Modulación OFDM
OFDM es el método de modulación más empleado en la actualidad en sistemas
inalámbricos. Se emplea en WiFi y en aerDOCSIS, en LTE (el estándar de telefonía
móvil de cuarta generación), en UWB, en DVBT (televisión digital terrestre).
Incluso se emplea en sistemas de transmisión por cable como ADSL o PLC.
¿En qué consiste este mecanismo de modulación? ¿Qué ventajas aporta? ¿Qué
parámetros se deben tener en cuenta al definir la modulación OFDM necesaria
para una aplicación determinada? A estas y otras preguntas se da respuesta en
esta entrada, centrándose fundamentalmente en los conceptos que están detrás
de este sistema de modulación, con un lenguaje llano y evitando complejidades
matemáticas y terminología excesivamente técnica.
1. ¿Qué es OFDM?
OFDM significa “Multiplexión por División en Frecuencias Ortogonales”, definición
que poco ayuda a entender cómo funciona. Es un mecanismo de modulación
ideado para combatir la interferencia entre símbolos consecuencia de la
propagación multitrayecto característica de los medios de transmisión
inalámbricos.
Para entender cómo funciona la OFDM, primero hay que identificar el problema
que se combate, que no es otro que la Interferencia entre Símbolos.
2. El problema: La interferencia entre símbolos
La señal transmitida por la antena de un dispositivo transmisor, formada por una
secuencia de símbolos, tiene varios caminos posibles para llegar hasta la antena
del dispositivo receptor debido a la presencia de obstáculos, paredes, árboles o el
mismo suelo, en los que rebota la señal. Para cada uno de estos trayectos
posibles la señal recorrerá una distancia diferente, por lo que la señal procedente
de diferentes trayectos llegará a la antena receptora en diferentes instantes de
tiempo. El receptor recibirá por tanto varias réplicas de la señal transmitida en
diferentes instantes de tiempo, lo que genera un efecto “eco”.
En esta entrada emplearemos el término “eco” para referirnos a las diferentes
réplicas de la señal que llegan al rec
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eptor
en instantes de tiempo diferentes debido a la dispersión temporal del canal de
transmisión. No es un término correcto, pero ayuda a entender el concepto.
En la siguiente figura se ilustra el fenómeno que genera la Interferencia entre
Símbolos.
La señal transmitida por el transmisor llega al receptor siguiendo tres trayectos
diferentes. El trayecto A es el más corto, por lo que será el primero en llegar al
receptor. Un instante después lo hará la señal que recorra el trayecto B y por
último lo hará la señal del trayecto C, que es el más largo. Las señales
procedentes de los diferentes trayectos son la misma señal, pero que llegan al
receptor en instantes de tiempo diferentes, generando un fenómeno de “eco”.
Este “eco” provoca que los símbolos que forman la señal recibida se entremezclen
unos con otros del mismo modo que se entremezclan las palabras que oímos
cuando alguien habla en un escenario con eco. Este fenómeno característico de
los medios de transmisión multitrayecto se denomina “interferencia entre
símbolos”, o ISI por sus siglas en inglés (Inter-Symbol Interference).
La ISI se debe al eco generado en el medio de transmisión. Entornos con mucho
eco generan mucha interferencia entre símbolos, y entornos con poco eco
generan poca ISI. Por lo tanto la ISI dependerá del escenario de propagación, y es
independiente de la modulación empleada o cualquier otro aspecto técnico.
Habrá medios de propagación con mucha ISI, y escenarios con poca ISI. La ISI es
por tanto uno de los problemas en los sistemas de transmisión inalámbricos, y la
modulación OFDM ayuda a combatir este problema.
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3. ¿Cómo consigue la modulación OFDM combatir la interferencia entre
símbolos?
Sin entrar en complejas formulaciones matemáticas, podríamos decir que la
modulación OFDM se caracteriza por símbolos muy largos que se separan entre sí
un determinado intervalo de tiempo para evitar que se entremezclen unos con
otros debido a la ISI.
El motivo por el que la modulación OFDM combate la ISI es ese intervalo de
tiempo que se inserta entre los símbolos. Ese intervalo se denomina “Prefijo
Cíclico”, o CP por sus siglas en inglés. Aunque no es relevante para comprender su
función, el nombre “prefijo cíclico” se debe a que durante ese tiempo se
transmite una réplica de la parte final del símbolo al que precede, con objeto de
conservar la periodicidad cíclica del símbolo y que las matemáticas detrás de este
mecanismo de modulación funcionen. Lo importante es que ese intervalo de
tiempo está diseñado para evitar la interferencia entre símbolos.
Como se ve en la siguiente figura, cada símbolo es precedido por un prefijo cíclico
para formar el símbolo OFDM completo. Gracias a ese prefijo cíclico, como se
verá, se pueden concatenar varios símbolos OFDM uno detrás de otro sin miedo a
que el eco del medio de propagación los mezcle entre sí. En la figura se muestran
tres símbolos OFDM, cada uno de ellos formado por una parte útil y un prefijo
cíclico.
Al contrario que las modulaciones tradicionales de portadora única, la
modulación OFDM está formada por múltiples subportadoras, por lo que cada
símbolo transporta una gran cantidad de información (bits), mientras que en
sistemas de portadora única los símbolos son de corta duración y transportan
pocos bits. Es decir, en vez de repartirse la información en muchos símbolos de
corta duración, se reparte en pocos símbolos de larga duración. El porqué de
necesitar símbolos de larga duración se expone más adelante.
Como ya se ha indicado, precediendo a cada símbolo que forma la señal OFDM se
inserta un intervalo de tiempo denominado prefijo cíclico. Si la señal formada por
símbolos OFDM, cada uno con su prefijo cíclico y parte útil, se transmite en un
medio con múltiples trayectos entre el transmisor y el receptor, la señal recibida
estará formada por varias réplicas de la señal original recibidas en diferentes
instantes de tiempo (eco). Ese eco hará que se mezclen los prefijos cíclicos y las
partes útiles de los símbolos allí donde haya una transición entre dos símbolos o
entre un prefijo cíclico y la parte útil del símbolo.
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El receptor recibe por tanto la señal con el eco que afecta a las zonas de
transición. ¿Qué efecto tiene este eco en el receptor?
En primer lugar, el eco del prefijo cíclico que se solapa sobre la parte útil del
símbolo no afecta en absoluto a dicha parte útil. Esto se debe precisamente a que
el prefijo cíclico es una copia de la parte final de la parte útil del símbolo. Esta
periodicidad cíclica es precisamente la que anula los efectos del eco del prefijo
cíclico sobre la parte útil del símbolo. La demostración de este fenómeno requiere
entrar en profundidad en aspectos técnicos fuera del objetivo de esta entrada,
por lo que nos limitaremos a aceptar que el eco del prefijo cíclico sobre el símbolo
útil no afecta porque es un eco de sí mismo.
¿Qué ocurre con el eco de un símbolo que se solapa con el prefijo cíclico del
símbolo siguiente? En este caso no se trata de un eco de sí mismo, por lo que ese
eco sí afecta al prefijo cíclico. El prefijo cíclico queda contaminado por el eco del
símbolo anterior. A pesar de ello, esto no tiene ningún efecto importante, pues lo
primero que hace el receptor al recibir la señal es descartar el prefijo cíclico. Es
decir, el eco del símbolo anterior que contamina el prefijo cíclico es totalmente
irrelevante, pues el prefijo cíclico está ahí para eso, para soportar el eco del
símbolo anterior. El receptor lo descarta y la parte útil del símbolo, que es lo que
importa, queda completamente intacta, o únicamente afectada por el eco de sí
misma, que como se ha indicado no tiene consecuencias.
En definitiva, la modulación OFDM consigue combatir la ISI mediante la inserción
de un prefijo cíclico precediendo a cada símbolo, de modo que el eco generado
por el multitrayecto sólo afecte a ese prefijo cíclico y los símbolos queden
totalmente libres de ISI.
4. ¿Qué duración debe tener el prefijo cíclico?
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En el ejemplo anterior hemos visto como el eco del prefijo cíclico sobre la parte
útil del símbolo no tiene importancia, y que el eco del símbolo anterior sobre el
prefijo cíclico tampoco la tiene debido a que el receptor descarta dicho prefijo
cíclico. Esa es la esencia del porqué la modulación OFDM puede eliminar por
completo la interferencia entre símbolos. Una vez eliminados los prefijos cíclicos,
la parte útil de cada símbolo no estará contaminada por el eco de otro símbolo.
¿Pero qué ocurriría si el eco tuviese una duración mayor a la del prefijo cíclico? En
tal caso, el eco de un símbolo no sólo contaminaría la totalidad del prefijo cíclico
del símbolo siguiente, sino que llegaría a afectar también a la parte útil del
símbolo siguiente. Si esto ocurre, aunque el receptor descarte el prefijo cíclico, los
símbolos útiles quedarán afectados por el eco de los símbolos anteriores. Es decir,
habrá interferencia entre símbolos, por lo que el objetivo de la OFDM (eliminar la
ISI) no se habría logrado.
Parece que hemos encontrado un límite de la modulación OFDM. Si el eco es más
largo que el prefijo cíclico, no se conseguirá eliminar la interferencia entre
símbolos.
La duración del prefijo cíclico es por tanto una de las características más
importantes de una modulación OFDM determinada. El prefijo cíclico debe tener
una duración superior a la máxima dispersión del canal esperable, es decir,
superior a la máxima duración del eco que se pueda esperar en un determinado
escenario.
Si se espera un entorno de propagación de baja dispersión temporal (corta
duración del eco), bastará con un prefijo cíclico de corta duración. Si en cambio el
entorno de propagación puede generar un eco de larga duración, el prefijo cíclico
también deberá ser de larga duración. El prefijo cíclico depende por tanto del
entorno de propagación y de la dispersión temporal que se pueda esperar.
Como se ha indicado al inicio de esta entrada, la modulación OFDM se emplea en
muchas tecnologías diferentes. Cada una de ellas define una duración de prefijo
cíclico diferente, en función de si está diseñada para entornos de larga distancia
(eco de larga duración), o de corta distancia (eco de corta duración). Veamos esto
con tres ejemplos.
La modulación OFDM de WiFi (802.11a/g) emplea un prefijo cíclico de 800ns de
duración. Ese es el tiempo que tarda una onda radioeléctrica en recorrer 240
metros a la velocidad de la luz. La versión 802.11n permite incluso usar un prefijo
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cíclico más corto de 400ns, tiempo en el que la luz recorre 120 metros. Esto
implica que la diferencia de distancia recorrida entre el trayecto más corto y el
más largo no puede exceder esos 240 metros (120 metros en 802.11n), ya que de
lo contrario la señal que recorra el trayecto más largo llegaría al receptor con un
retraso superior a esos 800ns (400ns en 802.11n) respecto a la señal que recorre
el trayecto más corto, por lo que el solapamiento de símbolos debido al eco
excedería la duración del prefijo cíclico contaminando la parte útil del símbolo.
¿Es suficiente esa duración del prefijo cíclico? Dado que WiFi ha sido concebida
para propagación en entornos de reducida dimensión (interior de edificios y
oficinas), parece más que razonable pensar que no habrá una diferencia de
trayectos que exceda esos 240 (ó 120) metros.
¿Qué ocurriría si se emplease la modulación OFDM de WiFi para la transmisión de
señal a varios kilómetros de distancia? En este caso sí sería razonable pensar que
el trayecto más largo excediese en más de 240 (ó 120) metros la longitud del
trayecto más corto. En tal caso la modulación fracasaría al no poder eliminar la
interferencia entre símbolos. Por este motivo, en aerDOCSIS, tecnología pensada
para acceso inalámbrico de última milla con distancias típicas de hasta varios
kilómetros, el prefijo cíclico tiene una duración de varios microsegundos (5.6us en
bandas libres), por lo que la diferencia de trayectos puede llegar hasta 1.680
metros (frente a los 240 ó 120 metros de WiFi).
El caso extremo lo encontramos en la OFDM de DVBT, el estándar de televisión
digital terrestre. En este caso el prefijo cíclico llega a durar en torno a 250
microsegundos, permitiendo diferencias de distancia entre trayectos de hasta 75
kilómetros, permitiendo la transmisión de señal a cientos de kilómetros, lo que
posibilita las redes isofrecuencia con enormes distancias de cobertura.
Como puede apreciarse, cada tecnología está orientada a un entorno de
propagación determinado, y el prefijo cíclico se dimensiona acorde a las
distancias de propagación esperadas en cada caso. Usar la OFDM de WiFi o
802.16 para una red isofrecuencia de DVBT sería un auténtico fracaso, pues la
modulación no sería capaz de soportar el enorme eco generado por el entorno de
propagación a larga distancia. Lo mismo ocurriría si se emplease la modulación de
WiFi en aplicaciones de acceso inalámbrico de última milla.
En definitiva, la duración del prefijo cíclico es un parámetro fundamental de la
modulación OFDM, pues limita la capacidad de la modulación para eliminar la
interferencia entre símbolos. Dicha duración debe especificarse acorde al
escenario de propagación característico de cada tecnología.
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5. ¿Por qué los símbolos OFDM son de larga duración?
Como ya se ha mencionado anteriormente, en la modulación OFDM cada símbolo
transporta mucha información (muchos bits) y es de larga duración, al contrario
que en sistemas de portadora única, en los que los símbolos son de corta
duración y cada uno lleva pocos bits. Al final ambos sistemas transportan la
misma cantidad de información, pero una lo hace con símbolos largos con
muchos bits por símbolo, y otra con símbolos cortos con pocos bits por símbolo.
Si establecemos una analogía con un tren de transporte de pasajeros, la
capacidad del tren depende de la longitud total del tren y del espaciado entre
asientos, y no de si tiene muchos vagones cortos o pocos vagones largos
(asumiendo que no hay espacios inutilizados entre vagones). Los vagones cortos
llevan menos asientos que los largos, pero si la longitud del tren es la misma, la
capacidad es la misma.
En OFDM se usan símbolos (vagones) largos con muchos bits (pasajeros) por
símbolo. ¿A qué se debe esto?
Dado que el prefijo cíclico simplemente se usa para soportar el eco del símbolo
precedente, es un intervalo de tiempo desperdiciado desde el punto de vista de la
capacidad del sistema. Es decir, no transporta información. Por ello el prefijo
cíclico (tiempo desperdiciado) debe tener una duración corta en relación a la
duración del símbolo (tiempo útil). En la analogía del tren, los prefijos cíclicos
corresponderían al espacio que hay entre vagones de un tren real. Como ese
espacio no puede ser usado para el transporte de viajeros, conviene que dicho
espacio entre vagones sea mucho más pequeño que la longitud de un vagón, para
que su impacto en la capacidad del tren sea despreciable.
Este es el motivo por el que los símbolos OFDM son de larga duración, para que la
inserción del prefijo cíclico no suponga una pérdida de capacidad notable. La
duración del prefijo cíclico suele referenciarse a la duración del símbolo OFDM.
Por ejemplo, es muy común que la duración del prefijo cíclico sea la cuarta parte
de la duración del símbolo OFDM (prefijo cíclico 1/4).
¿Cómo de largo deben ser los símbolos de una modulación OFDM?
Como se ha explicado anteriormente, la duración del prefijo cíclico depende de la
duración del eco esperable. La longitud de la porción útil del símbolo debe ser por
lo menos cuatro veces la longitud del prefijo cíclico para evitar una reducción
notable de la capacidad debida a la inserción del prefijo cíclico. Por lo tanto, todo
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parte de la duración esperable del eco, que fija la duración mínima del prefijo
cíclico, que a su vez fija la duración mínima del símbolo OFDM.
6. ¿Cómo se genera un símbolo OFDM?
En un sistema de portadora única con modulación QAM, la información se
transporta en una portadora de una determinada frecuencia. Según el símbolo a
transmitir, se transmite la portadora con la fase y amplitud que corresponda a
dicho símbolo. Cada vez que se transmite un nuevo símbolo, cambia la fase y
amplitud de la portadora.
El número de bits que transporta cada símbolo depende del número posible de
símbolos (combinaciones de fase y amplitud) que se definan. Si hay ocho
combinaciones posibles, cada símbolo transmitirá tres bits de información. Si hay
sesenta y cuatro combinaciones, cada símbolo transportará seis bits de
información (siempre el logaritmo en base dos del número de combinaciones
posibles).
La capacidad de transmisión de un sistema en portadora única dependerá por
tanto del número de símbolos que se transmitan por segundo (cuántas veces
cambia la fase y amplitud de la portadora por segundo), y del número de bits que
transporta cada símbolo.
Como se ha indicado anteriormente, los símbolos empleados en la modulación
OFDM deben ser largos, más largos que el prefijo cíclico, que a su vez debe ser
más largo que el máximo eco esperable en el medio de transmisión.
Desafortunadamente, si el símbolo es largo la capacidad en bits por segundo sería
muy baja, salvo que cada símbolo transportase un número altísimo de bits, lo que
requeriría una relación Señal-Ruido (calidad de la señal) extraordinaria para poder
diferenciar las mínimas diferencias de fase y amplitud que habría la enorme
cantidad de diferentes símbolos posibles. Así que parece que usar símbolos
largos baja la velocidad de transmisión (bits por segundo).
Por otra parte, el ancho de banda espectral ocupado por una transmisión será
exactamente el número de símbolos que se transmiten por segundo, es decir, el
inverso del tiempo de símbolo. Es decir, si los símbolos duran un milisegundo, se
transmitirán mil símbolos por segundo, por lo que el espectro ocupado será de 1
kHz (mil Hertzios). Así que símbolos largos ocupan muy poco espectro.
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Pues bien, símbolos largos llevan poca información pero ocupan muy poco
espectro. La modulación OFDM compensa la poca capacidad de los símbolos
largos con la transmisión de muchas portadoras (“subportadoras”) en paralelo,
cada una a una frecuencia diferente para que no se entremezclen. La “O” de
OFDM significa “ortogonal”, que es lo mismo que decir que las subportadoras no
se mezclen. ¿Cuántas subportadoras se transmiten? Las que se necesiten para
llegar a la capacidad requerida por el sistema y que no excedan el ancho de banda
total disponible.
En definitiva, la parte útil de un símbolo OFDM está formada por la transmisión
de muchas subportadoras en paralelo. Cada subportadora transmite muy poca
información, pues la velocidad de símbolo es muy baja (símbolos largos), pero al
haber muchas subportadoras se logra una alta capacidad. El prefijo cíclico se
genera copiando la última parte de la parte útil del símbolo OFDM.
7. Ejemplo de modulación OFDM
Imaginemos que nos encargan diseñar un sistema de transmisión con modulación
OFDM. La dos preguntas que debemos hacernos son
a) Cuál es el máximo eco que cabría esperar en el escenario típico de
transmisión? Esta pregunta nos ayudará a dimensionar la duración del
símbolo OFDM
b) ¿De cuánto ancho de banda disponemos? La respuesta nos indicará el
número de subportadoras que formarán cada símbolo OFDM.
Supongamos que en el escenario típico de propagación cabría esperar en el peor
de los casos una diferencia entre el trayecto más corto y el más largo que puede
recorrer la señal de 900 metros. Eso implica que el eco puede llegar a ser de 3
microsegundos (lo que tarda la luz en recorrer 900 metros). Para dejar un cierto
margen, podríamos fijar el prefijo cíclico en 4 microsegundos.
Si establecemos que la parte útil del símbolo sea cuatro veces la duración del
prefijo cíclico, dicha parte útil debería durar 16 microsegundos, por lo que el
símbolo OFDM completo duraría 20 microsegundos.
Ahora estamos en disposición de calcular el número de subportadoras que
formarán cada símbolo OFDM. Supongamos que al plantear la segunda pregunta
se nos indica que disponemos de 10 MHz de ancho de banda. ¿Cuántas
subportadoras emplearemos?
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Como la parte útil del símbolo OFDM dura 16 microsegundos, cada subportadora
ocuparía 62.5 kHz de espectro. Dado que disponemos de 10MHz de ancho de
banda, podríamos emplear hasta 160 subportadoras.
Para finalizar la definición completa de la modulación, necesitamos saber cómo se
modulará cada una de las subportadoras. Eso dependerá de la relación señal-
ruido disponible, al igual que en sistemas de portadora única. Si por ejemplo
esperamos poder contar con 27 dB de relación SNR, podríamos modular cada
subportadora en 64QAM (seis bits por símbolo de cada subportadora).
¿Cuál sería la capacidad del sistema? Como se transmiten cincuenta mil símbolos
OFDM por segundo (uno cada 20 microsegundos), y cada símbolo está formado
por 160 subportadoras, con seis bits cada una de ellas, la capacidad del sistema
será de 48 Mbps.
Esa misma capacidad sería la de un sistema de portadora única de 10MHz (tiempo
de símbolo 100 nanosegundos), modulada en 64QAM (seis bits por símbolo), por
lo que la capacidad sería de 60Mbps, pero una reducción de capacidad de un 20%
debida a la presencia del prefijo cíclico.
8. Conclusiones
En esta entrada se han presentado los aspectos más importantes de la
modulación OFDM con un lenguaje sencillo y sin recurrir a ningún tipo de fórmula
o conocimiento matemático. No se ha justificado el porqué de la necesidad de
periodicidad cíclica en el prefijo cíclico, o por qué las subportadoras son
ortogonales. Pero lo importante no es entender cómo se hace, sino por qué se
hace y qué nos aporta. En ese sentido, se ha explicado la motivación de la
modulación OFDM así como el mecanismo que permite combatir la interferencia
entre símbolos típica de entornos de propagación multitrayecto.
El aspecto más importante a recalcar es que no todas las modulaciones OFDM son
iguales. Cada tecnología define la suya propia, y todo viene dictado por la
naturaleza del problema a resolver, que no es otro que la duración del eco del
canal. Cada tecnología está diseñada para una aplicación, y en cada aplicación el
canal es diferente. Por ello cada modulación OFDM es diferente.
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