LAS ABEJAS
Los antófilos (Anthophila, del griego ‘que aman las flores’), conocidos comúnmente como
abejas, son un clado de insectos himenópteros, sin ubicación en categoría taxonómica,
dentro de la superfamilia Apoidea. Se trata de un linaje monofilético con más de 20 000
especies conocidas. Las abejas, al igual que las hormigas, evolucionaron a partir de
himenópteros aculeados. Los antepasados de las abejas estaban relacionados con la
familia Crabronidae y eran depredadores de insectos. Es posible que las primeras abejas
se hayan alimentado del polen que cubría a algunas de sus presas y que, gradualmente,
hayan empezado a alimentar a sus crías con polen en lugar de insectos.
Hay muchas más especies que aún no han sido descritas. Se las encuentra en todos los
continentes, excepto en la Antártida. Están en todos los hábitats donde hay plantas con
flores (angiospermas). Están adaptadas para alimentarse de polen y néctar, usando el
primero fundamentalmente como alimento para las larvas y el segundo como material
energético. La especie más conocida es la abeja doméstica (Apis mellifera), a veces
simplemente llamada “abeja”; esta especie es un insecto social que vive en enjambres
formados por tres clases de individuos: reina, obreras y zánganos; sin embargo, la
mayoría de las especies de abejas son solitarias, es decir, que no forman enjambres.
Existe también un número de especies semisociales, con capacidad de formar colonias;
por ejemplo, los abejorros. Estas colonias no llegan a ser tan grandes ni duraderas como
las de la abeja doméstica.
Las abejas se distinguen de las avispas apoideas por las setas o pelos que cubren su
cuerpo que, en el caso de las abejas, son plumosas y ramificadas. Las hembras de la
mayoría de las abejas tienen órganos para transportar el polen, llamados escopas o
corbículas, generalmente en las patas posteriores o en la región ventral del abdomen.
También hay diferencias en la distribución de las venas de las alas posteriores. En las
hembras, la séptima lámina abdominal dorsal está subdivida en dos.2
En lo que se refiere al comportamiento, la característica dominante es que coleccionan
polen y néctar para alimentar a sus larvas y tienen adaptaciones anatómicas y fisiológicas
para realizar esta función. Algunas avispas, como las avispas del polen, las Brachygastra
y las avispas de camoatí también realizan algunas de estas actividades. También hay
especies de abejas que alimentan a sus crías con carroña.2
La abeja de la resina de Indonesia Megachile pluto es la especie de mayor tamaño. Las
hembras alcanzan 39 mm. La especie de menor tamaño debe ser una abeja sin aguijón
de la tribu Meliponini cuyas obreras son de 2 mm de longitud.
Una abeja tiene un par de ojos compuestos, que ocupan gran parte de la cabeza. Entre
ellos hay tres ocelos u ojos simples, cuya función es determinar la intensidad de la luz.
Las antenas tienen generalmente trece segmentos en el macho y solamente doce en la
hembra. Forman un codo, o sea que son geniculadas. Llevan un gran número de órganos
de los sentidos: quimiorreceptores, órganos del olfato y el gusto. También pueden percibir
los movimientos del aire, lo cual les permite escuchar algunos sonidos de baja frecuencia.
Las piezas bucales son chupadoras, masticadoras. La larga lengua o proboscis
(compuesta de varias partes) les permite libar el néctar y las mandíbulas sirven para
triturar.
El tórax tiene tres segmentos, cada uno con un par de patas. Además el segundo y tercer
segmento tienen un par de alas cada uno. Las patas delanteras de las abejas
corbiculadas tienen peines para limpiar las antenas. Las patas posteriores de las hembras
de muchas especies llevan cepillos o canastas para transportar el polen. Las alas se
mueven en forma sincronizada durante el vuelo. Las alas anteriores y las posteriores se
conectan por medio de una serie de ganchitos en el borde posterior del ala anterior y
surcos en el ala posterior.
Al igual que en otros himenópteros apócritos el abdomen está muy modificado; el primer
segmento está fusionado con el segmento final del tórax y se llama propodeo. En las
hembras los últimos segmentos están modificados en un aguijón. En la abeja doméstica el
abdomen tiene siete segmentos.
