Contaminación hídrica

La contaminación hídrica o la contaminación del agua es una modificación de esta, generalmente provocada
por el ser humano, que la vuelve impropia o peligrosa para el consumo , la industria, la agricultura, la pesca y las
actividades, así como para los animales.1
Aunque la contaminación de las aguas puede provenir de fuentes naturales, como la ceniza de un volcán,2 la mayor
parte de la contaminación actual proviene de actividades humanas.
El desarrollo y la industrialización suponen un mayor uso de agua, una gran generación de residuos, muchos de los
cuales van a parar al agua y el uso de medios de transporte fluvial y marítimo que en muchas ocasiones, son causa
de contaminación de las aguas por su petróleo o combustible. Las aguas superficiales son en general más
vulnerables a la contaminación de origen antrópico que las aguas subterráneas, por su exposición directa a la
actividad humana. Por otra parte, una fuente superficial puede restaurarse más rápidamente que una fuente
subterránea a través de ciclos de escorrentía estacionales. Los efectos sobre la calidad serán distintos para lagos y
embalses que para ríos, y diferentes para acuíferos de roca o arena y grava de arena.
La presencia de contaminación genera lo que se denominan “ecosistemas forzados”, es decir ecosistemas
alterados por agentes externos, desviados de la situación de equilibrio previa obligados a modificar su
funcionamiento para minimizar la tensión a la que se ven sometidos.3

Principales contaminantes del agua[editar]

Los principales contaminantes del agua son los siguientes:

 Basuras, desechos químicos de las fábricas e industrias.

 Aguas residuales y otros residuos que demandan oxígeno (en su mayor parte materia orgánica, cuya
descomposición produce la desoxigenación del agua).
 Agentes patógenos, tales como bacterias, virus, protozoarios, parásitos que entran al agua provenientes de
desechos orgánicos, que incluyen heces y otros materiales que pueden ser descompuestos por bacterias
aerobias.
 Productos químicos, incluyendo los pesticidas, diversos productos industriales, las
sustancias tensoactivas contenidas en los detergentes, y los productos de la descomposición de otros
compuestos orgánicos.
 Petróleo, especialmente el procedente de los vertidos accidentales.
 Minerales inorgánicos y compuestos químicos.
 Sedimentos formados por partículas del suelo y minerales arrastrados por las tormentas y escorrentías desde
las tierras de cultivo, los suelos sin protección (cobertura vegetal), las explotaciones mineras, las carreteras y
los derribos urbanos.
 Sustancias radioactivas procedentes de los residuos producidos por la minería y el refinado del uranio y el torio,
las centrales nucleares y el uso industrial, médico y científico de materiales radiactivos.
 El calor también puede ser considerado un contaminante cuando el vertido del agua empleada para la
refrigeración de las fábricas y las centrales energéticas hace subir la temperatura del agua de la que se
abastecen.
 Vertimiento de aguas servidas. La mayor parte de los centros urbanos vierten directamente los desagües
(aguas negras o servidas) a los ríos, a los lagos y al mar. Los desagües contienen excrementos, detergentes,
residuos industriales, petróleo, aceites y otras sustancias que son tóxicas para las plantas y los animales
 acuáticos. Con el vertimiento de desagües, sin previo tratamiento, se dispersan agentes productores de
enfermedades (bacterias, virus, hongos, huevos de parásitos, amebas, etc.).
 Vertimiento de basuras y desmontes en las aguas. Es costumbre generalizada en el país el vertimiento de
basuras y desmontes en las orillas del mar, los ríos y los lagos, sin ningún cuidado y en forma absolutamente
desordenada. Este problema se produce especialmente cerca de las ciudades e industrias. La basura contiene
plásticos, vidrios, latas y restos orgánicos, que o no se descomponen o al descomponerse producen sustancias
tóxicas (el hierro produce óxido de hierro), de impacto negativo.
 Vertimiento de relaves mineros. Esta forma de contaminación de las aguas es muy difundida y los
responsables son los centros mineros y las concentradoras. Los relaves mineros contienen fierro, cobre, zinc,
mercurio, plomo, arsénico y otras sustancias sumamente tóxicas para las plantas, los animales y el ser
humano. Otro caso es el de los lavaderos de oro, por el vertimiento de mercurio en las aguas de ríos y
quebradas.
 Vertimiento de productos químicos y desechos industriales. Consiste en la deposición de productos diversos
(abonos, petróleo, aceites, ácidos, soda, aguas de formación o profundas, etc.) provenientes de las actividades
industriales.
 Ruido de construcciones marítimas, barcos y pozos petroleros producen ondas sonoras no naturales que
afectan la forma de vida de animales que se comunican por medio de la ecolocación como la ballena y el delfín.
Los mares son un sumidero. De forma constante, grandes cantidades de fangos y otros materiales, arrastrados
desde tierra, se vierten en los océanos. Hoy en día, sin embargo, a los aportes naturales se añaden cantidades
cada vez mayores de desechos generados por nuestras sociedades, especialmente aguas residuales cargadas de
contaminantes químicos y de productos de desecho procedentes de la industria, la agricultura y la actividad
doméstica, pero también de residuos radiactivos y de otros tipos.
En realidad, los océanos operan como gigantescas plantas carnívoras, a condición de no superar el umbral de lo
que pueden tolerar. De lo contrario, se generan destrucción y muerte de las personas, e inconvenientes
económicos y envenenamientos de la población humana. Esto, a corto plazo. A largo plazo, las consecuencias
podrían ser catastróficas. Basta pensar únicamente en los efectos que la contaminación biológica –como
consecuencia del incremento de fertilizantes- podría acarrear si la proliferación de formas microscópicas fuera tan
grande que se redujera significativamente el nivel de oxígeno disuelto en el agua oceánica.
La contaminación tiende a concentrarse en los lugares próximos a las zonas habitadas e industrializadas. Así, la
contaminación marina de origen atmosférico es, en determinadas zonas adyacentes a Europa (Báltico, mar del
Norte, Mediterráneo), por término general, diez veces mayor que mar adentro, en el propio Atlántico norte; cien
veces superior que en el Pacífico norte y mil veces más elevada que en el Pacífico sur. Sin embargo, y como
consecuencia de la circulación general de los aires y de las aguas, cada año se detectan nuevos contaminantes en
zonas tan apartadas como la Antártida –se ha encontrado DDT en la grasa de los pingüinos antárticos- o las fosas
oceánicas.
La contaminación del medio marino provocada por el ser humano es muy superior a la atribuible a causas
naturales. Las tasas de aporte de algunos elementos son elocuentes: el mercurio llega al océano a un ritmo dos
veces y media superior al que sería debido únicamente a factores naturales; el manganeso multiplica por cuatro
dicho ritmo natural; el cobre, el plomo y el cinc por doce; el antimonio por treinta y el fósforo por ochenta.
Algunos de los metales pesados, como el mercurio y el plomo, junto con el cadmio y el arsénico, son
contaminantes graves, pues penetran en las cadenas alimentarias marinas, y, a través de ellas, se concentran. Así,
por ejemplo, la enfermedad de Minamata –descubierta en los años 20 en la bahía japonesa de mismo nombre- ha
provocado, en Japón y en Indonesia, miles de muertes y un número mucho mayor de enfermos con lesiones
cerebrales. La causa que la produjo fue el consumo de atún y otros peces con contenidos elevados de mercurio
procedente de los vertidos industriales de aquella zona costera. Igualmente, productos químicos como el DDT y
los PCB son otros contaminantes químicos muy peligrosos.
El crecimiento de la contaminación en el agua solo ha hecho que cada día más nos veamos afectados, ya que esta
afectación hace que cada uno de nosotros este desaprovechando este valioso recurso como lo es el agua, y si no
dejamos de botar basuras o desechos y si no hacemos algo suficientemente importante que cambie la mentalidad
de nuestra gente, nunca se va a lograr llegar al objetivo por el que muchos de nosotros hemos tratado de luchar de
alguna manera así sea con un poco de lo que hemos aprendido sobre el cuidado ambiental. Y esto sin un poco de
conciencia hacia las industrias que son la principal causa de contaminación en nuestros océanos esto va a
continuar igual y en pocos años no vamos a poder contar con estas grandes y maravillosas hojas azules que
recorren todo nuestro planeta y que por el descuido de todos nosotros hemos dejado atrás. Esto solo es una de las
cosas por las cuales se debe cuidar lo que tenemos nuestro alrededor, incluyendo este ecosistema que cubre el
71 % de nuestra corteza terrestre y que estamos dejando ir.
El agua es el único líquido vital, es decir, sin ella no podríamos vivir. En los últimos años se ha visto un gran
deterioro del planeta. El ser humano ha avanzado en cuanto a Ciencia y Tecnología, pero como consecuencia
muchos ecosistemas se han visto afectados por el avance del desarrollo humano.
Los principales contaminantes del agua son desechos tóxicos, estos son arrojados por el ser humano, puede ir
desde una persona que ensucia el agua con grandes cantidades de detergente o bien y el más perjudicial,
empresas y fábricas que vierten toneladas de veneno a ríos, lagos, valles y océanos. Una manera que podría ser
muy efectiva para disminuir la contaminación hídrica sería no utilizar cantidades inmensas de detergentes y que las
fábricas buscaran implementar técnicas para no tirar sus desechos tóxicos a zonas vitales para el planeta, se que
se gastaría más dinero del que ellos tendrían previsto y seguramente no lo harían por su propia voluntad ya que lo
que desean es tener mucha más ganancia económica.

Fuentes de contaminación naturales.[editar]

Algunas fuentes de contaminación del agua son naturales. Por ejemplo; el mercurio que se encuentra naturalmente
en la corteza de la Tierra y en los océanos genera contaminación de forma natural de estos. Algo similar pasa con
los hidrocarburos y con muchos otros productos.
Normalmente las fuentes de contaminación natural son muy dispersas y no provocan concentraciones altas de
polución, excepto en algunos lugares muy concretos. La contaminación de origen humano, en cambio, se
concentra en zonas concretas y, para la mayor parte de los contaminantes, es mucho más peligrosa que la natural.
Los factores naturales no pueden controlarse fácilmente y pueden tener un impacto significativo sobre la calidad de
una fuente de agua. Los factores que se deben considerar son los siguientes: el clima, las características de
la cuenca, la geología, el crecimiento microbiológico y de los nutrientes, los incendios, la intrusión salina y la
estratificación térmica. por ello no significa que el ser humanos es menos contaminante al contrario.

Efectos de la contaminación del agua.[editar]

El agua que nos proporciona, en sus distintas formas, la naturaleza, no reúne los requisitos para ser consumida de
forma directa por el ser humano, debido a la contaminación que contiene. Para lograr la calidad satisfactoria en el
agua, y que ésta sea potable, se realizan destilaciones u otros procesos de purificación.
El agua puede contaminarse de diferentes formas, aunque la más común en la actualidades mediante descarga de
agua servida o cloacas de áreas urbanas en ríos y arroyos.
Otros focos de contaminación de las aguas son los desechos orgánicos provenientes de mataderos de ganado o
de aves. El procesamiento de frutas y vegetales requiere grandes cantidades de agua para el lavado, el pelado y
blanqueado, lo que produce gran cantidad de agua servida con alto contenido orgánico.
Estas concentraciones de materia orgánica originan un alto porcentaje de fosfatos en el agua de los ríos o arroyos
en que se descargan. Estos fosfatos ocasionan un rápido crecimiento en la población de algas. Las algas utilizan el
oxígeno en gran cantidad, lo que hace que disminuya en el agua la concentración necesaria de éste para permitir la
respiración de los animales acuáticos, causando su muerte.
Clima[editar]
El efecto principal causado por efectos climáticos que afecta a la calidad del agua es la precipitación. Los climas
húmedos o con períodos de precipitación de régimen considerable pueden dar lugar a velocidades de escorrentía
elevadas o favorecer condiciones de inundación que pueden causar la resuspensión de los sedimentos,
incrementando los niveles de turbiedad, color, metales u otro tipo de contaminantes. En condiciones de sequía
prolongada, los niveles bajos de drenaje pueden generar estancamiento, incrementando en consecuencia la
posibilidad de actividad microbiológica y crecimiento de algas. Del mismo modo, se incrementa el impacto de
descargas de fuentes puntuales por la reducción en el efecto de dilución y en la capacidad asimilativa del cuerpo
de agua.

La temperatura también es un factor climático importante que afecta la velocidad de la actividad biológica, la
concentración de oxígeno y los coeficientes de transferencia de masa.
Características de la cuenca[editar]
Las diferentes características naturales de una cuenca de drenaje pueden tener un efecto significativo en la calidad
del agua. Así, por ejemplo, la topografía afecta la velocidad de flujo. Las pendientes pronunciadas pueden
erosionar la capa superficial de suelo o las márgenes de ríos o arroyos, introduciendo residuos, sedimentos y
nutrientes que pueden incrementar el contenido de algas, color y turbidez. El tiempo de residencia en lagos y
reservorios también es función de la topografía y afecta la calidad del agua, influyendo en la sedimentación y la
actividad biológica. Otro aspecto de importancia es la descomposición de la cubierta vegetal que produce color y es
una fuente de compuestos húmicos y fúlvicos, frecuentemente asociados con la formación de subproductos de
desinfección.
La cubierta vegetal, sin embargo, actúa como filtro natural frente a la acción de la escorrentía de contaminantes
provenientes de fuentes no puntuales, ejerciendo un mecanismo de protección a la actividad humana.
Contaminación térmica. El agua caliente que es liberada por centrales de energía o procesos industriales eleva, en
ocasiones, la temperatura de ríos o embalses con lo que disminuye su capacidad de contener oxígeno y afecta a la
vida de los organismos.
Geología[editar]
La geología local impacta en forma directa sobre la calidad de fuentes superficiales y subterráneas. Un agua
subterránea que por ejemplo presenta dureza elevada, deriva de una formación geológica subterránea con un
contenido de calcio y magnesio considerable. Los suelos juegan un rol importante por su capacidad amortiguadora
en la escorrentía de la precipitación ácida. La presencia de radionucleidos en aguas subterráneas, tales como
el radón, o la presencia de cenizas generadas en erupciones volcánicas, constituyen ejemplos del efecto
significativo que ejerce la geología sobre la calidad del agua.
Crecimiento microbiológico y de los nutrientes[editar]
El estado de un cuerpo de agua depende de los niveles de nutrientes y actividad microbiológica. El ciclo de vida
natural de un cuerpo de agua involucra tres estados conocidos como niveles tróficos: oligotrófico (concentración de
nutrientes y actividad microbiológica bajas), mesotrófico (concentración de nutrientes y actividad microbiológica
moderadas) y eutrófico (concentración de nutrientes y actividad microbiológica altas).
En la mayoría de lagos, ríos y corrientes de agua, la producción de plantas está principalmente regulada por la
disponibilidad de fósforo. Se verifica que los lagos que presentan un contenido de fósforo elevado sufren un gran
crecimiento de algas generando turbiedad en el agua y produciéndose acumulaciones de algas sobre sus costas.
De igual forma, a largo plazo también se favorece el crecimiento de vegetación con raíces. Por estos motivos el
estado trófico de los lagos y cursos de agua generalmente se expresa en función de su concentración de fósforo.
Sin embargo, en algunos casos particulares, como por ejemplo cuerpos de agua que se encuentran muy
eutrofizados, los niveles de fósforo pueden ser tan altos que el suministro de nitrógeno puede llegar a ser el
limitante de la producción vegetal.
El indicador de eutrofización más común es la presencia de algas, en especial las del tipo cianobacterias. Suelen
producirse crecimientos desmedidos de la población de algas, causando problemas antiestéticos y sobre la calidad
del cuerpo de agua. Es muy común que durante los meses de invierno, en que la temperatura del agua es baja y se
tienen períodos de luz más cortos, se produzca una disminución de la actividad fotosintética. Durante este tiempo
los nutrientes permanecen disponibles y se van acumulando.
Cuando los días se alargan y la temperatura aumenta, se produce un incremento de la actividad microbiológica con
un crecimiento desmedido de la población de algas. Este incremento continúa hasta que se agotan los nutrientes
del medio, produciéndose entonces la disminución de la población de microorganismos. La deficiencia
de oxígeno causada por la actividad microbiológica, desarrolla un ambiente reductor que produce la solubilización
de minerales y nutrientes que se encuentran presentes en los sedimentos.
Incendios[editar]
Aunque los incendios forestales pueden ocurrir como resultado de la actividad humana, el fuego se considera como
un factor natural puesto que este tipo de desastres suele producirse por la combinación de sequía y luz.
La destrucción de bosques puede producir efectos adversos sobre la calidad del agua, ya que al eliminarse su
función de filtro natural, aumenta la velocidad de drenaje superficial, incrementándose la probabilidad de erosión.
Por otra parte las cenizas pueden lixiviar nitratos, mientras que la madera carbonizada contribuye a incrementar el
contenido de fenol que al combinarse con el cloro produce problemas de olor y sabor.
Sin embargo, los incendios forestales tienen también un efecto positivo, ya que son un medio natural de
rejuvenecimiento de los bosques.
Intrusión salina[editar]
Artículo principal: Intrusión salina

Es una fuente de contaminación debida al movimiento permanente o temporal del agua salada que desplaza al
agua dulce. La intrusión salina puede ocurrir tanto en fuentes superficiales como subterráneas que se encuentren
ubicadas en regiones costeras. En el caso de aguas subterráneas, la explotación del acuífero puede producir un
abatimiento del nivel estático tal que genere un movimiento de la interfase salina, con lo cual ingresará el agua
salada.
En un acuífero costero sin explotación el agua dulce se vierte al mar, ya sea a través de cursos de aguas
superficiales o bien subterráneas. Esta fuga de agua subterránea mantiene una cierta posición de la interfaz agua
dulce-salada. Si se ubican bombeos para recuperar esta agua, es en detrimento de este flujo y, por lo tanto, debe
establecerse un nuevo equilibrio con el agua del mar.
Si se quiere mantener limitada la intrusión marina debe dejarse un cierto flujo de agua de mar, que es el tributo que
hay que pagar para mantener un cierto equilibrio. Si, como consecuencia de una reducción de flujo de agua al mar,
existe una recirculación del agua dulce que deje las sales en el terreno, como en los regadíos con agua
subterránea, se tiene un cierto incremento de la salinidad del agua dulce de origen diferente a la contaminación por
el agua del mar.
Los acuíferos cautivos y los acuíferos libres con un nivel impermeable superior están protegidos naturalmente
contra la contaminación, la cual en principio solo puede producirse donde el acuífero cautivo pasa a ser libre o falta
el nivel impermeable superior. En la realidad, un acuífero cautivo puede ser contaminado a través de pozos mal
construidos o con corrosiones.
Estratificación térmica[editar]
La mayoría de los lagos y reservorios con una profundidad de más de 5 metros se estratifican durante gran parte
del año. Este fenómeno se desarrolla durante la primavera debido a que la superficie se calienta por la radiación
atmosférica y solar. Como la densidad del agua disminuye con el aumento de la temperatura se produce una
situación de equilibrio hidrodinámico, en donde la capa más liviana sobrenada a la más pesada.
Como consecuencia, se desarrolla una estructura térmica vertical con una capa superior bien mezclada
llamada epilimnio, seguida por una región de rápido descenso de temperatura llamada termoclina, y una tercera
capa de agua más densa y fría llamada hipolimnio.

Fuentes de contaminación antrópica[editar]

Las fuentes de contaminación antrópica que afectan a la calidad del agua suelen categorizarse en dos tipos:
puntuales y no puntuales.

 Fuentes de contaminación puntuales: son aquellas caracterizadas por descargas únicas o discretas, en las
que los contaminantes se vuelcan desde una única área geográfica aislada o confinada. Entre estas se pueden
mencionar: descargas de efluentes domésticos, descargas de efluentes industriales, operaciones con residuos
peligrosos, drenaje en minas, derrames y descargas accidentales.

 Fuentes de contaminación no puntuales: involucran fuentes de contaminación difusas y comprenden

actividades que abarcan grandes áreas, pudiendo causar la contaminación general del agua subterránea. Se
pueden clasificar según la procedencia: agricultura y ganadería, drenaje urbano, explotación del suelo, rellenos
sanitarios, deposición atmosférica y actividades recreativas. Son más difíciles de controlar que las fuentes
puntuales.
A continuación se mencionan algunas características de aguas residuales de las distintas actividades humanas.
Origen doméstico[editar]
Las aguas domésticas son las que provienen de núcleos urbanos. Contienen sustancias procedentes de la
actividad humana (alimentos, deyecciones, basuras, productos de limpieza, jabones, etc.). La contaminación de un
agua usada urbana se estima en función de su caudal, de su concentración en materias en suspensión y de su
demanda biológica. Se admite que un habitante de una comunidad concreta, en un país o región determinados, y
según las condiciones de abastecimiento de agua, nivel de vida y sistemas de alcantarillado disponible, vierte una
cantidad media de contaminación fija, bien determinada, base del equivalente-habitante. En general, se ha fijado un
valor de 60 mg/día de DBO y 70 mg/día de sólidos en suspensión por habitante-equivalente. La dotación de agua
se sitúa en torno a los 100-300 l/Hb/día. En las grandes ciudades se incrementa por su uso en jardines y limpieza
pública diaria. El caudal de aguas residuales domésticas presenta una variación diaria de tipo sinusoidal. El
máximo se presenta al mediodía, los valores medios a las 9 de la mañana y a la 7 de la tarde y el valor mínimo
hacia las 6 de la mañana. Físicamente presentan color gris y diversas materias flotantes. Químicamente contienen
gran cantidad de materia orgánica. Biológicamente contienen gran cantidad de microorganismos, algunos de los
cuales pueden transmitir enfermedades. Una de las características principales de un agua residual urbana es
su biodegradabilidad, es decir, la posibilidad de depuración mediante tratamientos biológicos, siempre que pueda
darse una alimentación equilibrada de las bacterias en nitrógeno y fósforo. Es conveniente que las aguas
residuales lleguen a la estación de tratamiento en un estado suficientemente fresco, ya que un agua nauseabunda
es tóxica para el tratamiento, por lo que, si se quisiera conseguir una buena depuración, habría de someterse a una
preaereación o a una precoloración antes de la decantación.
Origen agrícola – ganadero[editar]
Son el resultado del riego y de otras labores como las actividades de limpieza ganadera, que pueden aportar al
agua grandes cantidades de estiércol y orines, es decir, mucha materia orgánica, nutrientes y microorganismos.
Quizá uno de los mayores problemas que origina la agricultura sea la contaminación difusa, siendo la más
importante la provocada por nitratos. Se tratan de actividades extendidas en grandes áreas, por lo que resulta
prácticamente imposible su depuración. Se deben tomar las medidas precisas para atajar y reducir en la medida de
lo posible la contaminación por nitratos, tanto en aguas subterráneas, porque su efecto es acumulativo, como en
las superficies en las que favorecen el proceso de eutrofización.
Origen pluvial[editar]
Al llover, el agua arrastra toda la suciedad que encuentra a su paso, presentándose más turbia que la que se deriva
del consumo doméstico. En las ciudades esta agua arrastra aceites, materia orgánica y diferentes contaminantes
de la atmósfera, en el campo arrastran pesticidas, abonos, etc. En la industria las aguas pluviales arrastran las
sustancias que se han caído sobre el terreno, pudiendo presentar un gran problema si son sustancias tóxicas.
Además, si existe acumulación de residuos en zonas no preparadas para ello, los lixiviados de los residuos serán
arrastrados.
En un estudio publicado por Environmental Science & Technology, Schmidt et al (2017) calcularon que los
ríos Yangtsé, Indus, Amarillo, Hai, Nilo, Ganges, de las Perlas, Amur, Níger, y el Mekong "transportan 88–95% de
la carga global de [plásticos] al mar."45 Dichos ríos corresponden con los passes que más polución marítima emiten,
según un estudio publicado por Science, donde Jambeck et al (2015) estimaron que los 10 mayores emisores de
polución marítima son, de mayor a menor, China, Indonesia, Las Filipinas, Vietnam, Ceilán, Tailandia, Egipto,
Malaysia, Nigeria, y Bangladés.6
Origen en la navegación[editar]
Las zonas más contaminadas en mar abierto, corresponden a las rutas de navegación, principalmente de barcos
petroleros. Los vertidos de petróleo, accidentales o no, provocan importantes daños ecológicos.
Según el estudio realizado por el Consejo Nacional de Investigación de los Estados Unidos, en 1985 se vertieron al
mar unas 3 200 000 toneladas de hidrocarburos.
Los océanos fueron considerados, hasta hace algunas décadas un gigantesco depósito de desechos que podía
recibir, sin daño alguno, todo tipo de desecho. Esta situación produce playas insalubres y un aumento de algas.
Con un efecto similar al de la eutrofización de las aguas continentales. Los efectos en el ambiente marino,
especialmente los cercanos a las costas, se observan tanto en la destrucción de corales, en mares tropicales, como
en los daños a la salud de los seres humanos.
A lo largo de la década de los ochenta se tomaron diversas medidas para disminuir la contaminación de los mares
y la Academia de las Ciencias de Estados Unidos estimaba que se habían reducido en un 60 % los vertidos
durante estos años. Se puede calcular que en 1989 se vertieron al océano algo más de 2 000 000 toneladas. De
esta cifra el mayor porcentaje corresponde a las aguas residuales urbanas y a las descargas industriales (en total
más del 35 %). Otro tercio correspondería a vertidos procedentes de buques (más por operaciones de limpieza y
similares, aunque su valor va disminuyendo en los últimos años, que por accidentes) y el resto a filtraciones
naturales e hidrocarburos que llegan a través de la atmósfera. Convenios como el Marpol (Disminución de la
polución marina procedente de tierra) de 1974 y actualizado en 1986 y otros, han impulsado una serie de medidas
para frenar este tipo de contaminación.
Origen industrial[editar]
Los procesos industriales generan una gran variedad de aguas residuales, que pueden tener orígenes muy
distintos, en función de los usos más frecuentes a los que se destine:

 Producción de energía por vaporización, en centrales clásicas o nucleares.

 Transporte de calorías para condensación de vapor, refrigeración de fluidos de aparatos.
 Transporte de materias primas o de desechos como en la industria conservera, carbón en los lavaderos, fibras
en papeleras, etc.
 Fabricación de productos en papeleras, industrias textiles y alimentarías.
 Transporte de iones en galvanoplastia.
 Aclarado de piezas o lavado de productos en tratamientos de superficies, semiconductores, industrias
agrícolas, etc.
 Lavado de gases utilizado en la industria metalúrgica y en las industrias químicas.
 Preparación de baños en electroforesis, aceites solubles, etc.
Por lo tanto, los tipos de aguas residuales obtenidas serán las utilizadas como medio de transporte de sustancias y
calor en lavado y enjuague, en las transformaciones químicas, como disolvente y subproducto de procesos físicos
de filtración o destilación, etc.
Con independencia del posible contenido de sustancias similares a los vertidos de origen doméstico, pueden
aparecer elementos propios de cada actividad industrial, entre los que cabe citar: tóxicos, iones metálicos,
productos químicos, hidrocarburos, detergentes, pesticidas, etc.
Los residuos orgánicos de algunas industrias, por ejemplo las de pasta de papel, pueden ser iguales o más
importantes que los de una comunidad media de habitantes.
Los contaminantes pueden encontrarse en forma disuelta o en suspensión, y ser orgánicos e inorgánicos por su
naturaleza química.

Tipos de contaminantes del agua[editar]

Los contaminantes del agua se pueden clasificar de diferentes maneras. Una posibilidad bastante usada es
agruparlos en los siguientes ocho grupos:

 Microorganismos patógenos: son los diferentes tipos de microorganismos (bacterias, virus, protozoos y otros
organismos microscópicos) que transmiten enfermedades como
el cólera, tifus, gastroenteritis diversas, hepatitis, etc. En los países en vías de desarrollo las enfermedades
producidas por estos patógenos son uno de los motivos más importantes de muerte prematura, sobre todo de
niños. Normalmente estos microbios llegan al agua en las heces y otros restos orgánicos que producen las
personas infectadas. Por esto, un buen índice para medir la salubridad de las aguas, en lo que se refiere a
estos microorganismos, es el número de bacterias coliformes presentes en el agua. La OMS (Organización
Mundial de la Salud) recomienda que en el agua para beber haya 0 colonias de coliformes por 100 ml de agua.
 Desechos orgánicos: son el conjunto de residuos orgánicos producidos por los seres humanos, ganado, etc.
Incluyen heces y otros materiales que pueden ser descompuestos por bacterias aeróbicas, es decir en
procesos con consumo de oxígeno. Cuando este tipo de desechos se encuentran en exceso, la proliferación de
bacterias agota el oxígeno, y ya no pueden vivir en esta agua peces y otros seres vivos que necesitan oxígeno.
Buenos índices para medir la contaminación por desechos orgánicos son la cantidad de oxígeno disuelto, OD,
en agua, o la DBO (Demanda biológica de oxígeno).
 Sustancias químicas inorgánicas: en este grupo están incluidos ácidos, sales y metales tóxicos como
el mercurio y el plomo. Si están en cantidades altas pueden causar graves daños a los seres vivos, disminuir
los rendimientos agrícolas y corroer los equipos que se usan para trabajar con el agua.
 Nutrientes vegetales inorgánicos: Nitratos y fosfatos son sustancias solubles en agua que
las plantas necesitan para su desarrollo, pero si se encuentran en cantidad excesiva inducen el crecimiento
desmesurado de algas y otros organismos provocando la eutrofización de las aguas. Cuando estas algas y
otros vegetales mueren, al ser descompuestos por los microorganismos, se agota el oxígeno y se hace
imposible la vida de otros seres vivos. El resultado es un agua con mal olor e inutilizable.
 Compuestos inorgánicos: Muchas moléculas inorgánicas como petróleo, gasolina, plásticos, plaguicidas,
disolventes, detergentes, etc. acaban en el agua y permanecen, en algunos casos, largos períodos de tiempo,
al ser productos fabricados por el hombre, tienen estructuras moleculares complejas difíciles de degradar por
los microorganismos.
 Sedimentos y materiales suspendidos: Muchas partículas desprendidas del suelo y arrastradas a las aguas,
junto con otros materiales que hay en suspensión en las aguas, son, en términos de masa total, la mayor
fuente de contaminación del agua. La turbidez que provocan en el agua dificulta la vida de algunos organismos,
y los sedimentos que se van acumulando destruyen sitios de alimentación o desove de los peces, rellenan
lagos o pantanos y obstruyen canales, ríos y puertos.
 Sustancias radiactivas: Hay isotopos radiactivos solubles pueden estar presentes en el agua y, a veces, se
pueden ir acumulando a los largo de las cadenas tróficas, alcanzando concentraciones considerablemente más
altas en algunos tejidos vivos que las que tenían en el agua.
 Contaminación térmica: El agua caliente liberada por centrales de energía o procesos industriales eleva, en
ocasiones, la temperatura de ríos o embalses con lo que disminuye su capacidad de contener oxígeno y afecta
a la vida de los organismos

Concepto de eutrofización[editar]
Artículo principal: Eutrofización

Un río, un lago o un embalse sufren eutrofización cuando sus aguas se enriquecen en nutrientes. Podría parecer a
primera vista que es bueno que las aguas estén bien repletas de nutrientes, porque así podrían vivir más fácil los
seres vivos. Pero la situación no es tan sencilla. El problema está en que si hay exceso de nutrientes crecen en
abundancia las plantas y otros organismos. Más tarde, cuando mueren, se pudren y llenan el agua de malos olores
y le dan un aspecto nauseabundo, disminuyendo drásticamente su calidad.
El proceso de putrefacción consume una gran cantidad del oxígeno disuelto y las aguas dejan de ser aptas para la
mayor parte de los seres vivos. El resultado final es un ecosistema casi destruido.
Agua eutrófica y oligotrófica[editar]
Cuando un lago o embalse es pobre en nutrientes (oligotrófico) tiene las aguas claras, la luz penetra bien, el
crecimiento de las algas es pequeño y mantiene a pocos animales. Las plantas y animales que se encuentran son
los característicos de aguas bien oxigenadas como las truchas.
Al ir cargándose de nutrientes el lago se convierte en eutrófico. Crecen las algas en gran cantidad con lo que el
agua se enturbia. Las algas y otros organismos, cuando mueren, son descompuestos por la actividad de las
bacterias con lo que se gasta el oxígeno. No pueden vivir peces que necesitan aguas ricas en oxígeno, por eso en
un lago de estas características encontraremos barbos, percas y otros organismos de aguas poco ventiladas. En
algunos casos se producirán putrefacciones anaeróbicas acompañadas de malos olores. Las aguas son turbias y
de poca calidad desde el punto de vista del consumo humano o de su uso para actividades deportivas. El fondo del
lago se va rellenando de sedimentos y su profundidad va disminuyendo.
Nutrientes que eutrofizan las aguas[editar]

Los detergentes entre 1960 y 1970 estaban compuestos por más del 50 % su contenido
con tripolifosfato de sodio, uno de los principales causantes de la eutrofización.

Los nutrientes que más influyen en este proceso son los fosfatos y los Nitratos.
En algunos ecosistemas el factor limitante es el fosfato, como sucede en la
mayoría de los lagos de agua dulce, pero en muchos mares el factor limitante es
el nitrógeno para la mayoría de las especies de plantas.7
En los últimos 20 o 30 años las concentraciones de nitrógeno y fósforo en muchos mares y lagos casi se han
duplicado. La mayor parte les llega por los ríos. En el caso del nitrógeno, una elevada proporción (alrededor del
30 %) llega a través de la contaminación atmosférica. El nitrógeno es más móvil que el fósforo y puede ser lavado a
través del suelo o saltar al aire por evaporación del amoniaco o por desnitrificación. El fósforo es absorbido con
más facilidad por las partículas del suelo y es arrastrado por la erosión erosionadas o disuelto por las aguas de
escorrentía superficiales.7
En condiciones naturales entra a un sistema acuático menos de 1 kg de fosfato por hectárea y año. Con los
vertidos humanos esta cantidad sube mucho. Durante muchos años los jabones y detergentes fueron los
principales causantes de este problema. En las décadas de 1960 y 1970 el 65 % del peso de los detergentes era
un compuesto de fósforo, el tripolifosfato de sodio, que se usaba para "sujetar" (quelar) a los iones Ca, Mg, Fe y
Mn. De esta forma se conseguía que estos iones no impidieran el trabajo de las moléculas surfactantes que son las
que hacen el lavado. Estos detergentes tenían alrededor de un 16 % en peso de fósforo. El resultado era que los
vertidos domésticos y de lavanderías contenían una gran proporción de ion fosfato. A partir de 1973, Canadá
primero y luego otros países, prohibieron el uso de detergentes que tuvieran más de un 2,2 % de fósforo, obligando
así a usar otros quelantes con menor contenido de este elemento. Algunas legislaciones han llegado a prohibir los
detergentes con más de 0,5 % de fósforo.7
Fuentes de eutrofización[editar]

 Eutrofización natural. La eutrofización es un proceso que se va produciendo lentamente de forma natural en

todos los lagos del mundo, porque todos van recibiendo nutrientes.
 Eutrofización de origen humano. Los vertidos humanos aceleran el proceso hasta convertirlo, muchas veces,
en un grave problema de contaminación. Las principales fuentes de eutrofización son:
o Los vertidos urbanos, que llevan detergentes y desechos orgánicos.
o Los vertidos ganaderos y agrícolas, que aportan fertilizantes, desechos orgánicos y otros residuos ricos en
fosfatos y nitratos.
Medida del grado de eutrofización[editar]
Para conocer el nivel de eutrofización de un agua determinada se suele medir el contenido de clorofila de algas en
la columna de agua y este valor se combina con otros parámetros como el contenido de fósforo y de nitrógeno y el
valor de penetración de la luz.
Medidas para evitar la eutrofización[editar]
Lo más eficaz para luchar contra este tipo de contaminación es disminuir la cantidad de fosfatos y Nitratos en los
vertidos, usando detergentes con baja proporción de fosfatos, empleando menor cantidad de detergentes, no
abonando en exceso los campos, usando los desechos agrícolas y ganaderos como fertilizantes, en vez de
verterlos, etc.
En concreto:

 Tratar las aguas residuales en estaciones depuradoras de aguas residuales que incluyan tratamientos
biológicos y químicos que eliminan el fósforo y el nitrógeno.
 Almacenar adecuadamente el estiércol que se usa en agricultura.
 Usar los fertilizantes más eficientemente.
 Cambiar las prácticas de cultivo a otras menos contaminantes. Así, por ejemplo, retrasar el arado y la
preparación de los campos para el cultivo hasta la primavera y plantar los cultivos de cereal en otoño asegura
tener cubiertas las tierras con vegetación durante el invierno con lo que se reduce la erosión.
 Reducir las emisiones de óxidos de nitrógeno y amoníaco.

Efectos de la contaminación de las aguas[editar]

Los contaminantes del agua, ya sean introducidos por vía doméstica, industrial o agrícola, pueden producir, en
general, numerosos tipos de efectos que habrán de estudiarse en función del uso que se quiera dar al agua, o bien,
dentro de la perspectiva de tener unas aguas de mejor calidad, con fin de preservar la vida acuática y poderla
dedicar a fines recreativos o puramente estéticos. A continuación se mencionarán los principales efectos que
producen cada uno de los elementos contaminantes, ya sean sobre el hombre, los ecosistemas o los materiales.
Hay que destacar, además de los efectos que el agua contaminada puede producir por su consumo directo,
aquellos que se originan indirectamente, como es el caso de la producción de alimentos con agua contaminada o la
transmisión de enfermedades (huéspedes intermedios).
Efectos provocados por sólidos en suspensión[editar]
Los sólidos en suspensión absorben la radiación solar, de modo que disminuyen la actividad fotosintética de la
vegetación acuática. Al mismo tiempo obstruyen los cauces, embalses y lagos. También intervienen en los
procesos de producción industrial y pueden corroer los materiales y encarecer el costo de depuración del agua.
Efectos provocados por los fenoles[editar]
Los peces, especialmente las especies grasas como la trucha, el salmón y las anguilas, los acumulan. Pero el
mayor problema reside en que cuando llegan a las plantas de cloración convencionales dan lugar a los
clorofenoles, confiriendo al agua un sabor muy desagradable incluso en unidades de ppm (partes por millón).
Efectos provocados por las grasas y aceites[editar]
El hecho de que sean menos densos que el agua e inmiscibles con ella, hace que se difundan por la superficie, de
modo que pequeñas cantidades de grasas y aceites pueden cubrir grandes superficies de agua. Además de
producir un impacto estético, reducen la reoxigenación a través de la interfase aire-agua, disminuyendo el oxígeno
disuelto y absorbiendo la radiación solar, afectando a la actividad fotosintética y, en consecuencia, la producción
interna de oxígeno disuelto. Encarecen los tratamientos de depuración, y algunos aceites, especialmente los
minerales, suelen ser tóxicos.
Efectos provocados por el calor[editar]
El principal efecto es la disminución del oxígeno disuelto. Del mismo modo, puede actuar directamente sobre el
0metabolismo de los animales acuáticos. El aumento de temperatura incrementa las velocidades de reacción
biológicas y la solubilidad de algunos compuestos.
Efectos provocados por los detergentes[editar]
No es solo la bioconcentración el problema medioambiental, también los detergentes, una vez diluidos en el agua,
no permiten el acceso del oxígeno a la masa de agua, a causa de la espuma generada en la superficie y el hecho
de aumentar la toxicidad del 3,4-benzopireno, otro microcontaminante de enorme acción cancerígena. El verdadero
problema medioambiental causado por los detergentes reside en los polifosfatos, incluidos en su formulación para
ablandar el agua.
Efectos provocados por los hidrocarburos[editar]
Los más destacables por su peligrosidad son los hidrocarburos aromáticos policíclicos (PAH’s), (núcleos
aromáticos condensados), no sólo presentes en pequeñísima cantidad en el petróleo sino también en los bosques
de abetos y hayas. Son cancerígenos y, en particular el benzopireno –que es el mejor estudiado-, en el que ha
observado un corto periodo de latencia.
A pesar de su enorme liposolubilidad, apenas se acumulan en el tejido graso ya que se metabolizan pronto, siendo
uno de sus metabolitos el agente cancerígeno. Constituyen un gran número, y por ello se suele limitar su análisis a
los seis más frecuentes: fluoranteno; 3,4-benzofluorantenos; 11,12-benzofluoranteno; 3,4-benzopireno; 1,12-
benzopireno; indeno-1,2,3-pireno.
En el proceso de potabilización una parte suele ser eliminada en la floculación-filtración y la otra en la oxidación,
quedando muy poca cantidad en el agua tratada.
Parece ser que los detergentes potencian su toxicidad, como antes se ha dicho. A pesar de su inercia química se
ha comprobado su biodegradación, aunque lenta.
Los efectos de la contaminación del petróleo pueden considerarse a corto y a largo plazo. Los efectos a corto plazo
se engloban en dos categorías:

1. Los causados por revestimiento y asfixia. Entre los efectos se encuentran: la reducción de la
transmisión de luz, disminución del oxígeno disuelto, daños en las aves acuáticas, ya que las
buceadoras y nadadoras sufren la impregnación de las plumas, lo que las incapacita para el vuelo y
la flotación.
2. Los procedentes de la toxicidad del petróleo. Entre los efectos debidos al carácter tóxico del
petróleo pueden subrayarse los siguientes: Narcosis: los hidrocarburos saturados con bajos puntos
de ebullición producen, en baja concentración, narcosis en los invertebrados marinos, y en mayores
concentraciones su muerte. Letalidad: los hidrocarburos aromáticos de bajo punto de ebullición
(xileno, tolueno, benceno) son venenosos para los seres vivos, pudiendo provocar la muerte por
contacto directo con la mancha de petróleo.
Entre los efectos a largo plazo podemos destacar:

 Acumulación y amplificación en la cadena trófica: una vez que un hidrocarburo penetra en la cadena trófica
permanecerá totalmente inalterable independientemente de su estructura, lo que conduce a su
acumulación y ulterior concentración hasta alcanzar cantidades tóxicas.
 Vehículación de ciertos compuestos: ciertos compuestos, como los plaguicidas, disueltos en la película de
petróleo pueden alcanzar concentraciones más elevadas de las que normalmente alcanzarían en agua
contaminada, llegando así más fácilmente hasta los organismos susceptibles de contaminarse.
Efectos provocados por las sustancias húmicas[editar]
No presentan un problema medioambiental por sí solas, sino porque al ser degradadas lentamente, llegan,
entre tanto, a las plantas urbanas de cloración, donde producen compuestos halorgánicos (generalmente
clorados) de uno o dos átomos de carbono, sustancias, como sabemos, cancerígenas (el más abundante es el
cloroformo). Esto no seria problema si se añadiera mayor cantidad de cloro de forma que se completara su
oxidación, pero al no ser posible, solo se oxidan parcialmente y los restos orgánicos que quedan producen los
llamados trihalometanos o compuestos haloformes. Como en tantos tóxicos cancerígenos, resulta muy difícil
establecer la relación causa-efecto entre cloración y carcinogenicidad, debido al largo periodo de latencia (de
20 a 30 años) entre exposición y supuesta aparición del cáncer.
Véase también: Humus

Efectos provocados por la materia orgánica[editar]

Sus efectos son diferentes según se trate de materia orgánica biodegradable o no biodegradable. La primera
provoca una disminución del oxígeno disuelto por consumo de éste en los procesos de degradación,
reduciendo la capacidad de autodepuración de un río.
Cuando se ha consumido todo el oxígeno disuelto, la degradación se torna anaeróbica, desapareciendo la vida
animal y apareciendo compuestos típicos de la putrefacción, generalmente mal olor, como el sulfhídrico,
la putrescina, etc. La segunda puede presentar efectos diferentes como son la acumulación en los tejidos
animales y la toxicidad.
Efectos provocados por la materia inorgánica[editar]
Los efectos debidos a la presencia de materia inorgánica pueden ser de características muy diversas. Pueden
ser tóxicos, como los efectos producidos por las sales de los metales pesados, inductivos, como los producidos
por la acidez y la alcalinidad, que varían la toxicidad de algunas sustancias, disuelven precipitados, etc.
La salinidad, en general, disminuye la concentración de oxígeno disuelto, favorece la formación de espumas y
aumenta la presión osmótica. Por otra parte, la presencia de sales inorgánicas en grandes cantidades puede
inutilizar procesos industriales y producir incrustaciones.
Un problema peligroso es el que presentan los Nitratos que entran a formar parte del medio hídrico por vía
agrícola. Todavía no está totalmente aclarado el efecto que puede tener sobre la salud humana el consumo de
agua con alto contenido de nitratos. El principal efecto patógeno que podría atribuirse a los nitratos es
la metahemoglobinemia, originada por la reacción de los nitritos con la hemoglobina de la sangre, con
formación de hierro ferroso y generación de metahemoglobina.
Esta enfermedad se caracteriza por una dificultad respiratoria que en ocasiones acaba en asfixia. Los más
propensos a sufrir esta intoxicación son los niños y los animales de granja.
Cuando la concentración normal de meta hemoglobina, que está comprendida entre el 1 y 2 % se eleva al
10 %, se presenta como primera manifestación clínica un proceso de cianosis. Concentraciones entre el 30 y el
40 % producen signos de anoxia, pudiendo presentarse estados de coma con concentraciones superiores.
Por lo que se refiere a una posible relación de los nitratos con el cáncer, debida a la formación de nitrosaminas,
no existe hasta el momento evidencia directa.
Así mismo la exposición a concentraciones elevadas del mercurio puede provocar daños permanentes en el
cerebro, los riñones y en los fetos en desarrollo, como ocurrió en los habitantes de Minamata en Japón que
ingirieron pescado contaminado con mercurio o con la población de Guatemala que ingirió semillas tratadas
con mercurio. En particular, el sistema nervioso es muy sensible a los efectos del mercurio, los cuales se
manifiestan por distintos tipos de desórdenes que son más severos conforme la exposición aumenta
(irritabilidad, nerviosismo, temblor, cambios en la visión y audición, problemas de memoria) (2,3). Aunado a lo
anterior, exposiciones de corta duración a vapores conteniendo concentraciones elevadas de mercurio
metálico, así como exposiciones continuas por largos periodos a concentraciones menores, pueden dañar los
pulmones, causar náusea, vómito o diarrea, elevar la presión sanguínea y causar irritación de la piel y de los
ojos. La absorción del mercurio depende de su forma química, por ejemplo, el metil mercurio se absorbe en un
90 % y el cloruro de mercurio sólo en un 2 %. Los niños son especialmente vulnerables a los efectos del
mercurio ya que pasa más a su cerebro que en el adulto e interfiere con su desarrollo.
Los metales pesados son tóxicos por ser biorrefractarios y bioacumulativos. Cuando se arranca desde los
niveles tróficos más bajos y alcanza a los superiores o el hombre, el metal ha podido concentrarse incluso
varios miles de veces. El ejemplo más espectacular, en relación con la actividad biológica, es el trágico
episodio ocurrido en la ciudad de Minimata (Japón) en 1960. En efecto, en la bahía del mismo nombre eran
vertidas aguas residuales que contenían compuestos orgánicos e inorgánicos de mercurio. Los
microorganismos presentes en el agua transformaban estos compuestos de mercurio en metilmercurio,
compuesto extraordinariamente tóxico que es fácilmente asimilado y concentrado por la cadena alimentaria
hasta llegar a la población humana a través de los peces.
La exposición a concentraciones elevadas del mercurio puede provocar daños permanentes en el cerebro, los
riñones y en los fetos en desarrollo, como ocurrió en los habitantesde Minamata en Japón que ingirieron
pescado contaminado con mercurio o con la población de Guatemala que ingirió semillas tratadas con
mercurio. En particular, el sistema nervioso es muy sensible a los efectos del mercurio, los cuales se
manifiestan por distintos tipos de desórdenes que son más severos conforme la exposición aumenta
(irritabilidad, nerviosismo, temblor, cambios en la visión y audición, problemas de memoria). Aunado a lo
anterior, exposiciones de corta duración a vapores conteniendo concentraciones elevadas de mercurio
metálico, así como exposiciones continuas por largos periodos a concentraciones menores, pueden dañar los
pulmones, causar náusea, vómito o diarrea, elevar la presión sanguínea y causar irritación de la piel y de los
ojos. La absorción del mercurio depende de su forma química, por ejemplo, el metil mercurio se absorbe en un
90 % y el cloruro de mercurio sólo en un 2 %.
Los niños son especialmente vulnerables a los efectos del mercurio ya que pasa más a su cerebro que en el
adulto e interfiere con su desarrollo.8
Efectos provocados por los compuestos orgánicos sintéticos[editar]
En las últimas décadas se ha producido una intensa proliferación de compuestos orgánicos de síntesis. Entre
ellos, los PCB y los pesticidas son los que mayor preocupación ambiental han suscitado. Esto se debe a que
son compuestos relativamente estables, difíciles o lentamente degradables, capaces de bioacumularse y de
amplificarse a lo largo de las cadenas tróficas de los ecosistemas, y con efectos tóxicos para distintos niveles
de organismos, manifestando su toxicidad de forma aguda y, sobre todo, crónica: alteraciones en la conducta,
en el desarrollo embrionario, en la viabilidad de los individuos.
Efectos provocados por los organismos patógenos[editar]
Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), los efectos que los diferentes tipos de organismos pueden
producir sobre el hombre son los siguientes:

 Virus: infecciones víricas, inflamaciones cutáneas y oculares.

 Bacterias: infecciones gastrointestinales, endémicas o epidémicas, como el cólera, fiebre
tifoidea, salmonelosis, etc.
 Protozoos y metazoos: enfermedades parasitarias como la hidatidosis, esquistosomiasis, etc.
Sistemas de saneamiento en el ambiente, como fosas sépticas y letrinas de hoyo, o descargas de residuos que
faltan tratamiento suficiente, pueden causar niveles altos de patógenos.9
Efectos provocados por contaminación acústica[editar]
En grandes masas de agua el sonido viaja a una gran velocidad y las ondas pueden viajar kilómetros sin perder
intensidad y a lo largo de los últimos dos siglos ha aumentado considerablemente la cantidad de ruido
submarino ocasionado por centros comerciales, militares y científicos; el tráfico marino, las exploraciones
petrolíferas y sonares de baja frecuencia. Todo esto ha generado daños severos de la vida marina
principalmente a los cetáceos.
La contaminación acústica por parte de las embarcaciones afecta a estos animales. Por ejemplo, se encontró
una correlación entre el tránsito de belugas por la desembocadura del río Saguenay (disminuido en el 60 %) y
las actividades recreativas con botes a motor en el área. También se encontró una reducción drástica de
llamados (de 3,4 a 10,5 llamados/min a 0 o <1) entre los animales, después de la exposición al ruido producido
por los buques, siendo más persistente e intensa con embarcaciones grandes como los transbordadores que
con navíos más pequeños. Pueden detectar a gran distancia, incluso a 50 km, la presencia de buques grandes
(por ejemplo rompehielos) y los evitan moviéndose rápidamente en dirección contraria o perpendicular
siguiendo los bordes del hielo desplazándose, incluso, hasta 80 km para eludirlos. La presencia de navíos
produce reacciones de evitación induciendo grandes inmersiones para alimentarse, disgregación de los grupos
y asincronía en el buceo.

Contaminación por consumismo[editar]

Pero, quizás el mayor problema esté unido al consumismo, cada vez hay más objetos que están fabricados
para durar unos años y después ser sustituidos por otros, lo que se denomina obsolescencia programada.
Muchos productos, como los ordenadores, electrodomésticos, etc., están diseñados para ser usados y luego
desechados, y el caso es que tampoco hay una conciencia clara, en muchos casos, de qué hacer con ellos.
Esta economía basada en la máxima producción, el consumo, la explotación ilimitada de recursos y el beneficio
como único criterio de la buena marcha económica, es insostenible, imponiéndose cada vez más en la
sociedad la idea, o por lo menos esa es la percepción actual, de que hay que ir a un desarrollo real, que
permita la mejora de las condiciones de vida, pero compatible con una explotación racional del planeta que
cuide y respete el medio ambiente y así proteger el valioso recurso.

Contaminación por fitosanitarios[editar]

El uso de plaguicidas desde medios aéreos puede llegar a contaminar las aguas de la zona al ser arrastrados por el
viento.

En principio, estos productos son sustancias poco solubles, fácilmente degradables y se absorben fuertemente
por el suelo, lo que limita su afección a los acuíferos. Pero si se da la circunstancia de que alcancen a las
aguas subterráneas, los procesos de degradación y retención de los contaminantes se ralentizan notablemente
y los efectos pueden ser muy graves.
La presencia de plaguicidas se ha constatado en los acuíferos de todos los países desarrollados. Las técnicas
analíticas actuales no permiten detectar algunos fitosanitarios o sus productos de degradación a
concentraciones muy bajas, es posible que los estudios realizados sean poco realistas, pues el muestreo
representativo de pesticidas es bastante complejo, y los elevados costes de las analíticas han limitado a unas
pocas las sustancias rastreadas. En definitiva, no se conoce exactamente la contaminación por fitosanitarios de
las aguas subterráneas, pero si se sabe con certeza que estos productos están presentes en los acuíferos de
todas las regiones con agricultura intensiva.10
También se sabe que los productos más problemáticos son los insecticidas organoclorados
y organofosforados y los herbicidas del grupo de las triazinas (atrazina, desmetrina, simazina, terbutrina).
Algunos de los metabolitos, o productos resultantes de la descomposición, de los fitosanitarios son tanto o más
tóxicos que la sustancia original. El paraoxon es un metabolito del insecticida paratión que aumenta la
inhibición del enzima colinesterasa (sistema nervioso), el diazoxon se produce a partir del insecticida diazinon y
tiene los mismos efectos que el paraoxon, diversos metabolitos del herbicida atrazina tienen
efectos cancerígenos, el etilen-tio-urea (ETU) formado a partir de EBDC y
diversos fungicidas (maneb, mancoceb, zineb) tiene igualmente efecto cancerígeno y el DDE es un
disruptor hormonal tan potente o más que el DDT del que procede.11
Medidas para evitar la contaminación por fitosanitarios[editar]

 Practicar la agricultura ecológica

La agricultura ecológica basa el control de las plagas y enfermedades en conseguir un equilibrio en la parcela
que impida la proliferación de los patógenos a niveles que causen daños. Se procura la mayor diversidad
posible, se potencia la presencia de enemigos naturales de las plagas, se realizan asociaciones y rotaciones de
cultivos y se selecciona las variedades más rústicas y adaptadas a la zona.
Cuando es necesario realizar algún tratamiento se emplean productos naturales que resulten inocuos tanto
para el medio ambiente como para la salud de las personas y se degradan rápidamente en sustancias que no
presentan ningún riesgo.

 Emplear métodos de control biológicos físicos y culturales:

Actualmente existen en el mercado diversos tipos de trampas con las que capturar las plagas, medida que en
algunos casos puede ser suficiente. En otros casos el control de una plaga puede realizarse a través de
labores culturales como el laboreo, el riego o la poda.

 Mantener los equipos de tratamiento limpios y en buen estado, ser prudentes durante el transporte, lleno y
limpieza de los equipos y extremar las precauciones al tratar cerca de ríos y lagos, pues si hace viento este
puede arrastrar parte del producto llevándolo hasta los cauces de agua.
 Contaminación por petróleo[editar]
Anualmente más de 3 millones y medio de gramos de petróleo (casi el 100 % de la producción mundial)
contaminan el medio marino. En realidad, solamente alrededor del 50 % de este crudo procede de petroleros, a
menudo barcos pequeños y anticuados. El resto, proviene de tierra firme. Esta última mitad llega al mar a
través de las aguas y vertidos residuales (un 20 % de origen urbano, otro 20 % industrial y a través de la
atmósfera el 10 % restante).
Vertidos accidentales aparte, los petroleros arrojan anualmente y de forma deliberada más de un millón de
toneladas de crudo en las operaciones de lavado de sus tanques. Tradicionalmente, dicha práctica consistía en
bombear agua y arrojarla –mezclada con las impurezas de los tanques- de nuevo al mar, antes de volver a
cargar crudo. En la actualidad puede realizarse una limpieza menos agresiva: el lavado a chorro con petróleo
crudo a alta presión procedente de la carga del propio barco. Esta nueva técnica puede efectuarse durante el
proceso de descarga, a fin de evitar aquella importante fuente de contaminación.
Las pérdidas accidentales de petróleo aportan un volumen global de unas 100 000 toneladas de dicho material
a los océanos a lo largo del año. Por otra parte, los vertidos de petróleo, provocados por accidentes como la
explosión en 1979 del Campeche en la costa mexicana, a consecuencia de la cual se vertieron cerca de
400 000 toneladas de petróleo, o el anterior (1978) hundimiento del Amoco Cádiz en el canal de la Mancha,1213
así como el accidente ocurrido en 1989, del Exxon Valdez frente a las costas de Alaska,14 son fenómenos de
gran espectacularidad.
La contaminación en el agua también afecta actividades como la pesca. Por ejemplo, el desarrollo de la pesca
en Estados Unidos ha disminuido principalmente por factores de contaminación provocados por el derrame de
petróleo en el Golfo de México, el cual afectó a la zona del Atlántico en la producción de langostinos y
cangrejos.
Véanse también: Amoco Cádiz y Desastre del Exxon Valdez.

Aguas residuales[editar]
Artículo principal: Aguas residuales

Planta para tratamiento de aguas residuales

Muchas personas de pocos recursos se ven obligadas a vivir en

condiciones precarias e inadecuadas a orillas de ríos y/o cañadas; donde
eventualmente tienen servicios de agua potable, pero muy
frecuentemente no tienen servicios de alcantarillados de aguas negras.
Esas aguas residuales, que contienen detergentes, agua caliente, grasas,
materiales espumosas, sustancias fecales, etc. son descargadas
directamente a los ríos y/o cañadas. Alrededor de un 74 % de las aguas
residuales domésticas, como también de los establecimientos comerciales, van al río o barrancas, sin antes ser
tratadas, situación que origina una gama importante de enfermedades.
Fuente de Contaminación Tipo de contaminante15
Actividad agrícola Nitratos; amoniaco; pesticidas; microorganismos fecales
Saneamiento in situ Nitratos; microorganismos fecales; trazas de hidrocarburos sintéticos
Gasolineras y Talleres automotrices benceno; otros hidrocarburos aromáticos; fenoles; algunos hidrocarburos halogenados
Depósito final de residuos sólidos Amonio; salinidad; algunos hidrocarburos halogenados; metales pesados
Industrias metalúrgicas Tricloroetileno; tetracloroetileno; otros hidrocarburos halogenados; metales pesados; feno
Talleres de pintura y esmaltes Alcalobencenos; tetracloroetileno; otros hidrocarburos halogenados; metales; algunos hidr
Industria maderera Pentaclorofenol; algunos hidrocarburos aromáticos
Tintorerías Tricloroetileno; tetracloroetileno
Manufactura de pesticidas algunos hidrocarburos halogenados; fenoles; arsénico; metales pesados
Depósito final de lodos residuales domésticos Nitratos; plomo; cinc; varios hidrocarburos halogenados
Curtidurías Cromo; salinidad; algunos hidrocarburos halogenados; fenoles;
Explotación y extracción de petróleo/gas Salinidad (cloruro de sodio); hidrocarburos aromáticos
Minas de carbón y de metales Acidez; diversos metales pesados; hierro; sulfatos

Contaminantes del agua subterránea en las zonas de recarga[editar]

Las zonas de recarga de acuíferos son particularmente delicadas desde el punto de vista de la contaminación
hídrica, ya que las sustancias contaminantes una vez que entran en los acuíferos permanecen allí durante
períodos muy largos. Particularmente algunas actividades humanas llevan implícitos determinados peligros de
contaminación. La tabla siguiente menciona algunas actividades peligrosas si desarrolladas en zonas de
recarga.

Daños a la salud[editar]
Es sabido que la contaminación hídrica es una de las principales fuentes de enfermedad gastrointestinales en
niños menores de un año; padecimientos causados por bacterias, virus y protozoarios patógenos que se
dispersan a través de la ruta fecal-oral y que potencialmente pueden ser transmitidos por el agua de consumo,
utilizada para diversas actividades en el hogar (higiene personal, y recreación). Según la Organización Mundial
de la Salud (OMS), el 80 % de las enfermedades infecciosas y parasitarias gastrointestinales y una tercera
parte de las defunciones causadas por éstas, se deben al uso y consumo de agua contaminada; este
organismo internacional también reconoce que solo un 41 % de la población mundial consume agua tratada y
desinfectada como para ser considerada “segura”.16
También existen las llamadas “enfermedades químicas”, asociadas principalmente con la ingestión de
sustancias tóxicas naturales o artificiales en concentraciones dañinas, caracterizadas por su localización
específica: hidroarsenisismo y fluorosis.
Alternativas para la prevención y control[editar]

 Desarrollo y adaptación de metodologías de análisis para la determinación de microorganismos patógenos

que no pueden ser aislados mediante métodos convencionales.
 Seguimiento de calidad bacteriológica de fuentes de abastecimiento y aguas de suministro en comunidades
rurales o marginales.
 Uso de energía solar para la desinfección del agua en pequeñas comunidades.
 Diseño y evaluación de un sistema de tratamiento basado en alúmina activada para abatir la exposición a
arsénico en colonias de escasos recursos económicos.
 Tratamiento adecuado de las descargas de aguas residuales, apoyándose en sistemas de vigilancia de la
calidad físico, química y microbiológica, que proporcionan información para prevenir problemas
ambientales.