Dióxido de carbono
¿Qué es el dióxido de carbono y cómo fue descubierto?
Joseph Black, un físico y químico escocés, descubrió el dióxido de carbono alrededor de 1750.
A temperatura ambiental (20-25 oC), el dióxido de carbono es un gas inodoro e incoloro,
ligeramente ácido y no inflamable.
El dióxido de carbono es una molécula con la fórmula molecular CO2. Esta molécula linear
está formada por un átomo de carbono que está ligado a dos átomos de oxígeno, O = C = O.
A pesar de que el dióxido de carbono existe principalmente en su forma gaseosa, también tiene
forma sólida y líquida. Solo puede ser sólido a temperaturas por debajo de los 78 oC. El
dióxido de carbono líquido existe principalmente cuando el dióxido de carbono se disuelve en
agua. El dióxido de carbono solamente es soluble en agua cuando la presión se mantiene. CO2-molecule
Cuando la presión desciende intentará escapar al aire, dejando una masa de burbujas de aire en
el agua.
Propiedades del dióxido de carbono
El dióxido de carbono posee ciertas propiedades físicas y químicas. A
continuación las resumimos en una tabla.
Propiedad Valor
Masa molecular 44.01
Gravedad específica 1.53 a 21 oC
Densidad crítica 468 kg/m3
Concentración en el aire 370,3 * 107 ppm
Estabilidad Alta
Líquido Presión < 415.8 kPa
Sólido Temperatura < -78 oC
Constante de solubilidad de Henry 298.15 mol/ kg * bar
Solubilidad en agua 0.9 vol/vol a 20 oC
¿Dónde encontramos dióxido de carbono en La Tierra?
El dióxido de carbono se encuentra principalmente en el aire, pero
también en el agua formando parte del ciclo del carbono. Le podemos
mostrar cómo funciona el ciclo del carbono, por medio de una
explicación y una representación esquemática. -à Ir al ciclo del
carbono.
Aplicaciones del dióxido de carbono por los humanos
Los seres humanos usamos el dióxido de carbono de muchas formas
diferentes. El ejemplo más familiar es el uso en bebidas refrescantes y
cerveza, para hacerlas gaseosas. El dióxido de carbono liberado por la
levadura hace que la masa se hinche.
Algunos extintores usan dióxido de carbono porque es más denso que
el aire. El dióxido de carbono puede cubrir un fuego, debido a su
pesadez. Impide que el oxígeno tenga acceso al fuego y como resultado,
el material en combustión es privado del oxígeno que necesita para
continuar ardiendo.
El dióxido de carbono también es usado en una tecnología llamada
extracción de fluído supercrítico que es usada para descafeinar el café.
La forma sólida del dióxido de carbono, comúnmente conocida como
hielo seco, se usa en los teatros para crear nieblas en el escenario y
hacer que cosas como las “pociones mágicas” burbujeen.
El papel del dióxido de carbono en los procesos ambientales
El dióxido de carbono es uno de los gases más abundantes en la atmósfera. El dióxido de carbono juega un papel
importante en los procesos vitales de plantas y animales, tales como fotosíntesis y respiración. A continuación
explicaremos brevemente estos procesos.
Las plantas verdes transforman el dióxido de carbono y el agua en compuestos alimentarios, tales como glucosa
y oxígeno. Este proceso se denomina fotosíntesis.
La reacción de la fotosíntesis es como sigue:
6 CO2 + 6 H2O --> C6H12O6 + 6 O2
Las plantas y los animales, a su vez, transforman los componentes alimentarios combinándolos con oxígeno para
obtener energía para el crecimiento y otras funciones vitales. Este es el proceso de respiración, el inverso de la
fotosíntesis.
La reacción de la respiración es como sigue::
C6H12O6 + 6 O2 --> 6 CO2 + 6 H2O
La fotosíntesis y la respiración juegan un papel muy importante en el ciclo del carbón y están en equilibrio entre
sí.
La fotosíntesis domina durante la época más templada del año y la respiración domina durante la época más fría
del año. Sin embargo, ambos procesos tienen lugar a lo largo de todo el año. En conjunto, entonces, el dióxido de
carbono en la atmósfera disminuye durante la época de crecimientoy aumenta durante el resto del año.
Debido a que las estaciones en los hemisferios norte y sur son opuestas, el dióxido de carbono en la atmósfera
aumenta en el norte mientras que disminuye en el sur, y viceversa. El ciclo está más claramente presente en el
hemisferio norte; porque tiene relativamente más masa y vegetación terrestre. Los océanos predominan en el
hemisferio sur.
Influencia del dióxido de carbono en la alcalinidad
El dióxido de carbono puede cambiar el pH del agua. Así es como funciona:
El dióxido de carbono se disuelve ligeramente en agua para formar un ácido débil llamado ácido carbónico,
H2CO3, de acuerdo con la siguiente reacción:
CO2 + H2O --> H2CO3
Después de esto, el ácido carbónico reaciiona ligera y reversiblemente en el agua para formar un catión hidronio,
H3O+, y el ión bicarbonato, HCO3-, de acuerdo con la siguiente reacción:
H2CO3 + H2O --> HCO3- + H3O+
Este comportamiento químico explica por qué el agua, que normalmente tiene un pH neutro de 7, tiene un pH
ácido de aproximadamente 5.5 cuando ha sido expuesta al aire.
Emisiones de dióxido de carbono por el hombre
Debido a las actividades humanas, la cantidad de CO2 liberada a la atmósfera ha
estado aumentando enormemente durante los últimos 150 años. Como resultado,
Emisiones de dióxido de ha excedido la cantidad absorbida por la biomasa, los océanos y otros sumideros.
carbono
Ha habido un aumento de la concentración de dióxido de carbono en la atmósfera
de alrededor de 280 ppm en 1850 a 364 ppm en 1998, principalmente debido a las
actividades humanas durante y después de la revolución industrial, que empezó en
1850.
Los humanos han estado incrementando la cantidad de dióxido de carbono en el
aire quemando combustibles fósiles, produciendo cemento y clareando terreno y
quemando bosques. Alrededor del 22% de la actual concentración de CO2 en la
por el hombre atmósfera existe debido a estas actividades humanas, considerando que no hay
cambio en las cantidades naturales de dióxido de carbono. En el siguiente párrafo
hablaremos de estos efectos con más detalle.
Problemas ambientales – el efecto invernadero
La troposfera es la parte baja de la atmósfera, de 10 a 15 kilómetros de
ancho. Dentro de la troposfera hay gases llamados gases invernadero.
Cuando la luz del sol alcanza La Tierra, una parte es transformada en
calor. Los gases invernadero absorben parte del calor y lo retienen
cerca de la superficie terrestre, de forma que La Tierra se calienta.
Este proceso, comúnmente conocido como efecto invernadero, fue
descubierto hace muchos años y fue más tarde confirmado por medio
de experimentos de laboratorio y medidas atmosféricas.
La vida tal y como la conocemos existe únicamente gracias a este efecto
invernadero natural, poque este proceso regula la temperatura de La
Tierra. Cuando el efecto invernadero no exista, toda La Tierra se
cubrirá de hielo.
La cantidad de calor retenida en la troposfera determina la
temperatura de La Tierra. La cantidad de calor en la troposfera
depende de las concentraciones de los gases invernadero y de la
cantidad de tiempo que estos gases permanecen en la atmósfera. Los
gases invernadero más importantes son dióxido de carbono, CFCs
(Cloro Fluoro Carbonos), óxidos de nitrógeno y metano.
Desde el inicio de la revolución industrial en 1850, los proceos
humanos han estado provocando emisiones de gases invernadero, tales
como CFCs y dióxido de carbono. Esto ha causado un problema
ambiental: la cantidad de gases invernadero ha aumentado tanto, que
el clima terrestre está cambiando porque las temperaturas están
aumentando. Esta adición anti-natural al efecto invernadero es
conocida como calentamiento global. Se sospecha que el calentamiento
global puede provocar un aumento de la actividad de las tormentas,
derretimiento de las placas de hielo de los polos, lo que provocará
inundaciones en los continentes habitados, y otros problemas
ambientales.
Junto con el hidrógeno, el dióxido de carbono es el principal gas invernader. Sin embargo, el hidrógeno no es
emitido durante los procesos industriales. Los humanos no contribuímos a la variación de la cantidad de
hidrógeno en el aire, ésta cambia solo naturalmente durante el ciclo hidrológico, y como resultado no constituye
una causa del calentamiento global.
El incremento de las emisiones de dióxido de carbono provoca alrededor del 50-60% del calentamiento global.
Las emisiones de dióxido de carbono han aumentado de 280 ppm en 1850 a 364 ppm en los 90.
En el párrafo anterior se han mencionado diversas actividades humanas que contribuyen a la emisión de dióxido
de carbono gaseoso. De esas actividades la combustión de combustibles fósiles para la generación de energía
provoca alrededor del 70-75% de las emisiones de dióxido de carbono. El resto del 20-25% de las emisiones son
provocadas por las emisiones de los tubos de escape de los vehículos.
La mayor parte de las emisiones de dióxido de carbono derivan de procesos industriales en países desarrollados,
tales como los Estados Unidos y Europa. Sin embargo, las emisiones de dióxido de carbono de los países
desarrollados están aumentando. En este siglo, se prevé que las emisiones de dióxido de carbono se dupliquen y
se prevé que continuarán aumentando y que posteriormente causarán problemas.
El dióxido de carbono permanece en la troposfera durante 50 a 200 años.
La primera persona que predijo que las emisiones de dióxido de carbono procedentes de la combustión de
combustibles fósiles y otros procesos de combustión provocarían un calentamiento global fue Svante Arrhenius,
que publicó el estudio “Sobre la influencia en la temperatura del suelo del ácido carbónico en el aire” en 1896.
A principios de 1930 se confirmó que el dióxido de carbono atmosférico estaba realmente aumentando. A finales
de los 50, cuando se desarrollaron técnicas de medida altamente precisas, se encontró aún mas confirmación. En
los 90, la teoría del calentamiento global fue ampliamente aceptada, aunque no por todo el mundo. Todavía se
discute el que el calentamiento global esté realmente causado por el aumento de dióxido de carbono en la
atmósfera.
Elevación de las concentraciones de dióxido de
carbono en el aire en las décadas pasadas
El tratado de Kyoto
Los líderes mundiales se reunieron en Kyoto, Japón, en Diciembre de 1997 para considerar un tratado mundial
que restringiera las emisiones de los gases invernadero, principalmente del dióxido de carbono, que se supone
que causan el calentamiento global. Desafortunadamente, mientras que los tratados de Kyoto han estado
funcionando por un tiempo, América está ahora intentando evadirlos.
El dióxido de carbono y la salud
El dióxido de carbono es esencial para la respiración interna en el cuerpo humano. La respiración interna es un
proceso por el cual el oxígeno es transportado a los tejidos corporales y el dióxido de carbono es tomado de ellos
y transportado al exterior.
El dióxido de carbono es un guardián del pH de la sangre, lo cual es esencial para sobrevivir. El sistema
regulador en el cual el dióxido de carbono juega un papel importante es el llamado tampón carbonato. Consiste
en iones bicarbonato y dióxido de carbono disuelto, con ácido carbónico. El ácido carbónico neutraliza los iones
hidroxilo, lo que hará aumentar el pH de la sangre cuando sea añadido. El ión bicarbonato neutraliza los
protones, lo que provocará una disminución del pH de la sangre cuando sea añadido. Tanto el incremento como
la disminución del pH son una amenaza para la vida.
Aparte de ser un tampón esencial en el cuerpo humano, también se sabe que el dióxido de carbono tiene efectos
sobre la salud cuando la concentración supera un cierto límite.
Los principales peligros para la salud del dióxido de carbono son:
- Asfixia. Causada por la liberación de dióxido de carbono en un área cerrada o sin ventilación. Esto puede
disminuir la concentración de oxígeno hasta un nivel que es inmediatamente peligroso para la salud humana.
- Congelación. El dióxido de carbono siempre se encuentra en estado sólido por debajo de los 78oC en
condiciones normales de presión, independientemente de la temperatura del aire. El manejo de este material
durante más de un segundo ó dos sin la protección adecuada puede provocar graves ampollas, y otros efectos
indeseados. El dióxido de carbono gaseoso liberado por un cilindro de acero, tal como un extintor de incendios,
provoca similares efectos.
- Daños renales o coma. Esto es causado por una alteración en el equilibrio químico de el tampón carbonato.
Cuando la concentración de dióxido de carbono aumenta o disminuye, provocando alteración del equilibrio,
puede tener lugar una situación amenazante para la salud.
