COLONIZACIÓN INGLESA
España tuvo una ventaja de cien años en la colonización del Nuevo Mundo, y
una Inglaterra celosa miró la enorme riqueza que España obtuvo. La Reforma
Protestante había sacudido Inglaterra, pero Isabel I asumió la corona inglesa en
1558. Elizabeth supervisó la llamada edad de oro de Inglaterra, que incluyó
tanto la expansión del comercio y la exploración como los logros literarios de
Shakespeare y Marlowe. El mercantilismo inglés, un sistema de manufactura y
comercio asistido por el Estado, creó y mantuvo mercados. Los mercados
proporcionaron una oferta constante de consumidores y trabajadores,
estimularon la expansión económica y aumentaron la riqueza inglesa.
Sin embargo, los desgarradores cambios sociales y económicos trastornaron a
la población inglesa. La población de la isla aumentó de menos de tres millones
en 1500 a más de cinco millones a mediados del siglo XVII. 16 El costo
vertidísimo de la tierra coincidió con la caída de los ingresos agrícolas. Los
alquileres y los precios subieron pero los salarios se estancaron. Además, los
movimientos para encerrar tierras públicas —desencadenadas por la transición
de los terratenientes ingleses de la agricultura a la ganadería— desalojaron a
los inquilinos de la tierra y crearon hordas de campesinos sin tierra y sin empleo
que atormentaban las ciudades y el campo. Una cuarta parte a la mitad de la
población vivía en pobreza extrema.
La colonización del Nuevo Mundo ganó apoyo en Inglaterra en medio de una
época de crecientes fortunas inglesas entre los ricos, una tensa rivalidad
española y crecientes disturbios sociales internos. Pero los partidarios de la
colonización inglesa siempre promocionaron más que ganancias económicas y
mero interés propio nacional. Afirmaron estar haciendo la obra de Dios. Muchos
afirmaron que la colonización glorificaría a Dios, Inglaterra y al protestantismo
al cristianizar a los pueblos paganos del Nuevo Mundo. Defensores como
Richard Hakluyt el Joven y John Dee, por ejemplo, se basaron en La historia de
los reyes de Gran Bretaña, escrita por el monje del siglo XII Geoffrey de
Monmouth, y su relato mítico de la conquista y cristianización del rey Arturo de
tierras paganas para justificar la conquista estadounidense. 18 Además, los
promotores prometieron que la conversión de los indios del Nuevo Mundo
satisfaría a Dios y glorificaría a la “Reina Virgen” de Inglaterra, Isabel I, a quien
algunos vieron como casi divina en Inglaterra. Los ingleses —y otros
colonizadores protestantes europeos— se imaginaban superiores a los
españoles, que todavía llevaban la Leyenda Negra de la crueldad inhumana. La
colonización inglesa, argumentaron los partidarios, demostraría esa
superioridad.
En su “Discurso sobre la siembra occidental” de 1584, Richard Hakluyt amasó
los supuestos beneficios religiosos, morales y económicos excepcionales de la
colonización. Repitió la Leyenda Negra del terrorismo español del Nuevo Mundo
y atacó los pecados de la España católica. Prometió que la colonización inglesa
podría dar un golpe contra la herejía española y llevar la religión protestante al
Nuevo Mundo. La interferencia inglesa, sugirió Hakluyt, podría proporcionar la
única salvación del dominio católico en el Nuevo Mundo. El Nuevo Mundo,
también, dijo, ofrecía ventajas económicas obvias. El comercio y la extracción
de recursos enriquecerían el tesoro inglés. Inglaterra, por ejemplo, podría
encontrar abundantes materiales para vestir a una marina de clase mundial.
Además, dijo, el Nuevo Mundo podría proporcionar un escape para los vastos
ejércitos de “vagabundos” sin tierra de Inglaterra. El comercio ampliado,
argumentó, no sólo traería ganancias sino que también proporcionaría trabajo
para los pobres desempleados de Inglaterra. Una empresa cristiana, un golpe
contra España, un estímulo económico y una válvula de seguridad social
hicieron señas a los ingleses hacia un compromiso con la colonización. 19
Esta noble retórica velaba los toscos motivos económicos que llevaron a
Inglaterra al Nuevo Mundo. Nuevas estructuras económicas y una nueva clase
mercantil allanaron el camino para la colonización. Los comerciantes de
Inglaterra carecían de fincas, pero tenían nuevos planes para construir riqueza.
Al colaborar con nuevos monopolios comerciales patrocinados por el gobierno y
emplear innovaciones financieras como las sociedades anónimas, los
comerciantes de Inglaterra buscaron mejorar el sistema económico holandés.
España estaba extrayendo enormes riquezas materiales del Nuevo Mundo; ¿por
qué no debería Inglaterra? Las sociedades anónimas, ancestros de las
corporaciones modernas, se convirtieron en los instrumentos iniciales de
colonización. Con los monopolios gubernamentales, las ganancias compartidas
y los riesgos gestionados, estas empresas generadoras de dinero podrían atraer
y administrar el vasto capital necesario para la colonización. En 1606 James I
aprobó la formación de la Compañía Virginia (que lleva el nombre de Elizabeth,
la Reina Virgen). Sin embargo, en lugar de la colonización formal, las primeras
empresas inglesas más exitosas en el Nuevo Mundo fueron una forma de
piratería patrocinada por el estado conocida como corsario. La reina Isabel
patrocinó a marineros, o “Sea Dogges”, como John Hawkins y Francis Drake,
para saquear barcos y pueblos españoles en las Américas. Los corsarios
obtuvieron una ganancia sustancial tanto para ellos como para la corona
inglesa. Inglaterra practicaba la piratería en una escala, escribió un historiador,
“que transforma el crimen en política”. 20 Francis Drake acosó barcos
españoles por todo el hemisferio occidental y allanó caravanas españolas tan
lejos como la costa de Perú en el Océano Pacífico. En 1580 Elizabeth
recompensó a su hábil pirata con el título de caballero. Pero Elizabeth caminó
una línea muy fina. Con las tensiones protestantes católicas ya altas, el corsario
inglés provocó a España. Las tensiones empeoraron tras la ejecución de María,
Reina de Escocia, católica. En 1588, el rey Felipe II de España desató la
legendaria Armada. Con 130 barcos, 8 mil marineros y 18 mil soldados, España
lanzó la mayor invasión de la historia para destruir la marina británica y
deponer a Elizabeth.
Una nación insular, Inglaterra dependía de una armada robusta para el
comercio y la expansión territorial. Inglaterra tenía menos barcos que España,
pero eran más pequeños y más veloces. Con éxito acosaron a la armada,
obligándola a retirarse a los Países Bajos en busca de refuerzos. Pero luego una
tormenta de casualidad, celebrada en Inglaterra como el “viento divino”,
aniquiló al resto de la flota. 21 La destrucción de la armada cambió el curso de
la historia mundial. No sólo salvó a Inglaterra y aseguró el protestantismo
inglés, sino que también abrió los mares a la expansión inglesa y allanó el
camino para el futuro colonial de Inglaterra. Para 1600, Inglaterra estaba lista
para embarcarse en su dominio sobre América del Norte.
La colonización inglesa se vería muy diferente de la colonización española o
francesa. Inglaterra llevaba mucho tiempo tratando de conquistar la Irlanda
católica. En lugar de integrarse con los irlandeses y tratar de convertirlos al
protestantismo, Inglaterra más a menudo simplemente se apoderó de tierras
mediante la violencia y empujó a los antiguos habitantes, dejándolos para que
se mudaran a otros lugares o murieran. Estas mismas tácticas serían
desplegadas posteriormente en las invasiones norteamericanas.
La colonización inglesa, sin embargo, comenzó frenadamente. Sir Humphrey
Gilbert trabajó a lo largo de finales del siglo XVI para establecer una colonia en
Terranova, pero fracasó. En 1587, con una cohorte predominantemente
masculina de 150 colonizadores ingleses, John White restableció un
asentamiento abandonado en la isla Roanoke de Carolina del Norte. La escasez
de suministros impulsó a White a regresar a Inglaterra para recibir apoyo
adicional, pero la Armada Española y la movilización de los esfuerzos navales
británicos lo dejaron varados en Gran Bretaña durante varios años. Cuando
finalmente regresó a Roanoke, encontró abandonada la colonia. ¿Qué le ocurrió
a la colonia fallida? Blanco encontró la palabra Croatan tallada en un árbol o un
poste en la colonia abandonada. Los historiadores presumen que los colonos, a
falta de comida, pudieron haber huido hacia una isla cercana de ese nombre y
encontrarse con su población nativa asentada. Otros ofrecen la violencia como
explicación. Independientemente, nunca más se supo de los colonos ingleses.
Cuando la reina Isabel murió en 1603, ningún inglés aún había establecido una
colonia norteamericana permanente. Después de que el rey James hizo las
paces con España en 1604, el corsario ya no sostenía la promesa de riqueza
barata. La colonización asumió una nueva urgencia. The Virginia Company,
fundada en 1606, se inspiró en Cortés y las conquistas españolas. Esperaba
encontrar oro y plata así como otros valiosos productos comerciales en el
Nuevo Mundo: vidrio, hierro, pieles, brea, alquitrán, y cualquier otra cosa que el
país pudiera abastecer. La compañía planeaba identificar un río navegable con
un puerto profundo, alejado de los ojos de los españoles. Allí encontrarían una
red comercial india y extraerían una fortuna del Nuevo Mundo.
