INTRODUCCIÓN

¿Qué es la Fisiología? ¿Es la Fisiología lo que significa la

palabra “fisiología”? ¿Lo que hoy se entiende por Fisiología es lo
que se ha entendido siempre? Para empezar, hay que contestar a
estas preguntas.

Etimológicamente, la palabra fisiología deriva del griego

physios, que significa naturaleza, y logos, que quiere decir
estudio, lógica o regla. Éstas, a su vez, derivan de un vocablo
chino primitivo que significa lógica de la vida y ésta del
ayurveda indio que significa ciencia de la vida. Originalmente,
entonces, fisiología era las reglas o lógica que rigen la vida o,
como la empleaban los griegos, el estudio de la naturaleza. En la
antigua India, dice la leyenda que las reglas por las que se rige
la vida fueron dadas a los hombres por el dios Brahma, mientras
que en la China antigua, la lógica de la vida era definida por los
dirigentes (los mandarines), y para algunos filósofos griegos,
aunque dichas reglas dimanan de los dioses, han de tener unas
causas. Para conocerlas, es necesario observarlas y estudiarlas,
que era lo que hacían los filósofos de la naturaleza, llamados
physiologoi. El principal physiologoi griego, abuelo del moderno
método científico, fue Aristóteles (384-322 antes de Cristo –AC-).
Él decía que hay tres clases de felicidad: primera, una vida llena
de placeres y diversiones; otra, vivir como un ciudadano libre y
responsable y, la tercera, ser filósofo e investigador (ser
physiologoi). Pero, ojo, según Aristóteles, las tres condiciones
han de darse simultáneamente para que el ser humano pueda ser
feliz.

Los filósofos de la naturaleza pretendían explicar los

fenómenos naturales (física, química, biología, etc.) a partir de
la observación, la deducción y la inducción, sin llegar a hacer
experimentos, por lo menos en la forma en que los conocemos hoy.
El concepto de Fisiología como estudio de los fenómenos de la
naturaleza perduró durante unos 2.000 años, durante los cuales la
misma también se relacionó de una manera muy general con
cuestiones que tenían que ver con la naturaleza humana y su medio
y, por consiguiente, con la medicina. Por lo tanto, Aristóteles se
apoyó en los precedentes hipocráticos de la medicina (Hipócrates
de Cos, 460-377 AC) correlacionando los elementos de la naturaleza
y el medio natural con los constituyentes del cuerpo humano,
especialmente sus fluidos.

Conceptualmente, todo lo que existe está compuesto de materia

y forma. De ahí deriva el hecho de que todo el desarrollo de la
fisiología hasta el siglo XVIII esté dominado por el de la
anatomía (la “forma”): dice Johann. W. Goethe (1749-1832) que “la
función es la forma en acción”. Es precisamente en esa época
cuando la fisiología empezó a explorar la función de los órganos
del cuerpo de los animales y la experimentación comenzó a
reemplazar a la mera descripción. Pero antes, en el S XVI,
apareció por primera vez el vocablo physiologia en la obra de Jean
Fernel (1497-1558) Medicina, restringido al estudio científico de
la naturaleza animal y humana, definiendo la Fisiología como la
disciplina científica que estudia el funcionamiento de los seres
vivos, definición que no desmerece del concepto que se maneja en
la actualidad. Sin embargo, esta Fisiología de Fernel contiene, al
modo galénico, la descripción anatómica del cuerpo.

La Fisiología se estableció como una materia específica y

separada de la anatomía en la mayor parte de las facultades y
escuelas de medicina de Europa a partir del S. XVIII. Durante la
Edad Media, el pensamiento médico-fisiológico estuvo dominado por
los conceptos hipocráticos “actualizados” por Galeno en el S II
(Galeno, 129-216 DC) quien introdujo la disección en cadáveres
humanos y de animales domésticos.

El conocimiento fisiológico moderno se desarrolla

exponencialmente a partir de la sistematización del Método
Científico (Galileo, 1564-1642-, Descartes, 1596-1650) y su
aplicación. Este método se basa en la observación y la
experimentación. Desde el punto de vista ético, la experimentación
humana directa ha sido prohibida por todas las sociedades y en
todas las épocas, salvo en contados casos en los que se accede al
voluntariado en condiciones estrictas. Por eso, el conocimiento
fisiológico que se tiene del organismo humano no se ha averiguado,
en su mayor parte, por la experimentación directa, sino por la
experimentación animal (los clásicos animales de laboratorio) y la
posterior y cuidadosa extrapolación de los datos, así como por la
observación del organismo humano en estado de salud y de
enfermedad, siempre con el fondo de los datos obtenidos por la
experimentación animal. También los datos de exploraciones
clínicas permitidas aportan valiosos recursos para la inducción y
deducción de funciones concretas del organismo humano.

Modernamente se entiende la palabra fisiología, en un sentido

amplio, como la ciencia que tiene por objeto el estudio de las
funciones de los seres orgánicos (Diccionarios de la Lengua
Española). Pero, huyendo del laconismo de las definiciones de los
diccionarios, en el momento presente el concepto que encierra la
palabra Fisiología deviene de la definición de Claude Bernard
(1813-1878), como el conocimiento de las causas de los fenómenos
de la vida en estado normal, el cual nos enseñará a mantener las
condiciones normales de la vida y a conservar la salud (Claude
Bernard, “Introduction a l’etude de la médicine experientale”, ed.
J. B. Baillière et Fils, Paris, 1865. p. 6). Por lo tanto se
ocupa del estudio del funcionamiento normal del organismo animal
(Fisiología Animal). Dentro de la misma, tal ciencia se puede
dedicar al estudio de las funciones de una especie animal
determinada, en cuyo caso se llama Fisiología Especial. Si ese
estudio se refiere al ser humano, se habla de Fisiología Humana.

En las páginas que siguen se expone una especie de resumen de

la evolución del conocimiento de la fisiología animal a través de
la historia de la humanidad. Se ha procurado realizar la
exposición de manera cronológica prescindiendo, en lo posible, del
clásico eurocentrismo, a pesar de lo cual la filosofía occidental
y la ciencia europea se hacen omnipresentes a partir de las
concepciones aristotélicas, que son la luz y guía del conocimiento
científico actual, el único objetivo que existe, si es que se
puede hablar de objetividad en este terreno. Por lo menos será el
más objetivo y uno de los pocos capaces de rectificar con alegría
(¡Eureka!) al cambiar cuando algún nuevo dato así lo sugiere. No
en vano Descartes propuso, en su obra Discurso del Método, una
duda metódica que sometiese a juicio todos los conocimientos, duda
orientada a la búsqueda de principios últimos sobre los cuales
cimentar sólidamente el saber, y Claude Bernard estableció que, en
las ciencias experimentales, la medición de los fenómenos es un
punto fundamental, puesto que es por la determinación cuantitativa
de un efecto con relación a una causa dada por lo que puede
establecerse una ley de los fenómenos... Cuando el hecho que se
encuentra está en oposición con una teoría dominante, hay que
aceptar el hecho y abandonar la teoría, aun cuando esta última,
sostenida por grandes hombres, esté generalmente aceptada...
(Claude Bernard, op. cit.).

En realidad, el concepto de physiologia como ciencia de la

naturaleza no pudo surgir antes de Aristóteles porque no tenía
apoyo filosófico. Ese soporte se vino gestando durante cientos de
años en los cuales el ser humano buscó su sitio dentro del
universo. Para ello tuvo que encontrar una explicación de tal
universo y lo reflejó en la naturaleza, y los fenómenos naturales
que lo rodeaban, la mayoría inexplicables y, por lo tanto,
atribuibles a fuerzas y entes sobrenaturales que los gobernaban a
su antojo y de acuerdo con leyes y normas caprichosas, variables
en cada interpretación, que ejemplificaban su poder. Parece que
los primeros humanos que pensaron en dar un sentido al universo
fueron los orientales: sumerios, egipcios, hindúes y chinos. Los
datos arqueológicos sugieren que fue el pensamiento en libertad el
que llevó a la integración de los seres humanos dentro de esos
conceptos de universo y naturaleza. Por lo tanto, solo las
sociedades avanzadas en cuanto a cultura del pensamiento libre
fueron capaces de idear lo que llevó a los miembros de esas
antiguas civilizaciones a deducir un concepto de ser humano
integral, con un cuerpo y “algo más”, esto último expresado por el
movimiento, la palabra y los sentimientos, que pronto definieron
como espíritu animal: es el lien-chi (espíritu vital) de los
chinos, que creían que estaba en el aire (¡el oxigeno!) y que, al
entrar en el organismo a través de la inspiración pasaba (de un
modo que ellos no podían explicar), a la sangre y se convertía en
“espíritu vital”. Probablemente por la carencia de un pensamiento
libre y un apoyo filosófico no puede encontrarse un concepto
equivalente al de lógica de la vida o de physiologia en las
antiguas tribus humanas de África, América o Australia. Aquellas
culturas orientales idearon un cuerpo de doctrina universal
alrededor del ser humano que consiguieron difundir oralmente y a
través de escritos inmortales. Y fueron precisamente los griegos
los que consiguieron sintetizar las distintas concepciones del ser
humano para incluirlo dentro de la physiologia. Esos conceptos
durmieron en los escritos griegos y romanos hasta el Renacimiento,
traducidos, utilizados y estudiados por los árabes en Oriente
Medio y la península ibérica y difundidos por Europa. Entonces se
“desempolvaron” y espolearon una nueva cultura del pensamiento que
llevó a la sistematización de la metodología científica y del
conocimiento y, con ello, a situar al organismo humano dentro del
mismo.

Se puede decir, entonces, que la cultura filosófico-religiosa

oriental, sintetizada y modificada por la cultura filosófica
griega y difundida en los círculos cultos europeos en el
Renacimiento es la raíz del concepto actual de la palabra
fisiología. Las antiquísimas culturas indias y china, en lo que a
medicina regional se refiere, se mantienen e intentan difundirse
en el mundo como alternativa al conocimiento científico, ganando
muchos adeptos. Pero el conocimiento científico que hace posible
la explicación de los fenómenos de la naturaleza, incluido el ser
humano, en términos lógicos y racionales, llega hasta aquí a
partir de la evolución de las enseñanzas de los clásicos griegos.
Es por todo esto por lo que el eurocentrismo no tiene remedio.