fiebre que él—. Se acercó más cuando Annie la miró
fijamente. —Pensé que era un sueño. A la mañana siguiente
me desperté y la fiebre había desaparecido. Había un pájaro
posado en el alféizar de mi ventana. Una lechuza. Iluminada
por el sol. Era blanco puro—.
Annie tragó saliva y preguntó: —¿Crees que fue tu marido? —
—No. Un ángel enviado para llevárselo, tal vez—. Una
sonrisa temblorosa asomó a sus labios. —Todo lo que sé es
que fue un espíritu el que me cuidó hasta que pasó la noche—.
—Sí— dijo la señora MacBean, su voz más débil ahora, su
mano más pesada dentro de la de Annie. —Él se quedó para
velar por ti—.
Annie esperaba que la mirada de la anciana se fijara en Nora.
Pero no fue así. Miraba directamente a Annie. —¿F-Finlay? —
Se le apareció al día siguiente de la muerte de su madre. Había
venido justo cuando ella más lo necesitaba.
—Se quedó todo el tiempo que pudo—, murmuró la Sra.
MacBean.
Su corazón se apretó hasta que jadeó. Me quedé, dijo, mientras
pude.
—Se quedó porque te ama, muchacha. Se fue porque debía
hacerlo—.
Me voy, había dicho, porque debo hacerlo.
Cásate con un lord, Annie. El destino espera.
No el destino de él. No el de Finlay. El suyo.
John Huxley. Su marido. El padre de sus hijos.
Los ojos lechosos de la señora MacBean brillaron brevemente,
atrapados en un rayo de luz de la ventana. Apretó los dedos de
Annie hasta que le dolieron. Luego, la atrajo hacia sí, su voz
era un rasposo desigual y en capas.
Y lo que dijo envió un escalofrío por la espalda de Annie.
—La oscuridad está aquí, Annie. La mañana aún no ha llegado
—.
*~*~*
12 Espíritu acuático del folclore escocés, que típicamente toma
la forma de un caballo y tiene fama de deleitarse con el
ahogamiento de los viajeros.
13 Criatura mítica que se asemeja a una foca en el agua pero
asume forma humana en la tierra.
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John empujó el monstruoso tronco con todas sus fuerzas. Cayó
de punta a punta, deteniéndose brevemente y luego aterrizando
a las once en punto. No era perfecto. Pero tampoco terrible.
Apoyando las manos en las caderas, John trató de recuperar el
aliento en el denso calor. Había ido al claro de la cascada todos
los días desde que él y Annie habían llegado a un acuerdo.
Lanzó el tronco, arrojó el martillo, arrojó piedras, corrió, nadó
y luchó contra los mosquitos. Pero cada pequeña miseria
valdría la pena cuando Annie conociera a su familia. Él sonrió,
imaginando la expresión de su rostro cuando Meredith Huxley
finalmente tuviera la oportunidad de abrazar a su nueva nuera.
Mamá estaría encantada y Annie tendría que admitir que había
tenido razón todo el tiempo.
Su esposa estaba trabajando duro, lo sabía. Había comenzado
comprando una cantidad vertiginosa de artículos para el hogar
en Inverness. Ella había llenado su despensa más allá de su
capacidad. Había contratado sirvientas adicionales y tres
primos más de Dougal. Luego, todos los domingos, había ido
temprano a la casa de su padre para las Lecciones para ser una
Dama. Él le había dicho mil veces que no eran necesarias, pero
ella se mantuvo firme. Y orgullosa. Y decidió
—No te deshonraré delante de tu madre, John Huxley—.
También le había enseñado algunos bailes nuevos para el
próximo baile. Ella también había estado nerviosa por eso.
Sus cartas a Sabella Lockhart y sus visitas a Gilbert
MacDonnell parecían haber dado sus frutos. Lockhart y su
hermana planeaban asistir a la reunión de Glenscannadoo.
Broderick se recuperó lo suficiente como para haberse mudado
a su propia casa. Los MacPherson estaban aumentando la
producción en la destilería. Pronto estarían contratando más
hombres. El entrenamiento de John para los Juegos progresaba
de manera constante. Y, aparte de la ventana de la torre rota y
un problema persistente de ratas en el sótano, las reparaciones
del castillo estaban casi completas. Casi todo estaba
encajando.
Se pasó una mano por la cara. Dios, estaba muy cansado.
Fueron los sueños, pensó. Habían perturbado su sueño durante
varias noches seguidas, siempre lo mismo: se despertó en la
oscuridad con una abrumadora sensación de fatalidad. Buscó
en la cama a Annie, pero se había ido. Frenético, se levantó de
la cama y casi se cayó de lado cuando la habitación se
tambaleó. Entonces, vio al pájaro, un cuervo blanco posado al
pie del marco de la cama. Lo miró fijamente hasta que caminó
hacia él. Luego arrancó el plaid de Annie de la cama Página
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y lo dejó caer a los pies de John. John se envolvió en él.
Observó al pájaro volar hacia la cómoda donde estaba su daga.
Recogió el puñal. El pájaro salió volando de la habitación y
John lo siguió. Mientras tanto, las palabras corearon en sus
oídos: La oscuridad está aquí. La oscuridad está aquí. La
oscuridad está aquí.
El sueño era puro pánico palpitante. Confusión. Su sensación
de pérdida y urgencia se convirtió en un nudo, pero no sabía
qué se suponía que debía hacer. A menudo, el pájaro lo llevaba
a la torre y luego le mostraba la ventana que no había podido
reparar. Siempre estaba destrozado. La sangre siempre goteaba
del cristal irregular. Y siempre se volvía para encontrar a
Annie acostada detrás de él, con el pecho inmóvil, los ojos en
blanco, la sangre acumulada en el suelo por las heridas en su
vientre. El charco que se filtraba le llegaba a los dedos de los
pies descalzos y se derrumbaba de rodillas con un rugido de
angustia.
Ahí era donde siempre terminaba el sueño. Durante las últimas
cinco mañanas, se había despertado sudando para encontrarla
acostada a su lado. La envolvía en sus brazos hasta que ella
protestaba somnolienta de que necesitaba respirar. Entonces, la
amaría hasta que su corazón se sintiera capaz de dejarla salir
de su vista.
Su entrenamiento con el tronco, el martillo y las piedras ayudó
a liberar algo de la tensión, pero no había dormido bien en
días. Ahora se sentía agotado, le dolían los músculos. Se quitó
el kilt, el segundo y más ligero que Annie había hecho para sus
sesiones de entrenamiento, y se metió en la piscina debajo de
la cascada. El agua era un glorioso escalofrío en su piel, la
cascada un vigoroso y muy necesario golpeteo sobre sus
cansados hombros.
A través de la cortina de agua que caía, vislumbró una figura
en tonos escarlata, crema y lila. Ella se acercó a él a través de
la hierba y las flores silvestres, al principio deambulando.
Luego dando zancadas. Luego corriendo.
Se acercó a ella, su cuerpo se endureció como era de esperar.
Para cuando el agua le llegaba hasta la cintura, había llegado
al borde de la piscina y había comenzado a chapotear hacia él.
Se detuvo. —Amor, espera. Tu vestido. .—
A ella no pareció importarle. La muselina lila se infló a su
alrededor mientras se esforzaba por descender más y más
profundamente. —Te necesito, inglés—.
Pudo ver que ella lo hizo. Los ojos de aciano estaban fijos en
él, hambrientos y casi desesperados. Su esposa generalmente
se inquietaba si una gota de lluvia caía sobre sus faldas. Él se
movió rápidamente antes de que ella vadeara más Página 274
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Midnight in Scotland # 1
profundo que sus rodillas, tomándola en sus brazos y
ahuecando su nuca mientras ella lo apretaba alrededor de sus
costillas, sus dedos se clavaban en su espalda y su mejilla se
posaba sobre su corazón. Estaba temblando, su piel estaba
caliente y su respiración era irregular.
Acariciando su espalda, apoyó la mejilla en su cabello. —
¿Qué pasa, Annie? —
—Te necesito—, repitió.
—Me tienes. —
Todo su cuerpo comenzó a temblar.
La tomó en sus brazos y salió del agua, fue hasta donde estaba
su kilt sobre una roca plana y se sentó con ella en su regazo.
Metódicamente, pasó las manos por sus suaves curvas,
asegurándose a sí mismo de que no había resultado herida. —
¿Me puedes decir que es lo que paso? —
Durante mucho tiempo, no dijo nada. Luego, explicó lo que la
había molestado: Las revelaciones de la Sra. MacBean sobre
Finlay, cómo había engañado a Annie haciéndole creer que era
un fantasma. Cómo se había engañado a sí misma al creer que
podrían volver a estar juntos si se casara con un lord. —Ya no
sé qué es real, inglés—.
—Somos reales, amor. Tu y yo. —
—Lo he perdido. Y lo extraño. Y no tengo forma de traerlo de
vuelta a mí—.
—Lo sé. — El la beso. Acarició su mejilla. Acarició su
cabello.
—Esto no significa que estés absuelto de tu deber—. Deslizó
su mano hasta el centro de su pecho. Quiero tener tus hijos,
inglés. Aún debes ser aplicado—.
Él sonrió. —Claro, amor. —
Un olfateo. —Estás desnudo ahora—.
—En efecto. —
—Arruiné mi vestido—.
—Solo está un poco húmedo—.
Ella jugó con el pelo de su pecho. Mordisqueó la piel de su
garganta. —
Nah. Tendré que quitarlo—.
Él tiró de su falda y deslizó su mano por su pierna hasta su
muslo. Luego entre sus muslos. Luego más alto. —¿Qué pasa
si hago esto, en su lugar? —
Ella suspiró y acercó su boca a la de ella para darle un largo y
dulce beso. —
Inglés inteligente—, susurró. —Sabía que había una razón por
la que me casé contigo—.
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Midnight in Scotland # 1
Capítulo Veintitrés
El sueño volvió, como antes. El cuervo blanco pareció llevarlo
a la torre. Pero el final fue diferente esta vez.
Esta vez, cuando John subió las escaleras hasta el piso
superior, un niño de unos seis años estaba en un rayo de luz de
luna. Tenía cabello oscuro y ojos azules. Su rostro era dulce y
suave. Vestía ropa sencilla: una camisa blanca y pantalones
negros. Sin zapatos. El niño extendió una mano mientras John
tomaba el último escalón y se detuvo.
—Ha llegado la oscuridad—, dijo el niño. Se volvió y señaló
hacia la ventana, que tenía una red de grietas, pero no había
sangre ni cristales dentados. —Ella te necesita—.
Con el ceño fruncido, John se acercó, atraído por el rostro
familiar del chico. Sus rasgos eran pequeños, pero insinuaban
fuerza. Pero no pudo ubicarlos. ¿Por qué el chico parecía tan
familiar?
John se acercó a él, alcanzando la pequeña mano. Cuando tocó
los pequeños dedos, lo supo. Una onda de choque recorrió su
cuerpo. —Te vi. — Tragó, su respiración era corta y apretada.
—Ese día en la mercería. Estabas jugando con el chico
Cleghorn. Te vi. —
Los ojos azules volvieron a él. Por un instante, brillaron con el
mismo brillo cálido y juguetón que había visto entonces.
Apareció una sonrisa torcida.
El corazón de John se volvió del revés. Se agachó al nivel del
niño, mirando con asombro. —Finlay—.
El niño inclinó la cabeza.
John acarició su suave mejilla con la yema del dedo. —Apenas
puedo creerlo—
.
La sonrisa de Finlay se transformó en comprensión. Entonces,
esos dulces ojos se volvieron solemnes. —Debes despertar,
John. Debes salvarla—.
—¿A Annie? —
Finlay apretó los dedos de John y apretó. Luego giró su mano,
levantándola para que la palma de John estuviera abierta. Allí
apareció un cardo. De madera, pero reconocible. John había
visto a Annie preocuparse por eso con los dedos cuando
extrañaba a su chico. Finlay se arrodilló y recuperó algo de las
sombras. Era el Página 276 de 304
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puñal de John, el de la hoja de ciervo. El chico lo tendió,
agarrándolo por el mango.
De mala gana, John lo tomó. —¿Qué voy a hacer con esto? —
—Protegerla. —
—¿De qué? —
Ante sus ojos, el niño se convirtió en pájaro. El cuervo blanco
batió sus alas y aterrizó en el alféizar de la ventana.
—Finlay. ¿Qué significa esto? ¿Qué debo hacer? —
Los ojos azules brillaron de nuevo, esta vez volviéndose
blancos como la luna. Y
en su mente, escuchó una sola palabra en mil voces. —
Despierta. —
*~*~*
La cabeza de Annie no le había dolido tanto desde que dejó
que Rannock le llenara el vaso de whisky demasiadas veces,
tropezó con una caja de nabos y se estrelló la nariz contra el
aparador. En ese momento, el sonido entró y salió en fuertes
silbidos mientras el dolor amenazaba con partirle el cráneo.
Algo se le estaba hundiendo en el estómago. Algo apestaba a
sudor agrio. Algo gruñía y no la dejaba respirar.
O, más correctamente, alguien.
La estaban cargando sobre el hombro de un hombre, pensó.
Cada paso empujaba su cabeza dolorida y le desinflaba los
pulmones. Con un esfuerzo, se obligó a abrir los ojos.
Oscuridad. Lana rugosa. Hedor. Débiles ecos de pisadas sobre
madera. Ella parpadeó. Después de otro empujón discordante,
sintió que se giraba. Pero su cabello estaba suelto, por lo que
la leve luz de las ventanas que pasaban brillaba a través de una
cortina roja.
Más gruñidos. Jadeos fuertes. Tenía las manos entumecidas, y
ahora que miró, vio que las habían atado con un cordel similar
al que usaba en la cocina.
Manchas grises flotaron ante sus ojos. El sonido desapareció.
Ahora se estaban moviendo hacia un conjunto de escaleras,
pensó. Las escaleras de la torre.
¿Por qué las escaleras de la torre? Solo conducían a la cocina y
al sótano. Tragó, preguntándose si estaría enferma. Otra
vuelta. Pasos hacia abajo.
El sótano tenía una puerta al jardín, recordó.
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Midnight in Scotland # 1
Alguien la estaba llevando al sótano. Su cabeza era gruesa, la
luz delgada y su boca seca.
Alguien intentaba apartarla de su marido. Su hogar.
Se tambaleó y se apoyó contra la pared. Maldijo en gaélico.
Reconoció la voz. Skene. Aunque los latidos en su cabeza
hicieron que pensar fuera casi imposible, trató de encontrarle
sentido.
Skene estaba en su casa. Llevándola por las escaleras de la
torre. ¿Había estado cerca todo el tiempo? ¿Qué quería él?
Recordó que los MacPherson le habían tendido una trampa.
¿La estaba tomando para usarla contra sus hermanos?
Ella no lo sabía. Todo lo que sabía era que debía liberarse.
Otro paso a empujones envió un dolor punzante detrás de sus
ojos.
Rápidamente, hizo un balance. Manos atadas. Piernas
colgando. Skene las agarró alrededor de sus rodillas, pero
parecía distraído y desequilibrado, por lo que su agarre estaba
suelto.
No hay tiempo. Tenía que liberarse ahora. Tenía que encontrar
a John. Tenía que correr.
En el giro final, justo cuando sintió que él iniciaba un nuevo
tramo, se encabritó y le golpeó la oreja con los puños atados.
Aulló y se tambaleó. Los dedos arañaron dolorosamente su
muslo, pero ella movió su cuerpo como el de un pez, forzando
su peso combinado a un amplio balanceo.
El rellano de madera corrió hacia ella y se estrelló contra la
parte superior de su cuerpo. Su visión se volvió negra. El
sonido se apagó. Respiraba con dificultad. Todo le dolía,
especialmente la cabeza. Pero ella tuvo que correr.
No hay tiempo, no hay tiempo, no hay tiempo.
Frenéticamente, se alejó rodando del magullado agarre de
Skene, pateando a ciegas y golpeando carne. Usó la pared para
sujetar su hombro. Usó su miedo para ponerla de pie.
No hay tiempo. Ella tenía que correr.
Ella corrió. Usó sus manos atadas y entumecidas para abrirse
paso por las escaleras. Gritó por su marido. —¡Inglés!— Una
y otra vez, gritó, aunque algo le dijo que no era lo
suficientemente fuerte. Sus pulmones estaban planos e inútiles.
Y
tenía
el
sueño
profundo. Pero,
Dios,
ella
lo
necesitaba. Ahora. Malditamente ahora.
Si pudiera regresar al primer piso, correría hacia el dormitorio
principal.
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Midnight in Scotland # 1
Skene jadeó detrás de ella. Se arriesgó a echar un vistazo por
encima del hombro. Los ojos de rata, brillantes y malévolos, se
llenaron de furia. La sangre manaba de la nariz de una rata. La
limpió con la manga. Estaba justo detrás de ella.
Ella trepó más alto, pateando hacia atrás. La agarró por el
tobillo y la atrajo hacia él. Pero ella metió las manos en su
nariz dañada y se liberó. Luego se alejó. Alto y más alto.
Dedos de los pies resbalando. Tela moviéndose. Arriba y
arriba.
Mirando hacia atrás, lo vio de cerca.
Y en su mano había una navaja, brillando a la tenue luz de la
luna.
Sólo entonces se dio cuenta, presa del pánico, que había
pasado por la puerta del primer piso.
Una oleada de terror repugnante se apoderó de ella con fuerza.
No había forma de pasar junto a él. Ella solo podía subir. La
torre no era más que escaleras de caracol y una serie de
dormitorios vacíos. Las escaleras no conducían a ninguna
parte, pero no tenía elección.
Ella subió. Cada paso era demasiado lento, casi como un
sueño. Su camisón se enredó alrededor de sus piernas, sus
dedos de los pies clavándose en la piedra. En sus oídos latía la
sangre y el aliento.
—¡Inglés!— gritó de nuevo al oír el eco en espiral. Su voz era
fina. Demasiado fina. Nunca la oiría desde el otro extremo de
la casa en medio de la noche.
Arriba y arriba. Subió los escalones a un ritmo frenético que
todavía se sentía lento y torpe, rodeando cada rellano con una
mirada desesperada detrás de ella. Skene estaba allí,
siguiéndolo con el lento acecho de un depredador que sabía
que su presa estaba acorralada.
Su sonrisa disfrutó de la persecución.
Dulce Cristo. La tenía atrapada. Y lo sabía.
Incluso si llegaba a lo alto de las escaleras, no había ningún
lugar adonde ir. Una ventana y un dormitorio vacío. Sin armas.
Sin pasaje a otra parte de la casa.
No hay salida.
—¡Inglés!— gritó de nuevo, esperando que alguien pudiera
oírla. Si no era John, entonces uno de los MacDonnells. Pero
ellos también durmieron en una parte diferente del castillo.
También era poco probable que ellos la escucharan.
Sus pies resbalaron y su hombro se estrelló contra la pared.
Empujó con todas sus fuerzas y se obligó a subir al rellano.
Más escaleras. La última de ellas.
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Midnight in Scotland # 1
Llegó al tercer piso y buscó algo, cualquier cosa, que pudiera
usar como arma. Pero solo había una ventana larga y baja, y
además una rajada.
La luz de la luna se filtraba a través del cristal, formando un
prisma del patrón de telaraña. Ella jadeó por más aire, lo
suficiente para gritar más fuerte y pedir ayuda. —¡Inglés!—
La cabeza de la rata apareció en el rellano de abajo. Todavía
lucía su sonrisa. —
Estás perdiendo el aliento—, se burló. —Todos están
durmiendo. Un poco de estímulo añadido a los barriles de
sidra se encargó de eso—.
Los había drogado. Debe ser por eso que no se había
despertado cuando él la sacó de la cama. Por qué se sentía
débil, mareada y enferma y como si su cabeza se estuviera
partiendo.
El terror se enroscó como una serpiente, apretándose hasta que
ella quiso gemir. Pero ella se negó a mostrar su miedo a esta
vil pestilencia. —Te matarán, Skene—, escupió, su voz
arrastrada y más temblorosa de lo que le gustaría. —
Te arrancarán la fea cabeza de los hombros y la dejarán caer
junto a tus diminutos cojones—.
Su mirada se convirtió en mezquindad. —No, muchacha.
Devolverán lo que me pertenece. Y, si me siento generoso, les
devolveré a su hermana—. Su sonrisa se ensanchó. Se secó la
nariz con la muñeca. —Un poquito peor por el desgaste, te lo
concedo. Recompensa por mi molestia, ¿eh?— Subió con dos
pasos más, dándolos lentamente. —Los MacPherson me han
causado muchos problemas. El precio será elevado—.
Ella retrocedió, su codo chocando contra la piedra.
Oh Dios. Necesitaba un arma. Cualquier cosa.
La luz brilló en el rabillo del ojo. La ventana. Grietas. Por lo
general, necesitaría una piedra o un martillo para romper un
vidrio de este grosor. Pero no ahora.
Ahora podía usar sus brazos fuertes en la cocina y sus manos
entumecidas e inútiles.
Tan pronto como tuvo el pensamiento, se tambaleó hacia atrás
para dar un amplio balanceo a dos manos. El primero golpeó
con fuerza y expandió la red.
No es suficiente.
El segundo golpe hizo añicos el vidrio. Uno de ellos yacía en
el alféizar, salpicado de sangre. Obligó a sus dedos a trabajar.
Para recogerlo.
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Midnight in Scotland # 1
Con un gruñido desagradable, la rata cargó contra ella,
tirándola contra la pared. Lucharon por el control del
fragmento. Skene era más fuerte, pero Annie estaba más
decidida.
—¡Te mataré! — gritó, apuntando patadas a sus bolas y
mordiendo la mano que intentaba agarrar su mandíbula. Su
cuchillo voló y se deslizó por el suelo hasta la puerta de la
habitación. Ella lo cortó y lo golpeó con el vidrio, complacida
con sus gruñidos de dolor. Pero no pudo aferrarse a él. Se las
arregló para agarrar sus muñecas y girar. Una agonía tortuosa
debilitó su agarre y forzó el fragmento de sus dedos. La
empujó con más fuerza contra la pared, aplastando su cuerpo
contra ella hasta que se sintió aplastada.
Entonces la cosa más extraña sucedió. Se tambaleó hacia atrás,
chillando. Liberándola. Alas blancas aletearon a ambos lados
de su cuello.
Annie parpadeó y trató de encontrarle sentido. Un pájaro había
entrado volando por la ventana rota. Había hundido sus garras
en la nuca de Skene y en ese momento estaba usando su pico
para cortarle la parte superior de la oreja. Arañó, aulló y
desgarró al pájaro.
Un cuervo blanco.
No debía permitir que Skene lastimara al cuervo. Se abalanzó
para recuperar el cuchillo, pero sus manos estaban resbaladizas
y entumecidas, y no podía agarrarlo correctamente. Para
cuando se dio la vuelta, Skene había derribado al pájaro. La
hermosa criatura blanca yacía inmóvil cerca de las escaleras
con un ala extendida.
—No—, se lamentó. —¡Lo mataste!—
—Yo haré lo mismo contigo—, gruñó. —¡Perra MacPherson!
—
Agarró el cuchillo con más fuerza, recordando lo que le había
hecho a Broderick. El dolor desapareció. Luz afilada. La
sangre latía y latía. —¡Mi nombre es Huxley, pútrido montón
de mierda! Y si crees que los MacPherson te han hecho daño,
¡espera a que mi inglés se apodere de ti! —
Sabía que estaba gritando tonterías, pero no le quedaba nada.
El cuchillo resbalaba. Sus manos estaban débiles. Los cortes
en sus brazos y muñecas chorreaban sangre en un flujo
constante. La tenía acorralada, y ambos lo sabían.
El aire frío entró por la ventana rota. Una oleada de mareo la
asaltó. Se desplomó contra la pared, sus brazos temblaban.
Skene se dirigió hacia ella.
Y fue entonces cuando escuchó el rugido primario. —¡Annie!
—
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Como un bárbaro de las Highlands, su amado inglés subió el
último escalón vistiendo nada más que su plaid alrededor de su
cintura. Parecía enloquecido. Feroz.
Celestial.
Cargó contra Skene, que se había vuelto hacia él. Los dos
hombres forcejearon un momento antes de que Skene saltara
hacia atrás y recuperara otro cuchillo de su bota.
Annie se deslizó rápidamente por la pared y colocó la hoja que
sostenía entre las rodillas. Luego, lo usó para cortar sus
ataduras. Si John la necesitaba, quería tener las manos libres.
Después de un tiempo frustrantemente largo, el cordel cedió.
Las punzadas agudas de la sensación que regresaba la hicieron
estremecerse, pero no tenía tiempo que perder.
John tenía un corte en el abdomen donde Skene había tenido
suerte con el cuchillo. Pero Skene estaba mucho peor. El
hombro de la rata tenía dos cortes, y su mejilla goteaba por un
largo corte. Los dos hombres se rodearon el uno al otro, ambos
un poco inestables.
Calculó que John todavía estaba sintiendo los efectos de lo que
fuera que Skene hubiera usado para drogarlos. Cómo se las
había arreglado para despertar y encontrarla, no lo sabía.
De repente, Skene se lanzó hacia adelante, su cuchillo
apuntando al muslo de John. Con otro rugido profundo, John
llevó su daga al vientre de la rata. Skene soltó un maullido
jadeante y se tambaleó hacia un lado. Trató de nuevo de
apuñalar la pierna de John, pero su cuchillo se deslizó de la
tela escocesa de lana como si no hubiera nada debajo.
John hizo retroceder a Skene. La rata resopló y sacudió la
cabeza cuando John volvió a golpear, esta vez entre las
costillas de la rata. Con un último y desesperado corte, Skene
logró cortar el antebrazo de John.
Annie jadeó, alejándose de los dos hombres y sosteniendo su
propia navaja lista.
Pero ella no tenía por qué molestarse. En el siguiente instante,
su inglés le susurró algo a Skene y le dio un fuerte empujón.
Skene cayó hacia atrás a través de la ventana rota, incapaz de
recuperarse. Su impulso, extrañamente, pareció aumentar
mientras arañaba el marco. Luego, como si una mano invisible
lo hubiera empujado nuevamente, cayó. Un latido después,
Annie escuchó un golpe sordo proveniente del suelo. Luego
silencio.
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El aliento entraba y salía de su pecho. Tropezó hacia su
esposo, quien tropezó hacia ella. La envolvió con fuerza,
susurrando su nombre.
—Inglés—, gimió con voz ronca. —Ah, Dios. Viniste. —
—Siempre, amor. —
Durante largos minutos, se abrazaron y respiraron. Luego,
comenzaron a buscarse entre sí en busca de heridas graves.
Ambos habían tenido suerte, ya que los diversos cortes eran
delgados y poco profundos. Explicó por qué Skene había
venido a buscarla, cómo había planeado usarla contra los
MacPherson. Gentilmente, John le preguntó qué había logrado
hacerle el canalla antes de llegar. Ella lo tranquilizó y luego le
explicó cómo había escapado. Cómo había luchado. Cómo
había roto la ventana para darse un arma. Entonces, recordó.
Ella se apartó y corrió hacia la esquina donde había visto al
pájaro inmóvil.
Se había ido.
Frenéticamente, buscó entre las sombras, arrodillándose y
pasando las manos por el suelo de madera. —H-había un
pájaro—, murmuró. —Lo juro, inglés. Voló por la ventana.
Atacó a Skene—.
—Un cuervo blanco—.
Ella se congeló. Se puso de pie y se volvió hacia él.
—Fue Finlay, amor—.
—¿C-cómo. .? —
—Soñé con él. Él es como supe que debía venir aquí—. John
se miró a sí mismo y luego rozó el mango de la daga que había
metido entre su cintura y su plaid. —
Gracias a él es como supe que me necesitabas—.
Se acercó más hasta que estuvo a centímetros de su marido. —
¿Hablaste con él?
—
El asintió. —Me di cuenta de que lo había visto antes, Annie.
El año pasado, el día que tú y yo hablamos en la mercería.
Estaba en la esquina de la tienda cerca de los tartanes, jugando
con el chico Cleghorn—.
Una lágrima corrió por su mejilla. —Le encantaban los
tartanes. Y el pequeño Ronnie Cleghorn—. Ella soltó una risa
húmeda. —No puedo creer que lo hayas visto—.
—Pensé que era uno de los muchachos del pueblo. No tenía ni
idea…—
Ella se envolvió alrededor de él, apoyando la mejilla sobre su
corazón.
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La tranquilizó con largas caricias de su cabello. —Lo lamenté
antes de haber rechazado tus historias sobre él, amor. Pero
déjame decirte de nuevo cuánto lamento el daño que debí
haberte causado—.
—No te aflijas, mi bonito inglés. Todo lo que importa es que
sepas que es real, y yo también—. Ella extendió la mano para
acariciar su mandíbula. —Después de tantos años de ser la
loca, es un placer tener compañía—.
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Capítulo Veinticuatro
Una tormenta antes del amanecer seguida de un calor
abrasador en agosto convirtió el campo al oeste del pueblo en
un estofado bochornoso. John deseaba poder culpar de su mal
humor al clima.
Dios, odiaba perder.
—Así que perdiste el lanzamiento de martillo—. Rannoch
puso una mano gigante sobre el hombro de John. —El
segundo lugar no es tan malo—.
—Este fue mi mejor evento—, respondió John sombríamente,
mirando a su cuñado más joven. —Tu lanzamiento fue diez
pies más largo—.
—Sí. — Rannoch sonrió. —Fue un buen día—.
John resopló. Ya había perdido el evento de peso sobre barra y
el nado del lago hasta Alexander, la piedra puesta a Campbell
y la carrera a pie hasta Rannoch. Solo quedaba el lanzamiento
de tronco, y dado su desempeño hasta el momento, tenía pocas
esperanzas de ganar su apuesta con Annie.
—Maldito infierno—, murmuró.
Ya había escrito la carta invitando a su familia a visitarlos,
aunque había esperado
para
enviarla
hasta
después
de
los
Juegos
Glenscannadoo. Probablemente
estaría
esperando
mucho
más
tiempo. Posiblemente meses. Incluso un año.
John miró a través del vasto verde hacia donde se reunían los
espectadores. Los lugareños, los visitantes de las ciudades
vecinas y los invitados del laird se pararon en grupos o se
sentaron en mantas disfrutando de su almuerzo. Examinó a la
multitud en busca de una cabeza familiar de cabello brillante
como estandarte.
—A la izquierda, cerca de los gaiteros—, dijo Rannoch. —
Ella está hablando con la hermana de Lockhart—.
La encontró. Su gloriosa muchacha de las Highlands. Hoy
llevaba un vestido verde de manga larga con un fajín de tartán
en la cintura y cintas de seda azul en el sombrero de paja. Sus
mangas y guantes disimulaban los cortes que aún estaban
cicatrizando.
Gracias a Dios, ninguno de ellos había sido profundo. Gracias
a Dios, su esposa era tan fuerte.
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La vio reír y conversar con la señorita Lockhart como si fueran
amigas íntimas. —Es bastante convincente—, murmuró John,
deslizando su mirada varios metros hacia donde estaba Lord
Lockhart con el Laird Glenscannadoo.
—Está motivada—, respondió Rannoch. —Si algo es una
cuestión de voluntad, no apostaría contra Annie—.
John sonrió. —De hecho, no. —
Había pasado una semana desde que David Skene intentó
secuestrar a Annie. El agente Munro había hecho algunas
preguntas sobre la muerte del hombre, pero no tantas como
John esperaba. Munro había parecido contento con deshacerse
de la rata y todos los problemas que había traído al condado.
Desde entonces, John, Annie y los MacPherson se habían
estado preparando para el Encuentro. En varias ocasiones,
Annie se había aventurado a visitar la casa de Broderick en las
estribaciones este de la tierra de MacPherson. Siempre
regresaba a casa más triste y necesitada del consuelo de John.
Las heridas de Broderick se habían curado en gran medida, al
menos tanto como era probable. Pero estaba hirviendo con una
rabia sin fondo, y su aislamiento no ayudaba. Annie no sabía
qué hacer. A menudo cuestionaba la conveniencia de
involucrar a Broderick en sus planes para enfrentar a Lockhart.
—¿Cómo podemos preguntarle esto, inglés? — ella había
susurrado anoche.
Tenían pocas opciones. Si Lockhart era el hombre que había
contratado a Skene para encarcelar y matar a Broderick, debía
ser llevado ante la justicia. Hay que hacerle pagar.
Ahora, Rannoch distrajo su mirada de Lockhart con otro golpe
en la espalda de John. —Será mejor que te concentres en el
lanzamiento de tronco, Huxley. Campbell no ha sido derrotado
desde que era un pequeño muchacho—
.
Dos horas después, Campbell todavía no había sido derrotado.
Pero aún no había terminado. Los dos primeros lanzamientos
de John habían sido sorprendentemente buenos. Los de
Campbell eran mejores, por supuesto. El hombre era un
maldito monstruo hecho de puro músculo y hueso. Sopesó el
tronco de cien libras como si fuera una ramita.
Ahora, lanzó la cosa de punta a punta en su tercer lanzamiento.
Aterrizó quizás un grado antes de las doce en punto. Todos los
lanzamientos del hombre habían sido igualmente excelentes.
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A John le dolían los músculos del hombro. El calor era
sofocante. Y los mosquitos fueron implacables. Miró hacia
donde había visto a Annie antes. Ella estaba allí, los ojos
azules aciano bailando como flores en un campo de verano. Se
protegió los ojos para verla mejor.
Ella articuló algo. Él pensó que era te amo, pero fácilmente
podría haber sido que estoy ganando. Más probable era que
fuera el primero. Annie no era tan competitiva como él.
Finalmente, llegó el momento de su tercer lanzamiento. Se
acercó al tronco que Campbell sostenía apoyado y listo para él.
—Buena suerte, Huxley—, dijo Campbell en ese profundo y
silencioso estruendo. —Ganes o pierdas, serás una excelente
adición al equipo de tira y afloja de MacPherson—.
John se rió entre dientes, reconociendo el cumplido de su
cuñado con una palmada en ese hombro monstruoso antes de
aceptar el control del tronco. Una brisa rodó por la cañada,
refrescando su sudor y aclarando su mente. Colocó el tronco
contra su hombro, sintiendo que se deslizaba hacia el lugar
viejo y familiar a lo largo de su hueso. El MacDonnell que
oficiaba el evento, uno de los primos de Dougal, le indicó que
podía comenzar y dio un paso atrás para darle espacio.
John respiró. Deslizó sus manos por la madera hasta el fondo.
Luego agarrado y levantado. Al principio, pensó que lo tenía.
Pero el peso cambió mientras ajustaba sus dedos entrelazados.
Se tomó un segundo para recuperar el control.
Otra brisa, fresca y tranquila.
Se
calmó,
recordando
todo
lo
que
Annie
le
había
enseñado. Firme. Firme. Comenzó a correr. Más rápido. Ahí.
Plantó sus pies. Se elevó hacia el cielo con un golpe masivo de
sus brazos y un rugido bárbaro.
El tronco giró en un arco vertical perfecto. El extremo más
grande plantado. El extremo cónico cayó hacia adelante.
Aterrizó con un ruido sordo.
John parpadeó. Soplaba una brisa fuerte que jugaba con los
pliegues de su kilt. Campbell y el juez del evento se acercaron
a donde estaba el tronco, con las manos en las caderas
mientras examinaban su posición. El juez del evento le dio una
señal y Campbell negó con la cabeza.
John tampoco podía creerlo.
Doce. Un lanzamiento perfecto.
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Una sonrisa se apoderó de él. Luego, una explosión de puro
triunfo. Maldito infierno. Lo había hecho.
La única advertencia que tuvo fue un destello de color
escarlata por el rabillo del ojo. Lo siguiente que supo fue que
su esposa estaba en sus brazos, aferrada a su cuello como un
mono, gritando: —¡Lo hiciste, John Huxley!— Ella lo besó
locamente. Lo apretó con fuerza. No parecía importarle un
ápice que ella estuviera haciendo un espectáculo con ambos o
que su sudor manchara su seda. Riendo, la empujó más alto
contra él y la hizo girar mientras ella le plantaba besos por
todo el rostro.
—Lo hice, Annie—, dijo.
—Sí, inglés—. Sus ojos se volvieron líquidos de ternura. —
Sabía que lo harías—. Ella lo besó como el fogoso chico que
amaba. —Lo supe todo el tiempo—.
*~*~*
Más tarde esa noche, mientras una banda de MacDonnells
jugueteaba en la terraza, Annie entró en el salón de baile del
Laird Glenscannadoo del brazo de su esposo. La habitación no
era particularmente grande, pero era un espacio encantador y
ornamentado con paredes color crema, adornos de yeso blanco
en el techo, tres candelabros y cortinas doradas. Dos juegos de
puertas de vidrio estaban abiertas. La chusma local bailaba
afuera mientras adentro, enjambres de lairds y un puñado de
aristócratas de las Tierras Bajas olfateaban y reían en tono
educado.
Annie se aclaró la garganta dos veces, tratando de deshacerse
del bulto allí. No funcionó.
—Amor, debes dejar de preocuparte por tu vestido—.
Ella miró hacia abajo, hacia donde sus dedos se alisaban
compulsivamente. La rica seda color ciruela superpuesta con
una sobrefalda de tul rosa con lentejuelas no necesitaba ajuste,
pero sus nervios zumbaban como la cuerda de un violín de las
Highlands. Se ajustó el chal de tartán ligero y hundió los dedos
en el brazo de John.
—Eres impresionante—, le tranquilizó. —Todo está bien.
Estoy aquí contigo. Siempre. —
Ella asintió con la cabeza y respiró temblorosamente.
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Mientras se movían entre la multitud, ella sonrió cortésmente
y asintió con la cabeza a quienes miraban en su dirección. Que
parecían ser todos. Y todo el mundo parecía estar sufriendo
por tener un limón empujado en su…
—¿He mencionado lo magníficos que se ven tus pechos con
ese vestido? —
Clavó el codo en el costado de su marido hasta que escuchó un
uf. —
¿ He mencionado lo poco que verás de ellos si no dejas de
decirme esas cosas ahora mismo? —
—Estás demasiado rígida. Relájate— susurró, sacando con
calma vasos de whisky de una bandeja cercana. —Toma una
bebida. —
Ella aceptó con gusto, bebiendo el trago de un solo trago. —
Tráeme otro, inglés. Estoy sedienta. —
Él se rió entre dientes y le entregó su propio vaso antes de
guiarla hacia Angus. —Tu padre se ve bastante elegante con
sus mejores galas, ¿no crees? —
—No es natural. Angus no usa galas—.
Excepto que esta noche lo hizo. El grueso cabello de hierro
brillaba medio plateado a la luz de las velas. Llevaba su mejor
kilt, un hermoso abrigo negro, un chaleco azul y el traje que
ella solo lo había visto usar dos veces: una para la boda con su
madre y otra para el funeral de una amiga.
Angus frunció el ceño mientras se acercaban. —Huxley,
tendrás las manos ocupadas con Glenscannadoo. El pequeño
pavo real de tartán ya está borracho y despotricando todo tipo
de tonterías—.
Annie puso los ojos en blanco. —El baile de nuevo—.
—Sí. —
John frunció el ceño. —¿Qué con el baile? —
—Afirma que las muchachas no deberían poder participar en
la competencia de baile de los Juegos—, respondió Annie. —
Ha estado tratando de que solo los muchachos participen
durante cinco años. Dice que es tradicional—. Ella resopló. —
Él no conocería la tradición de las Highlands si saltara de su
copa de brandy y lo apuñalara con el pequeño cuchillo de
mantequilla que él llama puñal—.
Su marido se rió entre dientes, rico y bajo. El sonido la calentó
y le dedicó una sonrisa. Hermoso, bonito, delicioso inglés.
Esta noche se había puesto su buen kilt, junto con todos los
accesorios, incluso la daga que había usado contra Skene.
¿Cómo podía un poco de tartán, cuero, acero y plata hacer que
ella lo Página 289 de 304
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deseara aún más? No lo había creído posible, pero ahí estaba.
Inclinó la cabeza para besarla y el nudo en su estómago se
deshizo.
Angus se aclaró la garganta. —Lockhart está aquí. Reuniré a
los muchachos—
. Salió por las puertas de cristal al jardín.
Así, el nudo volvió.
—Tranquila, amor—, suspiró John, acariciando su espalda
baja mientras giraba a ambos hasta que Lockhart y su hermana
aparecieron a la vista.
El señor vestía un abrigo de lino celeste y un chaleco dorado
con calzones de ante. Era guapo, supuso, si uno disfrutaba de
la boca de una carpa, las manos pequeñas y la presunción.
Sabella estaba espléndida, por supuesto, vestida de satén verde
mar. ¿Eran esas esmeraldas reales?
Se cepilló la garganta desnuda y se ajustó el chal. Trató de
beber un sorbo de whisky, pero no quedaba nada.
John le quitó el vaso de los dedos y lo puso sobre una mesa
cercana. —Solo mantenlo enfocado en ti. Solo necesitamos
diez minutos más o menos—.
Ella tragó. —Sí. —
—Trata de mantener la calma—.
—Lo sé—.
—No lo ataques—.
—No soy tonta, John Huxley—.
—Te amo más de lo que he amado a nada ni a nadie en toda
mi vida, Annie Huxley—.
Eso simplemente le robó el aliento. Ella no se atrevió a
mirarlo. Más bien, se quedó allí con escalofríos calientes
corriendo por sus venas en pequeños y centelleantes arroyos.
—Y, sospecho, si alguna vez se me concediera otra vida y otra
y otra, mil vidas en mil lugares diferentes, todavía diría lo
mismo—.
—Dios Todopoderoso, inglés—. Tomó algunas respiraciones
profundas antes de que reuniera sus sentidos sobrecalentados y
suavizados por el amor lo suficiente para responder. —
Después de que terminemos aquí, vas a tener una muy buena
noche—.
—Hmm. ¿Es eso así? —
—Sí. Ahora deja de distraerme. Tengo un trabajo que hacer—.
Sus manos acariciaron sus brazos con ligeros y hormigueantes
toques. Él le susurró al oído: —Nadie podría hacerlo mejor—.
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Ella asintió. —Estoy lista. —
Se abrieron paso entre la multitud hasta donde estaban los
Lockhart, entre una maceta y un sofá chillón.
La amplia y brillante sonrisa de Sabella sugería alivio. —
¡Lady Huxley! Y Lord Huxley—. Hizo una reverencia con
perfecta gracia. —Qué lindo verlos a los dos. —
Annie tomó sus manos y las estrechó cálidamente. No le
guardaba rencor a Sabella, que parecía ciega a la naturaleza
malvada de su hermano. En verdad, Annie se compadeció de
ella. Ninguna mujer debería quedar atrapada bajo el pulgar de
un hombre como Lockhart. —Es un placer verte también—.
Sabella tomó el control cortés de la conversación, realizando
presentaciones entre su hermano y John.
La mirada de Lockhart se agudizó. —Lord Huxley. ¿Estoy en
lo cierto al pensar que su padre es el conde de Berne? —
John asintió. —En efecto. —
Los ojos del señor rubio se posaron brevemente en el vestido
de Annie. —Aquí para la caza, ¿no es verdad? —
El brazo de John se tensó bajo los dedos de Annie, pero él solo
respondió: —
Algo así—.
Annie decidió que ahora era el momento de poner a prueba sus
habilidades de conversación. Primer paso: té. ¿No hay té?
Pregunta sobre las actividades del día. —Entonces, Lord
Lockhart—, aventuró. —¿Ha disfrutado de los Juegos
Glenscannadoo hasta ahora? —
Lockhart se rió entre dientes. —Muy divertidos, debo decir.
Aunque, me temo que todo es un poco rústico para Sabella—.
Le dio a su hermana una sonrisa condescendiente. —Tiene una
constitución delicada—.
—Oh, yo no diría eso—, objetó Sabella. —Algunos de los
eventos fueron bastante impresionantes. Disfruté mucho del
lanzamiento del tronco. Y la carrera a pie—.
Annie había estado parada a su lado durante los duros eventos.
Sabía que a Sabella le había gustado mucho más que la música
y las carreras. —¿Ya ha probado un poco de baile? — ella
preguntó. —Los MacDonnells bailan bien el reel—.
Tercer paso en la guía de Las Lecciones para ser una Dama
para una conversación cortés: introduce nuevos temas del
entorno actual. La Sra. Baird Página 291 de 304
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había utilizado los ejemplos de felicitar el vestido de un
invitado o comentar sobre el estado del clima.
Pero Annie tenía una misión y necesitaba hacer avanzar
rápidamente esta conversación.
Sabella respondió primero. —No, me temo que no. — Miró
hacia la terraza, su expresión ligeramente melancólica. —
Llegamos hace poco tiempo—.
John captó la indirecta, inclinándose y ofreciendo: —Señorita
Lockhart, sería un honor si se uniera a mí. El reel es uno de
mis bailes favoritos—.
Antes de que Lockhart pudiera decir algo, Sabella aceptó y
John se la llevó.
Como Annie había esperado, Lockhart se concentró en ella y,
después de un momento de fruncir el ceño al mirar el cabello
de Annie, sugirió a regañadientes:
—Quizás también deberíamos bailar—.
—Och, no, milord—, replicó ella. —¿Por qué yo, una
vizcondesa, bailaría con gente como usted? —
Los ojos verde hoja se enfocaron en ella con repentina
intensidad de alerta. —
¿Le ruego me disculpe? —
Ella dio un resoplido imperioso y pasó junto a él para
descender graciosamente en el sofá. Tan pronto como él se
giró para mirarla, ella arqueó una ceja. —En Inglaterra, no
sería más que un barón. Apenas titulado en absoluto—.
Un músculo se contrajo junto a su ojo. —Increíble—,
murmuró. —Acaba de ser sacad< de un fregadero de las
Highlands, y estás sugiriendo que yo soy el inferior aquí—.
—No sugiero. Lo afirmo—. Ella le dio una sonrisa. —¿Sabe lo
que dicen? —
. Sus ojos se posaron en sus guantes. —Pequeñas manos,
Hombre… pequeño—
.
Su boca de carpa se torció. —Su vulgaridad debería ser
impactante, supongo, excepto por una cosa—. Inclinó la
cabeza. —No esperaría menos de un MacPherson—.
El triunfo surgió como un rayo. Ella lo tenía a él. ¡Por Dios, lo
tenía! Pero no del todo. Había mucho más por hacer.
Ella fingió perplejidad. —¿Habla de mis hermanos? —
—Preferiría no hacerlo. —
Pero ella lo necesitaba. —Sí. Es natural. Ellos son mucho más
grandes—. De nuevo, miró sus manos. —Una pura vergüenza.
Algunos hombres llevan cabras. Algunos luchan por levantar
sus tazas de té—.
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—Creo que esta conversación ha seguido su curso—.
—Entonces, ¿MacPherson se robó a su mujer? — Fue una
suposición, y una locura. Annie había interrogado a Broderick
ampliamente sobre cualquier vínculo que pudiera tener con
Lockhart, y él había jurado que no lo había. Pero el odio de
Lockhart era obviamente un fuego personal y profundo. Lo
que significaba que el hombre era un poquito peculiar y quería
un afecto que Broderick se negaba a brindar. O Lockhart había
perdido a una mujer por culpa de Broderick.
Lockhart se puso completamente rígido, sus ojos extrañamente
serpentinos. —
Cualquier mujer que considere mía seguirá siéndolo hasta que
yo considere lo contrario—.
Sí, eso era todo. Es hora de cerrar la trampa más fuerte. Ella
sonrió. —A menos que ella no lo hiciera. ¿Qué pasó? ¿Un
problema para levantar su taza de té?
— Ella echó una mirada mordaz a sus pantalones. —O tal vez
simplemente prefiere el whisky Highland al té suave de
Lowland—.
Un destello de veneno estalló como un gruñido. —Está
pisando terreno peligroso, lady Huxley—.
—¿Como hizo Broderick? — Ella se inclinó hacia adelante y
sostuvo su mirada. —Apuesto a que descubrió que a su
muchacha le gustaba. Apuesto a que no te agradó demasiado
su preferencia—.
—Apostaría a que su hermano ya no es el tipo de hombre que
le gusta a una chica—.
Sus palabras bajas y frías deberían haber significado su
victoria. Casi había admitido haber dañado a Broderick por
celos. Pero una ola de furia amenazó con apoderarse de ella.
La sangre corrió a sus oídos. Un escalofrío recorrió sus brazos.
La necesidad de levantarse y arrancarle los ojos al
sinvergüenza encendió sus músculos.
Ella luchó contra eso. El consejo repetido de John: Trata de
mantener la calma. No lo ataques.
No. Ataques. A Lockhart.
Con un esfuerzo, se clavó en su lugar y mantuvo su expresión
burlona. Todavía estaba demasiado sereno. Después de unas
cuantas conversaciones cuidadosas con Sabella, Annie había
aprendido más sobre su naturaleza, sobre todo cómo apreciaba
su propio orgullo por encima de todas las demás cosas.
Entonces, empujar ese orgullo debería enfurecerlo.
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Necesitaba generar más calor. —Oh, puede que se sorprenda
—, dijo. —A veces, una muchacha favorece la seguridad de un
título—.
Sin parpadeo. Entonces, no una futura novia.
Lo intentó de nuevo. —O el lujo de una fortuna—.
Una pequeña chispa.
Ella lo persiguió, agregando combustible. —Otras veces, una
muchacha quiere más. Ser la amante de un lord puede parecer
una buena elección hasta que tenga algo con lo que
compararlo—.
Las delgadas fosas nasales se ensancharon.
Ah, sí. La llama se había prendido. Ahora, había que avivarla.
—¿Cómo sabe que la ha perdido, eh? ¿Dejó de molestarse en
complacerlo? ¿Dejó de hacer ese pequeño truco con su sonrisa
que le hizo creer que lo adoraba? —
Sus ojos se estrecharon mientras su boca de carpa se aplanaba.
Sí, quería callarla. Ella podía verlo.
Es hora de presionar más fuerte. —Aquí está la verdad,
Lockhart. Lo diré claro para que no lo malentienda. Una mujer
solo puede fingir amar una bolsa vacía de inutilidad durante un
tiempo. Cuando encuentra un hombre real con sustancia real,
se da cuenta de lo que se está perdiendo. Y ningún título o
fortuna puede retenerla—.
Los ojos verdes brillaron con furia loca. Se inclinó hacia
delante y apoyó el brazo en el respaldo del sofá. La posición
puso su rostro a centímetros. —Ella no se fue—.
—Sí, lo hizo. Tal vez la mantuvo con usted. Tal vez todavía lo
deje mojar su taza de té de vez en cuando. Pero sabe muy bien
a quién elegiría, si tuviera que tomar la decisión—. Annie se
inclinó más cerca hasta que sus narices casi se tocaron. —Y no
sería usted—.
Su respiración se aceleró. Su mano formó una garra y luego un
puño. — Sería yo.
—
—Nah. Sería Broderick—.
Su brazo se flexionó cerca de su oreja mientras agarraba el
sofá con más fuerza. —No. —
—Por eso hizo que Skene lo engañara para que asumiera la
culpa del asesinato de un fiscal. Por eso usted se aseguró de
que muriera en Bridewell—.
Su respiración se agitó, su piel enrojeció. —Se merecía su
castigo—.
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—No podía soportar la comparación. No soportó pensar que
ella siempre lo querría más—.
—Cierra la boca. —
—Un hombre pequeño y vacío no puede ocultar sus defectos
cuando está parado al lado de un gigante—.
—Maldita marimacho—.
—Su única esperanza era derribar al gigante—.
La rabia estalló. Golpeó la parte de atrás del sofá, por poco
fallando en su hombro. —Y cayó al suelo—, gruñó Lockhart.
—Como una gran maldita torre destrozada en malditas ruinas
—.
Fingiendo sentirse intimidada, miró por encima de su hombro.
—Fue un plan inteligente—, ofreció. —Muy efectivo. —
La satisfacción brilló. —Sí. Lo fue. —
—¿Quiere ver esas ruinas, lord Lockhart? Seguro que sí—.
Un extraño murmullo hambriento salió de la garganta del
hombre. —Sí. —
—Dese la vuelta. —
Se enderezó, los primeros indicios de la trampa en la que había
caído aparecieron en su rostro. Se dio la vuelta.
Detrás de él había cinco MacPherson y un bonito inglés.
Broderick estaba en el centro. Y a cada lado de él había dos
Lord Comisarios del Justicia, un duque escocés y un
magistrado local por si acaso. Habían escuchado todo.
Annie se levantó y se movió al lado de John, donde la abrazó.
Pero Lockhart apenas pareció darse cuenta. Se había
congelado en su lugar, casi temblando de salvaje satisfacción
mientras examinaba a Broderick de la cabeza a los pies.
Por su parte, Broderick le devolvió el favor. Parecía
positivamente letal. —Voy a matarte, Lockhart—, prometió, su
voz grave y fría como el acero. —De una forma u otra, lo veré
hecho—.
Lockhart sonrió. —Quizás. Pero ya te he matado, ¿no? Ella
nunca te querrá así. Nunca más. —
Angus hizo un gesto a dos agentes, que fueron a llevarse a
Lockhart. El hombre no se molestó en luchar hasta que perdió
de vista a Broderick. Luego, se retorció y se retorció para
mantener la mirada fija en él.
Sobre la torre en la que había caído en ruinas.
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Cogió la mano de Broderick, pero ya había tenido suficiente.
Se dio la vuelta y salió del salón de baile hacia la noche.
John ahuecó su cintura y besó su sien. —Déjalo ir, amor—.
Le dolía el corazón. —Él. . él me necesita—.
—Necesita tiempo. Esta es una batalla que no puedes librar
por él—.
Durante su conversación, John y los MacPherson habían
despejado silenciosamente el salón de baile de todos menos de
los hombres que habían traído como testigos. John había
invitado a los dos jueces del Tribunal Superior. Angus había
invitado al magistrado. Y, sorprendentemente, el pequeño pavo
real de tartán había logrado atraer al duque de las Tierras Bajas
aquí después de prometerle que el Encuentro ofrecía una —
verdadera experiencia en las Highlands—. Aparentemente,
esas cosas habían capturado últimamente la imaginación de la
aristocracia.
Pasó algún tiempo después de que se llevaron a Lockhart para
explicar todo a los testigos, pero una vez que entendieron lo
que habían escuchado, no cabía duda de que Lockhart sería
acusado de conspiración en el asesinato del fiscal.
Mientras tanto, Annie salió para contarle a Sabella lo que
había sucedido. Al escuchar lo que había hecho su hermano, la
mujer se puso blanca como la luna y sacudió la cabeza con
incredulidad.
—No puede ser verdad,— susurró Sabella. —Él. . él no lo
haría. .—
—Él confesó—, dijo Annie con suavidad. —No hay duda. Lo
siento, Sabella—
. Le ofreció a la joven un lugar en el castillo de Glendasheen
hasta que se decidiera el destino de su hermano.
Pero Sabella se puso rígida hasta que su rostro se convirtió en
un caparazón quebradizo. —No. No puedo. . concluiré mi
visita aquí en la mansión. Mañana volveré a Edimburgo—.
Sus ojos, aturdidos y veloces, se posaron en sus delicadas
manos. —Mi hermano necesitará un abogado de inmediato—.
Annie intentó consolarla, pero Sabella se apartó. En realidad,
no podía culparla. Annie fue el motivo de la detención de
Lockhart. Y, por mucho que lamentara el dolor de Sabella y
deseara ayudarla, Annie no se arrepintió en lo más mínimo de
exponerlo. Lockhart había hecho este daño. Se merecía toda la
humillación que le esperaba, y mucho peor.
Cuando regresó al salón de baile, Angus y cada uno de sus
hermanos restantes se acercaron para abrazarla por turno.
—Lo hiciste bien, Annie—, dijo Campbell, dándole un beso
en la frente.
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—Sí—, dijo Alexander, apretándole los hombros. —Sabía que
lo harías—.
Annie arqueó una ceja con ironía. —¿De verdad? Recuerdo
una predicción ligeramente diferente procedente de tu
dirección, Alexander MacPherson—.
—No—, dijo. —Cuando la ocasión lo requiera, no puede
hacerlo mejor que Annie Tulloch MacPherson Huxley—.
Rannoch se rió y luego la besó en la mejilla, la levantó y la
hizo girar antes de ponerla de nuevo en pie. —Sí, si necesitas a
alguien que pinche el orgullo de un hombre o cocine una
comida directamente del cielo, Annie es tu chica—.
Dio un manotazo a cada uno de sus hermanos por su risa,
luego se rió, ella misma. —Bueno, disfruté lo de sus manos,
debo admitir. Innecesario, quizás. Pero divertido. —
Angus envolvió su brazo alrededor de sus hombros y besó la
parte superior de su cabeza. —Estoy orgulloso de ti, muchacha
—.
Ella abrazó su cintura y cerró los ojos por un momento. —
Gracias, Pa—.
En poco tiempo, los MacPherson se unieron a la fiesta en la
terraza. John tiró de ella hacia afuera también, aunque ella solo
quería irse a casa para poder mostrarle a su inglés cuánto lo
adoraba.
La atrajo más allá de los violinistas animados y los bailarines.
La atrajo por el exterior de la casa solariega, a través de
sombras profundas y rayos de luz de luna.
—¿A dónde me llevas?— ella exigió sin aliento.
—Verás.— Él sonrió por encima del hombro y la condujo por
el camino y luego al carril. Pronto, estuvieron cerca del lago
debajo de un pino alto. La tomó frente a él y señaló una rama a
seis metros de altura. —Mira, amor—.
Ella entrecerró los ojos. Era difícil de ver en la oscuridad. Pero
algo revoloteó. Algo blanco. Ella se quedó sin aliento. Otro
aleteo, y una pluma blanca descendió, girando y girando en
una suave brisa. Aterrizó en su palma abierta.
—Ah, Dios, inglés. ¿Cómo lo supiste?— Volvió a mirar a su
marido, quien la miró con un brillo asombroso. —¿Cómo
supiste que estaría aquí?—
La besó suavemente. Dulcemente. —De la misma manera que
sé que las Highlands hacen el mejor whisky y las muchachas
Highlanders son las mejores esposas—.
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Ella se giró en sus brazos y tomó su mandíbula, luego lo atrajo
hacia abajo para susurrar contra sus labios: —Y no podría
haber mejor esposo de las Highlands que un buen inglés—.
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Epílogo
14 de septiembre de 1826
Annie se secó las manos pegajosas en el delantal y le ordenó a
la empleada de la cocina que dejara de llorar. —Son cebollas,
por el amor de Dios. ¡Usa tu pañuelo y sigue picando! —
Tanta salsa. Tantos invitados. Estaba mareada y con un
poquito de náuseas, pero al menos le quedaba suficiente pan
de ayer. Todavía no se habían comido los veinticuatro panes.
Por eso, estaba agradecida.
Un muchacho se deslizó hacia la cocina. —La Señora
MacDonnell dijo que les dijera que nos hemos quedado sin
pan—, anunció.
Annie gimió. —Tráeme la harina—. Ella lo empujó hacia la
despensa. —Y
encuentra a su señoría. Huxley, quiero decir. Mi esposo.— En
la actualidad había muchos —señorías— en el castillo. Y
muchos Huxley. Tantos, había tenido problemas para recordar
los nombres de todos los pequeños.
Todos habían llegado al castillo de Glendasheen el día
anterior. Los padres de John, Meredith y Stanton. Sus cinco
hermanas. Sus maridos. Sus niños. Tantos niños.
Annie hizo una pausa. —¿Alguien abrirá una maldita ventana?
¡Es sofocante aquí! —
La chimenea ardía, su nueva estufa trabajando duro guisando
venado. Otra oleada de náuseas comenzó cuando el olor a
cebolla pasó por su nariz. Se apoyó en la mesa, cerró los ojos y
esperó a que pasara.
—¿Puedo ser de ayuda? —
Sus ojos se abrieron de golpe. Ella giró. Era Maureen, una
mujer bonita y de rasgos suaves con dulces ojos castaños
dorados y cabello similar al de John.
Oh Dios. Annie miró su delantal manchado y sus manos
pegajosas. —L-lady Dunston—. ¿Qué estaba haciendo ella
aquí?
Maureen hizo un gesto con la mano y se adentró más en la
cocina, mirando a su alrededor con evidente curiosidad. —
Bueno, bueno. Maureen, por favor—. Ella sonrió, sus mejillas
mostrando los hoyuelos más encantadores. —Demasiados
títulos por aquí. Hace que uno se maree—.
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Annie parpadeó cuando Maureen cogió otro delantal del
gancho cerca del aparador y se lo ató sobre su precioso vestido
amarillo. —Eh, Lady D. .
Maureen. ¿Hay algo que pueda hacer por ti? —
—Hmm. No. Me sentiré como en casa, ¿de acuerdo? — Cogió
un cuenco del aparador y se dirigió hacia la despensa. —¡Oh!
Qué hermoso arreglo de estantes—. Ella vagó por el interior.
—¡Y tienes canela! Espléndido. —
Luchando por comprender lo que estaba pasando, Annie se
dirigió hacia la despensa.
—Ahora, esta es una cocina adecuada—.
Annie se quedó helada. Meredith Huxley se apresuró a cruzar
la puerta. La suegra regordeta, redonda y amable de Annie
lanzó una mirada parpadeante a la media docena de sirvientas
que trabajaban en la cena. —Es un placer ver una casa bien
administrada, querida—.
—Yo. . milady, yo. .—
—Meredith—, insistió. —O mamá, cuando te sientas cómoda
—.
La puerta de la cocina se abrió de nuevo y entraron otras tres
hermanas Huxley de cabello castaño: la alegre y encantadora
Kate; la irónica, maternal Annabelle; y Eugenia, franca y
amante de los sombreros. Todas rodearon la mesa de Annie,
charlando y discutiendo sobre plumas, flores, obras de teatro
de Shakespeare, comidas diseñadas para complacer o disgustar
a un esposo, y si la cinta de tartán era lo suficientemente
escocesa para un sombrero usado en las Highlands.
Maureen se unió a ellos y sugirió que le gustaría probar haggis
mientras estaba de visita. Todas las demás damas gimieron.
—¿Tienes alguna idea de lo que pusieron allí, Maureen?—
preguntó Eugenia. —Todas las piezas que deberían tirar a la
basura, eso es lo que hacen—
.
Maureen resopló y levantó la barbilla. —He oído que es
bastante bueno, en realidad—.
Annie se aclaró la garganta y sintió el peso de cinco pares de
ojos marrones Huxley posarse sobre ella. —El haggis puede
ser bueno, sí. Cuando esté bien hecho—.
Entró la quinta hermana Huxley, asomando por la puerta a
través de unas gafas redondas. Una cálida sonrisa se dibujó en
su rostro, produciendo los hoyuelos que Annie había
comenzado a asociar con todas las mujeres Huxley.
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—Vaya, este parece ser el lugar para el té y los chismes—, dijo
Jane. La duquesa de Blackmore no era en absoluto como
Annie la había imaginado. A pesar de las muchas garantías de
John de lo contrario, Annie se había imaginado a Jane esbelta
y como un cisne, con el tipo de altivez remota criada en las
damas que se convirtieron en duquesas.
Nunca se había equivocado más en nada. Jane era incluso más
baja que Annie, regordeta y un poco sencilla con un mechón
de cabello oscuro y liso que rozaba los aros plateados de sus
gafas. Y ella era tímida. Durante todo el día anterior, Annie se
había preocupado de que la duquesa no le hubiera gustado.
Luego, John le había explicado amablemente: —Jane es
tímida. Ha mejorado un poco a lo largo de los años desde su
matrimonio, pero le toma un momento o dos sentirse cómoda
con gente nueva. Espera hasta mañana—, había dicho. —Te
aburrirá sin sentido con su novela favorita. Creo que podría
recitar la maldita cosa de memoria—.
Ahora, la duquesa se acercó a Annie y le tapó la mano,
apretándola. —¿Has decidido qué habitación convertir en tu
guardería? —
Annie miró a todas las demás mujeres de Huxley, que tenían
expresiones igualmente curiosas. —Ah, yo. . no lo he pensado
mucho, no—.
—Bueno, harías bien en comenzar a planificar—, comentó
Annabelle. —
Tienes… ¿qué dirías, mamá? ¿Ocho meses? —
—Siete—, respondió Meredith. —Los primeros bebés a veces
llegan temprano, pero yo diría que siete—.
Annie miró a su cintura y luego a su suegra. —¿Creen que
estoy. .? —
Maureen se rió entre dientes. —¿La forma en que te volviste
blanca como el papel cuando percibiste el olor de esas
cebollas? Oh sí. —
—Mis vestidos se han vuelto un poco estrechos—, murmuró
Annie. —Pensé que tal vez. . pero entonces, no puedo estar
segura. . Ha sido un momento angustioso—.
Jane le dio unas palmaditas en la mano. —Es mejor elegir una
habitación grande para la guardería, querida—.
Meredith, Maureen, Annabelle y Eugenia tararearon su
acuerdo.
Kate, cuyas delgadas facciones se parecían más a las de John
que a las de su madre, frunció los labios y puso los ojos en
blanco. —Esto de nuevo—, murmuró la joven, cruzando los
brazos. —¿Debemos alarmarla? Puede que ni siquiera suceda
—.
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—Es mejor que ella esté consciente, querida—, respondió
Meredith. —
Prepararse vale por dos. —
La alarma le subió en espiral por la columna vertebral. —
¿Prepararme para. .
qué? —
Todos rieron entre dientes. Meredith respondió. —Los Huxley
son prolíficos, querida—.
—Somos absurdamente fértiles—, dijo Annabelle. —Uno de
los primos de papá tuvo ocho hijos con su primera esposa y
doce con su segunda—.
—Para ser justos—, dijo Jane, —cuatro de los veinte eran
gemelos—.
—¿G-gemelos? —
—Ni siquiera hemos mencionado al tío Alfred—.
Annie se apretó el estómago. —Oh Dios. ¿Cuántos? ¿Diez? —
Todos le lanzaron miradas comprensivas.
—¿Doce? —
—Catorce, según el último recuento—, respondió Eugenia. —
La tía Phillis se veía muy agotada la última vez que la vimos.
Quizás después de que nazca este bebé, finalmente pondrá su
pie en el suelo—.
Meredith resopló. —Le he dicho cómo conseguir un respiro.
Ella simplemente se niega—.
Annie frunció el ceño mientras todos asentían. —¿Cómo? —
—Aliméntalos con tus propios pechos, querida—, aclaró
Annabelle. —Evita la concepción por un tiempo—.
—¿De qué otra manera podría alimentar a un niño? —
—Una nodriza—, dijo Jane. —Muchas mujeres los tienen.
Mamá se negó. Como nosotras—.
—Dulce Cristo y todos sus unicornios—, murmuró Annie. —
¿Quieres decir que su prole son los más pequeños del clan
Huxley? —
La sonrisa de Maureen probablemente pretendía tranquilizarla.
—Bueno, sí. Además, somos mujeres Huxley, no hombres, así
que. . eso también ayuda—
.
¿Los hombres Huxley eran más fértiles? Oh Dios.
Kate, que había estado escuchando ocasionalmente con los
ojos en blanco, anunció: —Bueno, puedo ser una Huxley, pero
eso no significa que esté condenada a dar a luz un ejército. Y
tampoco Annie—.
Meredith palmeó el brazo de su hija menor. —Por supuesto
que no, querida. —
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Midnight in Scotland # 1
—Tengo la intención de ser la excepción. Uno o dos hijos es
más que suficiente. ¿No es así, Annie?—
Annie miró a Meredith, vacilante en apoyar una idea que la
madre de Kate no parecía apreciar.
—O incluso ninguno—, continuó alegremente la joven.
Eugenia resopló. —¿Con qué clase de eunuco planeas casarte,
Kate? —
—Quizás no planeo casarme con nadie—.
—No seas tonta, querida. Por supuesto que sí—, respondió su
madre. —
Simplemente, todavía no has encontrado la combinación
adecuada—.
—Porque él no existe, mamá. Además, me convertiré en
dramaturga—.
Otro bufido de Eugenia.
—O quizás un novelista—.
Esta vez, el bufido vino de Jane.
—Búrlate si quieres, Jane. Pero tu autor favorito es una dama
—.
—Mi autor favorito es extraordinariamente raro. Por eso es mi
favorita—.
Meredith intervino con tono maternal. —Kate, no hay ninguna
razón por la que no puedas ser escritora y esposa a la vez.
Mira a Annie—.
Todos lo hacían, y Annie se preguntó si tendría harina en la
cara.
—Annie tiene muchos de sus propios intereses, incluida la
cocina y el bordado—.
Annie se encogió un poco al recordar la funda de almohada de
gatito que había bordado para Meredith. La mujer la había
abrazado durante unos buenos cinco minutos seguidos.
Meredith continuó: —Sin embargo, ya ha formado su propia
familia. Lo mejor es empezar temprano. Uno tiene más energía
cuando es joven—.
Las mujeres de Huxley seguían parloteando, pero Annie sólo
podía pensar en catorce niños pequeños que se parecían a su
inglés. Sonriendo como su inglés. Encantaban y reían como su
inglés.
Su mano se posó sobre su vientre. De repente, incluso veinte
parecía un número insignificante.
Como si lo hubiera convocado con sus pensamientos, él entró
a la cocina luciendo tan guapo que ella quiso saltar sobre él y
exigirle que la tomara.
—Mamá, espero que no estés asustando a mi novia con
historias sobre la excentricidad Huxley—, dijo con un guiño.
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Su madre fue inmediatamente a abrazar a su hijo. Ella lo besó
en la mejilla y le dio unas palmaditas en los hombros. —No,
mi dulce chico. Simplemente cuentos de fecundidad Huxley
—.
Sus cejas se alzaron. Miró a Annie. Entonces, su expresión se
volvió avergonzada. —¿Mencionaron al tío Alfred? —
—Y la tía Phillis. Sí. —
—Mira, amor. Sé que catorce parece un número terriblemente
grande—.
—Es un gran número, inglés. Muy, muy grande—.
—Pero nada dice que debamos tener tantos—.
—El hermano de tu padre lo hizo—.
—Bueno, sí. —
—Y el primo de tu padre lo hizo—.
—Correcto. — Soltó un suspiro. —Veinte. Eso es bastante—.
Ella se cruzó de brazos y le dirigió una mirada estrecha. —Me
estás tomando el pelo—.
Una sonrisa que evidentemente había estado ocultando se
abrió. Los ojos color avellana bailaron mientras se reía. —Te
lo prometo, todo es verdad. El tío Alfred. El primo George.
Cada palabra. —
—Sí, pero estás contento—.
Cuando se acercó a ella, esos ojos brillaron de nuevo, esta vez
con menos diversión y más ardiente anhelo. —Me alegra que
seas mi esposa. Me complace que nuestros bebés, sea cual sea
su número, te tengan como madre—.
Seis mujeres de Huxley suspiraron al unísono. Annie suspiró
con ellas. Supuso que también era una mujer Huxley.
Ella le sonrió a su esposo, quien correctamente había predicho
que su familia la adoraría, y ella los adoraría, y todo estaría
bien. Quien había elegido a una marimacho escocesa por
encima de todas las damas que podría haber tenido para cuidar
de su prole. Quien la había amado y continuaría amándola con
todo lo que tenía.
—Y me complace que seas mío, John Huxley. Nada en mil
vidas podría complacerme más—.
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