TEMA 4: EL CLIMA

1. LA ATMÓSFERA

Es una capa de gases de más de mil kilómetros de espesor que envuelve la Tierra. Está compuesta
principalmente por nitrógeno y oxígeno. Esta capa gaseosa regula la temperatura terrestre porque:

 Impide que la Tierra se enfríe mucho durante la noche.

La atmósfera se divide en cinco capas. Las dos capas más próximas a la superficie terrestre son la troposfera
y la estratosfera. La troposfera es la capa inferior de la atmósfera y está en contacto con la superficie de la Tierra.
Contiene vapor de agua y en ella la temperatura desciende a medida que aumenta la altitud. En esta capa tienen lugar
la mayoría de los fenómenos meteorológicos: formación de nubes, precipitaciones, huracanes, tornados, etc. La
estratosfera está por encima de la troposfera. En esta capa abunda un gas denominado ozono que impide que las
radiaciones solares ultravioleta – rayos UVA – que son nocivas para nuestra salud, lleguen a la superficie terrestre.

1.2. El tiempo y el clima

Cuando miramos al cielo para saber qué ropa ponernos, estamos observando qué temperatura, qué humedad o
qué viento hay en la troposfera, es decir, estamos observando el tiempo que hace.

2. LA TEMPERATURA

La temperatura es la cantidad de calor que contiene el aire de la atmósfera. La temperatura se mide con el
termómetro y, por lo general, se expresa en grados Celsius (ºC). En los mapas se representa mediante líneas
llamadas isotermas, que unen puntos con igual temperatura media anual. El tiempo es el estado de la atmósfera en
un momento y lugar concretos. Por ello, el tiempo atmosférico es cambiante. Así decimos, por ejemplo, que en
Berlín ayer hizo un tiempo lluvioso y frío y, que por el contrario, hoy hace un tiempo frío y seco.
 Sin embargo, cuando estudiamos las condiciones atmosféricas en un lugar concreto durante treinta años
consecutivos obtenemos las características generales que la atmósfera tiene en ese lugar: cómo son las temperaturas,
cuánto llueve y cuándo lo hace, etc. El clima es el estado característico de la atmósfera en un lugar. Así, cuando
señalamos que hoy está lloviendo, hablamos de tiempo atmosférico, mientras que cuando afirmamos que en primavera
siempre llueve, nos referimos al clima. Para conocer el clima de un lugar se estudia el tiempo de ese lugar durante
décadas. Para estudiar el tiempo y el clima se analizan fundamentalmente, cuatro elementos: las temperaturas, las
precipitaciones, las presiones y los vientos.

2.2. Factores que modifican la temperatura

Las temperaturas no son las mismas en todos los lugares, varían en función de: la latitud, la altitud y la
distancia al mar.

 La latitud. Las temperaturas son más elevadas en el Ecuador y descienden progresivamente del Ecuador hacia
los polos. En la zona próxima al Ecuador, los rayos solares inciden perpendicularmente y se concentran en una
zona menos extensa, por lo que son más intensos y calientan más. Entre los trópicos y los polos, los rayos
solares inciden inclinados y la energía solar se reparte por un territorio más extenso, por lo que pierden
intensidad.
 La altitud. Las temperaturas disminuyen con la altura. La temperatura desciende un promedio de 6ºC por
cada mil metros que ascendemos.
 La distancia al mar. El mar templa las temperaturas. La tierra se calienta y se enfría con mayor rapidez que el
agua. Por eso, en verano el interior de los continentes se calienta mucho y de forma más rápida que los
océanos, que refrescan la costa. En invierno, la tierra se enfría rápidamente, mientras que el agua mantiene
más tiempo el calor acumulado y suaviza las temperaturas costeras.

2.3. Las zonas climáticas de la Tierra

Según la temperatura, la Tierra se divide en cinco zonas climáticas: una zona cálida, dos zonas templadas y
dos zonas frías.

 La zona cálida se encuentra entre el Trópico de Cáncer y el Trópico de Capricornio. En esta franja, los rayos
solares llegan perpendicularmente todo el año. Las temperaturas son siempre elevadas, oscilan poco entre el
día y la noche, y apenas cambian de una estación y otra.
 Las dos zonas templadas se sitúan entre los trópicos y los círculos polares. En ellas, los rayos solares llegan
de forma más oblicua. Por ello, las temperaturas son menos elevadas que en la zona cálida y varían entre el
día y la noche y según la estación del año.
 Las dos zonas frías se localizan dentro de los círculos polares, donde la incidencia de los rayos solares es
oblicua durante todo el año. Por eso, las temperaturas son siempre frías.
3. Las precipitaciones

3.1. La humedad del aire

La humedad es la cantidad de vapor de agua presente en el aire. El vapor de agua procede de la evaporación
del agua de océanos, lagos, ríos, terrenos húmedos y plantas. La evaporación aumenta con la temperatura. Cuando el
vapor de agua de la atmósfera se enfría, se condensa, es decir, pasa a estar en forma líquida y se convierte en pequeñas
gotas que se agrupan formando las nubes. Si las gotas son pequeñas, quedan suspendidas en la atmósfera. Pero si, por
el contrario, son grandes, aumentan su peso, no pueden seguir suspendidas y precipitan, es decir, caen.

Por tanto, llamamos precipitaciones al agua que cae a la superficie terrestre procedente de la atmósfera.
Pueden ser en forma de lluvia – agua líquida – o de nieve o granizo, en estado sólido. Las precipitaciones se miden
con un pluviómetro y se expresan en milímetros (mm) o de litros por metro cuadrado (l/m2). En los mapas se
representan mediante líneas llamadas isoyetas, que unen puntos con igual precipitación durante un periodo
determinado.
3.2. Factores que modifican las precipitaciones

Las distintas zonas del planeta reciben diferente cantidad de precipitaciones debido a tres factores
principalmente: latitud, altitud y distancia respecto a la costa.

 La latitud. Las zonas próximas a las líneas del Ecuador reciben más precipitaciones que las zonas templadas y
las regiones polares porque son más cálidas.
 La altitud. En las zonas bajas llueve menos que en las más elevadas y montañosas.
 La distancia respecto a la costa. Las precipitaciones son más abundantes en la costa que en el interior,
porque el mar es una fuente de humedad. También las corrientes marinas o los vientos dominantes que soplan
en un área pueden alterar el reparto de precipitaciones.

4. La presión atmosférica y el viento

La presión atmosférica es el peso que ejerce el aire en un lugar de la superficie terrestre. Cuanto mayor es el
peso, mayor es la presión. Esta se mide con un barómetro y se expresa en milibares (mb) o en hectopascales (hPa).
En los mapas se representa mediante líneas llamadas isobaras, que unen puntos con igual presión. La presión del aire
no es igual en todo el planeta y varía en función de la altitud y la temperatura del aire.

 La altitud. En zonas bajas de presión es mayor que en las zonas altas porque sobre ellas hay más aire.
 La temperatura del aire. El aire cálido pesa menos que el aire frío y, por lo tanto, ejerce menos presión.

La presión normal del aire a nivel del mar es de 1013hPa. Las zonas que tienen una presión inferior a 1013hPa se
llaman bajas presiones o borrascas y suelen originar un tiempo inestable y lluvias. Las zonas que tienen una presión
superior a 1013hPa se denominan altas presiones o anticiclones y suelen originar un tiempo estable y seco.

4.2. El viento

El viento es una masa de aire en movimiento. La velocidad del viento se mide con un anemómetro y se
expresa en kilómetros por hora (km/h). Para conocer su dirección se utiliza una veleta. El viento se origina por las
diferencias de presión atmosférica entre unas zonas de la Tierra y otras. El aire sopla desde las zonas de alta
presión hacia las zonas de baja presión.
Existen diferentes tipos de vientos:

Los vientos constantes siempre soplan en la misma dirección. Por ejemplo, los vientos alisios van de los
trópicos hacia el Ecuador.
Los vientos estacionales cambian de dirección según las estaciones. Es el caso de los monzones en el sur y
sureste de Asia: en verano soplan desde el Océano Índico hacia el continente y, como vienen cargados de
humedad, traen abundantes lluvias, mientras que en invierno soplan a la inversa, desde el continente hacia el
mar y traen un tiempo estable y seco.
Algunos vientos experimentan cambios diarios como las brisas marinas, que soplan desde el mar hacia la
tierra durante el día y desde la tierra hacia el mar durante la noche.
Existen vientos locales, que soplan de manera variable: el cierzo en el Valle del Ebro, el levante en la costa
andaluza, etc.

Anemómetro con veleta incorporada

Monzones en el sureste de Asia

Dentro de cada zona climática de nuestro planeta se dan climas muy diferentes:

Zona cálida

 Ecuatorial. Las temperaturas son siempre cálidas. Las precipitaciones son regulares y muy abundantes,
más de 2000 mm al año.
 Tropical. Las temperaturas son elevadas y las precipitaciones oscilan entre los 500-2000 mm al año,
concentradas en la estación húmeda.
 Desértico. Las temperaturas son muy altas y las precipitaciones muy escasas, inferiores a 250 mm
anuales.

Zonas templadas

En ellas se distinguen tres climas templados:

 Mediterráneo. Presenta inviernos suaves y veranos cálidos. Las precipitaciones son escasas (400 mm) e
irregulares, con sequía estival.
 Oceánico. Las temperaturas son suaves durante todo el año. Las precipitaciones son abundantes – unos 1000
mm anuales – y regulares.
 Continental. Los inviernos son muy fríos y los veranos cálidos. Las precipitaciones superan los 500 mm y
son más copiosas en verano.

Zonas frías

 El clima polar se da entre los círculos polares y los polos. Las temperaturas son muy frías y las
precipitaciones casi inexistentes.
 El clima de montaña domina en las mayores altitudes. Es frío con precipitaciones abundantes.
6. El clima en nuestra vida

El clima interviene en la formación del relieve, altera el estado de los océanos y condiciona la vegetación, así
como la vida de otros seres vivos, en adelante, SS.VV. El poblamiento del planeta no es uniforme, es decir, es
desigual. Esto se debe, en gran medida, a que algunos rasgos del clima favorecen la vida humana y otros la limitan. El
frío, la aridez y el calor húmedo y constante son condiciones adversas para el desarrollo de la vida:

El frío extremo limita la vegetación y la práctica de la agricultura porque el suelo está casi todo el año
congelado. Por eso, las montañas más altas y las regiones polares están prácticamente deshabitadas. Sólo algunos
grupos de nómadas como los inuits sobreviven en los polos, alimentándose de los animales que cazan.

La escasez de precipitaciones dificulta el crecimiento de las plantas y aumenta la aridez del terreno. Los
desiertos están casi deshabitados – salvo los tuareg – por el difícil acceso al agua. En las zonas muy cálidas y húmedas
se desarrollan densas selvas. Las altas temperaturas y la humedad facilitan la propagación de enfermedades y que los
alimentos se descompongan con rapidez, destacan los yanomami.

Por el contrario, unas temperaturas suaves y unas lluvias moderadas favorecen el asentamiento de las
personas. Las precipitaciones abundantes, pero no excesivas ayudan al desarrollo de la vegetación y, por tanto, de la
agricultura. Y las lluvias influyen sobre el régimen de los ríos. Por eso, las regiones de climas templados – oceánico y
mediterráneo –, las áreas costeras y las cuencas de los grandes ríos son las zonas más pobladas.

6.2. Cómo superamos las condiciones del clima

El clima condiciona la vida humana pero no la determina, pues las personas han usado sus conocimientos
y tecnologías desde siempre para superar situaciones adversas. Se adaptan las viviendas a las condiciones climáticas.

 En zonas de bajas temperaturas se construyen las casas con materiales que protejan mejor del frío como la
madera, la paja y la pizarra y con pocas y estrechas ventanas.
 En zonas de altas temperaturas como los desiertos, las casas se hacen de barro, ya que este material impide
que penetre el calor exterior y suelen estar muy cerca unas de otras para crear sombra.
 En zonas muy lluviosas de la zona cálida, las viviendas se cubren con la vegetación del lugar, pues las hojas
hacen que el agua de la lluvia se deslice por ellas y no entre en el interior.
 En las áreas con nevadas frecuentes, los tejados de las viviendas están muy inclinados para evitar que la nieve
se acumule en ellos.

Las nuevas tecnologías permiten que en áreas donde hay escasez de lluvia se pueda practicar la agricultura.
Hoy en día, se extrae agua subterránea excavando profundos pozos, se utiliza el riego por goteo para optimizar el uso
del agua, se cultiva en invernaderos para crear las condiciones adecuadas de temperatura y humedad para el
desarrollo de las plantas, se realizan trasvases desde las cuencas fluviales con excedente de agua a otras con escasez,
y se desaliniza el agua salada.

Construcción de un iglú por parte de un inuit (esquimal) Viviendas en la selva africana

La atmósfera concentra impurezas y gases residuales derivados de las actividades humanas; a esto llamamos
contaminación atmosférica. Las principales fuentes de emisión de gases contaminantes son: las industrias, las
centrales eléctricas y los medios de transporte. La contaminación atmosférica resulta nociva para la salud de los
SS.VV. y crea graves problemas medioambientales:

 El calentamiento por el efecto invernadero es un proceso natural por el que la atmósfera mantiene una
temperatura moderada en la superficie del planeta. Determinados gases de la atmósfera permiten que la luz y
el calor del Sol lleguen a la superficie terrestre, pero luego impiden que parte de ese calor vuelva al espacio.
El problema es que el aumento de la concentración de gases de efecto invernadero emitidos por las actividades
humanas está provocando un incremento de la temperatura exterior del planeta.
 La lluvia ácida se produce cuando el agua de lluvia se mezcla con partículas contaminantes. Es capaz de
destruir las plantas y provoca el aumento de la acidez de las aguas de los ríos y lagos, afectando a la fauna y la
vegetación que viven en ellos.
 El smog es una niebla mezclada con humo y otras partículas en suspensión que irrita los ojos, la garganta y los
pulmones.
 La destrucción de la capa de ozono que protege la Tierra de las nocivas radiaciones ultravioletas del Sol.

Smog en Pekín (China) lluvia ácida en Alemania

7.2. El calentamiento global y el cambio climático

El calentamiento global es el aumento de la temperatura media de la superficie terrestre. Durante el siglo XX,
la temperatura media exterior del planeta se incrementó un 0,6 ºC. Los gases de efecto invernadero están presentes de
manera natural en la atmósfera y absorben parte del calor que refleja la superficie terrestre. Sin embargo, la
combustión de carburantes del petróleo ha aumentado la acumulación de dióxido de carbono – el principal gas –,
incrementando el calentamiento de la parte baja de la atmósfera. El calentamiento global presenta varios efectos:

 Los científicos han alertado de que el ascenso de las temperaturas puede provocar un cambio climático. Según
sus predicciones, el clima se hará más extremo e imprevisible: las inundaciones serán más frecuentes en
algunas regiones y las sequías en otras, y las temperaturas se volverán extremadamente cálidas o muy frías.
 El aumento de las temperaturas está intensificando el deshielo de los casquetes polares, que ha provocado una
subida del nivel del mar con valores comprendidos entre los 15-20 centímetros en la última centuria. De
seguir esta tendencia, es posible que en un futuro algunas regiones costeras queden cubiertas por el agua.
 La Comunidad Científica ha alertado de que si en pocos años no se adoptan medidas para frenar la emisión de
gases de efecto invernadero, será muy difícil evitar las consecuencias negativas para el clima. Por esta razón,
se celebran periódicamente cumbres climáticas. En ellas se reúnen representantes de la mayoría de los países
para tratar de llegar a un acuerdo sobre la emisión a la atmósfera de gases contaminantes.
 El primer gran hito en este sentido fue el Protocolo de Kyoto (1997), por el que 35 países pactaron una
reducción del 5,2% de la producción de gases de efecto invernadero entre 2008-2012 respecto a los niveles de 1990.
Sin embargo, países como Estados Unidos y China – responsables de las emisiones del 45% de las emisiones de CO2
– no ratificaron el acuerdo, y otros estaban exentos de cumplir los objetivos por ser países en desarrollo.

8. Las catástrofes climáticas

El clima también presenta una serie de riesgos para las personas como las inundaciones, los huracanes, los tornados
y las sequías.

Las inundaciones se producen cuando llueve abundantemente en muy poco tiempo y el suelo no tiene
capacidad para absorber toda esa cantidad de agua. La lluvia también provoca el desbordamiento de los ríos. Los
efectos son devastadores: el agua arrastra personas, coches y toneladas de barro; arranca tendidos eléctricos y tuberías
de agua y gas; destruye casas y cosechas y propaga enfermedades como el cólera y el tifus.

Algunas actividades humanas agravan los efectos de las inundaciones como: los terrenos talados porque
retienen menos el agua que los terrenos con vegetación, porque las raíces de las plantas actúan como esponjas que
absorben el agua. Otro aspecto es la peligrosidad de edificar sobre cauce seco porque cuando llueve, el agua busca el
antiguo lecho y arrastra todo lo que encuentra a su paso. Por último, destacar el aumento constante de superficie
asfaltada, lo que impide que la tierra absorba el agua.

Aludiendo a los huracanes, también conocidos como ciclones tropicales o tifones, es una fuerte borrasca con
vientos y lluvias de gran intensidad. Las ráfagas de viento que genera un huracán alcanzan velocidades que oscilan
entre los 120-250 km/h e incluso pueden sobrepasar los 300 km/h. Además, en pocas horas, un huracán puede dejar
caer hasta 600 mm de lluvia, que es la cantidad de agua que precipita en gran parte de España durante un año. Por eso,
es la tormenta más peligrosa y destructiva del planeta.

Los huracanes suelen desarrollarse sobre los océanos en las zonas tropicales y al final del verano, cuando la
temperatura del mar es muy elevada, por encima de los 26ºC. El agua cálida se evapora en gran cantidad, la humedad
del aire aumenta mucho y se forman enormes tormentas. Los huracanes se desplazan cientos de kilómetros. Durante su
recorrido pueden variar su tamaño, velocidad, intensidad y dirección según las condiciones atmosféricas y las del
océano. Cuando un huracán entra en contacto con aguas más frías o con tierra firme, pierde fuerza hasta desaparecer.

Respecto a los tornados, se tratan de columnas de aire con forma de embudo que giran a gran velocidad sobre
sí misma. Los tornados se desplazan durante kilómetros y provocan graves catástrofes. Los tornados son frecuentes en
Estados Unidos durante el primer trimestre del año. Se forman en el interior del continente cuando entran en contacto
el aire cálido y húmedo del Golfo de México y el aire frío y seco de las Montañas Rocosas.

Por último, las sequías se tratan de fenómenos donde llueve menos de lo habitual en un lugar concreto para el
clima de esa zona durante al menos un año. Por ejemplo, en el sur de Reino Unido una cantidad de precipitación anual
inferior a 400 mm se considera una sequía grave. En cambio, en el Desierto del Sáhara ese nivel de lluvia es el doble
de lo habitual, por lo que en este segundo caso no hablaríamos de sequía. Las sequías son impredecibles y tienen
consecuencias desastrosas: aumento de la contaminación atmosférica – ya que la lluvia limpia el aire –, pérdida de
cosechas (lo que puede derivar en hambrunas), desertización de una región, pérdida de vegetación y riesgo de
incendios.