Caballo
Te explicamos todo sobre los caballos, cómo se reproducen, qué
comen y otras características. Además, su hábitat y cuánto tiempo
viven.
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Los caballos se han interpretado como símbolo de fuerza, pureza y gracia.
¿Qué son los caballos?
Los caballos son una especie de mamífero cuadrúpedo herbívoro de la
familia de los equinos, que comprende
numerosas razas diferentes (alrededor de 400), dependiendo de su
proveniencia geográfica, y que se encuentra entre los primeros animales
domesticados por el ser humano.
Los caballos (y las yeguas, sus hembras) actuales son descendientes
evolutivos de una especie de mamífero herbívoro pequeño que existió en el
Eoceno, hace alrededor de 55 millones de años, conocido como Eohippus.
El primer ancestro propiamente dicho de los caballos fue el Hyracotherium,
el primero en aumentar su altura hasta los 115 cm y perder los dedos de
cada pata, hasta quedar con uno solo, endurecido, hasta devenir los cascos
actuales que presentan los caballos al término de cada pata.
En algún momento del Pleistoceno, hace alrededor de 15.000 años, los
caballos se esparcieron desde Norteamérica al resto de Eurasia y África, y
posteriormente se extinguieron en Norteamérica. Es por ello que su larga
historia junto al ser humano inicia alrededor del año 3600 a. C. en la
región de Kazajistán, cuando fueron por primera vez domesticados y
empleados como animales de carga y de transporte.
Desde entonces, el caballo formó parte integral de la vida humana. Se lo ha
empleado con fines agrícolas, bélicos y deportivos, y gracias al ser humano
volvió a habitar todas las geografías del planeta. Por ejemplo, el caballo
regresó a América de mano de los conquistadores españoles en el siglo XV,
luego de que se extinguiera en la región más de 10.000 años atrás.
En la cultura, los caballos se han interpretado como símbolo de fuerza,
pureza y gracia, y se los puede encontrar en representaciones políticas,
mitológicas y artísticas de toda clase, desde escudos nacionales hasta
relatos religiosos.
Son particularmente famosos los centauros de la tradición grecorromana,
seres mitad hombre y mitad caballo, y el famoso caballo volador, Pegaso.
Otro caso célebre es el de los unicornios, seres mitológicos europeos que
eran caballos dotados de cuernos en la frente.
Ver también: Animales terrestres
Características del caballo
Cuando duermen tumbados, los caballos buscan estar en grupo o cerca de
otros animales.
En general, los caballos se caracterizan por lo siguiente:
Son mamíferos cuadrúpedos, cuyo tamaño puede variar
significativamente según la especie, rondando entre los 143 y 183 cm de
altura, y los 500 a 1000 kg de peso.
Se conocen cientos de razas de caballos, algunas de origen natural y
otras creadas por el ser humano a través de la cría selectiva, pero en
general las razas se clasifican en tres tipo: caballos pesados o de tiro,
caballos ligeros o de silla, y caballos ponis y razas miniatura.
Tienen treinta y seis dientes adaptados a cortar la hierba y triturarla:
incisivos y molares. En medio hay un espacio vacío en el que nacen de
uno a cuatro dientes vestigiales (atrofiados) que normalmente se les
quitan al caballo para introducir en el espacio vacío el bocado o freno.
El pelaje del caballo puede variar de color y densidad
significativamente, abarcando una variedad de blancos, marrones,
rojos, negros, castaños, grises y pardos, con o sin manchas. Además,
poseen una crin de pelo detrás de la cabeza y en la nuca, y una cola
peluda y larga al final del cuerpo.
Son animales muy sociables y de temperamento variado, descrito
tradicionalmente como de sangre fría (tranquilos), de sangre tibia (ágiles
pero calmados) y de sangre caliente (nerviosos).
Pueden dormir pequeños lapsos de pie, pero el sueño profundo lo
alcanzan sólo tumbados, cosa que hacen mejor en grupos, dado que
su instinto los hace guardar siempre la guardia en caso de que aparezca
un depredador. Es por ello que a menudo los hacen dormir en grupos o
con animales de compañía, como las ovejas.
¿Dónde viven los caballos?
Los caballos viven domesticados en las zonas rurales.
En la actualidad, los caballos forman parte de las especies domésticas
que acompañan al ser humano en sus poblaciones, especialmente
las rurales. Por lo tanto, su hábitat se ha acoplado al humano en gran
medida. Se estima que hay 75 millones de caballos en el mundo entero.
Existen, sin embargo, poblaciones de caballos salvajes en los
distintos continentes, reunidos en manadas de numerosos ejemplares bajo
el dominio de un semental o macho alfa, generalmente en praderas,
pastizales y matorrales.
¿Qué comen los caballos?
Un caballo adulto debe comer alrededor de 7 a 11 kg de alimento
diariamente.
Los caballos son animales herbívoros, cuya dieta incluye hierbas, paja,
heno, alfalfa y otras fibras vegetales, aunque en cautiverio reciben una
dieta muy controlada e industrializada.
Poseen un estómago bastante simple, en comparación con el humano, pero
también un intestino mucho más largo y complejo, por lo que un caballo
adulto de 450 kg debe comer alrededor de 7 a 11 kg de alimento
diariamente, y consumir entre 38 y 45 litros de agua. A diferencia de los
seres humanos, los caballos no pueden vomitar.
¿Cómo se reproducen los caballos?
El embarazo de los caballos dura once meses y en cada parto nace una
única cría.
Al igual que el resto de los mamíferos, los caballos se
reproducen sexualmente y de manera vivípara. A los cuatro años de
vida, un caballo promedio alcanza la madurez sexual y las crías se conocen
como potrillos (machos) y potrancas (hembras). El embarazo de los caballos
dura once meses y en cada parto nace una única cría.
¿Cuánto tiempo viven los caballos?
El promedio de vida de los caballos oscila entre 25 y 40 años. Aunque
en cautiverio pueden vivir algunos años más, pueden ser montados hasta
bien entrados los 20 años de edad.
