Energía renovable
Se denomina energía renovable a la energía que se obtiene de fuentes naturales virtualmente
inagotables, ya sea por la inmensa cantidad de energía que contienen, o porque son capaces de
regenerarse por medios naturales.
Entre las energías renovables se cuentan la energía eólica, la geotérmica, la hidroeléctrica, la
mareomotriz, la solar, la undimotriz, la biomasa, y los biocarburantes.
Clasificación
Las fuentes renovables de energía pueden dividirse en dos categorías: no contaminantes o limpias
y contaminantes. Entre las primeras:
La llegada de masas de agua dulce a masas de agua salada: energía azul.
El viento: energía eólica.
El calor de la Tierra: energía geotérmica.
Los ríos y corrientes de agua dulce: energía hidráulica o hidroeléctrica.
Los mares y océanos: energía mareomotriz.
El Sol: energía solar.
Las olas: energía undimotriz.
Las contaminantes se obtienen a partir de la materia orgánica o biomasa, y se pueden utilizar
directamente como combustible (madera u otra materia vegetal sólida), bien convertida en
bioetanol o biogás mediante procesos de fermentación orgánica o en biodiésel, mediante
reacciones de transesterificación y de los residuos urbanos.
Las energías de fuentes renovables contaminantes tienen el mismo problema que la energía
producida por combustibles fósiles: en la combustión emiten dióxido de carbono, gas de efecto
invernadero, y a menudo son aún más contaminantes puesto que la combustión no es tan limpia,
emitiendo hollines y otras partículas sólidas.
Se encuadran dentro de las energías renovables porque mientras puedan cultivarse los vegetales
que las producen, no se agotarán. También se consideran más limpias que sus equivalentes fósiles,
porque teóricamente el dióxido de carbono emitido en la combustión ha sido previamente
absorbido al transformarse en materia orgánica mediante fotosíntesis. En realidad no es
equivalente la cantidad absorbida previamente con la emitida en la combustión, porque en los
procesos de siembra, recolección, tratamiento y transformación, también se consume energía, con
sus correspondientes emisiones.
Las fuentes de energía
Las fuentes de energía se pueden dividir en dos grandes subgrupos: permanentes (renovables) y
temporales (no renovables).
No renovables
Los combustibles fósiles son recursos no renovables, cuyas reservas son limitadas y se agotan con
el uso. En algún momento se acabarán, y serán necesarios millones de años para contar
nuevamente con ellos. Las principales son los combustibles fósiles (el petróleo, el gas natural y el
carbón) y, en cierto modo, la energía nuclear.
Energía fósil
Los combustibles fósiles se pueden utilizar en forma sólida (carbón), líquida (petróleo) o gaseosa
(gas natural). Son acumulaciones de seres vivos que vivieron hace millones de años y que se han
fosilizado formando carbón o hidrocarburos. En el caso del carbón se trata de bosques de zonas
pantanosas, y en el caso del petróleo y el gas natural de grandes masas de plancton marino
acumuladas en el fondo del mar. En ambos casos la materia orgánica se descompuso parcialmente
por falta de oxígeno y acción de la temperatura, la presión y determinadas bacterias de forma que
quedaron almacenadas moléculas con enlaces de alta energía.
La energía más utilizada en el mundo es la energía fósil. Si se considera todo lo que está en juego,
es de suma importancia medir con exactitud las reservas de combustibles fósiles del planeta. Se
distinguen las “reservas identificadas” aunque no estén explotadas, y las “reservas probables”, que
se podrían descubrir con las tecnologías futuras. Según los cálculos, el planeta puede suministrar
energía durante 40 años más (si solo se utiliza el petróleo) y más de 200 (si se sigue utilizando el
carbón). Hay alternativas actualmente en estudio: la energía de fusión nuclear —no renovable,
pero con reservas inmensas de combustible—, las energías renovables o las pilas de hidrógeno.
Energía nuclear
El núcleo atómico de elementos pesados como el uranio, puede ser desintegrado (fisión nuclear) y
liberar energía radiante y cinética. Las centrales termonucleares aprovechan esta energía para
producir electricidad mediante turbinas de vapor de agua Se obtiene "rompiendo" (fisionando)
átomos de minerales radiactivos en reacciones en cadena que se producen en el interior de un
reactor nuclear.
Una consecuencia de la actividad de producción de este tipo de energía, son los residuos
nucleares, que pueden tardar miles de años en desaparecer, porque tardan ese tiempo en perder
la radiactividad
Sin embargo existe otra posibilidad de energía nuclear que, hasta el momento solo está en fase de
investigación: la energía nuclear de fusión, que consiste en unir (fundir) dos átomos de hidrógeno
para obtener un átomo de helio, con producción de energía abundante. El combustible es en este
caso hidrógeno, abundante en la tierra y el residuo helio, no radiactivo ni contaminante. De
conseguirse un proceso para obtener esta energía, sería también una energía no contaminante.
Renovables o verdes
Energía verde es un término que describe la energía generada a partir de fuentes de energía
primaria respetuosas con el medio ambiente. Las energías verdes son energías renovables que no
contaminan, es decir, cuyo modo de obtención o uso no emite subproductos que puedan incidir
negativamente en el medio ambiente.
Actualmente, están cobrando mayor importancia a causa del agravamiento del efecto invernadero
y el consecuente calentamiento global, acompañado por una mayor toma de conciencia a nivel
internacional con respecto a dicho problema. Asimismo, economías nacionales que no poseen o
agotaron sus fuentes de energía tradicionales (como el petróleo o el gas) y necesitan adquirir esos
recursos de otras economías, buscan evitar dicha dependencia energética, así como el negativo en
su balanza comercial que esa adquisición representa.
Energía hidráulica
La energía potencial acumulada en los saltos de agua puede ser transformada en energía eléctrica.
Las centrales hidroeléctricas aprovechan la energía de los ríos para poner en funcionamiento unas
turbinas que mueven un generador eléctrico. En España se utiliza esta energía para producir
alrededor de un 15 % del total de la electricidad.
Uno de los recursos más importantes cuantitativamente en la estructura de las energías
renovables es la procedente de las instalaciones hidroeléctricas; una fuente energética limpia y
autóctona pero para la que se necesita construir las necesarias infraestructuras que permitan
aprovechar el potencial disponible con un coste nulo de combustible. El problema de este tipo de
energía es que depende de las condiciones climatológicas.
Energía solar térmica
Se trata de recoger la energía del sol a través de paneles solares y convertirla en calor el cual
puede destinarse a satisfacer numerosas necesidades. Por ejemplo, se puede obtener agua
caliente para consumo doméstico o industrial, o bien para dar calefacción a hogares, hoteles,
colegios o fábricas. También, se podrá conseguir refrigeración durante las épocas cálidas. En
agricultura se pueden conseguir otro tipo de aplicaciones como invernaderos solares que
favorecieran las mejoras de las cosechas en calidad y cantidad, los secaderos agrícolas que
consumen mucha menos energía si se combinan con un sistema solar, y plantas de purificación o
desalinización de aguas sin consumir ningún tipo de combustible. Con este tipo de energía se
podría reducir más del 25 % del consumo de energía convencional en viviendas de nueva
construcción con la consiguiente reducción de quema de combustibles fósiles y deterioro
ambiental. La obtención de agua caliente supone en torno al 28 % del consumo de energía en las
viviendas y que éstas, a su vez, demandan algo más del 12 % de la energía en España.[cita
requerida]
Biomasa
La vida a partir de la energía solar se lleva a cabo por el proceso denominado fotosíntesis vegetal
que a su vez es desencadenante de la cadena biológica. Mediante la fotosíntesis las plantas que
contienen clorofila, transforman el dióxido de carbono y el agua de productos minerales sin valor
energético, en materiales orgánicos con alto contenido energético y a su vez sirven de alimento a
otros seres vivos. La biomasa mediante estos procesos almacena a corto plazo la energía solar en
forma de carbono. La energía almacenada en el proceso fotosintético puede ser posteriormente
transformada en energía térmica, eléctrica o carburantes de origen vegetal, liberando de nuevo el
dióxido de carbono almacenado.
Energía solar
La energía solar es una fuente de vida y origen de la mayoría de las demás formas de energía en la
Tierra. Cada año la radiación solar aporta a la Tierra la energía equivalente a varios miles de veces
la cantidad de energía que consume la humanidad. Recogiendo de forma adecuada la radiación
solar, esta puede transformarse en otras formas de energía como energía térmica o energía
eléctrica utilizando paneles solares.
Mediante colectores solares, la energía solar puede transformarse en energía térmica, y utilizando
paneles fotovoltaicos la energía lumínica puede transformarse en energía eléctrica. Ambos
procesos nada tienen que ver entre sí en cuanto a su tecnología. Así mismo, en las centrales
térmicas solares se utiliza la energía térmica de los colectores solares para generar electricidad.
Una importante ventaja de la energía solar es que permite la generación de energía en el mismo
lugar de consumo mediante la integración arquitectónica en edificios. Así, podemos dar lugar a
sistemas de generación distribuida en los que se eliminen casi por completo las pérdidas
relacionadas con el transporte -que en la actualidad suponen aproximadamente el 40 % del total-
y la dependencia energética.
Energía eólica
La energía eólica es la energía obtenida de la fuerza del viento, es decir, mediante la utilización de
la energía cinética generada por las corrientes de aire. Se obtiene mediante unas turbinas eólicas
que convierten la energía cinética del viento en energía eléctrica por medio de aspas o hélices que
hacen girar un eje central conectado, a través de una serie engranajes (la transmisión) a un
generador eléctrico.
Es una energía limpia y también la menos costosa de producir, lo que explica el fuerte entusiasmo
por sus aplicaciones. De entre todas ellas, la más extendida, y la que cuenta con un mayor
crecimiento es la de los parques eólicos para producción eléctrica.
Un parque eólico es la instalación integrada de un conjunto de aerogeneradores interconectados
eléctricamente. Los aerogeneradores son los elementos claves de la instalación de los parques
eólicos que, básicamente, son una evolución de los tradicionales molinos de viento. Como tales
son máquinas rotativas que suelen tener tres aspas, de unos 20-25 metros, unidas a un eje. El
elemento de captación o rotor que está unido a este eje, capta la energía del viento. El
movimiento de las aspas o paletas, accionadas por el viento, activa un generador eléctrico que
convierte la energía mecánica de la rotación en energía eléctrica.
Estos aerogeneradores suelen medir unos 40-50 metros de altura dependiendo de la orografía del
lugar, pero pueden ser incluso más altos. Este es uno de los grandes problemas que afecta a las
poblaciones desde el punto de vista estético.
Los aerogeneradores pueden trabajar solos o en parques eólicos, sobre tierra formando las granjas
eólicas, sobre la costa del mar o incluso pueden ser instalados sobre las aguas a cierta distancia de
la costa en lo que se llama granja eólica marina, la cual está generando grandes conflictos en todas
aquellas costas en las que se pretende construir parques eólicos.
El gran beneficio medioambiental que proporciona el aprovechamiento del viento para la
generación de energía eléctrica viene dado, en primer lugar, por los niveles de emisiones gaseosas
evitados, en comparación con los producidos en centrales térmicas. En definitiva, contribuye a la
estabilidad climática del planeta. Un desarrollo importante de la energía eléctrica de origen eólico
puede ser, por tanto, una de las medidas más eficaces para evitar el efecto invernadero ya que, a
nivel mundial, se considera que el sector eléctrico es responsable del 29 % de las emisiones de
CO2 del planeta.
Energía Geotérmica
La energía geotérmica es aquella energía que puede ser obtenida por el ser humano mediante el
aprovechamiento del calor del interior de la Tierra.
Parte del calor interno de la Tierra (5.000 °C) llega a la corteza terrestre. En algunas zonas del
planeta, cerca de la superficie, las aguas subterráneas pueden alcanzar temperaturas de ebullición,
y, por tanto, servir para accionar turbinas eléctricas o para calentar.
El calor del interior de la Tierra se debe a varios factores, entre los que destacan el gradiente
geotérmico y el calor radiogénico. Geotérmico viene del griego geo, "Tierra"; y de thermos,
"calor"; literalmente calor de la Tierra.
Energía mareomotriz
La energía marina o energía de los mares (también denominada a veces energía de los océanos o
energía oceánica) se refiere a la energía renovable producida por las olas del mar, las mareas, la
salinidad y las diferencias de temperatura del océano. El movimiento del agua en los océanos del
mundo crea un vasto almacén de energía cinética o energía en movimiento. Esta energía se puede
aprovechar para generar electricidad que alimente las casas, el transporte y la industria. Los
principales tipos son: 3.
Energía de las olas, olamotriz o undimotriz.
Energía de las mareas o energía mareomotriz.
Energía de las corrientes: consiste en el aprovechamiento de la energía cinética contenida en las
corrientes marinas. El proceso de captación se basa en convertidores de energía cinética similares
a los aerogeneradores empleando en este caso instalaciones submarinas para corrientes de agua.
Maremotérmica: se fundamenta en el aprovechamiento de la energía térmica del mar basado en
la diferencia de temperaturas entre la superficie del mar y las aguas profundas. El
aprovechamiento de este tipo de energía requiere que el gradiente térmico sea de al menos 20º.
Las plantas maremotérmicas transforman la energía térmica en energía eléctrica utilizando el ciclo
termodinámico denominado “ciclo de Rankine” para producir energía eléctrica cuyo foco caliente
es el agua de la superficie del mar y el foco frío el agua de las profundidades.
Energía osmótica: es la energía de los gradientes de salinidad.
Impacto ambiental
Todas las fuentes de energía producen algún grado de impacto ambiental. La energía geotérmica
puede ser muy nociva si se arrastran metales pesados y gases de efecto invernadero a la
superficie; la eólica produce impacto visual en el paisaje, ruido de baja frecuencia, puede ser una
trampa para aves.
La hidráulica menos agresiva es la mini hidráulica ya que las grandes presas provocan pérdida de
biodiversidad, generan metano por la materia vegetal no retirada, provocan pandemias como
fiebre amarilla, dengue, esquistosomiasis en particular en climas templados y climas cálidos,
inundan zonas con patrimonio cultural o paisajístico, generan el movimiento de poblaciones
completas, entre otros Asuán, Itaipú, Yacyretá y aumentan la salinidad de los cauces fluviales. La
energía solar se encuentra entre las menos agresivas debido a la posibilidad de su generación
distribuida salvo la electricidad fotovoltaica y termoeléctrica producida en grandes plantas de
conexión a red, que utilizan generalmente una gran extensión de terreno.
La mareomotriz se ha descontinuado por los altísimos costos iniciales y el impacto ambiental que
suponen. La energía de las olas junto con la energía de las corrientes marinas habitualmente
tienen bajo impacto ambiental ya que usualmente se ubican en costas agrestes. La energía de la
biomasa produce contaminación durante la combustión por emisión de CO2 pero que es
reabsorbida por el crecimiento de las plantas cultivadas y necesita tierras cultivables para su
desarrollo, disminuyendo la cantidad de tierras cultivables disponibles para el consumo humano y
para la ganadería, con el peligro de aumentar el coste de los alimentos y favorecer los
monocultivos.
