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Esta traducción fue realizada por un grupo de personas

3
que de manera altruista y sin ningún ánimo de lucro dedica
su tiempo a traducir, corregir y diseñar libros de fantásticos
escritores. Nuestra única intención es darlos a conocer a
nivel internacional y entre la gente de habla hispana,
animando siempre a los lectores a comprarlos en físico para
apoyar a sus autores favoritos.

El siguiente material no pertenece a ninguna editorial, y al

estar realizado por aficionados y amantes de la literatura
puede contener errores. Esperamos que disfrute de la lectura.
Sinopsis ............................................................................... 8

Capítulo 1 ............................................................................ 9

4
Capítulo 2 .......................................................................... 22

Capítulo 3 .......................................................................... 32

Capítulo 4 .......................................................................... 43

Capítulo 5 .......................................................................... 58

Capítulo 6 .......................................................................... 71

Capítulo 7 .......................................................................... 84

Capítulo 8 .......................................................................... 95

Capítulo 9 ........................................................................ 111

Capítulo 10 ...................................................................... 126

Capítulo 11 ...................................................................... 147

Capítulo 12 ...................................................................... 171

Capítulo 13 ...................................................................... 187

Capítulo 14 ...................................................................... 202

Capítulo 15 ...................................................................... 223

Capítulo 16 ...................................................................... 240

Capítulo 17 ...................................................................... 266

Capítulo 18 ...................................................................... 284

Capítulo 19 ...................................................................... 310

5
Capítulo 20 ...................................................................... 332

Capítulo 21 ...................................................................... 361

Capítulo 22 ...................................................................... 389

Capítulo 23 ...................................................................... 418

Capítulo 24 ...................................................................... 435

Capítulo 25 ...................................................................... 467

Capítulo 26 ...................................................................... 500

Capítulo 27 ...................................................................... 529

Capítulo 28 ...................................................................... 567

Personajes ........................................................................ 601

Candidatos a cónyuge .................................................601

Soberanía ...................................................................615
 Observadores ..............................................................616

Perfil gracioso de los Candidatos .................................617

Receta de la tarta de manzana de Dina............................. 623

Charlas de los Viernes ...................................................... 626

Arabella Baylor ...........................................................627

Roman ........................................................................636

6
Agustine Montgomery .................................................643

Luther Dillon ..............................................................648

Sobre los Autores ............................................................. 654

Saga Innkeeper Chronicles ............................................... 655

 ILONA ANDREWS

SWEEP

7
of the
HEART
Innkeeper Chronicles 6
 La vida está más ocupada que nunca para los posaderos

8
Dina DeMille y Sean Evans. Pero todo se vuelve aún más
caótico cuando el mentor hombre lobo de Sean es
secuestrado. Para encontrarlo, deben albergar la búsqueda
intergaláctica de cónyuge para uno de los gobernantes más
poderosos de la Galaxia.

Dina nunca es de las que retrocede ante un desafío. Es

decir, si puede manejar a su temperamental chef Red
Cleaver; las consecuencias de la oscura historia de su ex
tirano galáctico favorito; la política enredada de una nación
interestelar, y oh, sí, evitar que los candidatos a la boda de
una docena de especies alienígenas se maten entre sí. Sin
mencionar a la dama de Costco.

Dicen que el amor es un campo de batalla; ¡pero Dina y

Sean están decididos a limitar las bajas!

Este libro se serializó en el blog de Ilona Andrews todos

los viernes. Los comentarios al inicio de cada capítulo son los
que introducían al mismo.
 Comienza una nueva aventura. Pero primero, pastel.

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Aquí hay una gran sabiduría en golpear el hierro
mientras estaba caliente.

Tomé un sorbo de mi té helado y sacudí un pequeño

insecto de la falda de mi vestido amarillo. Estaba sentada en
el porche trasero de Gertrude Hunt Bed & Breakfast en un
cómodo sillón reclinable de madera. Frente a mí se extendía
nuestro patio trasero, inundado de un sol dorado. El césped
aún estaba verde (había llovido mucho este año), pero el calor
del verano de Texas caía del cielo y volvía todo a un estado de
calma muy tranquilo. Las ardillas dormían la siesta en sus
nidos en lo profundo de los robles. Los ratones y conejos se
escondían en sus madrigueras. Incluso los insectos se
callaban, demasiado calientes para chirriar. Bestia, mi
diminuto Shih Tzu blanco y negro, yacía boca arriba a mis
pies y roncaba suavemente. El ventilador en el techo del
porche sobre mí estaba funcionando a toda potencia, pero mi
frente todavía estaba sudando.
 Que hermoso día de calor. Un día perfecto para tomar
una siesta.

Bebí otro trago de mi té y cerré los ojos. Detrás de mí,

Gertrude Hunt se desplegaba, una colección compleja de
habitaciones y pasillos muchas veces más largos que su
huella física visible desde la calle y la subdivisión al otro lado
de ella. Me concentré en la cocina. Una forma de dos metros
de altura se movía dentro de ella, grande, con púas de treinta
centímetros de largo saliendo de su espalda. La forma
limpiaba el mostrador, sosteniendo el trapo con manos

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grandes con garras.

Siesta. Siesta, siesta, siesta, quieres dormir una siesta…

si tan solo tuviera poderes de sugestión, mi vida sería mucho
más fácil.

Abrí mis ojos.

Junto a mí, Caldenia se abanicaba con un abanico

reluciente y tomó un sorbo de su Mello Yello.

—¿Aún no has tenido suerte?

Negué con la cabeza.

—Entonces tendré que ayudarte, querida.

Se levantó, se puso el sombrero de paja y se dirigió a la

cocina. A primera vista, nuestra invitada permanente parecía
una mujer sureña mayor con un bronceado suave, cabello
largo gris platino recogido en un elegante moño y una cara
hermosa a la que la gente llama “buenos huesos”. Charlaba
con los vecinos, cultivaba tomates con rotundo éxito, me
aseguré de que la posada los regara y pusiera fertilizante en
los momentos adecuados, y dominaba el arte de sonreír sin
mostrar los dientes ya que eran puntiagudos y afilados, como
los de un tiburón.

Me concentré en la cocina.

—Este calor es sofocante —anunció Caldenia—. Me voy a

retirar por la tarde. También te vendría bien descansar un
poco, Orro. Si yo fuera tú, aprovecharía esta oportunidad
para tomar una siesta antes de que comience la cena.

Orro gruñó algo.

Sentí a Caldenia atravesar la cocina y subir las escaleras

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hacia su suite.

En la cocina, Orro se detuvo, miró por la ventana…

Vamos...

Dobló la toalla con cuidado, la colgó en el toallero junto al

fregadero y salió de la cocina, dirigiéndose hacia las estrechas
y sinuosas escaleras que bajaban.

Contuve la respiración, siguiéndolo con mi magia. Bajó

las escaleras, bajó, bajó y llegó a la acogedora alcoba donde
hizo su guarida. Entró y cerró la puerta.

¡Ahora!

Salté de mi sillón reclinable. Bestia saltó un metro en el

aire, aterrizó sobre sus pies y ladró una vez, mirando de un
lado a otro.

—¡Shh!

Abrí la puerta trasera y corrí dentro de la cocina. Bestia

me persiguió.
 Corrí al horno, lo encendí para hornear a 350°F y me di
la vuelta. La puerta de la despensa se abrió de golpe,
mostrando tres mil metros cuadrados de espacio lleno de
estantes y refrigeradores. Zarcillos de madera estriada
brotaron del techo disparados hacia la despensa y
arrastraron ingredientes a la isla: azúcar, harina, el polvo de
hornear. Tomé huevos, mantequilla y una bolsa de manzanas
Granny Smith del único refrigerador visible en la cocina. La
posada sacó una pesada batidora KitchenAid.

—Esa no, la pequeña —siseé—. Esa es demasiado fuerte.

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El KitchenAid desapareció en la despensa y otro zarcillo
entregó la batidora de mano en mis manos. Puse dos tazones
grandes en la isla y extendí mi magia.

La criatura que gobernaba nuestra cocina con una garra

de hierro se estaba acomodando en su cama nido. La
Operación Pastel de Manzana estaba en marcha.

Batí la mantequilla en el tazón y agregué ¾ de taza de

azúcar. Hornear un pastel para el hombre que amas ya era
bastante estresante. Hornear un pastel en una cocina dirigida
por un chef Red Cleaver era una hazaña imposible. Orro veía
tanto la cocina como la despensa como su único dominio.
Tratar de cocinar cualquier cosa significaba ser observado
por encima del hombro, seguido por una crítica detallada, y
luego de múltiples ofertas de ayuda, seguidas de sentimientos
heridos cuando dichas ofertas eran rechazadas cortés y
repetidamente, culminando en pucheros y declaraciones de
aflicción. Si realmente estuviera en el momento, lanzaría una
crisis existencial en él.

Orro solía dormir al menos una hora y media. Mi pastel

solo tardaba cincuenta minutos en hornearse. Si jugaba bien
mis cartas, estaría cocinado antes de que se diera cuenta. No
se metería con él una vez estuviera cocinado.

Doblé mis ingredientes secos en los húmedos, mezclé

todo, lo vertimos en un molde desmontable engrasado y nos
concentramos en pelar las manzanas.

Sean había salido esta mañana a buscar más leña. La

posada requería madera de la peor manera, y habíamos
recibido un fardo, a veces dos, cada pocos días. No habría
sido un problema si fuera un restaurante de barbacoa, pero
nos hacíamos pasar por un pintoresco Bed & Breakfast que

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hacía un negocio muy limitado. Tarde o temprano, alguien
empezaría a preguntarse qué estábamos haciendo con toda
esa madera. Sean escalonaba nuestros pedidos de leña entre
diferentes proveedores y compraba madera de desecho
siempre que podía encontrarla. Por lo general, pedíamos leña
en línea, pero había encontrado un proveedor a un par de
horas de distancia que entregaría una carga completa de tres
ejes, siete fardos y medio. El único problema era que querían
el pago por adelantado en efectivo.

A Sean no le gustaba salir de la posada.

No le importaba tanto cuando tenía que ir a lugares

distintos a nuestro planeta. La Tierra era su hogar, el lugar
donde nació y creció, y Sean había aprendido a hacerse pasar
por humano. Pero luego salió al Gran Más Allá. El universo lo
bañó en su aliento. Vio las innumerables estrellas y otros
planetas, luchó contra enemigos que no podía haber
imaginado y aprendió la verdadera naturaleza de su pueblo.

Allí fuera, podía ser él mismo, un hombre lobo de raza

alfa. Aquí, en la Tierra, tenía que pasar por un hombre
corriente y, tras años en el espacio, ya no le resultaba fácil.
 Mezclé canela, azúcar y jugo de limón en mis manzanas
peladas y en rodajas, agregué un poco de harina, las coloqué
en capas sobre la masa, metí el molde en el horno y exhalé. A
mitad de camino.

—Treinta minutos —le dije a la posada.

La posada crujió en reconocimiento.

Sean quería conseguir la leña. Me ofrecí a ir con él, pero

él me había rechazado. No podía hacerlo más fácil para él
mientras estaba fuera, pero podía saludarlo con su pastel

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favorito cuando regresara.

Una suave campanilla rodó por mi mente. Una presencia

familiar entró en el límite de la posada. Me moví con los
dedos y de la pared brotó una pantalla. En ella, el oficial
Hector Marais maniobraba cuidadosamente su patrulla de
policía de Red Deer en mi camino de entrada. Por lo general,
estacionaba en la calle, conducir así significaba que tenía
una entrega especial.

Me limpié las manos con un paño de cocina y me dirigí al

garaje. No había descanso para los malvados.

El oficial Marais abrió el maletero de su coche patrulla y

se inclinó para darle una chuchería a Bestia. Treinta y tantos
años, de piel bronceada, atlético, con el cabello negro azulado
muy corto y la mandíbula bien afeitada, era la definición
misma del oficial de policía moderno. Todo, desde el cuello de
su uniforme hasta las suelas de sus botas, era “cuadrado”,
como decía Sean. Si el departamento de policía alguna vez
necesitaba un modelo para un cartel de reclutamiento, no
había nadie mejor.

Realmente era un oficial de policía modelo,

completamente comprometido con la protección de los
residentes en su jurisdicción. Por eso, una vez descubrió que
existían extraterrestres y que la Tierra disfrutaba del estado
de protección especial, se encargó de agregar la vigilancia
extraterrestre a sus deberes habituales. Si algún mecánico
normal de la Tierra alguna vez abría el capó de su coche
patrulla, se desmayaría en el acto. Fuimos muy afortunados

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de que Red Deer hiciera que sus oficiales compraran sus
vehículos a través de un programa subsidiado.

Miré el maletero. En su interior yacía una mujer envuelta

en una red paralizante. Era un poco mayor que yo y vestía un
traje de combate gris. En buena forma, delgada, con rasgos
atractivos y audaces. En la Tierra sería una atleta estrella,
atletismo o tenis tal vez. Su piel bronceada tenía un ligero
tinte canela, su cabello era de color rojo oscuro y estaba
trenzado lejos de su rostro, y sus ojos verdes me miraban con
abierta hostilidad.

La red paralizante, una de las divertidas modificaciones

que Sean y Marais habían añadido al coche patrulla, se auto-
guiaba y actuaba como un taser al contacto, provocando un
cortocircuito en las vías neuronales. Marais había practicado
disparándole a Sean en el estacionamiento de un almacén
abandonado. Lo perseguía con la patrulla y Sean hacía todo
lo posible por evadirlo, mientras yo servía de vigía y trataba
de no tener un infarto cada vez que escuchaba venir un
coche. Marais no había tenido la oportunidad de usar su
nuevo dispositivo hasta ahora.
 La red debería haber dejado inconsciente a la mujer en
un coma leve. En cambio, parecía que solo la enojaba. Ella
me miró como si yo fuera todo lo que estaba mal con su vida.
Me incliné más cerca. Un leve brillo dorado rodó sobre sus
iris.

Una mujer lobo. Tenía sentido.

—¿Dónde la encontraste?

Marais asintió hacia el coche.

—Te lo mostraré.

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Le di un golpecito a la posada. Un fino zarcillo de madera
se deslizó del suelo y rozó el capó del vehículo, aceptando la
transmisión del coche patrulla. Gertrude Hunt produjo otra
pantalla que mostraba la vista de la cámara de la guantera de
Marais. Tenía dos juegos en su coche, una estándar de Red
Deer PD y la otra pirata de nosotros.

La calle me resultaba familiar. Estaba en Rattlesnake

Trail, junto a la escuela secundaria, en dirección este, con la
subdivisión amurallada a un lado y el campo de béisbol de la
escuela al otro. Un brillante sol de verano inundaba la
carretera casi vacía. Las temperaturas récord perseguían a
los niños adentro o hacia las piscinas, y sus padres todavía
estaban en el trabajo.

Una forma humanoide oscura pasó disparada junto al

coche. Marais iba al menos a cincuenta y seis kilómetros. La
velocidad humana máxima era de cuarenta y cinco
kilómetros por hora y lo que fuera voló por su vehículo como
si estuviera de pie.
 —Alguien corría a velocidades sobrehumanas a plena luz
del día donde todo el mundo honesto pudiera verla —dijo
Marais—. Aparentemente, piensa que el Tratado de la Tierra
no se aplica a ella.

El Tratado se aplicaba a todos.

Le hice señas a Gertrude Hunt. Un zarcillo mucho más

grueso emergió del techo y sacó a la mujer del maletero. La
red paralizante cayó al suelo. El zarcillo de la posada se
partió en ramas más pequeñas, envolvió a la mujer y la hizo
girar en el aire, rebuscando entre sus ropas. Armas llovieron

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al suelo del garaje: un arma de energía de corto alcance, dos
cuchillos, una espada corta de cuchilla mono-molecular y
tres pequeñas bombas adhesivas, cada una del tamaño de
una uva grande. Cuando se unían a una puerta y se
detonaban, podían abrir un agujero a través de la caja fuerte
terrestre más fuerte.

Bonito.

Los zarcillos retorcieron a mi cautiva en posición vertical

y la bajaron al suelo, anclándose a través de las tablas del
suelo. Ella me fulminó con la mirada y gruñó.

Bestia gruñó a mis pies.

La mujer lobo no parecía impresionada. En su lugar,

tampoco me habría tomado en serio al shih tzu de tres kilos.
Era un error potencialmente mortal.

—Estás violando el Tratado de la Tierra —le dije—.

¿Sabes lo que eso significa?

Ella no respondió.
 —El Tratado prohíbe expresamente exponer a la
población humana a la existencia de vida extraterrestre.
Cualquier viajero que desee visitar la Tierra debe hacer
arreglos con una posada como esta. ¿Has hecho semejante
arreglos?

Sin respuesta.

—Ella lo sabe —dijo Marais—. Le leí los derechos en el

camino. Se dirigía hacia aquí cuando la detuve.
Probablemente para verte.

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—No a ti —se burló la mujer.

Oh. Otro.

—Gracias, oficial —le dije a Marais—. Lo tomaré desde

aquí.

—Nunca un momento aburrido. —Abrió la puerta

delantera de su coche patrulla, buscó un botón oculto en el
tablero, lo presionó y la red se deslizó de nuevo en el
maletero, cebada y lista para ser reutilizada.

—¡Oh! Tengo algo para ti.

Extendí mi mano. El techo se abrió y un paquete sellado

al vacío aterrizó en mi mano, dos ovillos de hilo de lana,
brillando con azul y verde.

—Para tu esposa.

—Gracias. A ella le encantará. ¿Qué tipo de lana es?

—Dile que es buey almizclero. —Estaba lo

suficientemente cerca a menos que alguien hiciera un
análisis microscópico. Fue un regalo de un invitado, y la
esposa del oficial Marais tenía un blog de tejido. Ella lo
disfrutaría mucho más que yo.

—Gracias de nuevo.

Observé al oficial Marais entrar en su vehículo y

marcharse. Un momento después lo sentí cruzar el límite de
la posada.

Estábamos solo la mujer lobo, su odio eterno hacia mí y

yo. No lo tomé personalmente.

Los hombres lobo de Auul eran poetas, y la narración

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estaba en su sangre. Lamentablemente, la saga de su planeta
había resultado trágica, como solía ocurrir con las sagas.
Fueron invadidos por una fuerza abrumadora, por lo que
diseñaron por bioingeniería hombres lobo para repelerla.
Luego, décadas después, el enemigo hizo su propia versión de
super soldados y volvió a invadir. La gente de Auul construyó
puertas de teletransportación, sabiendo que desestabilizarían
su planeta, y crearon hombres lobo aún mejores, la cepa alfa,
más peligrosos y mortales, para protegerlos mientras
evacuaban.

Los hombres lobo de la cepa alfa protegieron las puertas

hasta el amargo final, hasta que las fuerzas cósmicas que los
impulsaban destrozaron a Auul. Casi todos ellos murieron en
esa última batalla.

Sean era el hijo de dos hombres lobo de cepa alfa que de

alguna manera lograron salir justo antes del cataclismo.
Nació contra viento y marea, era extrañamente poderoso y,
después de servir en el ejército, me conoció, supo de dónde
venía y vislumbró la galaxia. Le había hecho señas y Sean
había seguido su luz estelar. Todo lo que había hecho desde
entonces se había convertido en material de leyenda.

Había librado una guerra devastadora en Nexus,

deteniendo tanto las ofensivas de la Horda Destructora de la
Esperanza como las de la Sagrada Anocracia. Era un
excelente estratega, un excelente táctico y no tenía igual en el
combate cuerpo a cuerpo. Podía liderar un ejército o estar
solo contra probabilidades abrumadoras.

Era simplemente demasiado para los hombres lobo. Aquí

estaba el hijo de sus héroes que salió de la nada y se

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convirtió en el mejor hombre lobo de todos los tiempos. Eran
un pueblo sin planeta, refugiados dispersos por docenas de
mundos. Necesitaban un héroe popular de la peor manera, y
Sean demostró ser irresistible. Todo en él era legendario y
mítico. El hecho de que rehuyera la fama y la gloria solo
empeoró las cosas.

Los hombres lobo favorecían un tipo de cortejo directo.

En los últimos meses, habíamos tenido varios visitantes
femeninos y masculinos que habían llegado a Gertrude Hunt
para declarar su admiración e interés. Por suerte para mí, el
hombre era muy diferente de la leyenda que había inspirado.

La imagen en la pantalla se transformó en un gran

temporizador de cuenta regresiva. 30… 29… 28…

¡Mi pastel!

—Me tengo que ir —le dije.

—¡Quiero hablar con él! —gruñó la mujer lobo.

—Debería volver pronto.

—¿Cuándo?
 —Ojalá no hasta dentro de otros veinte minutos. Te dará
una oportunidad para ensayar tu discurso.

Parpadeó, pero se recuperó.

—¡No tengo un discurso!

—Lo dices como si fuera mi primera vez. Siempre hay un

discurso.

El temporizador llegó a cero y se apagó.

—Tengo que irme.

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Salí corriendo por el pasillo, escoltada por Bestia,
mientras las maldiciones de la mujer se hicieron más débiles
detrás de mí.
 ¿Estamos a punto de presenciar el cortejo de hombres

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lobo? ¿Descubrirá Orro la cocción ilícita que sucede en su
propia cocina, justo debajo de sus plumas? ¿O hay algo aún
más peligroso en marcha?

La historia continúa…

El pastel descansó en la rejilla. La cobertura de merengue

estaba caramelizada y ligeramente crujiente. Se agrietó un
poco, lo que llamaría la atención de Orro, pero no me
importó.

Extendí la mano y empujé la rejilla. Apenas tibia. Genial.

Una presencia familiar cruzó el límite de la posada. La

magia de la posada cambió en respuesta. Si Gertrude Hunt
fuera un perro, habría levantado la cabeza y meneado la cola.

Sean estaba en casa.

Otra presencia lo siguió, arrastrándose por nuestro

camino de entrada. Hice un gesto a la posada, y produjo una
pantalla para mí y arrojó la señal de las cámaras laterales en
ella. La camioneta de Sean había llegado y estacionado frente
al garaje. Detrás de él, un enorme tri-eje blanco con un
remolque negro lleno de leña retrocedía lentamente por la
suave pendiente del camino de entrada y alrededor de la
casa.

Tomé un cuchillo largo y lo trabajé con cuidado alrededor

del perímetro del molde, cortando el merengue. Si intentabas
desmoldarlo sin hacer esto, se saldría la mitad del merengue.

Sean salió de su camioneta. Era alto y musculoso y

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delgado. Con solo mirarlo, se podía decir que era fuerte y
rápido, pero había más. Sean parecía listo. Proyectaba una
especie de seguridad tranquila pero alerta, y sabías con una
comprensión profunda e instintiva que, si aparecía una
amenaza, respondería instantáneamente y con una fuerza
abrumadora.

La gente lo intuía y sentía la necesidad de etiquetarlo.

Como vivíamos en Texas, la mayoría de las veces terminaban
preguntándole si jugaba al fútbol, porque de alguna manera
decir “ese tipo jugaba al fútbol” proporcionaba una
explicación razonable de la preparación para el combate de
Sean.

Bestia despegó, salió por la puerta para perros y fue

directa a Sean, bailando alrededor de sus pies y moviendo la
cola. Se inclinó para acariciarla.

Abrí el pestillo del molde y lo levanté suavemente sobre el

pastel. Perfecto.

Dejé caer la rejilla en el fregadero, puse la cafetera para

preparar un poco de café descafeinado y salí, justo a tiempo
para ver el camión volcador descargando una enorme pila de
leña en nuestro césped. Fui a pararme al lado de Sean. Me
sonrió y envolvió su brazo alrededor de mis hombros. Me
apoyé contra él y sentí que se relajaba.

Llegaste a casa, cariño. Está todo bien.

El conductor, un hombre corpulento de mediana edad

con rostro rubicundo y cabello corto entrecano, se apeó y lo
miró fijamente.

—Siete fardos —me dijo con orgullo.

24
—Se ve muy bien —le dije.

—Su esposo no pagó por apilar —informó el conductor—.

Él dijo que necesita el ejercicio.

Le sonreí a Sean. Él no era mi esposo, pero no había

razón para señalar eso.

—Nos encargaremos de ello.

El conductor nos guiñó un ojo.

—Ustedes dos son una linda pareja. Dime, ¿eras defensa

en la escuela secundaria?

—Sí —mintió Sean con cara seria.

Había practicado todo tipo de deportes en su infancia,

pero ninguno a través de sus escuelas. Era demasiado bueno
y dotado físicamente, y sus padres querían evitar llamar la
atención. La mayoría de sus actividades extracurriculares en
la escuela secundaria se habían dividido entre varias
escuelas de artes marciales con maestros cuidadosamente
examinados. Le había resultado más fácil pasar
desapercibido mientras estaba en el ejército. Los deportes de
la escuela secundaria priorizaron el logro individual y el
estrellato, mientras que el ejército enfatizó el trabajo en
equipo.

—Eso pensé —dijo el conductor—. Bueno, ustedes tienen

una buena.

—Cuídate. —Sean levantó la mano.

El conductor volvió a su camión y comenzó a bajar por el

camino de entrada.

La hierba alrededor de la pila de madera se estremeció.

25
—Todavía no —dijo Sean.

El césped se quedó quieto.

El camión rodó hasta el final del camino de entrada, se

quedó allí, dejando pasar el tráfico, giró a la izquierda y
aceleró por la carretera.

—Está bien —dijo Sean—. Tómalo.

El césped se partió, abriendo un hoyo negro debajo de la

leña. Gertrude Hunt se tragó los siete fardos enteros de un
solo trago y sentí el impacto rodar a través de ella. El césped
se entretejió, como si tuviera una cremallera. No quedaba ni
rastro de la pila de madera.

Sean levantó la cabeza y sus labios se estiraron en una

sonrisa lenta y perezosa.

—Mmmm, pastel de manzana.

Sorprender a un hombre lobo con comida era una causa

perdida.
 —Tenemos un visitante.

—Lo sé. La olí en el garaje. ¿Qué quiere?

—Hablar contigo.

Él suspiró.

—Demonios. Acabemos con esto.

Caminamos hacia el garaje. La puerta se abrió. La mujer

lobo parpadeó contra la repentina luz del sol y vio a Sean.
Sus hombros se enderezaron. Se echó el cabello hacia atrás

26
con un movimiento de cabeza estratégicamente impaciente.

Aquí viene el discurso.

—Así que así es como te ves. —Ella había bajado la voz,

yendo por la sensualidad ronca—. No está mal.

Sin reacción.

—Un hombre como tú atrapado en un lugar como este.

Que desperdicio.

Sean no dijo nada.

—Wilmos no está —dijo ella.

Wilmos era un hombre lobo de primera línea, un

veterano, uno de los supervivientes más antiguos de Auul. El
hombre lobo se mantuvo activo, pero era un adulto cuando
nacieron los padres de Sean, y jugó un papel decisivo en la
creación de su cepa alfa. Después de que Auul fuera
destruido, Wilmos se hizo un nombre como mercenario.
Ahora dirigía una tienda de armas en Baha-char y servía de
intermediario entre los mercenarios y las personas que los
necesitaban.
 Wilmos pensó que Sean caminaba sobre el agua. Nos
conocimos por casualidad, y cuando Sean decidió que quería
ver el universo por sí mismo, Wilmos le mostró las cuerdas.
Él fue quien metió a Sean en ese lío de Nexus, y nunca lo
perdonaría por eso. Nunca.

Wilmos también era responsable de nuestro actual

problema de pretendientes entusiastas. Durante la guerra en
Nexus, Sean asumió la identidad de Turan Adin, un general
imposible de matar que lideró las fuerzas Comerciantes del
Clan Nuan. En realidad, los Turan Adin caían como moscas,

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pero su armadura los cubría por completo, ocultando sus
rostros, por lo que cuando uno de ellos moría, los
comerciantes simplemente contrataban a uno nuevo, le
ponían la armadura y lo enviaban de vuelta a la matanza.
Algunos solo duraron unos días, otros unas pocas semanas.
Sean fue el último Turan Adin. Había sobrevivido durante
dieciocho meses.

Cuando esa guerra finalmente terminó, Sean devolvió la

armadura a los comerciantes y se quedó conmigo porque me
amaba. Se suponía que nadie descubriría que solía ser Turan
Adin. Sin embargo, Wilmos no pudo mantener la boca
cerrada. Estaba rebosante de orgullo y poco a poco dejó salir
a ese gato de la bolsa, una conversación secreta a la vez. Los
hombres lobo lo sabían.

La mujer lobo entrecerró los ojos hacia Sean.

—Se dice que Wilmos te pidió ayuda y lo rechazaste

porque estabas demasiado ocupado jugando a las casitas con
una chica humana. La gente dice que eres un cobarde. Que
te has vuelto blando. El lobo que sometió a otrokar y
caballeros vampiros, reducido a una mera sombra de sí
mismo. Entonces, vine a ver por mí misma qué le sucedió al
héroe de Nexus. Solías ser alguien. ¿Cómo es eso?
¿Simplemente rendirte y darle la espalda a un amigo?

Ella se inclinó hacia adelante tanto como las ataduras se

lo permitieron, enfocándose en él. Lo había desafiado en su
territorio y ahora esperaba que él reaccionara. Le hubiera
gustado que la hubiera levantado, la hubiera golpeado contra
la pared y le hubiera gruñido en la cara. Sería una
demostración de dominio que ella podría entender. Se
sometería, y luego irían a buscar a Wilmos juntos, sin mí,

28
para poder demostrarle cuánto más increíble era como
posible pareja.

Sean abrió la boca.

—No te conozco.

La mujer lobo parpadeó.

Él extendió la mano. Su escoba aterrizó en sus dedos,

excepto que para él, siempre fue una lanza, un asta robusta
con una hoja afilada como una navaja en la punta.

—Tu bienvenida se retira. —Golpeó el suelo con la culata

de su lanza.

La posada se abrió, las paredes y las habitaciones

salieron volando, revelando un pasillo que conducía a una
puerta lejana. Se abrió de golpe y la brillante luz del sol de
Baha-char lo inundó.

El zarcillo que ataba a la mujer lobo la tiró al suelo.

—¡Espera! —gritó ella.

 El zarcillo salió disparado hacia la puerta y la arrojó
fuera, a la luz.

La puerta se cerró de golpe. La arquitectura normal de la

posada se reafirmó. Bestia dejó escapar un ladrido de
satisfacción.

—Un poco rudo —dije.

—Aterrizará de pie. Esto se está volviendo aburrido.

Necesitan recibir el mensaje.

Nos dirigimos hacia la cocina.

29
—¿Qué fue eso de Wilmos? —pregunté.

Sean se encogió de hombros.

—Ni idea.

—Mentiroso. Gran gordo mentiroso. ¿Te pidió ayuda?

—Él siempre me pide ayuda.

Eso era cierto. Desde el punto de vista de Wilmos, todos

los trabajos podrían beneficiarse de la presencia de Sean.
Visitaba la posada al menos una vez al mes y Sean siempre
pasaba por su tienda cuando íbamos de compras a Baha-
char. No podía recordar ni una sola vez que la conversación
no terminara con: “Tengo este pequeño proyecto en el que
estoy trabajando”.

A Wilmos realmente le gustaba Sean, y no solo porque

Sean era el pináculo de todo lo que la gente de Auul había
tratado de lograr. Sean también se preocupaba por mí, y eso
también me hacía importante para Wilmos. Si nos pasaba
algo, el viejo hombre lobo vendría corriendo con un camión
cargado de armas y se sacrificaría para salvarnos sin
pensarlo dos veces.

Sean veía a Wilmos como lo más parecido a un abuelo.

Lógicamente sabía que sus padres eran magníficos
luchadores, pero eran sus padres, quienes se habían
asentado en una vida mundana en la Tierra. Wilmos no era
solo un veterano viejo y canoso que contaba historias de
guerra y se embarcaba en aventuras. Él era más grande que
eso. Para Sean, era un anciano, un vínculo con el planeta que
se había perdido para siempre. Una parte de Sean sabía que

30
nunca encajaba del todo en la vida “normal” en la Tierra. Le
había presentado a Baha-char y los extraterrestres, pero
Wilmos fue quien le abrió la puerta a la galaxia.

—¿Crees que podría estar en problemas? —pregunté.

—La última vez que revisé, Wilmos estaba completamente

desarrollado. Está bien armado, bien conectado y es capaz de
cuidar de sí mismo. Tal como lo hizo durante cincuenta años
antes de conocerme.

Entramos en la cocina. Sean vio el pastel y fue

directamente a él.

Saqué un plato del

armario, agregué un tenedor y
se lo di. Sacó un cuchillo del
bloque de carnicero, cortó una
cuarta parte del pastel, lo
deslizó en el plato y me miró
con ojos esperanzados.

—¿Café?

—Recién hecho.
 Le serví una taza de descafeinado, le agregué un poco de
crema y se la llevé. Sean tomó un sorbo de su café, luego un
bocado de su pastel y suspiró felizmente.

—El pastel está delicioso —dijo—. Gracias.

—Me alegro de que te guste.

Corté mi propia rebanada y me senté frente a él. Extendió

la mano. Tomé su mano. Me apretó los dedos, sonrió y comió
otro bocado de pastel.

31
 Están sucediendo cosas misteriosas en Baha-char, el

32
bazar intergaláctico que conocemos, amamos y anhelamos
comprar. ¿De verdad Sean y Dina no investigarán la
desaparición de Wilmos?

Sean frunció el ceño ante la unidad de comunicación.

Estábamos de pie en el callejón estrecho justo afuera de la
puerta que conducía a Baha-char, vestidos con nuestras
túnicas de posadero de viaje. Su resolución de no buscar a
Wilmos duró tanto como su pedazo de pastel.

—¿Nada? —adiviné.

—No está respondiendo.

Se puso la capucha, ocultando su rostro. Hice lo mismo y

comenzamos a bajar por el callejón hacia la calle ancha,
donde la miríada de compradores galácticos de todas las
formas, colores y especies fluía como un río a través del
cañón de altos edificios adosados.
 La tienda de Wilmos estaba apartada, justo dentro de un
callejón que se bifurcaba de la
calle principal, su puerta
protegida por un arco. Sean
entró en el callejón y se detuvo.
Me detuve también.

Inhaló. Pasó un segundo. Otro.

—¿Qué es? —le pregunté suavemente.

—Huele a Michael.

33
El temor se apoderó de mí. Mis dedos se congelaron.
Michael Braswell había sido el mejor amigo de mi hermano
mayor. Se había convertido en un ad-hal, un ejecutor de
posaderos, uno de los muchos responsables de neutralizar
las amenazas que los posaderos no podían manejar, luego
desapareció. Nadie lo había visto durante más de un año
hasta que nos bloqueó el camino en una calle de Baha-char y
trató de matarnos. Ya no era el Michael que yo conocía. Era
decadencia y podredumbre, una corrupción viviente que
rezumaba magia inmunda. Casi me mató, y luego su cadáver
infectó a Gertrude Hunt e intentó matar a otro ad-hal.

—El olor es viejo —dijo Sean—. Quédate detrás de mí.

Lo seguí hasta la puerta. Sean introdujo un código largo

en la cerradura electrónica. Hizo clic y la puerta gruesa y
reforzada se abrió. Se adentró en la penumbra. Las luces
automáticas se encendieron, bañando la tienda con un
intenso resplandor artificial.

La tienda estaba en ruinas. Wilmos tenía un lugar para

todo, y sus mercancías estaban dispuestas con precisión
militar. Ahora el lugar parecía como si una bomba hubiera
estallado dentro. Armas esparcidas por el suelo entre
fragmentos de vidrio. Los estantes de la tienda colgaban
medio arrancados de las paredes. Más adelante, un
mostrador se había partido en dos y junto a él, sobre un trozo
de vidrio, yacía un gran cuerpo lupino cubierto de piel azul
verdosa. Gorvar, mascota y guardián de Wilmos, uno de los
últimos lobos de Auul.

Querido universo, ¿qué diablos pasó aquí?

—Despejado —dijo Sean.

34
Corrí a Gorvar. Su pelaje estaba enmarañado con sangre
coagulada, todavía viscosa pero vieja. Puse mi mano en su
cuello, buscando el pulso. Sus párpados temblaron. Levantó
la cabeza, tratando de ladrar, pero no le quedaba nada.

—Soy yo —le dije.

El reconocimiento brilló en sus ojos verdes. Gorvar gimió

suavemente.

—Espera, grandullón. —Giré hacia Sean—. Tenemos que

llevarlo a la posada.

Sean tomó a la enorme bestia en sus brazos y lo llevó

como un cachorro. Lo seguí, cerrando la puerta detrás de mí.
El candado hizo clic.

Corrimos por las calles, esquivando el tráfico. Los

compradores de Baha-char lo habían visto todo y nadie nos
prestó atención. En quince minutos llegamos a la entrada de
la posada. Sean llevó a Gorvar a la posada.

—Tengo que volver.

Rocé un beso contra sus labios.

 —Ten cuidado.

Él asintió y despegó a una velocidad sobrehumana.

Entré en Gertrude Hunt.

—El espacio médico. Con rapidez.

La posada se tragó el cuerpo de Gorvar y abrió las

escaleras. Las tomé de dos en dos. No tenía ni idea de cómo,
pero tenía que salvar al lobo de Wilmos.

35
El espacio médico estaba oculto en los niveles inferiores
de la posada, justo bajo el piso principal. Una habitación
estéril que podía cerrarse herméticamente en caso de
emergencia, albergaba una ducha de descontaminación, un
almacenamiento con seis cápsulas de estasis diferentes y,
hasta hace poco, había una sola unidad médica antigua que
apenas estaba a la altura de la tarea. Afortunadamente, lo
desechamos hace tres meses y lo reemplazamos con tres
nuevas estaciones robóticas de última generación,
actualizando nuestra bahía médica a la sala médica
completa.

Las nuevas unidades médicas fueron un regalo de Maud.

Mi hermana ahora era la Maven de la Casa Krahr, lo que
significaba que estaba a cargo de todos sus esfuerzos
diplomáticos, y su puesto venía con un salario significativo.
Compró las unidades para nosotros con su nuevo dinero
como Maven y las envió en una de las naves exploradoras de
Arland. Según Maud, Gertrude Hunt estaba viendo más
acción que un bastión de vampiros promedio en un planeta
hostil, y pensar en nosotros tratando de hacer frente a todo
con nuestra unidad médica obsoleta le impedía dormir por la
noche.

Cuando era niña, Maud me compraba ropa linda en sitios

de descuento en línea. Ahora me compraba equipo médico
avanzado. Nada realmente cambió. Mi hermana mayor
todavía estaba tratando de cuidarme.

Miré a Gorvar tirado en una unidad médica compleja.

Tenía cuatro laceraciones profundas que lo tallaban desde el
vientre hasta la mitad del costado. Algo se había clavado en

36
su estómago con sus garras y las había arrastrado hacia
arriba, abriendo cortes en su carne. Los bordes de las heridas
estaban haciendo todo lo posible por volverse necróticos, pero
los lobos de Auul tenían un sistema inmunológico demente.
Era parte de la razón por la que su ADN se había utilizado
para la bioingeniería del hombre lobo. Cualquier
contaminación que hubiera invadido su cuerpo tenía que ser
muy potente, porque normalmente las heridas ya se habrían
cerrado.

Gorvar había perdido mucha sangre. Nuestra vieja

unidad médica no habría sabido qué hacer con él, pero la
nueva analizó sus heridas en segundos. Lo había llenado de
antibióticos y fluidos, y sus brazos quirúrgicos robóticos
repararon el corte en su hígado, limpiaron sus heridas,
cortaron una astilla muy delgada del tejido lesionado para
combatir lo peor de la necrosis y sellaron las laceraciones. Su
pulso era débil pero constante, y las lecturas de la unidad
médica me aseguraron que, en su opinión, estaba estable.

Ahora solo tenía que esperar a que Sean volviera.

 Había olido la corrupción en la tienda de Wilmos. Wilmos
no estaba en la tienda, por lo que Sean seguiría ese rastro
corrupto. Me dijo antes que el hedor de la corrupción
persistía mucho más que los olores normales. Manchaba todo
lo que tocaba.

El corrupto Michael tenía gruesas garras amarillentas. A

veces tenía pesadillas en las que me perseguía a través de la
podredumbre que goteaba de Red Deer y me alcanzaba con
esas garras mientras yo trataba desesperadamente de
encontrar el camino de regreso a la posada. Mi memoria

37
distorsionada las hacía mucho más grandes en mi mente,
pero hablando objetivamente, las heridas en Gorvar podrían
haber sido hechas por garras como esas.

Después de que traje el cadáver de Michael a la posada

para analizarlo, la corrupción que habitaba su cuerpo actuó
casi como un ser vivo, un patógeno que intentaba contaminar
activamente la posada. Había purgado esa infección de
Gertrude Hunt, pero lo había hecho en mi posada, donde era
más fuerte. Cuando Sean y yo peleamos con Michael en las
calles de Baha-char, casi perdimos. Podríamos haber muerto,
si Wilmos no hubiera intervenido con una versión de alto
impacto de una ametralladora Gatling alienígena.

¿Fue el daño en la tienda de Wilmos una represalia por

esa pelea? Si era así, ¿por qué ahora? Eso sucedió hace
meses. ¿O era otra cosa? No podía ser una coincidencia.

Esperaba que Michael fuera el único. Había alertado a la

Asamblea de Posaderos de lo sucedido, pero no habían dicho
nada al respecto.

Sean estaría bien. Era fuerte y rápido, y este no sería su

primer encuentro con una criatura corrupta.
 Por supuesto, él estaría bien.

No había razón para preocuparse.

Definitivamente no había razón para correr a Baha-char.

Si otro ad-hal corrupto como Michael lo atacaba, Sean lo
atraería aquí, a la posada, y yo necesitaba estar preparada
para ello.

Gertrude Hunt gimió. Era un sonido extraño de madera

al estirarse.

La posada se ramificaba. Poco después de que Maud y

38
Helen abandonaran la posada, Gertrude Hunt empezó a
crecer. En este momento, en el rincón más alejado de
Gertrude Hunt, un simple pasillo conducía a una barrera que
brillaba con un color plateado pálido.

Eventualmente, esa barrera se desvanecería y se formaría

una puerta, abriéndose a otro mundo o posiblemente a una
dimensión diferente. Es por eso que la posada había estado
engullendo leña en cuerda. Cuando se abriera esa puerta, lo
que podría ser en cualquier momento, uno de nosotros tenía
que estar allí porque no teníamos ni idea de lo que había al
otro lado. Otra razón para quedarse quieto.

¿Cuánto tiempo tomaba inspeccionar la tienda de todos

modos? Debería haber vuelto ya.

La magia sonó en mi mente. La puerta de Baha-char se

abrió y Sean entró en la posada. Al fin.

Salté. La posada dejó caer una escalera frente a mí y yo

subí a la cocina.

Junto a la isla, Orro se irguió hasta sus dos metros

completos. Sus plumas oscuras se levantaron ligeramente.
 —Has hecho un pastel. —Comenzó.

—Ahora no —le dije y me apresuré hacia el pasillo.

Sean estaba esperando junto a la puerta de Baha-char.

Todavía estaba abierta. Sus ojos tenían esa mirada clara y
concentrada que tenían justo antes de que esperara meterse
en una pelea. Mi pulso se aceleró.

—Necesito tu ayuda.

Mi túnica todavía estaba puesta. La posada dejó caer mi

escoba en mi mano. Salí corriendo por la puerta de regreso a

39
la luz del sol de Baha-char, y corrimos por las calles,
esquivando a los transeúntes.

—¿Gorvar? —preguntó.

—Estable. ¿A dónde vamos?

—Uno de esos imbéciles corruptos sacó a Wilmos de su

tienda y atravesó una puerta de portal temporal. Hubo un
testigo. Dice que sabe a dónde lleva el portal, pero se niega a
decírmelo.

La puerta estaba lejos del centro del bazar. Habíamos

estado caminando y trotando durante más de veinte minutos,
y habíamos dejado atrás las calles brillantemente decoradas
hace un tiempo. Aquí el aire era ominoso, los techos de lona
de los puestos estaban descoloridos y hechos jirones, y la
basura cubría los adoquines. Esta no era la parte divertida de
compras de Baha-char. No venías a este lugar a menos que
quisieras algo específico que solo podías conseguir aquí, y los
vendedores de cara sombría nos miraban con tristeza cuando
pasábamos.

Un comerciante a nuestra izquierda, una extraña

criatura con el cuerpo peludo de un perezoso, un pico enorme
y tentáculos peludos en lugar de extremidades, chilló cuando
nos acercamos. Estaba colgado boca abajo del marco superior
de su tienda, anclado por sus tentáculos traseros, y no tenía
ni idea de qué especie era, lo que casi nunca sucedía. Cuando
llegáramos a casa, tendría que buscarlo.

Un gran arco de piedra se alzaba ante ellos, su piedra

40
marrón gastada y llena de cicatrices. De él colgaban restos de
estandartes rojos, blanqueados por el sol hasta un rosa sucio
y hechos trizas por el viento del desierto. Altos edificios con
ventanas enrejadas llenaban el arco a ambos lados, creando
un túnel largo y lúgubre.

Lo atravesamos. Una corriente de aire nos abanicó,

llevando un olor espeso y potente, un almizcle desagradable.
Algún animal grande había marcado su territorio aquí.

El almizcle se hizo más fuerte. Luché contra el impulso

de aclararme la garganta. Podía saborearlo en la parte
posterior de mi lengua. A mi lado, Sean hizo una mueca y
siguió adelante.

El túnel terminó y salimos a una plaza redonda formada

por un único edificio circular. De tres pisos de gran tamaño,
el edificio se estiraba hacia el cielo, ofreciendo filas y filas de
balcones y bancos de piedra. Extrañas criaturas y elaborados
glifos habían sido tallados en su fachada de piedra arenosa,
una vez nítida, pero ahora suavizada y borrosa por los
elementos y el tiempo.
 La plaza en sí era perfectamente redonda, formada con
notable precisión y pavimentada con gigantescas losas
triangulares de piedra que irradiaban desde su centro. En el
centro se elevaban dos torres de piedra, cada una con forma
de media luna tridimensional de quince metros de altura. Las
dos medias lunas estaban una frente a la otra, coronadas con
llamas verdes que ardían en braseros de metal en sus
vértices.

—Esta es la Vieja Arena —susurré.

Sean me miró.

41
—Solían tener peleas de gladiadores aquí hace miles de
años, antes de que construyeran las otras dos arenas. ¿Ves
esa puerta frente a nosotros? Los gladiadores entraban por
allí y luego luchaban a muerte. Cuando un luchador moría,
su llama se apagaba.

Algo brillante captó la luz en la base de la media luna

más cercana. Entrecerré los ojos. Un insecto de metal tan
grande como mi puño. Había otro encima de esta media luna,
y dos más en la torre opuesta. El hollín marcaba la piedra
alrededor de los insectos. Sean tenía razón. Alguien había
creado un portal hacía poco tiempo. Los escarabajos
acumulaban suficiente energía para un par de horas y luego
se quemaban.

Justo enfrente de nosotros, algo se agitó en la penumbra

de la puerta. Algo grande.

Una enorme zarpa leonina se movió hacia la luz,

fácilmente metro y medio de ancho. Las garras salieron
disparadas y golpearon la piedra.

Oh, no.
 Le siguió un hombro colosal, luego el otro, luego el pecho
ancho y musculoso envuelto en piel color arena, un cuello
grueso coronado por una melena de color óxido oscuro, y
finalmente la cabeza gigante, una extraña e inquietante
mezcla de león y humano, antropomórfica, espeluznante,
pero a la vez cohesiva. Esto no era una mezcla de dos
especies. Este era un ser naturalmente evolucionado, que
casualmente se parecía a un enorme gato depredador con
ojos humanos en su rostro.

El labio superior de Sean se arrugó en un precursor de

42
un gruñido. Si alguna vez hubo un monstruo diseñado para
aterrorizar a su gente, un Auul kaiju garantizaba evocar
repugnancia instantánea entre los hombres lobo, la criatura
frente a nosotros sería esa.

—¿Ese es el testigo? —pregunté.

—Sí.

Una esfinge. Mierda.

 La última vez que dejamos a nuestros intrépidos héroes,

43
encontraron pistas de que la desaparición de Wilmos estaba
relacionada con la amenaza ad-hal corrupta encontrada en
aventuras anteriores. Un guardián más mítico ahora se
interpone en el camino hacia más respuestas.

Prepárate para un juego de adivinanzas.

La esfinge se acercó, sus movimientos pausados, casi

perezosos, rodeó las dos torres y se dejó caer al suelo. Su
cabeza estaba en la torre izquierda, su cola en la derecha. Se
enroscó alrededor de las dos torres como un gato agarrando
un juguete contra su vientre. Los enormes aros de oro en sus
orejas tintinearon.

Sean lo observó. No se estaba concentrando en él de la

forma en que a veces se concentraba en su oponente. Más
bien lo observaba con el desapego de un lobo saciado al ver a
un conejito brincar en un campo distante, curioso, pero no lo
suficiente como para levantarse. Era una artimaña. Sean
estaba decidido. La esfinge se había puesto entre Sean y
Wilmos, y Sean no toleraría eso.

La esfinge se estiró. El sol se deslizó sobre su pelaje

isabelino, resaltando el vientre y el pecho más pálidos y
atrayendo la atención hacia las bandas de color marrón óxido
en sus extremidades y cola. Una gruesa línea de pelaje más
oscuro corría desde las comisuras internas de sus brillantes
ojos azul violeta sobre los párpados superiores hasta las
comisuras exteriores y las mejillas, una característica que
una vez inspiró siglos de delineador de ojos kohl.

44
—¿Sin alas? —murmuró Sean.

—No queremos ver las alas.

—Regresaste —ronroneó la esfinge. Su profunda voz

reverberó a través de mí—. Y trajiste a un amigo.

Esto era malo.

—¿Te hizo alguna pregunta? —susurré.

—Me ofrecí a responder a su pregunta si resolvía mi

acertijo. —La esfinge estudió las garras de su pata delantera
derecha—. Él se negó.

Exhalé.

—¿Te gustaría resolver mi acertijo?

—No. ¿Por qué estás aquí? Los de tu especie no están

permitidos en Baha-char.

Los ojos de tanzanita de la criatura destellaron con un

fuego furioso.

—¿Permitido? Voy donde me place.

 Solo cuatro anillos oscuros en su cola, y los aros dorados
en sus orejas eran simples. Esta era una esfinge muy joven,
una adolescente. Los adultos completamente desarrollados
tenían siete anillos y sus joyas eran ornamentadas y
elaboradas. Este no podía tener más de trescientos años.

—Es una simple ganga —dijo la esfinge—. Resuelve mi

acertijo y te diré a dónde llevó la cosa al viejo hombre lobo.
¿Es tu padre, tu abuelo, hombre humano? ¿Es familia? Haría
cualquier cosa por el bien de mi familia.

—No —le advertí a Sean.

45
La esfinge inhaló, aspirando el aire. Una ligera corriente
tiró de mi cabello y mi túnica.

Sus ojos brillaron de nuevo.

—Huelo miedo. Pequeño hombre lobo asustado. No

tengas miedo. No hay nada de qué preocuparse. Prometo
hacer tu acertijo muy simple. Solo lo suficientemente fuerte
para tu pequeño cerebro.

—No respondas a eso —le dije a Sean.

Tenía que haber una forma de evitarlo.

—¡Lo haré!

Me giré. La mujer lobo de antes entró en la arena con la

cabeza en alto. Oh, no.

—No sabes lo que estás haciendo. —Comencé.

—Cállate, humana. —Se adelantó, lanzando a Sean una

mirada de desdén fulminante—. Haz tu acertijo. Yo
responderé.
 La esfinge giró hacia ella.

—Estás en peligro. Esta es una idea terrible —le dije—.

Él…

—A diferencia de algunas personas, no soy un cobarde.

—Se enfrentó a la esfinge.

—¡Detente! —espetó Sean.

Ella lo ignoró.

—Haz tu acertijo.

46
La magia se arremolinaba alrededor de la esfinge. Dos
enormes alas doradas surgieron de su espalda,
desplegándose, cada pluma sintética afilada como una hoja
de metal brillante. Una sombra cayó sobre la arena mientras
bloqueaban la luz del sol.

—El pacto se ha hecho —anunció la esfinge.

Finos zarcillos de luz dorada envolvieron a la mujer lobo,

atándola en su lugar.

—Di mi nombre y desapareceré. ¿Qué soy?

La mujer lobo abrió la boca. La incertidumbre brilló en

sus ojos.

—Ni una palabra más —dije—. Si respondes mal, te

devorará la mente.

Los labios felinos de la esfinge se estiraron, revelando

una fila de colmillos de poco más de un metro, blancos y
afilados como espadas.

La mujer lobo palideció.

 —Es por eso que están prohibidos en Baha-char —le
dije—. Atrapan a los seres con sus acertijos y cuando no
obtienen la respuesta correcta, absorben sus mentes. Tu
cuerpo vivirá, pero tú no. No digas nada. Ni siquiera toser. No
puede tocarte hasta que hagas un sonido.

Ella apretó los labios.

Tenía que salvarla. Tenía que hacer algo.

Sean tenía una familiar mirada contemplativa en su

rostro. Había muchas especies que Sean podía matar con un

47
cuchillo, pero una batalla con la esfinge sería increíblemente
difícil. No, necesitábamos vencerlo en sus propios términos.
Nosotros necesitábamos…

Espera.

—Vuelvo enseguida. Sean, no hagas nada hasta que yo

regrese.

Salí corriendo. Detrás de mí, el ruido sordo de la risa de

la esfinge recorrió la Vieja Arena.

Corrí por las calles, girando a izquierda y derecha. Aquí

está la esperanza de que no se haya ido todavía.

La calle lateral me escupió en una de las autopistas

principales. La crucé y subí las escaleras de piedra en el
costado de un edificio que conducía a una terraza arriba. El
Diente de Shver, un enorme colmillo de marfil de doce pisos
de altura y tallado en un palacio con terrazas, se elevaba a mi
izquierda, y la torre de cristal de zafiro estaba justo enfrente.
Está bien, sabía dónde estaba.
 Corrí por las terrazas, atravesé las calles por puentes
angostos, giré a la derecha, corrí otras cuatro cuadras, volví a
girar a la derecha y finalmente salí a una calle ancha.

Un árbol imponente se elevó frente a mí a cuarenta y seis

metros, su corteza dura y lisa, más piedra que madera y se
arremolinaba con un rojo profundo, dorado, negro y blanco
cremoso como si estuviera hecho de jaspe perforado. Sus
ramas más gruesas tenían siete metros completos de
diámetro, sus ramas más delgadas tenían metro y medio de
ancho, y la mayoría de ellas estaban ahuecadas, perforadas

48
con ventanas y puertas ornamentadas. Los balcones se
curvaban alrededor de las entradas, protegidos por el follaje
de los árboles.

Me dirigí a la entrada, una puerta de tres metros de alto

en el grueso tronco, y llamé.

Cámaras gemelas giraron hacia mí desde arriba,

pareciendo dos dientes de león en tallos delgados. Una voz
aguda emanó de un altavoz oculto.

—¿Qué deseas?

—Estoy aquí para ver al primer erudito.

—El horario de los suplicantes no es ahora. Vuelve

mañana.

—Debo verlo. Es una emergencia.

—El primer erudito está ocupado. Ahora no tiene tiempo

para ti. Vuelve mañana.

Oye.

—El primer erudito me conoce.

 La voz dejó escapar un chirrido exasperado.

—¡Humana! El primer erudito es muy importante. Muy

ocupado. Eres una estúpida humana sin importancia. ¡Vete!

Si causar una buena impresión no fuera crucial, habría

estado saltando arriba y abajo de pura frustración.

—Dile que Dina de la Tierra está aquí para verlo.

—¿Dina? —preguntó una voz desde arriba.

Me alejé de la puerta. Muy por encima de mí, el primer

49
erudito emergió al balcón de una de las ramas más altas.
Medía alrededor de un metro
de altura, era regordete y viejo,
con plumas que se habían
vuelto completamente blancas
excepto por el toque escarlata
en su cola espesa y las puntas
de sus alas. Dos brazos de
dinosaurio salían de debajo de
sus alas y agarraron la barandilla del balcón con manos con
garras. Su pico era amarillo y sus ojos eran redondos y
brillantes como dos brillantes joyas de circón.

El nombre oficial de la especie era koo-ko. Sean los

llamaba pollos espaciales y se negaba a mantener el nombre
propio. Habían celebrado un debate filosófico en Gertrude
Hunt durante el último Tratado del Hospedaje, unas
festividades de los posaderos, y dado que nadie murió, se
consideró un éxito rotundo.

El primer erudito extendió sus alas.

—¡Dina!
 —¡Primer erudito!

—¡Nos encontremos de nuevo!

Un koo-ko macho más pequeño y más joven con puntas

de color turquesa en las alas salió por la puerta detrás del
primer erudito y dejó caer un elaborado tocado de alambre
dorado y joyas en su cabeza.

—Su árbol tiene muchas ramas —les dije. La adulación

nunca duele.

El primer erudito se pavoneó.

50
—Sí, es espléndido, ¿no? Puede albergar a todos nuestros
estudiantes, profesores y personal. ¿Qué te trae por aquí?

—Necesito tu sabiduría, gran erudito.

Los ojos del primer erudito brillaron.

—¿Qué puedo hacer por ti?

—Alguien que conozco ha sido atrapado por una esfinge.

Las plumas del primer erudito se erizaron.

—¿Aquí? ¿En Baha-char? ¡Están prohibidos en el Gran

Bazar!

—Es un macho joven. Se ha planteado el acertijo, y para

cuando las autoridades se den cuenta, podría ser demasiado
tarde. Por favor, ayúdame, primer erudito. Estaré en deuda
contigo.

El primer erudito se irguió en toda su estatura. Su tocado

se inclinó hacia la izquierda, amenazando con caerse de su
cabeza.
 —Ni una palabra más. Yo me ocuparé de esto.

El asistente koo-ko señaló la puerta y murmuró algo.

—Será un momento de enseñanza —declaró el primer

erudito y agitó su ala en la entrada—. ¡Vengan!

Una inundación de koo-ko de todos los tamaños y colores

estalló en el balcón. Se derramaron sobre la barandilla,
extendieron sus alas y se deslizaron hasta el suelo a mi
alrededor. Uno, dos, cinco... diez... perdí la cuenta. Sus
cinturones y arneses diferían, pero cada uno venía con un

51
soporte que contenía un gran pergamino. Parecía que
llevaban consigo un rollo personal de papel higiénico.
Normalmente me hacía reír en mi cabeza, porque en algún
lugar en el fondo tenía siete años y el humor insignificante
todavía era divertido, pero en este momento el humor
escaseaba.

El primer erudito volvió a colocarse el tocado en la

cabeza.

—Presten atención, jóvenes. Esta será una experiencia

que debe comprometerse a la memoria. ¡Formen un rebaño y
tráiganme mi bastón de enseñanza!

Corrí por las calles. Los koo-ko no tuvieron problemas

para seguirme a pesar de tener la mitad de mi estatura. Si
era necesario, todos podrían dejarme atrás y algo más.
Incluyendo al primer erudito y dos de sus ayudantes, uno
cargando su sombrero y el otro arrastrando un palo largo de
madera azul pulida con una borla roja brillante atada a su
punta.

—Dime el acertijo —preguntó el primer erudito.

—“Di mi nombre, y desapareceré. ¿Qué soy?”. —Estaba

bastante segura de que sabía la respuesta, pero “bastante
segura” no contaba cuando una vida pendía de un hilo.

—Tienes razón. La esfinge es muy joven. No importa. La

juventud no es una excusa para el incumplimiento deliberado
de las reglas, aunque sin duda es el momento adecuado para

52
ello.

Nos adentramos en los callejones oscuros. La criatura

perezosa peluda nos vio y agitó un pequeño trozo de tela roja
brillante como una bandera cuando pasamos. Los otros
vendedores se quedaron mirando. Ahora habían visto a Sean
entrar corriendo a la Vieja Arena, luego salir corriendo, luego
volver conmigo, luego salí corriendo, y ahora estaba de
regreso liderando una bandada de koo-ko. Era más emoción
de la que probablemente habían visto en todo el mes.

Nos derramamos en la Vieja Arena. Todo estaba como lo

había dejado: la esfinge, Sean y la mujer lobo, todavía
encerrados en la brillante hélice dorada del poder de la
esfinge.

—¿Por qué no respondes? —ronroneó la esfinge, el poder

vibrando en cada vocal—. Adelante. Arriésgate. No puedes
esperar para siempre. Pronto te ensuciarás. Luego vendrá la
sed, luego el hambre. Eres una valiente guerrera. ¿Es así como
quieres morir? ¿Sola, desperdiciándote en tu inmundicia
porque estás demasiado asustada para responder a un simple
acertijo?
 —Sigue quieta —le dijo Sean.

—Ella te ha respondido —declaró el primer erudito.

La esfinge giró su enorme cabeza y nos miró.

El asistente del primer erudito a su izquierda depositó el

tocado en la cabeza del anciano. El asistente a su derecha
empujó el palo en su mano con garras. Las tres docenas de
koo-ko se colocaron en una media luna detrás del primer
erudito.

Un brillo violeta rodó sobre los ojos de la esfinge.

53
—¿Y tú quién eres, pajarito?

Su voz volvió a la normalidad. El sonido saturado de

energía solo se producía cuando hablaba con el atado por su
acertijo.

El primer erudito levantó su bastón, enviando la borla

por los aires.

—No cambies de tema. Por el solo hecho de permanecer

en silencio, ha respondido a tu enigma, porque la respuesta a
tu pregunta es el silencio.

La esfinge frunció el ceño.

—Se ha dado la respuesta correcta. Libera a esta criatura

según tu trato —exigió el primer erudito.

La esfinge reflexionó, claramente perpleja.

—Esa no es una respuesta adecuada —dijo finalmente.

—Entonces hazme otra pregunta, y yo responderé por

ella —declaró el primer erudito—. Ella no es más que una
humilde guerrera, mientras que mi mente contiene décadas
de conocimiento académico. Ella es una merienda, pero yo
soy un festín delicioso.

La esfinge sonrió, y el bosque de colmillos de pesadilla en

su boca brilló al sol. El brillo dorado alrededor de la mujer
lobo murió y ella cayó al suelo.

La esfinge abrió sus alas metálicas, las plumas doradas

reflejaron la luz del sol en un resplandor cegador. Una luz
dorada giró en espiral alrededor del primer erudito. Apenas
medía un metro y medio, contando el tocado, y la esfinge

54
medía doce metros hasta el hombro.

Los eruditos koo-ko arrullaron al unísono, el sonido de la

ansiedad colectiva.

El primer erudito levantó la cabeza.

—Haz tu pregunta.

—Cuanto más hay, menos ves. ¿Qué soy?

—Oscuridad.

La Esfinge abrió la boca. No salió nada.

—Esa es una pregunta vergonzosamente fácil. Haz otra —

dijo el primer erudito—. Adelante.

—Una vez que te ofrezcan uno, tendrás dos o ninguno…

—Una elección. Intentémoslo de nuevo. Llega más

profundo.

—Tengo un color, pero muchos tamaños. Te toco, pero

nunca me sientes. La luz me da existencia, la oscuridad...
 —Una sombra. —El primer erudito suspiró—. Déjame
ahorrarte el problema. Viento, tiempo, yo, luz, juventud,
fuego. ¿Continúo?

La esfinge lo miró fijamente, muda.

Pasaron unos segundos.

—¿Cómo? —logró decir la esfinge finalmente.

—Obviamente estás leyendo la Guía de Bartran sobre las

preguntas de una mente inquisitiva y la naturaleza de la
existencia. —El primer erudito se volvió hacia sus alumnos y

55
agitó el palo—. Tengan en cuenta este momento.

Los koo-ko sacaron pergaminos de los soportes de sus

cinturones y sacaron estiletes.

—Aquellos de ustedes que se preguntan ociosamente por

qué deberían leer los clásicos y cuándo tendrían la
oportunidad de usar el conocimiento fundamental contenido
en ellos, presten atención, porque nunca saben cuándo
pueden encontrarse con una esfinge en la encrucijada de la
vida. Esta esfinge… —el Erudito señaló a la imponente
criatura con su bastón—… no es más que una alegoría. Él y
los de su especie están prohibidos aquí, por lo que se les
perdonará por pensar que su mente está a salvo, pero aquí
está, listo para devorar a los que no están preparados. Así es
la existencia de un erudito, siempre buscando conocimiento y
defendiendo su derecho a obtenerlo y compartirlo mientras
los peligros acechan a cada paso. Es una búsqueda noble.

La voz del primer erudito temblaba de emoción. Los

estudiantes koo-ko registraron diligentemente cada palabra.
 —Recuerden siempre, el conocimiento es un producto del
trabajo. Es para ser compartido, pero nunca tomado. Porque
si se proponen arrancar el conocimiento de los demás y
atesorarlo como un mercader celoso atesora su riqueza,
también serán rechazados como esta esfinge y desterrados
del círculo de sus pares.

Sin duda, esta se convertiría en una de las leyendas del

filósofo koo-ko.

El primer erudito se volvió hacia la esfinge y agitó su

bastón hacia él.

56
—Y tú, se supone que no debes estar aquí. Es más, has
venido aquí sin preparación. Bartran proporciona el primer
bloque de construcción para la comprensión de la existencia,
pero él, por diseño, te muestra la mera punta del iceberg, lo
suficiente para demostrar que la enorme montaña submarina
está ahí y para incitarte a sumergirte en las heladas aguas
para buscar tu propio entendimiento. Tienes décadas de
estudio por delante antes de aventurarte de nuevo. Responde
a la pregunta de mi querido amigo humano y luego regresa
humildemente a tu maestro, quien sin duda está
profundamente decepcionado por tu conducta.

A veces, cuando Olasard insistía en su derecho felino, lo

golpeaba suavemente en la nariz con el dedo. El Maine Coon
gris siempre se veía atónito, como si hubiera cometido un
ultraje tan grande que simplemente no podía aceptarlo. La
esfinge se veía así.

El primer erudito golpeó el suelo con la culata de su

bastón. La borla bailó.

—¡Responde!
—¿A dónde conducía el portal? —preguntó Sean.

—A Karron —dijo la esfinge.

Wilmos estaba condenado.

57
 Esfinge tonta. ¡No era rival para el primer erudito Thek,

58
destinatario de la pluma Starlight, sabio del gran árbol, el
filósofo espacial más erudito de los pollos!

Pero, ¿qué tiene Karron que condena tanto a Wilmos?

Sigue leyendo para averiguarlo.

Estábamos en la Sala de Guerra, una cámara redonda

donde una raíz de la posada emergía en una plataforma
circular, lo que permitía una conexión más estrecha con
Gertrude Hunt. Los posaderos y sus posadas existían en
simbiosis, siempre conscientes el uno del otro, pero distintos
y separados. La vinculación con la raíz nos fusionaba en uno.

Pantallas se alineaban en las paredes, algunas físicas,

algunas proyecciones holográficas. La de mi izquierda estaba
envuelta en finos zarcillos de madera. Latían con una luz
pálida a intervalos regulares mientras la posada desenredaba
la transmisión de la tienda de Wilmos, descifrando el cifrado.
Le pregunté a Sean si Wilmos solía encriptar sus imágenes de
vigilancia y dijo que sí. Aparentemente, el viejo hombre lobo
era quisquilloso con personas al azar que conocían su
negocio. Tardé tanto que formé un par de sillas para
nosotros. Me senté en la mía, pero Sean acechaba por la
habitación, sus pasos medidos, su rostro ilegible.

Frente a nosotros, en una pantalla gigante, Karron

colgaba como el ominoso orbe de un mago cósmico.

Un gran planeta, casi el doble del tamaño de la Tierra,

Karron flotaba en una envoltura de atmósfera verde. No era
un alegre verde hierba que
insinuaba el crecimiento de las

59
plantas o el verde azulado de
los océanos poco profundos y el
agua que da vida. No, era un
tono de verde profundo y
enfermizo, el tipo de color que uno podría encontrar asociado
con la no muerte en un videojuego. Debajo del verde, los
contornos de continentes de color óxido se curvaban
alrededor del planeta interrumpidos en los polos por vastos
mares plácidos.

—Cuéntamelo de nuevo —preguntó Sean.

—Es un infierno frío hecho de metano y polvo. El metano

se licua a -162ºC. Esos mares polares están a -185ºC. No hay
oxígeno ni fósforo. El ambiente es caldoso, denso y rico en
nitrógeno. La nieve está compuesta de partículas de
hidrocarburo.

Me acerqué a uno de los continentes cerca del ecuador y

el óxido uniforme se rompió en remolinos y crestas
individuales como si un ser enorme hubiera dejado una
huella digital en la superficie del planeta.
 —Las dunas de Karron nacen de arena electrificada y
vientos de metano. El viento sopla del este, pero las dunas
apuntan al oeste. Eso es porque la electricidad hace que las
partículas de hidrocarburo de la arena se peguen. En el
ecuador, las dunas tienen más de cien metros de
profundidad. Una nave que intente aterrizar allí será tragada
entera. La carga estática de la arena freirá los circuitos y el
cableado, y la mayoría de los motores típicos de los trasportes
dejarán de funcionar.

—Enterrados vivos, ciegos, sordos e incapaces de

60
moverse —dijo.

—Sí. Incluso si la nave flota en la atmósfera sin aterrizar,

sería como volar a través de una tormenta de arena, excepto
que la arena es pegajosa y se aglomeraría inmediatamente en
el casco. En cuestión de minutos, la nave se convertiría en
una bola de arena con una fuerte carga. Si el peso no la
derribara, lo harían los estragos que el polvo causaría en
todos los sistemas.

—¿Qué pasa con los océanos?

—El archivo de Karron —le dije a la posada.

La pantalla parpadeó. Un océano oscuro se extendía

frente a nosotros, de un profundo verde oliva. Algo se onduló
bajo la superficie. El líquido se hinchó y emergió una masa de
carne, sin forma, pero sólida, como un organismo
microscópico agrandado de algún modo hasta un tamaño
gigantesco. La carne pálida se deslizaba y se deslizaba,
palpitando, retorciéndose, una pesadilla lovecraftiana, y se
desvaneció en las gélidas profundidades.
 —Pensé que habías dicho que no había oxígeno ni fósforo
—dijo Sean, con el rostro sombrío.

—Es vida basada en cianuro. Membranas de cianuro de

vinilo en lugar de lipídicas. Eso es todo lo que sabemos sobre
Karr. Viven en los océanos, destruyen cualquier cosa que
intente entrometerse en su dominio, no comercian y no se
comunican. Nunca abandonan el planeta.

—¿Qué comen? —preguntó Sean.

Extendí mis brazos.

61
—Tu suposición es tan buena como la mía.

Los ojos de Sean estaban oscuros. Sabía exactamente lo

que estaba pensando. No había forma de entrar. Nunca
llegaríamos a la superficie, y mucho menos aterrizaríamos
con seguridad.

Un zarcillo rozó mi brazo. Gertrude Hunt había percibido

mi ansiedad. Palmeé suavemente el zarcillo.

Un suave pulso de magia nos dijo que la grabación

estaba lista. Sean lo agitó en la pantalla central.

La tienda estaba vacía a excepción de Gorvar que

dormitaba sobre una almohada acolchada en el suelo. Avancé
rápido. Las horas pasaron en minutos. De vez en cuando
Gorvar se levantaba para estirarse o beber un poco de agua.

Más metraje.

Finalmente, la puerta se abrió y Wilmos entró en la

tienda con una enorme bolsa con extraños bultos que se
parecían sospechosamente a cañones de armas que estiraban
la tela desde el interior. Gorvar saltó y saltó como un
cachorro demasiado grande. Cada vez que veía a Gorvar, se
mostraba amenazador o distante e indiferente. Ahora estaba
dando vueltas en círculos a los pies de Wilmos. Si no lo
estuviera viendo, no lo habría creído en un millón de años.

Wilmos dejó la bolsa y se agachó. Gorvar le lamió la cara.

El hombre lobo canoso abrazó a su mascota.

—Esta fue larga, ¿no? Me estoy haciendo demasiado viejo

para esta mierda. Espera, te traje algo.

Metió la mano en su bolso.

62
Las puertas detrás de él se abrieron de golpe. Una
criatura irrumpió en la tienda. Medía dos metros y medio de
alto y vestía una túnica oscura hecha jirones con una
capucha profunda y mangas anchas.

Wilmos sacó un arma del interior de la bolsa, se dio la

vuelta, plantó una rodilla en el suelo, apuntó un cañón de
mano de energía hacia el intruso y disparó. Un paquete
resplandeciente de energía salió del cañón con un zumbido
delator como monedas sueltas agitadas en una lata de Coca-
Cola chisporroteando con electricidad.

La figura con túnica se lanzó hacia un lado. El estallido

de Wilmos falló, golpeando los estantes en su lugar. Las
armas salieron volando.

La criatura zigzagueaba, como si no tuviera peso. Wilmos

siguió disparando, cada ráfaga devorando la mercancía
cuidadosamente dispuesta en las paredes.

El intruso levantó los brazos y, por un segundo, vi sus

manos, pálidas, huesudas, con dedos demasiado largos
rematados en garras amarillas. Wilmos apuntó y disparó. La
chispa de energía golpeó a la criatura de lleno. El aire frente a
él se onduló, y el estallido murió, absorbido. Wilmos arrojó el
cañón al suelo y sacó otra arma de fuego de la bolsa.

Una bola de rayos naranja salió de las garras del intruso

y se dirigió hacia Wilmos. Se lanzó hacia un lado, pero el rayo
lo persiguió y salpicó su cuerpo. Wilmos convulsionó,
golpeando el suelo con los talones.

Gorvar disparó hacia el intruso. La figura de la túnica

agarró al enorme lobo por la garganta y lo arañó, una, dos
veces, casi impaciente. Gorvar se agitó, con los ojos llenos de

63
rabia. La criatura clavó las garras en el estómago y las
desgarró hacia arriba, desgarrando el pelaje y los músculos.
La luz se atenuó en los ojos de Gorvar. Arrojó al lobo a un
lado, casi con desdén, como si fuera un envoltorio desechado,
y se acercó a Wilmos.

El gran hombre lobo no se movía.

La figura con túnica lo levantó por el cinturón. Una

brillante burbuja gris salpicada de venas rojas se formó
alrededor de los dos, elevando al intruso por encima del
suelo. La burbuja y los dos seres dentro de ella volaron hacia
la puerta y salieron a Baha-char. Las puertas de la tienda se
cerraron.

Hice un gesto a la posada, rebobiné la grabación hasta el

lugar donde la criatura levantó los brazos y la detuve en el
momento preciso en que la bola de rayos naranja se liberó de
las yemas de sus dedos. La túnica andrajosa, las manos
huesudas que podrían haber pertenecido a un cadáver, las
garras amarillas y, finalmente, el relámpago. No había duda.
Era como Michael. Miré a Sean y vi la confirmación en sus
ojos. Recordaba la pelea tan bien como yo.
 Estábamos viendo otro ad-hal corrupto.

—Él fue atacado por nuestra culpa —dije.

—Es demasiado pronto para decirlo —dijo Sean—.

Wilmos tiene sus dedos en muchos pasteles.

Señalé la pantalla.

—¿Un ad-hal corrupto, Sean?

No dijo nada.

—Si Wilmos siquiera sospechara que un ad-hal corrupto

64
andaba por ahí, habría acudido a nosotros de inmediato.
Luchó contra Michael con nosotros. Sabe de lo que son
capaces. Y no lo mató. Se lo llevó.

Wilmos era el cebo. Ambos lo sabíamos.

—Si Wilmos es un cebo, y esto es una trampa —dijo

Sean—, entonces estamos destinados a seguirlo. La trampa
solo funciona si entramos en ella. —Miró a Karron que aún se
cernía sobre nosotros—. ¿Cómo se supone que vamos a
seguirlo allí?

—No lo sé. Tal vez espera que muramos en el intento.

—¿Por qué? —Sean frunció el ceño—. Parece demasiado

elaborado. ¿Por qué nos está apuntando a nosotros en primer
lugar? ¿Quiere vengarse de Michael?

—No lo sé.

—Es arriesgado. Si fuera yo, esperaría y nos tendería una

emboscada en la tienda. Peleamos con uno de estos
imbéciles, y casi nos patea el trasero. Dos o tres podrían
acabar con nosotros. ¿Por qué no sacar a Wilmos de la
ecuación, esperar a que aparezcamos y luego...? —Se golpeó
la palma de la mano izquierda con el puño derecho.

—No lo sé. —Me levanté. Estaba cansada de no saber—.

Una pantalla de comunicación, por favor.

La posada amablemente hizo brotar una en la pared.

—¿A quién estás llamando?

—Alguien que sepa más sobre Karron que yo.

—¿Otro posadero? —Sean frunció el ceño.

65
—No. —A los posaderos no les importaba Karron. No
había absolutamente ninguna posibilidad de que uno de sus
residentes hiciera una parada en una posada. No, necesitaba
a alguien con un profundo conocimiento de la galaxia.
Conocía a la persona.

Ahora solo teníamos que averiguar lo que nos costaría.

La galaxia estaba llena de naciones. Algunas eran

Repúblicas, algunas eran Imperios, otras eran Democracias,
Anocracias, Autocracias y otras formas de gobierno que no se
encuentran en los diccionarios humanos. En un momento
dado, muchos de ellos estaban en conflicto entre sí. Las
batallas interestelares eran costosas y requerían una
cantidad prohibitiva de recursos, y la mayoría de las naciones
reconocían la necesidad de una adjudicación pacífica, que era
donde intervenían los Árbitros. Intentaban resolver disputas
entre poderes cósmicos antes de que estallaran en guerras
devastadoras.
 La Oficina de Arbitraje era una entidad antigua y
misteriosa, y los Árbitros mismos eran seres de un poder sin
precedentes, elegidos cuidadosamente entre una variedad de
especies. Poseían un conocimiento enciclopédico de la galaxia
y merecían un gran respeto, y debían ser tratados con la
mayor cortesía en todo momento.

—Pareces uno de tus cadáveres —dije.

En la pantalla gigante, George se pasó la mano por la

cara. Normalmente se parecía a uno de los príncipes elfos de
Tolkien, alto, delgado, de cabello dorado y elegante de una

66
manera etérea. Le gustaba que la gente lo subestimara, por lo
que a menudo fingía cojear y caminaba con bastón. Supe de
buena fuente que era un magnífico espadachín. Era un
nigromante aún mejor. Eso, lo había presenciado
personalmente. Ver a miles de muertos vivientes salir del
suelo estéril de Nexus fue algo que nunca olvidaría.

El George que vi hoy era completamente diferente. Su

largo cabello rubio se había soltado de su cola de caballo y
colgaba alrededor de su rostro en mechones grasientos.
Bolsas oscuras se aferraban a sus ojos. Parecía demacrado, y
su jubón de seda, que debió haber sido tan blanco como la
nieve fresca en algún momento, ahora parecía nieve después
de que hubiera pasado una semana y la mayor parte se
derritiera en barro.

Me miró fijamente, sus ojos azules distraídos.

—Hola.

—¿Cuándo fue la última vez que dormiste?

El Árbitro reflexionó sobre la pregunta.

 —Hace tiempo.

No parecía que estuviera del todo allí. Debía haber estado

extremadamente privado de sueño. A juzgar por el tinte azul
en el blanco de sus ojos, había tomado muchos refuerzos
para mantenerse despierto, probablemente uno tras otro.
Cualquiera que fuera el problema al que se enfrentaba, había
aplastado su cerebro de ordenador contra él y lo había dejado
perplejo.

—Deberías ducharte, George. Y luego dormir.

67
Levantó el dedo.

—Todavía no.

—¿Por qué?

Lo pensó. Era casi como si su cerebro tuviera un retraso

de cinco segundos.

—Valkkinianos.

Ah. Los valkkinianos eran excepcionalmente difíciles.

—¿Claro u oscuro?

—Oscuro.

Ese hombre tenía la mejor suerte.

—¿Se niegan a verte?

—Sí.

—¿Ofreciste fuego?

—Sí.

—¿Y los rubíes?

 —Sí.

—Graba lo que voy a decir para que lo recuerdes.

Él obedientemente agitó sus dedos en la pantalla.

—Vas a tomar una ducha. Debes estar limpio. No uses

nada con perfume. No te amarres el cabello, no te afeites.
Luego vas a aterrizar cerca de la montaña Oharak, junto a
una estela de piedra. Tiene dos metros ochenta de altura, no
te lo puedes perder. Vas a quitarte los zapatos y caminar
descalzo por el sendero de la montaña. Cada sesenta y siete

68
pasos te detendrás y te arrodillarás. Haz esto cinco veces,
luego espera. Un anciano valkkiniano irá a verte. Dile que
eres mi amigo. Él te ayudará.

George luchó con él durante unos segundos.

—¿Cómo lo conoces?

—Se quedó en la posada.

—Los valkkinianos nunca se han alojado en Gertrude

Hunt. Lo comprobé.

—No mi posada. La posada de mis padres.

George frunció el ceño.

—Eso no puede ser correcto.

—¿Por qué no?

—Porque le pregunté a tu hermano y dijo que tus padres

nunca los hospedaron.

Mi corazón hizo un valiente esfuerzo por salirse de mi

pecho. Klaus estaba vivo.
 Mantuve mi expresión tranquila.

—Klaus no los conoció. Fue justo después de que él y

Michael cumplieran veintiún años. Hicieron un viaje de un
mes a Japón. Michael era fanático de Toyotomi Hideyoshi y
tenía muchas ganas de ver el Castillo de Osaka.

George me miró fijamente.

—¡George! Ducha. Estela de piedra. Mucho caminar.

Llámame cuando hayas terminado. Necesito tu ayuda con
Karron.

69
Le diría que se durmiera primero, pero sería inútil.

George se puso de pie y se alejó tambaleándose,

quitándose la camisa de la espalda. Cancelé la conexión.

Sean inclinó la cabeza hacia mí.

—Tu hermano está vivo.

—Y es un Árbitro.

Eso explicaba todo. Fuera lo que fuera en lo que estaba

trabajando George, tenía que ser vital y secreto. Los Árbitros
eran extremadamente callados. No acudían a cualquiera en
busca de información, pero George y yo teníamos una
relación profesional previa. Yo era de confianza.

No había ninguna razón por la que George buscaría a

Klaus cuando sabía dónde encontrarme. Solo había una
razón por la que preferiría a Klaus sobre mí: Klaus estaba
dentro. Era un Árbitro y, por lo tanto, autorizado para toda la
información clasificada. Y también significaba que Klaus
estaba en pie de igualdad con George o su superior.
 Es por eso que Klaus se salió de la red. Tenía miedo de
que hubiera muerto.

Me recosté en mi silla. Cuando consiguiera a mi

hermano, me enfadaría. No tenía ni idea de lo que se le venía
encima.

Ni idea.

—¿Crees que George se pondrá en contacto con nosotros?

—preguntó Sean.

—Lo hará. Tan pronto como pueda.

70
George tenía muchos defectos, pero siempre pagaba sus
deudas.
 Las cosas nunca son sencillas cuando George se involucra.

71
La última vez que salimos de la posada, Dina tuvo una
revelación sorprendente sobre su hermano Klaus y un plan
para salvar a Wilmos estaba comenzando a tomar forma.

Veamos qué tiene nuestro Árbitro favorito en sus elegantes

mangas de camisa.

Veintiséis horas más tarde, Sean y yo nos sentamos

nuevamente frente a la pantalla de comunicación. El príncipe
elfo había vuelto. Todavía estaba un poco demasiado pálido y
había rastros persistentes de fatiga en las líneas de su rostro,
pero estaba alerta, limpio y bien vestido. El sentido de la
moda de George estaba entre un mosquetero y un corsario.
Le gustaban las camisas con mangas anchas, los chalecos
bellamente confeccionados y las botas altas de cuero. El
bordado en su chaleco azul oscuro era digno de desmayo.

Sean se vería genial con ese chaleco. Bueno, ese chaleco

no exactamente, Sean necesitaría una talla más grande. Tal
vez para Halloween...
 Me detuve. Pasé todo el día controlando a Gorvar,
preocupándome por Wilmos e intentando investigar alguna
forma de llegar a Karron. Estaba tan agotada que mi cerebro
había recurrido a tonterías en defensa propia.

—Gracias por tu ayuda —dijo George—. Fue de lo más

útil.

—¿Supongo que tu problema con los valkkinianos está

resuelto? —pregunté.

—Sí.

72
Si uno de nosotros no se metiera en la brecha,
estaríamos bailando alrededor del tema de Klaus toda la
noche.

Levanté la cabeza.

—¿Cómo está mi hermano?

—Él está bien —respondió George—. Un desliz bastante

desafortunado de mi parte. Agradecería que lo atribuyeras al
cansancio y no a la indiscreción. Aparentemente, ciento
cincuenta horas sin dormir afectan significativamente mis
funciones cognitivas.

Sean silbó en voz baja.

—Seis días es empujarlo.

George hizo una mueca.

—Eso parece. Lección aprendida. Klaus tiene sus razones

para su actual curso de acción. Tú y tu hermana son muy
queridas para él.
 —No tienes que cubrirlo —le dije—. Él puede explicarse
cuando nos encontremos.

—Mencionaste Karron —dijo George—. Tengo entendido

que hubo un incidente en Baha-char.

Y conocía todos los detalles. Había toda una bandada de

koo-ko presentes en la escena. A estas alturas, los confines
más lejanos del espacio conocido sabían que Wilmos había
sido sacado de su tienda y solo el impactante heroísmo y la
tremenda sabiduría del primer erudito habían descubierto el
destino del secuestrador. No envidiaba a la esfinge juvenil.

73
Probablemente se había ido de Baha-char y había regresado
con su propia gente, donde tendría que explicar cómo
exactamente logró avergonzar espectacularmente a toda su
especie frente a la galaxia conocida.

—Un ser parecido a un ad-hal corrupto se llevó a Wilmos

a Karron —dijo Sean—. Necesito llegar a ese planeta.

—Bastante imposible, me temo —dijo George—. Incluso

nuestra oficina no posee una nave capaz de sobrevivir a un
aterrizaje y despegue de ese mundo.

Toda la esperanza se me fue de una vez.

—No es imposible —dijo Sean—. Wilmos fue llevado allí.

Alguien tiene los medios para llevarlo allí y mantenerlo con
vida, de lo contrario, ¿por qué no simplemente matarlo?

—Claramente, les gustaría que murieras en el intento de

rescatarlo. —George inclinó la cabeza hacia un lado—. Sin
embargo, hay un poder galáctico que mantiene una puerta de
entrada a Karron.

Me senté más derecha.

 —¿Por qué tendrían una puerta en Karron? —preguntó
Sean.

—Tienen un puesto de avanzada allí.

—Qué coincidencia —dijo Sean.

George arqueó las cejas.

—Para nada. No es una coincidencia, es por diseño. Las

civilizaciones me traen sus problemas y yo les encuentro
soluciones. Él tiene un problema, tú eres la solución, si eliges
serlo, y viceversa. Así es como funciona la galaxia.

74
—Y entonces ambas partes te deben un favor —dije.

—Naturalmente.

—¿Quién es y qué quiere? —pregunté.

Él nos lo dijo.

Vaya.

—Si haces esto y sale bien, podrías pedirle casi cualquier

cosa. Estará en deuda pública contigo. He planteado la
posibilidad de acceder a Karron con su canciller. Si cumples
con su solicitud, estarán felices de permitirte usar su portal
tantas veces como sea necesario. Su instalación ha estado
suspendida durante una década, pero todos los sistemas de
soporte vital dentro de ella todavía están operativos.

El secuestrador de Wilmos tenía que mantenerlo con

vida, de lo contrario, ¿por qué llevárselo en primer lugar? Esa
instalación era el único lugar habitable en Karron. Wilmos
tenía que estar dentro.

George nos dirigió una mirada grave.

 —El universo está lleno de posibilidades, así que
matemáticamente existe otra forma de viajar a Karron, pero
no sé cuál es. En mi opinión experta, esta es tu mejor
oportunidad para rescatar a tu amigo. Todo este asunto está
forjado con riesgo. La escala del evento que quieren que
organices no tiene precedentes para una posada de la Tierra.
Incluso si todo sale bien, cosa que todos sabemos que no
sucederá, aún debes viajar físicamente a Karron y realizar el
rescate por tu cuenta. Por favor, considera seriamente este
asunto. Me he encariñado con ustedes dos, y odiaría que
desperdiciaran sus vidas. Necesitaré una respuesta en

75
veinticuatro horas.

Terminó la conexión.

—No puedo pedirte que hagas esto —dijo Sean. Su rostro

era completamente neutral.

—Wilmos lo haría por cualquiera de nosotros —dije.

La cara de piedra de Sean no me engañó ni por un

segundo. Mis padres estaban desaparecidos. Toda su posada
se había desvanecido en un instante con ellos dentro. La
casa, los invitados, el jardín, todo se había ido, y solo había
quedado un solar vacío. Nadie tenía respuestas. Nadie podía
siquiera arriesgarse a adivinar lo que sucedió. La
incertidumbre de no saber era terrible.

Los había estado buscando durante años, y nunca me

daría por vencida. Estaban ahí afuera, en algún lugar,
esperando ser rescatados. Sabía exactamente cómo se sentía
Sean, y haría casi cualquier cosa para evitarle a Sean lo que
había pasado.

Teníamos una ubicación. Teníamos que intentarlo.

 —¿Caldenia será un problema? —preguntó Sean.

—Absolutamente. —Y no tenía ni idea de cómo abordaría

el tema con ella.

Lo pensamos un poco más.

—Voy a sacarlo —dijo.

Negué con la cabeza.

—No, Sean. No tú. Nosotros.

—Uno de nosotros tendrá que quedarse en la posada.

76
—Si solo te quisieran a ti, podrían haberte atrapado
durante cualquiera de las salidas que tú y Wilmos tuvieron.
Me quieren a mí, o posiblemente a los dos. Iremos juntos.
Pero primero, tendremos que llevar a cabo este evento de
pesadilla.

—Nada puede ser fácil —dijo.

—No. Ni siquiera podemos caer en una trampa como la

gente normal. Primero tenemos que trabajar muy duro.

Se rio, una risa tranquila de lobo.

Levanté la mano.

—Un voto por el sí. ¿Algún oponente?

—No hemos hecho nada tonto o peligroso durante casi

seis meses. —Sean se apartó de la pared en la que estaba
apoyado, se acercó y me besó—. Hagámoslo.
 —Es una selección de cónyuge —expliqué.

Nos sentamos en la cocina, Sean y yo a un lado de la

mesa, Caldenia y Marais al otro, con Orro al final, a la
derecha de Sean.

—Se trata de un poderoso jefe de estado. —Continué—.

La selección de cónyuge es muy compleja. La elección del
candidato depende de los rasgos genéticos que pueda ofrecer
el cónyuge, de la facción que represente y de los beneficios
políticos que traerá esa unión.

77
Marais frunció el ceño.

—Pero todos son de la misma especie, ¿verdad?

—No necesariamente —dijo Sean.

—Es una práctica antigua y establecida. —Caldenia agitó

la mano—. Con la ciencia genética disponible para aquellos
con suficientes recursos, el género y la especie no importan.
Siempre que haya suficiente compatibilidad, podría casarse
con una ballena, oficial Marais. Empalmarían el ADN en una
descendencia con los rasgos genéticos deseados y dejarían
que el niño madurara hasta el término en un útero artificial.

Marais negó con la cabeza.

—No estoy seguro de estar cómodo con eso.

—No se trata de comodidad sino de supervivencia. —

Caldenia enseñó sus afilados dientes—. Llevo las raíces
genéticas de siete especies en mi cuerpo gracias a una
planificación a largo plazo de mis antepasados. Me han
servido muy bien.
 —La selección se ha reducido a doce candidatos de ciento
cinco. —Continué.

Los ojos de Caldenia brillaron.

—Doce es mucho —dijo Marais.

—Tienes tus dos o tres favoritos, pero mantienes a los

demás en la carrera por consideraciones políticas —explicó
Caldenia—. Y por el espectáculo. Debe haber pompa, después
de todo. Las selecciones de cónyuge son muy entretenidas.
Una selección de cónyuge oportuna seguida de una boda

78
lujosa a menudo puede sofocar los disturbios civiles antes de
que tengan la oportunidad de explotar en tu cara.

—El gobernante tiene un problema —dije—. Los futuros

cónyuges siguen matándose unos a otros.

Caldenia se echó hacia atrás y se rio.

—Esto es absolutamente encantador.

—Aparentemente, no sería un problema en

circunstancias normales —dijo Sean—. Sin embargo, su líder
religioso está al final de su vida. Debe encontrar un candidato
adecuado a quien pueda transferir su sagrado don antes de
que expire. El asesinato aleatorio interfiere con eso a nivel
psíquico y, por ley, se le exige que esté presente durante la
totalidad de la selección del cónyuge.

—Me encanta. —Caldenia sonrió.

Sería mucho menos feliz en un minuto.

Sean siguió adelante.

—Han intentado todo para asegurar sus instalaciones,

pero cada candidato tiene veinte miembros en su séquito, y
siguen bombardeándose unos a otros de formas elaboradas.
Necesitan un terreno seguro.

Orro levantó la mano y contó con sus garras.

—Lo somos —dije—. Si podemos ayudarlo a llegar al

altar, nos dará acceso al portal especial y a su puesto minero
abandonado en Karron, para que podamos ir a buscar a
Wilmos.

—¿Qué estaban minando? —preguntó Caldenia.

—Combustible para un arma —le dijo Sean. Habíamos

79
investigado un poco—. Extrajeron un montón y luego
decidieron que el arma era demasiado inhumana para ser
utilizada.

Caldenia enarcó las cejas.

—Se rompió.

—Probablemente —dije—. El punto es que no tenemos

otra forma de ingresar a ese planeta.

—¿Cuántos? —preguntó Orro—. ¿Cuántos seres en total?

Traté de sonar optimista.

—Trescientos. El séquito del gobernante, los candidatos y

sus escoltas, y los observadores. Muchos poderes en esa
región del espacio están enviando diplomáticos para ver qué
sucede, ya que el matrimonio afectará el equilibrio de poder.

Orro parpadeó.

—¿Cuántas especies?

—Al menos catorce. Probablemente más.

 Parpadeó de nuevo.

—Pantalla, por favor —le dije a la posada.

Gertrude Hunt hizo brotar una pequeña pantalla en un

zarcillo y se la acercó a Orro. Repasó la lista de invitados.

—Deben llegar en dos días si decimos que sí —dije.

—Por supuesto, debes decir que sí. —Caldenia aplaudió—

. Esto será maravilloso.

Tenía que hacerlo ahora.

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—Su gracia, hay un pequeño problema. El gobernante
es…

—¡No me lo digas! —Saltó—. Quiero ser sorprendida.

—Letere Olivione… —Comenzó Sean.

—¡Ni una palabra más! No me arruinarás esto.

Salió de la cocina, las mangas de su largo vestido verde

flameando por el viento de su paso.

—Bueno, mierda —dijo Sean.

Me desplomé en el respaldo de mi silla.

—Supongo que hay un problema —dijo Marais.

—Todavía no —dijo Sean—. Pero habrá uno.

Gruñí. Esto era exactamente lo que me temía.

—Puedo conseguirla. Podemos hacer que la posada la

retenga y se lo diga —ofreció Sean.
 —Se ofendería mortalmente. —Suspiré—. ¿Quieres lidiar
con ella guardando rencor durante los próximos seis meses?
Porque yo no.

Orro había dejado de desplazarse y miraba la pantalla

con ojos distantes.

—¿Orro? —pregunté suavemente—. ¿Trescientos

invitados son demasiados?

Levantó la cabeza. Sus ojos se enfocaron.

—¿Qué estás implicando? ¿Estás insinuando que mis

81
habilidades no son suficientes?

Oh no, no, no, no vamos a tomar ese camino aterrador

hacia el Bosque Ofendido de Orro.

—Ella pregunta si necesitas ayuda —dijo Sean.

El chef frunció el ceño, lo meditó por un segundo y sus

ojos se iluminaron.

—¡Dos!

—¿Qué? —pregunté.

—¡Necesitaré dos asistentes! Tal vez tres. Necesito la lista

de especies. Necesito ir de compras. ¡Necesito ir a Baha-char!
¡Necesito cosas y dinero!

Se levantó de un salto y corrió hacia la puerta de la

despensa. La posada la deslizó fuera del camino antes de que
Orro pudiera chocar con ella de frente, y el chef desapareció
en la sala de almacenamiento.

Sean se volvió hacia Marais.

 —Nos gustaría contratarte como seguridad para vigilar el
lugar desde la calle. Por si acaso.

—No necesitas hacer eso. Te ayudaré de todos modos.

—Tenemos absolutamente que pagarte —le dije—. Sería

un tiempo lejos de tu familia.

Marais lo pensó.

—Tengo que revisar las regulaciones. Puede haber algo

allí que me impida aceptar un trabajo de medio tiempo.
Déjame resolver esto.

82
—Gracias —le dije.

Se levantó y se fue. Ahora solo éramos Sean y yo.

—¿Tiene algún contacto que comercie con armas

biológicas? —pregunté.

—Wilmos tiene algunas cosas desagradables en su

tienda. Puedo aceptarlo, estoy seguro de que no le importará.
¿Por qué?

—Uno de los candidatos está respaldado por los

Dushegubs.

Sean frunció el ceño.

—He leído acerca de eso. Son árboles sensibles. ¿Son

problemáticos?

—No son sensibles. Son inteligentes, pero incapaces de

sentir emociones. Los Dushegubs son árboles calculadores,
homicidas y móviles que se alimentan de vida animal. Saben
que otras criaturas tienen emociones y cuáles son esas
emociones, y no les importa. Su primera opción es el
asesinato, su segunda opción es el asesinato, y si eso falla,
van directamente al asesinato.

—Bueno, al menos tienen sus prioridades claras.

—Están prohibidos como especie en las posadas. Tendré

que solicitar un permiso
especial para albergarlos y, si
lo conseguimos, es posible que
tengamos que matar a uno
como ejemplo.

83
Sean me miró fijamente.

—Confía en mí en esto —le dije—. Cada vez que los

Dushegubs se quedan en la posada, alguien muere. Si
tenemos suerte, es uno de ellos.

—¿No causará un problema con nuestro soltero?

—Se lo dije por adelantado al respecto. No les importa si

quemamos toda la delegación de Dushegubs hasta los
cimientos. Aparentemente, su presencia es tan opresivamente
sedienta de sangre que le dan migrañas al Santo Eclesiarca.

—Esto va a ser divertido —dijo Sean.

Esa era una forma de decirlo.

 George conoce un camino al inhóspito planeta en el que

84
está atrapado Wilmos, y sabe cómo intercambiar un favor para
acceder a él. Algo que a ninguno de nosotros sorprendió.

¿Será la última travesura en la que involucra a Gertrude

Hunt demasiado peligrosa incluso para nuestros queridos
posaderos?

¡Pie al programa de licenciatura intergaláctica!

La posada repicó, anunciando a los visitantes. Gemí

suavemente y abrí los ojos, abandonando la unidad de
contención Dushegub en medio de la renovación. La maraña
de ramas de Gertrude Hunt acunando mi cuerpo zumbaba
con energía. Me había encerrado para acelerar las cosas.

Habíamos logrado convencer a la Soberanía de las Siete

Estrellas de que cuarenta y ocho horas era una línea de
tiempo poco realista. Usé la Asamblea como escudo y les dije
que teníamos que tramitar los permisos necesarios, lo cual
era solo una media mentira. Al ser una monarquía
republicana con una burocracia desarrollada, la Soberanía
acordó que se debía seguir la necesidad de un procedimiento
adecuado. Nos compró cinco días para prepararnos. Hoy era
el día tres. Mañana el canciller de la Soberanía pasaría a
inspeccionar las instalaciones para que pudiéramos hacer
ajustes.

Había pasado los últimos tres días trabajando desde el

momento en que abrí los ojos hasta el momento en que me
desmayé en nuestra cama. Comí poco, dormí menos y esa
noche había alcanzado una especie de estado extraño y

85
despersonalizado en el que todavía era una especie de yo,
pero sobre todo era Gertrude Hunt, dando forma frenética a
las habitaciones de la nada.

El esfuerzo de abrir una pantalla de video para ver quién

estaba afuera estaba más allá de mí. Necesitaba unos
segundos.

Una pared se abrió y apareció Sean, con aspecto

demacrado. Las líneas de sus cicatrices eran más
pronunciadas y sus ojos estaban rojos. Incluso los genes de
hombre lobo no pudieron compensar la gran cantidad de
trabajo que habíamos hecho en las últimas setenta y dos
horas.

—Es Brian —dijo él.

Brian Rodriguez dirigía la posada regional más grande

ubicada en Dallas. Conoció a mis padres antes de que ellos y
su posada desaparecieran sin dejar rastro, y nos habíamos
ayudado mutuamente en el pasado. Al igual que mis padres,
también se sentaba en la Asamblea de Posaderos. Los
posaderos eran notoriamente reacios a abandonar sus
posadas a menos que fuera absolutamente necesario. ¿Por
qué estaba aquí en persona?

Sean agitó una pantalla para que existiera. En ella, el

señor Rodriguez salió de un Toyota 4Runner azul. Tenía unos
cincuenta años, un hombre de estatura media con piel
bronceada, cabello oscuro salpicado de canas y barba corta.

Mi cerebro hizo la conexión muy lentamente. Señor

Rodriguez → Asamblea → Solicitudes.

—Nos están negando el permiso Dushegub. —Empujé las

86
ramas envolviéndome. Se separaron, bajándome al suelo—.
Ha venido a decírnoslo en persona.

La puerta del pasajero se abrió y Tony salió. Tony era el

señor Rodriguez 2.0, pero unos veintitantos años más joven,
siete centímetros más alto y sin barba. Era el tipo más
agradable. También era un ad-hal.

En su forma humana cotidiana, Tony parecía

perfectamente inofensivo. Tenía una sonrisa fácil y un
temperamento equilibrado, y si entrabas en una habitación
llena de gente y tratabas de elegir al que era capaz de
paralizar a sus objetivos y llevarlos a un planeta con un sol
moribundo donde sufrirán un siglo de tormento solitario, él
sería la última elección absoluta.

Los posaderos ejercían un poder casi absoluto dentro de

nuestras posadas, pero fuera de ellas, nuestra capacidad era
muy limitada. El ad-hal no tenía semejantes problemas. Su
poder venía de dentro de ellos. No estaban atados a ninguna
posada, y solo aparecían cuando un problema pasaba de un
desastre a una catástrofe en toda regla. Algunos posaderos
pasaban décadas sin encontrarse con un ad-hal. Conocíamos
a nuestro ad-hal regional por su nombre y le dábamos de
cenar regularmente. Excepto que esta vez, no iba a volverse
fanático de la cocina de Orro.

—Si la Asamblea se negó a darnos el permiso, voy a

apelar —dije. Y sería muy insistente. Me darían ese maldito
permiso.

Sean gruñó bajo. Su opinión de la Asamblea no era alta.

Cada posadero era una isla en sí mismo. Teníamos una

gran autonomía, y como todos los miembros de la Asamblea

87
eran ellos mismos posaderos destacados, guardaban
celosamente esa independencia. Eso también significaba que
la asistencia era escasa. Se esperaba que resolviéramos
nuestros propios problemas. Sin embargo, la Asamblea tenía
el poder de impedir que ciertos invitados y especies enteras
visitaran la Tierra. Técnicamente, podían vetar todo nuestro
evento y no había mucho que pudiéramos hacer al respecto.

Nos encontramos con nuestros visitantes en la puerta

principal.

El señor Rodriguez me dio un abrazo y estrechó la mano

de Sean.

—Perdón por visitarles sin previo aviso.

—Siempre son bienvenidos —le dijo Sean.

Tony nos sonrió.

—¡Hola!

Ninguno de los Rodriguez parecía tenso. Tal vez esta no

era la clase de visita para denegar el permiso. O tal vez
simplemente estaban absolutamente seguros de que
estaríamos de acuerdo con lo que la Asamblea hubiera
decidido.

—Por favor, síganme —dije—. Perdón por las

renovaciones.

Los conduje a través de la sala principal, pasando la

cocina silenciosa y vacía, hasta el pasillo justo debajo del
retrato de mis padres. La puerta del pasillo se abrió y
entramos en otro mundo.

Una cámara cavernosa yacía frente a nosotros, cien

88
metros de largo y sesenta metros de ancho. Había ampliado el
salón de baile principal hasta que me dolieron los huesos.
Estaba algo vacío ahora ya que no nos habíamos decidido por
los acabados apropiados.

El señor Rodriguez alzó las cejas.

Seguimos caminando. A nuestra derecha, una amplia

entrada en arco conducía a la nueva cocina. Las estadísticas
decían que la cocina de un restaurante promedio en los EE.
UU. tenía alrededor de trescientos metros cuadrados, pero
esos restaurantes no tenían que satisfacer las necesidades
dietéticas de más de una docena de especies. La nueva cocina
de Orro era un monstruo de mil doscientos metros
cuadrados. La mitad estaba ocupada por el equipo culinario,
hornos, estufas y mesas de preparación de acero inoxidable, y
la otra mitad albergaba otras ocho mesas largas específicas
para emplatar. Cada una de esas mesas venía equipada con
una unidad de almacenamiento hecha a la medida que
brotaba del techo, que contenía vajilla, salseras, jeringas y
una variedad de misteriosas herramientas culinarias.
 Los nuevos asistentes de Orro revoloteaban entre las
mesas de preparación, cortando y mezclando algo
furiosamente. Orro estaba tratando de finalizar el menú.

—Una actualización. —Tony silbó.

—Tuvimos que hacerlo —dije.

Los dos sous chefs nos ignoraron. Uno era un quilloniano

juvenil, que parecía una versión más pequeña de Orro, y la
otra era una uro, un ser de pelaje rojizo de metro y medio de
altura con delicados apéndices, una vaga cara de antílope y

89
cuatro cuernos coronaban su cabeza. Al igual que los
quillonianos, los uros tenían una cantidad ridícula de papilas
gustativas. Habían evolucionado como herbívoros y tenían
que distinguir entre plantas tóxicas y no tóxicas por el gusto.

—¿Dónde los conseguiste? —preguntó Tony.

—Orro fue a ver a su mentor —dijo Sean—.

Aparentemente, el chef Adri pidió refuerzos de alguna
academia culinaria elegante, que rápidamente se desvivía por
participar.

—Apuesto por ello —dijo el señor Rodriguez—. Esa es

una lista de invitados increíble. Cualquier nuevo chef querría
eso en su currículum. Me sorprende que no hayan peleado.

—Oh, lo hicieron —dijo Sean—. Una vez que se dieron

cuenta de que solo había dos lugares abiertos, hubo una
pelea espectacular. Esos dos son los ganadores.

La uro parecía que no podía hacer daño a una mosca.

Las apariencias pueden ser muy engañosas.

El chef Adri también envió a una especialista en

emplatados de su restaurante personal, una vaskebiorn,
quien, contrariamente al apodo del posadero de su especie,
no parecía un mapache excepto por sus manos. Parecía una
extraña, pero devastadoramente adorable híbrido de zorro,
ardilla y mono con pelaje dorado corto, y su destreza era
fuera de serie. Su nombre era Gotita, y ella y Orro ya se
habían enfrentado dos veces. Trató de intimidarla levantando
las púas y ella lo golpeó en la nariz con una manga pastelera.

Pasamos la cocina y llegamos a uno de los comedores.

Sean y yo habíamos construido tres en total, y este se
llamaba Ocean Dining Hall. Era una gran sala rectangular.

90
Tres de sus paredes eran de piedra crema pálida, decoradas
con buen gusto con un relieve tallado a lo largo del techo. La
cuarta pared se abría a una terraza que daba a un mar
extraño, un océano interminable y poco profundo con agua
del color de la miel anaranjada
profunda bajo un cielo
púrpura.

—¿Kolinda? —dijo el señor

Rodriguez, estudiando las
montañas oscuras irregulares en la distancia que sobresalían
del agua como las aletas de una bestia enorme—. Una
elección interesante.

—Es un recordatorio —dijo Sean—. Podemos arrojarlos a

ese mar en cualquier momento.

Tony sonrió.

Elegí la mesa más cercana y nos sentamos. La silla se

amoldó a mi cuerpo al aceptar el peso. Tomar una siesta sería
tan agradable en este momento.
 La pared más cercana se partió, y la posada depositó una
fuente de pequeños bocadillos coloridos y cuatro vasos y una
jarra de té helado sobre la mesa. Orro nunca dejaría que un
visitante pasara hambre.

Tony se sirvió una pequeña dona verde esmeralda y la

masticó con evidente placer.

—¿Están aquí para entregar un cese y desistimiento? —

pregunté.

El señor Rodriguez lanzó un profundo suspiro paternal.

91
—No.

Oh Dios.

—Si Wilmos no fuera un factor, ¿realizarías este evento

de todos modos? —preguntó el señor Rodriguez.

—No —dijimos Sean y yo al mismo tiempo.

—Bien —dijo el señor Rodriguez.

Les habíamos hablado de Wilmos y del corrupto ad-hal.

Le mostré al señor Rodriguez las imágenes de seguridad
cuando solicité los permisos.

—No estamos tratando de hacer un nombre para

nosotros mismos —dije—. Ningún posadero en su sano juicio
querría albergar esto.

—No sabes cuánta razón tienes —dijo el señor

Rodriguez—. La Asamblea está muy incómoda con todo esto.

—No es ambición —dijo Sean—. Es una necesidad. —

Miró a Tony—. ¿Puedes sobrevivir en Karron?
 Tony detuvo su masticación y pensó en ello.

—Posiblemente.

—Ahí está tu respuesta —dijo Sean—. Si se sienten tan

incómodos, pueden enviar algunos ad-hal a Karron para
averiguar por qué versiones corruptas de ellos están
secuestrando gente.

—Sabes que no podemos hacer eso —dijo el señor

Rodriguez—. Nuestra esfera de influencia se limita a la Tierra.

El Tratado que garantizaba el estatus especial de la

92
Tierra era muy específico. La jurisdicción de los ad-hal se
detenía justo fuera del sistema solar. En casos muy raros,
cazarían a un delincuente, pero la mayoría de las veces,
incluso si te metías en una juerga de asesinatos dentro de
una posada, mientras huyeras a la gran galaxia, no te
perseguirían. Sin embargo, si te atrevías a regresar, no habría
escapatoria.

—Todo este asunto tiene las huellas dactilares de los

Árbitros por todas partes —dijo el señor Rodriguez—. ¿Está
involucrado un Árbitro?

—Sí —dije.

—¿Es George Camarine?

—Sí —dije de nuevo.

—Ese hombre es una amenaza. —El señor Rodriguez

negó con la cabeza—. Ninguna otra posada en la Tierra está
dispuesta a albergar este lío. ¿Están seguros de que tienen
que hacer esto? Especialmente teniendo en cuenta a su
invitado permanente.
 —Estamos seguros —dijo Sean.

—La Soberanía sabe sobre Caldenia —les dije—. No ven

ningún problema.

—Sus permisos están aprobados en su totalidad —dijo el

señor Rodriguez.

—Nadie quiere ofender a la Soberanía —dijo Sean.

Tony asintió.

—Lo entiendes.

93
—Estamos elevando su calificación a 3,5 estrellas. —
Continuó el señor Rodriguez.

Me reí. No pude evitarlo. Tenían que ser los nervios.

Sean me miró.

—Están demasiado avergonzados para permitir que el

Soberano se quede en una posada de 2.5 estrellas —le dijo
Tony.

—Recibimos un Drifan Liege durante una estadía en el

Tratado y no aumentaron nuestra calificación —logré decir
entre risas.

—Sí, pero ustedes dos también permitieron que un

invitado y un miembro del personal hicieran una escena
gigante en la grabación de un programa de televisión y casi
expusieron el hecho de que su chef es un extraterrestre de
dos metros de altura cubierto de plumas —dijo el señor
Rodriguez—. La Asamblea toma todo en cuenta.

Me reí más fuerte.

 —La Asamblea tiene dos condiciones —dijo el señor
Rodriguez—. Si dejas de reírte por un momento, te las
explicaré. Primero, Tony se quedará aquí en su capacidad
oficial para respaldarte.

Tony sonrió, levantó el brazo y lo flexionó.

—Y segundo, si el Soberano sufre algún daño durante

este evento, perderás tu posada.

Toda la risa se me fue de una vez.

El señor Rodriguez se inclinó hacia adelante.

94
—Piensen en esto con mucho cuidado. No hay lugar para
la negociación. Todo posadero pierde un huésped de vez en
cuando, por muy buenos que sean o por muchas
precauciones que tomen. No pueden perder a ninguno.
Ustedes dos ni siquiera saben si Wilmos todavía está vivo.

Me enderecé en mi silla. A mi alrededor, la posada crujió,

reaccionando al cambio en mi estado de ánimo. La habitación
se inclinó ligeramente hacia adentro, mientras Gertrude Hunt
esperaba como un perro que ve a un intruso y espera una
orden.

Tony dejó de masticar.

—Esto no se trata de Wilmos —dije, cada palabra

resonando con magia—. La posada es nuestro dominio. Si no
podemos mantener seguros a nuestros invitados, no lo
merecemos.

El señor Rodriguez sonrió.

—Y esa es exactamente la respuesta que esperaba.

 La última vez que dejamos la posada, estaban en marcha

95
extensas renovaciones, se obtuvieron permisos para especies
prohibidas, la Asamblea (¡por fin!) se dignó a aumentar la
calificación de Gertrude Hunt y nuestros amables anfitriones
se estaban preparando para una inspección.

Echemos un vistazo al interior.

La Soberanía de las Siete Estrellas se extendía por nueve

sistemas estelares, cinco de los cuales tenían más de un
planeta habitable. La Soberanía era una fuerza poderosa. Su
economía era robusta, su investigación y desarrollo científicos
estaban bien financiados y su ejército estaba disciplinado,
entrenado y equipado con las armas más modernas. Si
alguna vez se apoderaban de nuestro sistema solar, dentro de
trescientos años Marte sería terraformado, Mercurio y Venus
estarían en camino, y la Luna mostraría una gran colonia.

La Soberanía incorporaba cuatro especies principales,

con el sislaf de apariencia humana con una mayoría del 67%.
Los sislaf eran más altos que los humanos y más delgados,
con caras cuadradas que tenían pómulos anchos, mejillas
hundidas y mandíbulas definidas. La piel humana
comenzaba a perder elasticidad después de llegar a los veinte,
pero esa pérdida era leve. Desarrollábamos arrugas y
decoloración debido a otros factores: exposición al sol,
contaminación, consumo de tabaco. Hacía tiempo que el
sislaf había conquistado ese daño extrínseco. Envejecían más
lentamente y no se veían tan desgastados como nosotros.

El hombre que salió del portal probablemente tendría

ochenta años, mediana edad para un sislaf, pero podría

96
haber pasado por un humano de cuarenta años que se había
estado cuidando bien. Sus ojos entrecerrados eran demasiado
verdes, la línea de su mandíbula demasiado afilada y sus
rasgos demasiado simétricos, pero en general, las diferencias
entre nuestras dos especies eran mínimas. Si te lo
encontrabas de pasada, pensarías que era una celebridad que
se había pasado un poco de la raya con la cirugía plástica.
Excepto por su piel, que era de un color parduzco con
demasiado trasfondo gris para permitirle pasar por un
lugareño.

Dio un paso sobre el suelo pulido de la cámara de llegada

y se detuvo. Medía dos metros de alto y lo hacía aún más alto
por un tocado gris asimétrico que sobresalía quince
centímetros por encima de su oreja izquierda. Una túnica gris
y blanca abrazaba su delgado cuerpo, ceñida a la cintura con
un ancho cinturón negro. Su cabello era negro y corto.

Canciller Resven, la mano derecha de la Soberanía para

“todos los asuntos relacionados con el domicilio y la familia”.

El portal se arremolinó con un verde pálido y la segunda

persona salió. También de dos metros de altura, era más
ancha en los hombros, con una constitución poderosa y un
tono de piel particularmente uniforme, el color que Behr
Paint Company llamaba gris fogata. Anoche terminé de teñir
las columnas en el pabellón para el Soberano de ese tono
exacto. Su cabello platinado era corto y espeso, y su
armadura de alta tecnología azul cobalto le quedaba como un
guante. Sin armas, botas altas y una capa azul marino y
blanca en capas, claramente ceremonial más que funcional,
que se derramaba desde su hombro izquierdo en elegantes
pliegues.

97
Ese era un excelente pliegue para cortinas. Tendría que
acordarme de etiquetar las imágenes que la posada grabara
más tarde.

Los dos visitantes se dirigieron hacia mí. Resven

caminaba con la fluidez característica de los sislaf, pero el
soldado se adelantó. Había algo más en sus genes además del
sislaf, y aposté por la Santa Anocracia. Los sislaf habían
estado tratando su propio genotipo como una plantilla para
ser rediseñada y modificada durante generaciones.

Sean se levantó del suelo a mi lado. Llevaba una túnica

azul oscuro y su cara de “negocios”. Nada en su expresión
parecía específicamente amenazante. Simplemente sabías por
algún sexto sentido que irritarlo era una idea terrible y
potencialmente dolorosa.

Resven parpadeó. El soldado no pareció desconcertado.

Debió haberse quedado en una posada antes.

—Saludos —les dije.

 —Saludos, posaderos. Soy la prefecta de la Capital
Miralitt —se presentó la soldado—. Este es el canciller
Resven.

El Soberano había enviado tanto a su canciller como al

jefe de su guardia personal.

—Nos conocemos —dijo Resven secamente.

Técnicamente, interactuamos a través de una pantalla de

comunicación, por lo que en realidad no nos habíamos
conocido, pero no lo corregí.

98
—Bienvenidos a Gertrude Hunt —dijo Sean.

Resven miró alrededor de la cámara de llegada. Una gran

sala abovedada con incrustaciones de piedra marrón
desgastada, albergaba un anillo de portal construido por
Gertrude Hunt a partir de su madera estriada y nada más.
Ocho puertas arqueadas conducían a pasillos separados que
se bifurcaban hacia las profundidades de la posada.

Normalmente, colocar el portal dentro de la posada no

era una opción debido a problemas de seguridad. Ningún
posadero que se precie permitiría que invitados aleatorios se
teletransportaran a la posada. Pero en este caso, tuvimos que
hacer una excepción. Tener trescientos seres, algunos de
ellos claramente inhumanos, cruzando nuestro patio trasero
estaba fuera de discusión. Tomaría demasiado tiempo,
llamaría demasiado la atención, y ni Sean ni yo queríamos
agregarlo a nuestra lista de muchos problemas. Llevaríamos
a todos a la posada en una sola y gran procesión y
cerraríamos el portal.

—Parece… básico —dijo Resven.

 Miralitt levantó los ojos durante una fracción de segundo.

—Parece estratégicamente sólido. No hay lugar para

esconderse. ¿Un grupo a la vez?

Sean asintió. Era un plan simple: daríamos la bienvenida

a cada delegación y los canalizaríamos por el pasillo
apropiado hacia sus cámaras, sellándolo detrás de ellos.

—¿Cuánto tiempo necesitan entre los grupos? —preguntó

ella.

—Quince minutos sería lo ideal —dije.

99
—Podemos hacerlo mejor que eso —dijo ella—. Puedo
darte una hora entre cada partida.

—Eso sería muy apreciado. Por favor, síganme —les dije.

Comenzamos a cruzar la cámara hacia la puerta

principal.

—¿Por qué piedra? —preguntó Resven—. ¿Por qué este

tono en particular?

—Porque es radicalmente diferente de todo lo que se

encuentra en la capital de la Soberanía —expliqué—.
Inmediatamente tranquilizará a los invitados de que se ha
producido la transición, mientras que su edad percibida
generará cierto respeto.

—¿Qué edad tiene? —preguntó Resven.

—Lo hice ayer —le dijo Sean.

Entramos en un pasillo de piedra. Diminutas

constelaciones de luces se encendieron a medida que nos
acercábamos, iluminando el camino.
 —El Soberano es muy particular cuando se trata de su
alojamiento —dijo Resven—. Sofisticación. Refinamiento.
Dignidad. Esos son los conceptos clave del diseño de la
Capital. ¿Se ha familiarizado con lady Wexyn Dion-Dian?

—Sí —dije. Lady Wexyn fue una de las candidatas a

cónyuge.

Resven se giró hacia mí e hizo una pausa, para que

entendiera toda la gravedad de lo que estaba a punto de
decir.

100
—¡Lo contrario a eso!

—Lady Wexyn es un espíritu libre —dijo Miralitt.

—Ella es una agente del caos y la entropía —dijo

Resven—. La mujer no tiene decoro, tacto ni moderación.

—Tengo entendido que lady Wexyn está patrocinada por

uno de los Templos del Cúmulo de Rosas Blancas —dijo
Sean—. ¿Cuál?

—¿Eso no estaba en el resumen? —preguntó Resven.

—No.

—Está patrocinada por el Templo del Deseo —dijo

Miralitt.

Nada cambió en el rostro de Sean, pero yo lo conocía

mejor que ellos. El nombre del templo era importante y
claramente significaba algo para él.

—El tema debe ser uno de elegante opulencia —dijo

Resven—. Elegante, sobrio, de buen gusto, nunca ostentoso,
pero tampoco barato. Nada vívido como las decoraciones
bárbaras de los otrokar. Nada monótono o empapado de
sangre como los favorecidos por la Sagrada Anocracia…

Me arriesgué a echar un rápido vistazo a Miralitt. Su

labio superior se levantó una fracción traicionando un atisbo
de un colmillo. Sí, sangre de vampiro.

—Nada estridente. Nada vulgar. Nada…

Entramos en el salón de baile principal. El suelo era de

un color crema suave con solo
un toque de brillo. El mismo

101
tono teñía las paredes y, contra
ese telón de fondo, los patrones
geométricos plateados trepaban
y se retorcían en un mosaico
característico de la Soberanía, acentuado con gotas de oro y
aguamarinas en las esquinas, como si un fantasma de lujo
hubiera flotado y las hubiera rozado con su mano fantasma.

Ventanas altas interrumpían las paredes, sus ángulos

nítidos, derramando luz solar en el espacio. Entre ellos, a una
altura de tres metros, macetas cuadradas goteaban
enredaderas con hojas talladas en crisoberilo de color verde
pálido. Las vides tenían racimos de delicadas flores doradas
que Gertrude Hunt había formado con ámbar pálido y bayas
de perlas doradas.

En el otro extremo de la cámara se elevaba una

plataforma rectangular elevada, accesible por cinco
escalones. En la plataforma estaba el trono de la aguja, una
silla ergonómica y asimétrica, formada del mismo material
que el suelo y las paredes. Hebras de oro se deslizaban a
través de él, con motas de aguamarina parpadeando aquí y
allá. El trono parecía haber crecido de la cámara misma, una
parte inamovible de ella.

Resven cerró la boca con un clic.

—Es casi como si supieran lo que están haciendo —dijo

Miralitt.

—Residencia del Sol —dije.

Sean movió la mano. El suelo y las paredes se

oscurecieron a un azul púrpura más profundo, enfocando el

102
patrón geométrico. Símbolos astronómicos de la Soberanía
encendidos sobre el trono en color turquesa pálido. Una
constelación resplandeciente de nueve estrellas, la réplica de
la propia Soberanía, descendió del techo e iluminó la cámara
con un suave resplandor blanco. La enorme luna púrpura de
la Capital se deslizó hacia el cielo oscurecido en el lado
izquierdo.

—Residencia de la Luna —dijo Sean.

Miralitt aplaudió en silencio.

—Mis respetos.

—Eres demasiado amable —dije y me volví hacia Resven.

El canciller miró a su alrededor durante unos segundos.

Su mirada se encontró con la mía.

—Supongo que esto servirá —dijo.

 Sean se acomodó más profundamente en el sofá y estiró
las piernas, y la posada hizo crecer cuidadosamente una
otomana debajo de sus pies antes de que tuvieran la
oportunidad de tocar el suelo.

—Resven va a ser un dolor en el culo.

Me desplomé sobre los suaves cojines. Estábamos en la

pequeña sala de descanso que habíamos hecho fuera del gran
salón de baile para no tener que caminar demasiado. Estaba
amueblado con sofás que se sentían como nubes y los amaba

103
a pedazos.

—Gestiona la totalidad del palacio de la Capital, todos los

veinte millones de metros cuadrados. Ser un dolor en el culo
está en la descripción de su trabajo.

Mis pies zumbaron. Ni siquiera era un dolor, era esa

extraña vibración palpitante. Estaba tan cansada.

—Pensé que la medio vampiro lo apuñalaría —dijo Sean y

sonrió—. Eso hubiera sido divertido de ver.

—Ni siquiera se le ocurrió que ella se ofendería. —Apoyé

la cabeza en el respaldo del sofá—. Los sislaf están
convencidos de que su material genético es intrínsecamente
superior. No de una manera intolerante, sino en “se
expresará sin importar las probabilidades”. Siempre que
tengas al menos un 12,5% de sangre sislaf, te consideran
sislaf. El insulto mestizo está literalmente ausente de su
lenguaje. Para Resven, Miralitt es una sislav. Su sangre
vampírica es un activo, pero en términos de su lealtad y su
lugar en la sociedad, es irrelevante. Si intentaras argumentar
que ella era tanto vampiro como sislaf, simplemente no
podrías hacérselo entender o aceptar eso.
 —¿La sangre corre cierto tipo de cosas?

—Más bien, la sangre es más espesa que el agua, y para

ellos la sangre de todas las demás especies es agua. Tienes
razón, Resven será difícil. Es profesionalmente pedante y odia
las sorpresas. Mientras podamos evitar que se sorprenda,
estaremos bien.

—Sería un gran sargento primero.

—Confío en tu palabra. ¿Cuál es el significado del Templo

del Deseo? —Le di un vistazo lateral—. ¿Cómo lo conoces?

104
¿Has visitado el Templo del Deseo? ¿Fue todo lo que
esperabas y más?

Levantó la mano, con la palma hacia mí.

—Lo siento, ¿me estás diciendo que hable con la mano?

—Estoy ganando tiempo mientras mi cerebro exhausto

descubre cómo explicarlo.

—Esperaré.

El cúmulo de la Rosa Blanca en Casiopea, también

conocido como NGC 7789, adornaba la Vía Láctea del Norte.
Un hermoso cúmulo abierto de unos trescientos soles, se
parecía a una rosa cuando se veía desde la Tierra, una flor
blanca con un borde amarillo en sus pétalos. Brillaba con
diversas civilizaciones, y era famoso por sus templos, con
lunas enteras dedicadas al culto de los aspectos universales.
El Templo de la Bondad, el Templo de la Ira, el Templo del
Dolor… El Templo del Deseo exploraba exactamente eso, la
urgencia de obtener algo fuera de tu alcance a toda costa.
Dentro de sus muros y jardines, los sacerdotes y los
suplicantes reflexionaban sobre la naturaleza exacta del
deseo, si era inherentemente egoísta, si era justo, si alguna
vez podría ser puro y desinteresado.

De todos los deseos, la necesidad del amor de otro ser era

considerada la más alta e inalcanzable. La búsqueda de
poder, riqueza e iluminación dependía principalmente de
quienes se embarcaban en ella. Su éxito o fracaso dependía
casi exclusivamente de ellos. Pero ninguna fuerza podría
obligar a otra criatura a amarte por su propia voluntad.

—No es un burdel —dijo Sean.

105
Lo perdí y me reí.

Él suspiró.

—Eso no salió de la forma que quería.

—Lo he visitado.

Sean se enderezó y giró hacia mí.

—¿Cuándo?

—Antes de conocernos, cuando Klaus y yo buscábamos a

nuestros padres. Tenía preguntas. Estaba exhausta y
desesperada. Pasé dos semanas allí, mientras Klaus revisaba
otros templos vecinos.

Una pequeña luz maligna brilló en los ojos de Sean.

—¿Fue todo lo que pensaste que sería?

—Fue memorable.

—¿Te importa explicar?

Negué con la cabeza.

 —Todavía no me has dicho por qué es importante para ti.

—Los mercaderes son algunos de los contribuyentes más

generosos del templo —dijo.

Tenía sentido. Los clanes de mercaderes de los lees, que

dirigían grandes consorcios financieros, deseaban cosas ellos
mismos y ganaban su dinero satisfaciendo los deseos de los
demás.

—¿Clan Nuan? —pregunté.

106
—El segundo mayor contribuyente.

Él lo sabría. Durante su tiempo en Nexus, Sean formó

parte del círculo íntimo de Nuan Cee. El pequeño comerciante
astuto nunca planeó dejar ir a Sean. Había liberado a Sean
contra viento y marea. Sabía el tipo de secretos que el clan
Nuan mataría por guardar.

—¿Crees que lady Wexyn está respaldada por el clan

Nuan?

—Digamos que lo sospecho fuertemente. Sabré más

cuando la mire. Si Nuan Cee está involucrado en esto,
necesitamos saber para qué está jugando.

—¿El clan Nuan tiene intereses comerciales en la

Soberanía?

—No. Es territorio del clan Sai. —Sean hizo una mueca—.

Esto me preocupa.

Las guerras comerciales entre los clanes de comerciantes

se libraban en secreto con una ferocidad impactante. Si se
estaba gestando una guerra entre el clan Nuan y el clan Sai,
no queríamos formar parte de ella, y no podíamos permitir
que sucediera aquí, bajo nuestra vigilancia.

—¿Cómo te fue con Caldenia? —preguntó.

Puse mis dedos en mis oídos y dije en mi mejor imitación

de la voz de su gracia:

—¡No estoy escuchando, no estoy escuchando!

—¿Qué le ha pasado?

—De alguna manera, esto se convirtió menos en que yo le

107
advirtiera que en su independencia. No importa cuán cómoda
tratemos de hacerla, ella nunca olvida que la posada es una
prisión donde ella misma se encerró.

—Evita que muera. Bueno, de ser asesinada.

—Cierto. Pero una prisión sigue siendo una prisión. Me di

por vencida. Nos explotará en la cara o no.

—Quizás. Todo… —agitó la mano para indicar todo lo que

nos rodeaba—… podría estallarnos en la cara. Todo esto
podría terminar siendo un gran espectáculo de mierda.

—¿Arrepentimientos?

Sacudió la cabeza.

—Sé por qué lo estoy haciendo. Solo quiero decirte lo

mucho que significa para mí que sepas todo esto y aún lo
sigas haciendo.

Me levanté y me senté a su lado.

—Lo sé.
 Me rodeó con el brazo y yo apoyé la cabeza en su hombro.
De todos los lugares de la galaxia, este era el mejor para mí.

La posada sonó, anunciando una comunicación entrante.

Los dos gemimos al unísono.

Sean hizo aparecer una pantalla. Un hombre estaba de

pie bañado por el sol de Baha-char. Era bajo, con hombros
increíblemente anchos y el tipo de constitución que prometía
una fuerza abrumadora. Vestía una camisa blanca con
mangas anchas, pantalones oscuros, botas altas y una capa

108
corta que colgaba en ángulo sobre su
amplia espalda. Había dejado el cuello
de la camisa desabrochado, dejando al
descubierto la armadura segmentada
de los marines espaciales blancos
debajo. Se aferraba a él como una
segunda piel, trepando por su grueso
cuello. Un sombrero de mosquetero
oscuro con una pluma enorme, blanca
en la base y pasando a amarillo, luego
rojo, luego verde, completaba el
conjunto. Llevaba una enorme pistola que descansaba sobre
su hombro como si fuera un palillo.

El hombre levantó el ala de su sombrero con los dedos.

Unos ojos plateados nos miraban desde un rostro bronceado
con el tipo de mandíbula gruesa que normalmente se veía en
los vampiros masculinos canosos. Movió sus cejas negras
como el azabache y sonrió, mostrando unos dientes
aserrados. El efecto fue ligeramente aterrador.

—¡Gaston!

—En persona —me aseguró.

 George tenía dos personas que cuidaban su espalda. Su
hermano, Jack, era uno y Gaston era el otro. Los tres habían
sido reclutados por los Árbitros de una dimensión de bolsillo
donde existía una Tierra alternativa con sus propias reglas
mágicas. Lo había visitado una vez. George y yo nos
escabullimos de regreso a su mundo natal para invitar al
cuarto miembro de su equipo de ataque, Sophie, a unirse a
ellos.

Gaston no era del todo humano. Nunca supe qué era

exactamente, pero era inteligente y letal en una pelea.

109
También era un autoproclamado experto en “engaños”.

—He venido a ayudar en todo lo que pueda —dijo Gaston.

—¿Dónde está George? —preguntó Sean.

Ambos habíamos asumido que George al menos estaría

presente para observar. Si cortabas a George, sangraría pura
intriga. Todo este asunto con grandes intereses políticos sería
irresistible para él.

—George no puede venir. Sin embargo, envía sus

disculpas. Y a mí. —Gaston guiñó un ojo.

—Pensé que arregló las cosas con los valkkinian —dije.

Le había dado un camino seguro hacia la victoria.

—Oh, lo ha hecho. No son los valkkinianos. Es su

esposa.

—¿Su qué? —dijimos Sean y yo al mismo tiempo.

—Su cónyuge. Su mucha mejor mitad. ¿Quizás podría

entrar y explicar en detalle? Con una cerveza y un bocado
para comer. Me apresuré aquí desde el otro lado de la galaxia
sin mucho que me sostuviera en el camino. Aun así, tan
ansioso como estoy por entrar, debo advertirles que hay una
mujer lobo observándome desde el techo del edificio justo
detrás de mí. Estoy razonablemente seguro de que saltará en
cuanto abran la puerta. Prevenido vale por dos. Por favor,
vengan a buscarme lo antes posible.

110
 111
La última vez que dejamos la posada, su nueva y
espléndida decoración había pasado la inspección crítica de la
Soberanía. Asistentes útiles se están reuniendo alrededor de
nuestros héroes en su momento de necesidad.

¡Y alguien hizo de George un hombre honesto! Grande es el

Universo, y las maravillas que hay en él.

Ver comer a Gaston fue como presenciar que alguien

tiene una experiencia religiosa.

Cortó un pequeño trozo de la pata de pato, empuñando el

tenedor y el cuchillo con la elegancia de un concertista de
piano, se lo metió en la boca y masticó, cerrando los ojos.
Detrás de Sean, que estaba sentado a la izquierda, todo el
personal de la cocina esperaba con gran expectación, incluido
Orro.

—Divino —dijo Gaston finalmente—. Es una sinfonía de

múltiples capas. La carne se deshace en la boca, tierna, pero
con una textura deliciosa, la piel es crujiente pero delicada,
una oda a todo lo sabroso. El toque de tomillo es sublime, el
rastro de ajo es casi mantecoso en su suavidad, y detecto algo
más, algo no terrestre. ¿Quizás un toque de hierba storran?
Cosecha de primavera, no de otoño.

Las plumas de Orro temblaron solo una fracción. Si

hubiera sido un gato, habría ronroneado.

—En efecto.

—Esto es mucho más que un plato. Es un recuerdo. —

Gaston sonrió, mostrando dientes aserrados—. Lo atesoraré,

112
amigo mío.

Orro asintió enérgicamente y los chefs se dispersaron.

Algunos seres veían la comida como combustible,

algunos la disfrutaban y otros eran como Gaston. No
simplemente fanáticos, sino conocedores. De alguna manera
los chefs podían identificarlos por algún sexto sentido oculto
y les daban un trato especial. Gaston había sido parte del
séquito de George durante la cumbre de paz que terminó con
la guerra de Nexus y el contrato de Sean con el clan Nuan. Él
y Orro habían formado un vínculo simbiótico. En el momento
en que le dije a Orro que Sean fue a buscarlo, toda la cocina
se puso en modo “VIP inminente”. Fue solo la suerte de
Gaston que el preciado pato de Orro, en el que había
trabajado durante tres días, había terminado de cocinarse.

Gaston cortó otro trozo, pinchó una rodaja de patata

espolvoreada con hierbas y masticó con evidente placer.

—¿Deberíamos dejarlos a los dos solos? —preguntó Sean.

 —No hay necesidad. Es tan difícil encontrar un buen
confite de pato fuera del sistema solar. He tenido varias
variaciones sobre el tema, pero ninguna se puede comparar.

Gaston tomó su copa de vino y tomó un sorbo.

—Y por supuesto, el maridaje con Malbec es perfecto.

Son muy afortunados.

Estábamos sentados en el Ocean Dining Hall con las olas

color ámbar salpicando la terraza. Después de que
terminamos la llamada, Sean había ido a buscar a Gaston,

113
mientras que yo fui a decirle a Orro que venía su invitado
favorito. Sean tardó más de quince minutos en regresar, lo
que le dio a Orro suficiente tiempo para emplatar y servir su
obra maestra. Buscar a Gaston debería haber tomado dos
minutos como máximo, por lo que claramente debió haber
ocurrido un altercado con la mujer lobo. Ni Sean ni Gaston
habían dado más detalles al respecto.

—Supongo que debería comenzar —dijo Gaston,

secándose los labios con una servilleta—. Todo comenzó en la
infancia, ya ven...

La posada sonó. Otro visitante que regresaba de Baha-

char.

—Aguanta ese pensamiento. —Me levanté y me alejé.

Salí del comedor, doblé el espacio para ahorrar tiempo y

alcancé la puerta que conducía al bazar galáctico. Se abrió
revelando una criatura terminalmente linda. Tenía poco
menos de metro veinte de altura, con pelaje color arena, una
cola esponjosa y el delantal enjoyado de un comerciante. Se
puso de pie sobre sus patas traseras, sosteniendo las manos
de sus patas frente a él. Movió sus orejas de lince, haciendo
tintinear los dos aros dorados en su oreja izquierda, abrió
mucho sus ojos azules y extendió sus brazos.

—¡Dina!

—¡Nuan Couki! —Me incliné y lo

abracé. Era como aplastar al zorro más
esponjoso del mundo.

—Tan formal —dijo él.

—Bueno, no puedo llamarte Cookie

114
ahora. Tienes dos aros en la oreja.

El ascenso de Cookie en las filas del

Clan Nuan era nada menos que
meteórico.

—Siempre puedes llamarme Cookie —dijo—. Me gusta.

—¿Qué puedo hacer por ti?

Cookie entrecerró los ojos en rendijas astutas.

—No te he visto durante mucho tiempo. Extraño a mis

queridos amigos. He venido a pasar tiempo contigo.

—Entonces, clan Nuan quiere expandir su negocio a la

Soberanía de las Siete Estrellas.

Los ojos de Cookie se agrandaron por la sorpresa. Se

llevó las manos a su pecho peludo.

—¿Cómo podríamos hacerlo, incluso si quisiéramos? Ese

es territorio del clan Sai. Simplemente estoy aquí de
vacaciones. Trabajo demasiado duro. Muy duro.

Me incliné hacia él y mantuve mi voz baja.

 —Te estás convirtiendo en tu tío.

Se golpeó la nariz con un dedo en forma de garra.

—Me halagas tanto. No es de extrañar que quiera venir y

quedarme contigo.

Casi morí por la ternura. Era por eso que otras especies
subestimaban a los lees. Sabían que eran adorables y lo
aprovechaban al máximo. Pero no importaba cuán adorable
se viera Cookie, dentro de su pecho peludo latía un corazón
despiadado. Su especie eran asesinos y envenenadores, y

115
cuando convenía a sus intereses, mataban con una crueldad
sin igual.

—El Soberano no puede recibir ningún daño. Si ocurre

algún desgraciado incidente, ni los lazos de amistad salvarían
al culpable. Lo digo en serio. Si el Soberano sufre algún daño,
perderé mi posada.

El rostro de Cookie se volvió solemne.

—Te juro por el corazón de mi abuela que el clan Nuan

no dañará al Soberano.

Era el juramento más fuerte que podía hacer un

comerciante. Reverenciaban a sus ancianos y rezaban a sus
antepasados.

Las reglas de la hospitalidad dictaban que aceptaba a

cualquier invitado que no hubiera sido prohibido. Además, el
clan Nuan y nuestra familia estaban unidos por algo más que
negocios. Mi hermana estaba comprometida con Arland, el
mariscal de la Casa Krahr. Ella y Helen, mi sobrina, ahora
estaban en el planeta perteneciente a la Casa Krahr, y hace
unos meses, durante un intento de invasión, Helen había
sido envenenada. Ella sobrevivió porque Nuan Cee le dio el
antídoto. Nuestra familia tenía una deuda con el clan Nuan
que nunca podríamos pagar. Aunque estaba segura de que
tarde o temprano el clan Nuan le pondría precio.

—Gertrude Hunt le da la bienvenida, honorable

comerciante.

Incliné la cabeza y lo invité a pasar con un movimiento de

mi mano.

—¡Hemos sido invitados! —gritó Cookie.

116
Una manada de lees llegó corriendo por la esquina.
Llegaron en todas las formas y tamaños, decorados con velos,
cargando cosas y empujando un enorme carro antigravedad
cargado hasta el borde con cofres y bultos. Uno, dos, tres...
siete, sin incluir a Cookie.

Los lees bailaron a mi alrededor, agitando las patas.

—¡Saludos, honorable posadera!

—¡Hueles a un delicioso pato, honorable posadera!

—¡Gracias por invitarnos!

Cookie me sonrió.

Bueno, supongo que eso era de esperar. Cookie había

ascendido en el mundo, y en los clanes de comerciantes las
promociones venían con mayores presupuestos y más
personal.

Amplié la entrada y saqué del almacenamiento las

habitaciones comerciales que había hecho para la cumbre.
 —Todo comenzó en la infancia, ya ven. —Gaston tomó un
sorbo de vino.

Estábamos de regreso en el Ocean Dining Room en la

misma mesa en los mismos asientos, con la adición de
Cookie, quien fue obsequiado con su propia porción del “pato
delicioso”. Su pandilla se estaba instalando en sus
habitaciones y vendría a cenar más tarde. Como todos los

117
comerciantes, a Cookie le encantaban los chismes, y los
chismes de los Árbitros eran simplemente demasiado
deliciosos para ignorarlos.

—Todos venimos de un mundo donde la división entre la

nobleza y los plebeyos es muy marcada. George y Jack son
hermanos nacidos en una familia plebeya. Perdieron a sus
padres cuando eran jóvenes y fueron criados por su hermana
mayor, Rose. Los tres probaron la verdadera pobreza, del tipo
cuando conoces el saldo exacto en tu cuenta bancaria hasta
un dólar y puedes decir exactamente cuánto cambio hay en
tu bolsillo sin revisarlo.

Eso no era algo que hubiera experimentado nunca. La

posada de mis padres era próspera y, aunque Gertrude Hunt
y yo habíamos pasado por tiempos difíciles, nunca fuimos
verdaderamente pobres.

—Rose finalmente se casó con un hombre de una familia

noble, guapo, rico y muy estable, y los dos hermanos
adquirieron un nuevo e ilustre apellido, Camarine. George y
Jack recibieron una educación apropiada para alguien de su
nuevo estatus. Sus personalidades son muy diferentes, pero
como hermanos comparten ciertos rasgos y ser camaleónicos
es uno de ellos. Se adaptaron perfectamente a sus nuevos
roles. A menos que conozcas su historia, nunca sospecharías
que esos dos son otra cosa que príncipes nobles, uno
elegante y hermoso, y el otro elegantemente hastiado y
rebelde. Esto es importante.

Cookie parpadeó.

—Fascinante.

Claramente estaba memorizando cada gota de

118
información.

—Sophie nació en una familia aristocrática. Su abuelo

era un noble de un país rival que fue exiliado a Mire, este
horrible pantano que amo.

Sean frunció el ceño.

—¿Te encanta el pantano?

—Es mi hogar. Deberías verlo cuando la luna se desliza

de las nubes en una noche tranquila. Las flores nocturnas
brillan, los gusanos venenosos brillan en todos los colores y
los reptiles gigantes parecidos a caimanes cantan al cielo. Es
pacífico.

—Eres un hombre extraño —le dijo Sean.

—Solo soy ¾ hombre —corrigió Gaston—. Pero divago.

Sophie es en realidad mi prima, una vez lejana. Su tía es mi
abuela, lo cual no parece correcto ya que soy mayor que
Sophie, pero es verdad.

—Eso no es nada —dijo Cookie—. Soy el séptimo hijo del

primo tres veces lejano de mi tío.
 Gaston asintió en agradecimiento.

—Los lazos familiares son importantes. Venimos de una

familia muy numerosa, rica en tierras, pobre en dinero. El
Mire no es un lugar agradable. Hubo un incidente cuando
Sophie era joven. Fue secuestrada por traficantes de esclavos
y encerrada en un agujero durante una semana. En la cabeza
de Sophie, una niña pequeña entró en el agujero y salió un
monstruo.

No tenía ni idea. Cuando nos conocimos, pude sentir que

119
había algo allí, algo oscuro y doloroso, pero no me lo imaginé.

—La cuestión es que el abuelo de Sophie hizo todo lo

posible para criarla a ella y a su hermana como nobles.
Tenían la educación y conocían el legado de su familia, pero
también sabían que estarían atrapadas pudriéndose en el
fango para siempre. Tenía todos los ingredientes de una de
esas potentes tragedias. ¡Pero!

Gaston agitó su copa con un floreo.

—Hubo un asunto de intriga internacional. Las personas

fueron asesinadas, ocurrieron desastres, se entregaron
castigos justos a través de hazañas de heroísmo personal. El
resultado final de todo este lío complicado fue que toda
nuestra familia se mudó fuera de Mire. La hermana de Sophie
se casó con el mejor amigo de Declan Camarine, y Sophie y
George fueron presentados.

—La monstruo del pantano y el príncipe elegante —dijo

Cookie.

Gaston sonrió.
 —En efecto. No enamorarse habría violado una ley
fundamental de la existencia. Una señal a décadas de
angustia.

Se llevó la mano a la frente en un gesto obviamente

femenino.

—Oh no, soy un asesino dañado con problemas de

confianza. No merezco la felicidad.

Se golpeó el ojo izquierdo con la mano, su expresión

oscura y torturada.

120
—Oh no, soy un nigromante que debe manipular a todos
para mantenerlos a salvo debido a un trauma infantil, y la
mujer que amo, a quien más quiero mantener a salvo, no me
permitirá cuidarla.

Cookie se rio.

—Increíblemente frustrante para todos los involucrados

—dijo Gaston—. George se negó a dar el primer paso en
consideración a los sentimientos de Sophie. Quería que fuera
su decisión. Y ella, a su vez, quería que él se arrojara a sus
pies y se alejara de sus obligaciones profesionales de jugar al
ajedrez con gobernantes e imperios reales como peones. No
llegaron a ninguna parte.

Esto era como una novela romántica cursi, excepto que

conocía a las personas involucradas.

—Me había dado por vencido con ellos —confesó

Gaston—. Y luego George se convirtió en Árbitro y nos
arrastró a todos con él. He leído ese maravilloso libro,
llamado Los Tres Mosqueteros. Fue así, excepto que nos
faltaba nuestro D'Artagnan. Creo que estabas allí cuando
George la convenció de que volviera a la manada.

—Lo estaba —confirmé—. Fue algo. Dio un discurso muy

apasionado.

Gaston sonrió.

—Él es excelente en eso. No sé lo que dijo, pero funcionó.

Sin embargo, una vez Sophie se unió a nosotros, se dio
cuenta de que nada había cambiado. George seguía
asumiendo la responsabilidad de todos y de todo, seguía

121
trabajando hasta los huesos y seguía manipulando personas
y seres, excepto que ahora lo estaba haciendo a escala
galáctica. Nuestro pequeño grupo de inadaptados se había
graduado en las grandes ligas. Sophie nos dejó. De nuevo.

—¿Lo hizo? —No tenía ni idea.

Gaston asintió.

—Aplastó el corazón de George. No pensé que se

recuperaría, pero de alguna manera lo hizo y se dedicó a su
trabajo, como siempre hace. La historia habría terminado ahí
mismo si no fuera por Ruk Minoody.

—Pensé que alguien lo había matado —dijo Sean.

—No arruines la historia. —Gaston volvió a llenar su

vaso—. Ruk Minoody gobernó sobre un próspero planeta en
el bulto central de la galaxia. Los ciudadanos del planeta
otorgan un gran valor a la destreza marcial, especialmente
cuando se trata de resolver conflictos personales.

—¡El planeta de los espadachines! —exclamó Cookie—.

Sé de ellos. El tío una vez hizo negocios con ellos.
 Yo también sabía de ellos. Su planeta se llamaba
Harriblex, y no todos eran espadachines, aunque todos eran
artistas marciales de alguna disciplina. Eran terriblemente
educados cuando se quedaban en las posadas hasta que
alguien los ofendía mortalmente al pisar su sombra o alguna
tontería por el estilo y entonces nada les impedía exigir
satisfacción.

—La Oficina de Árbitros había ofendido a Ruk Minoody —

dijo Gaston.

122
—Déjame adivinar, ¿exigió satisfacción? —pregunté.

—Exactamente. Intentaron razonar con él. Ellos fallaron.

Envió escuadrones de asalto para cazar Árbitros individuales
y logró matar a un par. La Oficina declaró que quien calmara
a Ruk Minoody tendría derecho a una sola bendición.

—Oooh. —Cookie abrió mucho los ojos y echó las orejas

hacia atrás.

—Exactamente —dijo Gaston—. La línea para responder

a Ruk Minoody fue lo suficientemente larga como para
envolver un planeta, en sentido figurado, por supuesto. Le
encantó. Mientras él seguía matándolos uno por uno, Sophie
se infiltró en sus caballeros, se hizo ascender a su guardia
personal y lo desafió por el trono frente a toda su corte.

Gaston hizo una pausa y tomó un sorbo de vino

lentamente, aprovechando el momento con todo su
dramatismo.

Cookie saltaba arriba y abajo en su asiento.

—¿Y entonces qué?

—Ella ganó. La hicieron su reina.

 Tenía la sensación de que sabía a dónde iba esto y, a
juzgar por la sonrisa en el rostro de Sean, él también lo sabía.

—La Oficina le debía un favor y ella lo reclamó. Le

preguntaron qué quería y ella dijo que quería a George.

Sean se rio.

Los ojos de Gaston brillaron.

—Sophie finalmente decidió dejar de intentar estar a la

altura de las expectativas de otras personas. Sabía dónde

123
estaba su felicidad, así que extendió la mano y la agarró. Ella
había pedido el consentimiento de George antes de exigir este
arreglo.

—¿Y él consintió? —preguntó Sean.

—Con entusiasmo. La Oficina no quería entregar a

George. Es brillante y es un adicto nato al trabajo.
Negociaron una y otra vez durante un mes. Se hicieron
amenazas. Se decían cosas como “Usted ofendió a Ruk
Minoody, aquí está su cabeza, respete el trato o me ofenderé”.
Finalmente, llegaron a un acuerdo. A George se le permite
trabajar cuatro meses al año.

—¿Meses consecutivos? —preguntó Cookie.

—No necesariamente. Puede hacerlo por partes, pero la

duración total no puede exceder los cuatro meses. El resto
del tiempo tiene que atender sus deberes como consorte real.
Sophie debe aprobar cada trabajo que acepta como Árbitro o
no puede aceptarlo.

—Oh, dulce cosmos —murmuré—. ¿Y él está bien con

eso?
 —Le encanta —dijo Gaston—. Ella conquistó un planeta
para casarse con él. Era la prueba que siempre había
esperado, y ahora puede estar con ella todo el tiempo. George
es su peor enemigo. El hombre no conoce el significado del
equilibrio trabajo/vida. Ahora dedica toda su energía a la
persona que más ama, y se toma en serio sus deberes de
consorte, como se lo toma todo. Antes de irme, Sophie estaba
presidiendo un caso judicial. George estaba leyendo un libro
sobre la crianza de los hijos junto a ella. El acusado, uno de
sus mejores luchadores, lo retó. George dejó el libro, mató a

124
este veterano en dos segundos y volvió a leer. Es un excelente
duelista, ¿saben?

Sean negó con la cabeza. Sabía lo que estaba pensando.

Ese tipo de arreglo nunca funcionaría para nosotros.

—Se casaron en una ceremonia ridículamente lujosa

hace unos seis meses. —Continuó Gaston—. Han lidiado con
el malestar inicial, y ahora están tratando de empujar al
planeta hacia la democracia, a la que el planeta se resiste
ferozmente. Tendrá que ser un cambio lento y gradual, y
estarán ocupados durante años. Lo más importante es que
son felices. Se aman, pero para ellos el amor por sí solo no es
suficiente. Debe haber límites claramente definidos y respeto
mutuo para ellos. George es un hombre inteligente. Sabe que
esta es su única oportunidad de ser feliz y no hará nada para
ponerla en peligro. Y ahora entiendes por qué George no
puede estar aquí. El último trabajo que hizo terminó hace
unos días, y apenas logró cumplir con la fecha límite de
Sophie.

Ahora el esfuerzo tenía perfecto sentido. George había

estado tratando de terminar las cosas antes de que se le
acabara el tiempo y tuviera que volver con su esposa.
 —¿Dónde te pone eso a ti y a Jack? —preguntó Sean.

—Jack está en Harriblex en alguna parte —respondió

Gaston—. Me dijo que por primera vez en años no tiene que
preocuparse por George o Sophie. Le pregunté qué quería
hacer con su tiempo de inactividad y me dijo que conseguiría
una casa en el bosque y no vería a nadie durante un par de
años. Afirmó que serían las mejores vacaciones que podría
tener y que se las ganó con creces.

—¿Y tú? —pregunté.

125
—Como dicen, alguien debe hacer las donas. He sido un
espía, un caballero de aventuras y un asesino ocasional,
ahora soy un agente libre. George me está pagando una suma
considerable para ayudarte con este asunto. Una vez hecho
esto, ¿quién sabe? Quizás abra una tienda en Baha-char al
lado de ese viejo hombre lobo que todos estamos tratando de
salvar.

—¿Entonces no estás aquí en calidad oficial? —pregunté.

Gaston puso la palma de su mano sobre la mesa.

—Dina, estoy aquí para ayudar en todo lo que pueda. Tus

objetivos son mis objetivos. Tus enemigos son mis enemigos.
Dime cómo puedo ayudar y haré lo mejor que pueda.

Se levantó e hizo una reverencia con un estilo elegante,

su mano barriendo el aire.

—Mis queridos amigos, estoy a su servicio.

 126
Nuestra última entrega de la posada llegó en un tan
esperado Felices para siempre, Cookie Nuan criminalmente
esponjoso y un indicio de las delicias que Orro está
preparando en su nueva cocina.

Pero es el día de la llegada de nuestro soltero real, su

séquito, los candidatos que compiten por ser su cónyuge y
observadores de todos los rincones del Universo.

Gertrude Hunt es el lugar para estar, entremos una vez

más.

El borde del portal brilló con luces verdes.

—Aquí vamos —murmuré.

Los cuatro esperamos, posicionados alrededor del portal,

Sean y yo directamente al frente, Gaston a la izquierda y
Tony a la derecha. Sean y yo vestíamos nuestras túnicas,
Tony también optó por una túnica marrón y Gaston se
decidió por botas negras, pantalones negros y una camisa
pirata negra con un chaleco antibalas negro de alta
tecnología encima. El chaleco, que debía haber sido hecho a
la medida para adaptarse a su poderosa estructura, le
sentaba como un guante y hacía un buen trabajo al
disfrazarse como un accesorio de moda en lugar de una
armadura resistente a los impactos. Tony le preguntó cómo
se llamaba su atuendo y Gaston le dijo que si tenía que ser
amenazante, no había razón para que no pudiera ser apuesto
también.

Una bola de nieve gigante

emergió del portal. Oomboles,

127
como era de esperar según el
manifiesto de Miralitt.

La burbuja de dos metros y medio de ancho se deslizó

hacia adelante. Se sentó en una base ornamentada de medio
metro de altura equipada con una pantalla de comunicación.
La base ocultaba el mecanismo de movimiento y el sistema de
filtración, mientras que el globo era una membrana hiper-
duradera flexible que contenía el agua calibrada con precisión
particular de los océanos oombole.

Más globos siguieron al primero, cada uno con un pez

inmóvil de metro veinte de largo. Los globos eran oscuros y
translúcidos y los seres dentro eran meros contornos.

Esperamos.

Los Oomboles no se manejaban bien con los portales.

Siempre entraban en sedación a corto plazo durante el
tránsito, y sus globos atacaban a cualquiera que se acercara.

Los veintiún globos completaron el tránsito.

Pasó un minuto.
 Las luces se encendieron en todos los globos
simultáneamente, volviendo transparentes las membranas e
iluminando a sus pasajeros. Los Oomboles venían en todos
los colores del arcoíris. Estaban cubiertos de escamas
brillantes, y sus cabezas redondas con una ligera
sobremordida, ojos grandes y antenas de caracol de colores
brillantes les daban expresiones cómicas e hilarantes. La
franja de tentáculos que brotaba debajo de su barbilla y les
permitía manejar herramientas especializadas se había
retirado a sus cuerpos. Sus increíbles aletas dorsales,

128
desproporcionadamente grandes con espinas pronunciadas,
yacían planas.

Los Oomboles abrieron los ojos. Nuestras miradas se

encontraron.

Las veintiún aletas dorsales se abrieron de golpe, vívidas

con una multitud de colores y destellando con chispas
bioluminiscentes que recorrían las espinas. Las aletas se
aplanaron, se abrieron, aplanaron, abrieron, aplanaron,
abrieron. Abierto, aleteo, plano, chasquido, aleteo,
chasquido…

Cuanto más agitados estaban los oomboles, más rápido

hablaban con sus aletas, y al pasar por el portal estaban
desquiciados más allá de su capacidad. Era como ser recibido
por una exhibición psicodélica de manos de jazz vistas a diez
veces la velocidad. Las unidades de traducción integradas en
las bases lucharon por transformar el rápido caos de colores
y movimientos en palabras, escupiendo galimatías en sus
pantallas. La pantalla perteneciente al globo del extremo
izquierdo crepitó y se oscureció. Una pequeña bocanada de
humo se deslizó por su borde.
 Levanté la mano. Un largo trozo de tela cuidadosamente
teñida segmentada por espinas de plástico se abrió de golpe
sobre mí, sostenido por los zarcillos de Gertrude Hunt. Pasé
por la secuencia de plegado y rompimiento, asegurándoles a
todos que las corrientes estaban tranquilas y libres de
depredadores. Tendríamos que depender de las pantallas de
comunicación para algo más complicado, pero saludar a las
especies a su manera tendía a calmarlas. Era un pequeño
gesto que recorrió un largo camino.

Los Oomboles se estremecieron, desacelerándose a un

129
frenesí algo más tranquilo.

Los llevé a su suite, que consistía en una constelación de

tanques conectados por estrechos canales. El tanque más
grande era del tamaño de una piscina olímpica, completo con
plantas, corales e iluminación personalizada. Los Oomboles
entraron en él, inmediatamente formaron un banco alrededor
de la candidata a esposa, un espectacular ejemplar naranja, y
las aletas dejaron de destellar.

Los Donkamins eran los siguientes. Me preparé.

Para las especies visualmente evolucionadas, la vista era

crucial. Evaluamos todo, desde la idoneidad de una pareja
potencial hasta la salud de nuestra descendencia, a simple
vista. Anotamos el tono de la piel, la condición de los ojos, la
escasez o la plenitud del cabello solo para no perdernos que
alguien estaba gravemente enfermo y poder evitarlo a tiempo
o administrar tratamiento médico. Hacíamos millones de
evaluaciones inconscientemente durante nuestras vidas,
examinándonos unos a otros, a nuestras mascotas y a otros
animales, porque el miedo a un perro rabioso echando
espuma por la boca nos salvaba la vida.
 Desafortunadamente, nuestra percepción era errónea.
Nuestros ojos tenían dificultades para distinguir entre
enfermedades menores de la piel, como la tiña, y una plaga.
Cada año, cientos de personas pensaban que veían un
monstruo en lugar de un coyote sarnoso. Las cosas que eran
lo suficientemente diferentes a menudo nos asustaban,
porque cuando nuestro cerebro biológico rudimentario no
tenía un marco de referencia, interpretaba todo como peligro
solo para estar seguros.

Los Donkamins activaban todos los sensores de alarmas

130
visuales humanos existentes. Relativamente recién llegados a
la escena interestelar, estaban tratando agresivamente de
expandirse y apoderarse de su propia porción de bienes
raíces galácticos. El primero de su especie había visitado la
Tierra hace aproximadamente doscientos años. Una leyenda
urbana de posaderos dice que el primer posadero que les
abrió la puerta les echó un vistazo y soltó: “¡No entren!1”, que
fue como obtuvieron su apodo.

La luz dentro del portal giró. Veintiún Donkamins

entraron en la cámara de llegada en una ordenada procesión.
Tenían dos metros con cuarenta de altura, sin cabello,
cubiertos con una piel pálida nacarada e inconfundiblemente
humanoides, aunque ni siquiera eran mamíferos. Sus
cuerpos altos y delgados se erguían sobre dos apéndices que
parecían piernas. Sus hombros se inclinaban muy
pronunciadamente hacia abajo, como si sus clavículas se
hubieran roto y simplemente colgaran allí. Tenían dos
extremidades superiores, largas y razonablemente parecidas
a brazos, y dos manos con siete dedos largos muy huesudos y

1
Don't come in! en inglés
sin uñas. Sus cabezas redondas descansaban sobre cuellos
aparentemente humanos.

Miré a Sean. Se había quedado quieto como una estatua.

Para empezar, los Donkamins iban escasamente vestidos.

Su ropa consistía en largos de tela fina, estratégicamente
atados en algún lugar extraño que consideraban
estéticamente agradable. Luego venían los pezones. Eran
rosados, increíblemente humanos, y estaban dispuestos en
dos filas que bajaban por los pechos de los Donkamins hasta

131
donde estaría una ingle humana. No eran técnicamente
pezones, pero definitivamente se veían como uno.

Los propios pechos parecían estar deformados, como si

alguien hubiera tomado un caparazón gigante de trilobites y
lo hubiera metido dentro del cuerpo de Donkamin para que
las crestas sobresalieran debajo de la piel. Luego venían las
caras. Tenían ojos grandes que habrían enorgullecido a
cualquier lechuza común. Sus aberturas nasales estaban
protegidas por una versión más pequeña de ese caparazón de
trilobites, y sus bocas eran muy anchas y sin labios. El efecto
era a la vez repugnante y horrible, y ni siquiera era la peor
parte.

Di un paso adelante.

—Saludos, hijos de la Estrella de Plata. Gertrude Hunt

les da la bienvenida.

El líder Donkamin abrió la boca, una cavidad húmeda de

color rojo brillante salpicada de dientes cónicos. Las
protuberancias de su pecho se deslizaron, alargándose, y su
cuello se estiró hacia adelante en un arco, cubriendo los dos
metros con cuarenta entre nosotros hasta que estuvimos cara
a cara. Sus ojos de búho me miraban sin pestañear.

Sí, esa era la peor parte.

—Saludos, posadera —dijo el Donkamin—. Estamos

agradecidos.

Los llevé a sus habitaciones. Técnicamente, era el turno

de Sean, pero aún estaba de pie y tomé uno para el equipo.

Los Kai fueron los siguientes. Seres bajos de un mundo

132
de alta gravedad, estaban cubiertos por una armadura
natural de placas óseas. Tenían seis extremidades y rostros
extraños, parecidos a serpientes, con tres colmillos inferiores
sobresalientes y bonitos ojos rosados. Fueron los primeros de
los no humanos en traer un candidato con apariencia
humana, un varón delgado y hermoso con cabello azul
sedoso, piel dorada e iris de color rosa. Era evidente que se
había producido alguna manipulación genética. El nombre
del candidato era Prysen Ol, y hablaba perfectamente los tres
idiomas de la Soberanía.

Estrictamente hablando, no se requería un candidato

similar a un humano para la selección de cónyuge. Solo
importaba la posible compatibilidad genética y los beneficios
económicos y diplomáticos que traería la unión. Sin embargo,
tener un cónyuge parecido a un humano ayudaba, algo que
los Oomboles y los Donkamins aún tenían que descubrir.

Los Kai eran una especie muy formal. Preguntaron sobre

mi salud, la salud de Sean, la salud de nuestros respectivos
padres y hermanos, y nos informaron sobre su salud y los
problemas médicos de sus familiares. Sean apenas tuvo la
oportunidad de acomodarlos en sus habitaciones y regresar
en el tiempo.

Los Dushegubs fueron los siguientes.

El portal se arremolinó con la luz. Una masa de raíces de

árboles oscuros se deslizó fuera de él.

Golpeé mi escoba.

Un enorme agujero se abrió frente al portal. Dos ramas

gruesas salieron disparadas del techo, agarraron el cepellón

133
que se retorcía y lo sacaron de la luz arremolinada y lo
metieron en el agujero. Las ramas, los troncos y el follaje de
los árboles se sumergieron en el hueco y el suelo se reformó.
Los Dushegubs estaban a salvo en su pozo subterráneo.

Una humana solitaria salió del portal. Era escultural y

muy pálida, con una larga melena dorada que le caía en
tirabuzones sobre los hombros y unos grandes ojos violetas.
Un vestido elegante enfundaba su cuerpo, mostrando todas
las cosas correctas.

En el borde de mi visión, Gaston levantó las cejas.

—Saludos, candidata Unessa —dijo Sean—. Su

delegación ya está en sus habitaciones. Te mostraré tu
habitación.

Ella le dedicó una suave sonrisa, los dos se fueron, sus

tacones altos golpeando suavemente el suelo.

—La confianza es algo maravilloso —dijo Tony cuando

estaban fuera del alcance del oído.

Asentí.
 —Lo es. Como ella es la candidata de Dushegub,
eventualmente intentará algo y él podrá neutralizarla más
rápido que yo.

El portal volvió a brillar. ¿Muy pronto?

Dos seres emergieron de la luz agitada. El de la izquierda

era un otrokar, y además familiar. Alto y delgado, se
manejaba con la facilidad de un depredador en un territorio
familiar. Su piel era de color bronce oscuro, su cabello
oscuro, áspero y corto, y cuando reflejaba la luz, brillaba con

134
un rojo intenso. Inspeccionó la escena con ojos penetrantes,
sorprendentemente verde claro contra su piel quemada por el
sol.

La última vez que lo vi, vestía la armadura completa de la

Horda Destructora de la Esperanza, una
combinación de cuero trenzado y placas de
hueso quitinoso incrustadas con circuitos
complejos. Ese día la había cambiado por
una armadura espacial más ligera tejida
con material balístico que parecía cuero,
pero estaba protegida como acero
reforzado. Un cinturón con bolsillos le
ceñía la cintura y sujetaba una serie de
amuletos de madera y hueso que colgaban
de él. Un medallón de oro, un sol de rayos
agudos tachonado de joyas, colgaba de un cordón de cuero
alrededor de su cuello, identificándolo como el emisario del
Khan.

Ahora tenía sentido. Estos eran los observadores. Miralitt

dijo que aparecerían en lotes entre las delegaciones formales.
Una de las delegaciones era de un clan Otrokar del Sur. Khan
y Khanum eran norteños y siempre hubo tensiones entre el
norte y el sur dentro de la Horda. Habían enviado a su hijo a
ver qué pasaba.

Enviado o no, su cuchillo todavía estaba con él, una hoja

larga y delgada en una vaina en su muslo. Él era mortal con
eso. A Sean le encantaría esto.

El otro ser era claramente un vampiro. Los caballeros

vampiros vivían con su armadura sintética, quitándosela solo
para los momentos más privados en la seguridad de sus

135
habitaciones, y ella usaba la suya como un desafío. Estaba
en excelentes condiciones, tan negra que se tragaba la luz, y
su larga capa roja lo llevaba al borde del drama. Llevaba una
espada de sangre en una vaina en su cadera. Una melena de
cabello castaño caía sobre sus hombros, oscureciendo
inconvenientemente el escudo de la casa en su pecho. Su
rostro era hermoso y familiar de alguna manera, aunque
estaba segura de que nunca antes la había visto.

El otrokar y la vampiro se miraron, y vi el momento

preciso en que ambos se dieron cuenta de que quien hablara
primero sería saludado primero. La Horda y la Sagrada
Anocracia estaban en paz, pero su rivalidad estaba viva y
coleando. Abrieron la boca al mismo tiempo.

—¡Saludos, distinguidos invitados! —dije antes de que

decidieran ofenderse y comenzar una pelea.

El otrokar llegó medio segundo antes.

—Sol de invierno para ti. Qué bueno verte de nuevo,

Dina.

La caballero vampiro cerró la boca con fuerza. Él le lanzó

una mirada triunfante.
 Sí, nos hemos visto antes y nos conocemos. No hay
necesidad de frotarlo.

—Sol de invierno para ti también, sub-Khan Dagorkun.

¿Cómo están tu madre y tu padre?

—El Khan y el Khanum están bien —me dijo Dagorkun—.

Mi madre te recuerda con cariño y me ha encargado que te
entregue este té. —Sacó una pequeña caja adornada.

—Me siento profundamente honrada. —Incliné la cabeza

y dejé que un zarcillo se levantara del suelo y le arrebatara la

136
caja de las manos.

La caballero vampiro puso los ojos en blanco.

Me volví hacia ella.

—Saludos…

—No hay necesidad de formalidades —dijo la caballero

vampiro—. Mi nombre es Alvina, lady Renadra, comandante
de la Vanguardia Krahr, hija de Soren y Alamide.

¿Lord Soren? Oh. ¡Oh!

—Puedes llamarme Karat —dijo,

martillando cada palabra como si fuera
un clavo en el ataúd de Dagorkun—. Soy
la prima de Arland. Su prima favorita. Y
soy la mejor amiga de tu hermana.

Sacó un pequeño paquete del

interior de su capa.

—Lady Helen envió estas golosinas

para la criatura felina. También te mandó un abrazo y un
beso, pero tendrás que imaginártelo. No ando besando
humanos al azar.

Karat se echó el cabello hacia atrás y caminó

triunfalmente hacia mí, dejando atrás a Dagorkun.

El salón del trono estaba lleno. Los invitados

137
murmuraban entre sí en una docena de idiomas e
intercambiaron miradas sucias. Gertrude Hunt estaba en
alerta máxima, lista para atrapar a cualquiera que se pasara
de la raya.

Si tenía que dibujar el Salón del Trono, se vería como un

rectángulo estrecho. En la parte superior del rectángulo
estaba la enorme puerta por la que habían entrado todos.
Sean estaba junto a ella, vestido con su túnica de posadero y
empuñando su lanza. En la parte inferior del rectángulo
estaba la plataforma del trono, donde ahora esperaba.

Grandes pantallas corrían a lo largo del perímetro de la

sala, colocadas donde las paredes se unían con el techo y se
inclinaban hacia la audiencia. Un enjambre de pequeñas
cámaras móviles, cuyo tamaño oscilaba entre una nuez y una
ciruela, pasaba zumbando por encima de la multitud. El
evento sería retransmitido por toda la Soberanía. El jefe de
relaciones públicas del Soberano había instalado un
transmisor de haz estrecho que en realidad transmitía los
datos de la posada a través del portal a la Soberanía para
evitar demoras. No tenía ni idea de que existiera ese tipo de
tecnología. El costo tenía que ser asombroso.
138
 La etiqueta de la Soberanía dictaba que nadie podía
sentarse más alto que el Soberano. Resolvimos ese problema
elevando la plataforma del trono a un metro ochenta de
altura y haciendo dos galerías para sentarse, una a cada
lado. Llené las galerías con cómodos asientos ornamentados
dispuestos en tres filas, amontoné a los observadores en la
galería a mi derecha y coloqué a Gaston allí para mantener la
calma.

Eché un vistazo a la Galería de los observadores. Karat y

Dagorkun se sentaban en la primera fila, con Cookie entre

139
ellos. Dejaron un asiento libre para Caldenia a la izquierda de
Karat. Su gracia se estaba tomando su tiempo. Deseaba que
se diera prisa.

La galería a mi izquierda permanecía vacía. Estaba

reservada para el Santo Eclesiarca y su séquito y los
asistentes de la Soberanía, a excepción de Resven y Miralitt,
que tenían sus propios lugares designados.

Miré al otro lado de la habitación, buscando a Sean.

Todavía estaba en su puesto junto a la pared del fondo. Entre
nosotros, las doce delegaciones esperaban. Los habíamos
dispuesto en dos columnas, seis delegaciones por columna,
cada grupo separado de los demás por una pequeña pared
decorativa. Pusimos a las cuatro delegaciones más volátiles
en la primera y última fila, para que tanto Sean como yo
pudiéramos vigilarlas de cerca, y colocamos a los delegados
menos problemáticos entre ellos.

La fila directamente frente a mí albergaba a los otrokars y

la Casa Meer.

La delegación de los otrokar estaba a mi derecha,

ataviada con el tradicional verde otrokar y el rojo sureño. Los
otrokar ajustaban biológicamente sus cuerpos para el rol que
elegían a partir de la pubertad. Por ejemplo, Dagorkun era
general y estratega. Su objetivo era la versatilidad y el
equilibrio entre velocidad, fuerza, tamaño y durabilidad. La
mayoría de los diplomáticos otrokar también eran estrategas.
Uno esperaría que la mayoría de los miembros de la
delegación de los otrokar se parecieran a Dagorkun. Solo dos
de ellos lo hacían.

De los veinte delegados de los otrokar, excluyendo al

candidato, seis medían más de dos metros de altura, con

140
hombros enormes y pechos enormes, los matones que
cargarían primero en la lucha, aplastando la vanguardia
enemiga. Otros seis eran esbeltos y rápidos, probablemente
espadachines u otros combatientes cuerpo a cuerpo, listos
para convertirse en un torbellino de acero coordinado, capaz
de una carnicería rápida y precisa. De los ocho restantes, tres
probablemente eran tiradores, dos eran médicos marcados
con largas fajas verdes, dos se parecían a Dagorkun y el
último otrokar era un chamán con una falda ceremonial, con
el torso expuesto, una melena de cabello rubí tan oscuro que
parecía casi negro, y una docena de finos cordones de cuero y
cadenas colgando con amuletos y bolsas envueltas alrededor
de su cintura.

Esta no era una fiesta diplomática; esta era una partida

de guerra otrokar del Sur. Incluso los dos estrategas parecían
listos para la batalla. Su candidato, un guerrero alto y de
complexión poderosa, podría haber carecido de la masa de los
matones, pero partiría a cualquier varón humano adulto por
la mitad como una ramita. Se movía como un leopardo, cada
músculo ondulante perfecto, y la forma en que miraba a
Dagorkun no presagiaba nada bueno.
 La delegación de la Sagrada Anocracia a mi izquierda no
parecía menos amenazante. La sociedad de vampiros
constaba de Casas, algunas grandes, otras pequeñas, cada
una con su propia fuerza militar y territorio. Esta delegación
venía de la Casa Meer, una casa agresiva y formidable con
ambiciones de largo alcance.

La Casa Meer y la Casa Krahr, con la que mi hermana se

iba a casar, estaban a punto de convertirse en enemigos
jurados. En los últimos años, la Casa Krahr había ganado
poder y la Casa Meer estaba tratando de mantenerlos bajo

141
control. Durante la cumbre de paz de Nexus, la Casa Meer
envió a tres caballeros para torpedear las conversaciones de
paz, y Sean, en su papel de Turan Adin, los mató en unos dos
segundos, asustando a todos. Muy pocas personas sabían
sobre el alter ego de Sean, así que no me preocupaba que lo
reconocieran, pero se me ocurrió la posibilidad.

La Casa Meer no era fan de los humanos, de las posadas

ni de mí. Los veinte de ellos se cernían en su armadura
sintética como un bloque sólido de oscuridad. Su candidata,
una escultural mujer caballero con cabello rubio platinado y
un tono de piel notablemente parejo propio de los vampiros,
se burlaba tanto que su rostro estaba en peligro de quedar
atrapado así.

Cuantas menos oportunidades le diéramos a la Casa

Meer y a los otrokar, mejor, por eso pusimos al Kai y a los
Oomboles en la segunda fila como una barrera entre ellos y
todos los demás.

La tercera fila presentaba a las dos delegaciones de

extremos opuestos de la Soberanía de las Siete Estrellas.
Eran los más propensos a preocuparse por sus modales,
simplemente porque representaban a la Soberanía, pero como
todos los diplomáticos de la Soberanía, también eran
propensos a asesinar, razón por la cual pusimos al Templo
del Deseo y a los Donkamins en la cuarta fila para confundir
todo el equilibrio. Gaston se refirió a esta estrategia como
atractivo visual y aterrador, y parecía estar funcionando.

Al Templo del Deseo le faltaba su candidato. Según su

representante, lady Wexyn Dion-Dian estaba indispuesta
después del tránsito y se reuniría con nosotros en breve. La
había vislumbrado solo brevemente. Ella montaba en un

142
palanquín antigravedad, escondida detrás de cortinas
translúcidas, quince minutos completos antes de su hora
programada, y pasé junto a su procesión en el pasillo
mientras Sean los conducía a sus habitaciones. Sus
asistentes, tanto hombres como mujeres, también estaban
envueltos en una tela brillante y diáfana que se movía con la
más mínima brisa, insinuando delicadamente que debajo de
todas esas capas delgadas como la telaraña yacían cuerpos
sexys y una belleza asombrosa. El templo había elevado la
habilidad de la sugestión a un gran arte.

La quinta fila, detrás del Templo y los Donkamins,

contenía a los felinos higgra y a los elegante Gaheas,
humanoides, de piel color ámbar y larguísimas cabelleras
violeta oscura que les llegaba hasta las rodillas. De todas las
delegaciones, los Gaheas eran la más llamativa. Se veían
increíblemente hermosos, se movían como agua que fluye y
hablaban con voces melodiosas. También habían
perfeccionado la guerra psiónica y podían derretir una mente
inteligente con un pensamiento concentrado. Las tiaras
enjoyadas en sus cabezas no estaban allí como decoración.
 La última fila tenía más alborotadores. Los Zinera,
también conocidos como Murder Beaks, estaban a la
derecha, más cerca de Sean. Aviar, no volador y armado con
enormes picos y poderosas patas con garras, esta especie les
habría dado una oportunidad a los pájaros del terror
prehistóricos de la Tierra. Tenían un fuerte instinto de presa
y mataban por deporte. Su nombre se traducía como los
picos asesinos, e insistieron en la traducción literal para que
toda la galaxia supiera de su genialidad depredadora.
Afortunadamente, habían intentado invadir a los Gaheas, que

143
eran sus vecinos inmediatos en el espacio. Los Murder Beaks
sabían exactamente lo que una ola mental enfocada podía
hacerle a sus cerebros. Les importaban sus picos y garras.

Finalmente, frente a los Murder Beaks, los Dushegubs

eran una maraña oscura de raíces y ramas, envueltas en
follaje, como si un bosque de pesadilla hubiera brotado
mágicamente en la esquina de la habitación. Tenían hojas
grandes que parecían begonias, moradas en los bordes y azul
brillante en el medio, salpicadas con patrones al azar del rosa
Pepto-Bismol más brillante. Sean estaba de pie frente a ellos,
y Tony se había estacionado a un lado, en caso de que
quisieran intentar algo. La hermosa mujer que era su
candidata se posaba sobre una gran raíz de Dushegub como
una dríada.

Era mucho. La variedad era deslumbrante y confusa,

pero sobre todo muy peligrosa e inductora de ansiedad.

La pared detrás de Sean se separó, formando un túnel.

¿Que estaba haciendo?

Oh.
 Una enorme forma de lupino emergió del túnel y se sentó
en cuclillas junto a Sean. Sean bajó la mano. Gorvar le olió
los dedos y frotó su peluda mejilla contra la mano de Sean.

A mis pies, Bestia dejó escapar un gruñido silencioso, en

caso de que el lobo de gran tamaño decidiera correr por el
salón de baile y atacarme.

Sonó una trompeta baja. Gaston se aclaró la garganta, su

voz amplificada por un micrófono y saliendo de los altavoces
ocultos. Necesitábamos un maestro de ceremonias, y él se

144
había ofrecido voluntario con entusiasmo.

—Su gracia, Caldenia ka ret Magren —anunció Gaston

con voz profunda y resonante. Su Alto Galáctico era excelente
incluso sin el traductor—. Letere Olivione, Dystim Adrolo, la
que controla el destino, la luz del sol de medianoche.

Caldenia entró en la habitación. Llevaba un magnífico

vestido de gala, de color verde oscuro con acentos plateados.
Una tiara de esmeraldas coronaba su espectacular recogido.
Su maquillaje era impecable.

El salón de baile quedó en silencio como una tumba.

Su gracia había dado tres pasos hacia adelante cuando

sus ojos finalmente registraron los brillantes símbolos de la
Soberanía en el techo arqueado sobre el trono. Por una
fracción de segundo, Caldenia se congeló. Duró un mero
latido del corazón, y lo aprendí de memoria, porque
probablemente sería la primera y última vez que vería a su
gracia perderlo.

Nuestras miradas se conectaron. Traté de advertirte.

 El minúsculo momento de conmoción terminó. Se deslizó
hacia adelante, con una sonrisa tranquila en su rostro.

Gaston se alejó de la Galería del Observador en un curso

de intercepción, se acercó a Caldenia y le ofreció una elegante
reverencia. Ella le dedicó una sonrisa y apoyó los dedos en su
antebrazo. Gaston le murmuró algo. Sus ojos brillaron y
bromeó algo.

¿Qué estás haciendo? Llévala a su asiento, rápido. Hemos

hablado de esto.

145
Las conversaciones se reanudaron, pero a un volumen
notablemente más bajo. Nadie tenía ni idea de lo que
sucedería después, incluidos nosotros. Sean y yo recibimos
garantías, pero sin seguridad. Protegería a Caldenia a toda
costa.

Las trompetas tocaron una nota triunfal. Un hombre

apareció en la entrada. Su elegante túnica blanca abrazaba
su cuerpo alto y musculoso, su intrincado
bordado brillaba sutilmente con oro pálido.
Su piel era del tono más oscuro del negro,
con un impactante matiz azul como si alguien
lo hubiera tallado en ónix y espolvoreado sus
pómulos con polvo de zafiro. Su cabello,
cortado casi como una barba, estaba modelado con una
precisión casi microscópica, y brillaba con un blanco, como
remolinos de la primera escarcha en una ventana. Su rostro
era inteligente y alargado, sus ojos oscuros sin fondo, y
cuando entró en la habitación, no había duda de que ella y
todo lo que había dentro estaba bajo sus órdenes.

Caldenia se congeló de nuevo, con los ojos muy abiertos.

 —Su supremacía, Kosandion ka ret Maggran —anunció
Gaston junto a ella—. Letero Kolivion, Dystim Arbiento,
Soberano de la Soberanía de las Siete Estrellas, aquel que es
inmune al Destino, la Luz del Sol de la Mañana.

Los dedos de Caldenia sobre el antebrazo de Gaston

temblaron. Tenía tantas ganas de ahorrarle esto, pero ella lo
había hecho imposible.

Kosandion llegó a Caldenia. Se podía oír caer un alfiler.

—Mi querida tía —entonó el Soberano, su voz era un

146
claro barítono que resonó por toda la habitación sin ayuda—.
No te he visto desde que asesinaste a mi padre. Ha pasado
mucho tiempo.

El rostro de Caldenia se transformó en una máscara.

—Saludos, querido sobrino. Te ves bien. El trono está de

acuerdo contigo.

Kosandion asintió y subió los doce escalones hasta su

trono. Resven asumió su posición junto
al trono y Miralitt se estacionó a la
derecha de la escalera.

Gaston condujo suavemente a

Caldenia a su asiento.

El Soberano se sentó en su trono.

Los símbolos resplandecientes de la
Soberanía sobre él palpitaron con una
luz dorada y volvieron a su azul claro.

—Confío en que todos hayan

descansado —dijo Kosandion, su tono anunciando que no
necesitaba una respuesta—. Bien. Empecemos.
 147
Kosandion, el Soberano de la Soberanía de las Siete
Estrellas, llegó a la posada para comenzar la selección de su
futura esposa. Es asistido por Resven, su canciller, y Miralitt,
el jefe de su seguridad. Doce candidatos a cónyuges lograron
pasar a esta selección final. Ahora tienen que presentarse para
recordar a todos quiénes son y qué representan.

Kosandion era un excelente orador. Su dicción era

perfecta, su voz modulada para atravesar el espacio sin sonar
áspera, pero transmitiendo la cantidad justa de seriedad para
subrayar la importancia de cada palabra.

—Todos sabemos por qué estamos aquí, pero lo reiteraré

para que conste.

Para los políticos de la Tierra, la popularidad era un

factor importante, pero no lo era todo. Mucha gente asumía el
cargo en función de la fuerza de su personalidad o de su
postura firme sobre un tema en particular. Algunos de los
políticos eran rechazados casi universalmente, pero
continuaban siendo reelegidos por razones complejas. Para la
Soberanía, la simpatía de un gobernante era vital. Kosandion
conocía ese hecho mejor que nadie. Me había hecho señas
una vez que tomó el trono, y yo estaba a solo un par de
metros de distancia. Desde esta distancia, la fuerza de su
personalidad magnética era casi demasiado.

—Nos hemos reunido hoy en este salón para seleccionar

a mi futuro cónyuge. Después de una larga y cuidadosa
consideración, doce candidatos han hecho el corte final. El
progenitor de mi futura descendencia está entre ustedes.

148
En la galería contigua, el Santo Eclesiarca asentía
sabiamente. Anciano, con la piel del color del pergamino viejo
y un elaborado tocado en su cabeza calva, el líder espiritual
de la Soberanía parecía demasiado delgado para sus lujosas
vestiduras. Llevaba una túnica blanca de seda con un
sobrevestido bordado con hilo metálico de color bronce. Una
capa corta, cuidadosamente drapeada, cubría sus hombros,
llegando hasta la mitad del pecho, su profundo escote
revelaba un alto cuello asimétrico. Un medallón enjoyado
rectangular colgaba de su cuello, indicando su estatus
sagrado.

Parecía a punto de desplomarse, y yo lo estaba

observando en busca de cualquier signo de desmayo. Fue
conducido por sus acólitos poco después de la llegada de
Kosandion, y le tomó mucho tiempo cruzar el salón de baile
hacia el trono. En algún momento, Kosandion se preocupó y
bajó las escaleras para escoltarlo. Sugerí que pusiéramos al
Eclesiarca más cómodo en los aposentos de la aduana desde
donde pudiera observar el proceso, pero me dio unas
palmaditas en la mano y me dijo que ese era el último deber
que podía hacer por el Soberano, y que nunca había sido de
los que se preocupan por abandonar sus responsabilidades.
 —Traer un niño a este universo es una tarea grave y
sagrada. La obligación de un progenitor es mucho más
profunda que una simple contribución de material genético.
Hay que orientar, educar y amar a los hijos, anteponiendo
sus necesidades a las propias. Es por eso que el candidato
que se convertirá en mi cónyuge deberá residir dentro de la
Soberanía por un período no menor de veinticinco años de la
Soberanía. En reconocimiento a este importante compromiso,
la Soberanía cumplirá con una solicitud del cónyuge o sus
patrocinadores.

149
Y ese fue el trato en pocas palabras. Antes de ingresar a
la selección de cónyuge, cada delegación debía enumerar una
solicitud menor y una mayor. Si llegaban al final, la
Soberanía cumpliría con sus solicitudes menores, pero solo
una delegación recibiría su solicitud principal. Era el gran
premio. Todo el proceso brindó a la Soberanía la oportunidad
de negociar algunos tratos que de otro modo no habrían
podido hacer. Algunas delegaciones llegaron a la final por
razones puramente políticas que no tenían nada que ver con
las cualidades de su candidato.

Un movimiento en el otro extremo de la habitación atrajo

mi atención. Los Dushegubs se estaban poniendo un poco
más agitados. Sean los miraba abiertamente. Tanto él como
Gorvar miraban el bosque oscuro con expresiones idénticas,
como si quisieran algo para morder.

Mirando alrededor de la sala, estaba claro qué candidatos

pensaban que tenían posibilidades de ganar. La mayoría de
los humanoides se habían ocupado de combinar con la
estética de la Soberanía: prendas estructuradas en tonos de
buen gusto, mucho blanco, muchos bordados delicados. Los
otrokars eran la excepción, y la candidata vampiro estaba en
su armadura sintética, pero se había tomado el tiempo para
agregar una capa color crema y decorar su cabello con
grandes flores blancas.

—Recordemos a aquellos que están observando el origen

y la lealtad de cada ser —declaró el Soberano—.
Comenzaremos nuestras presentaciones en un orden
aleatorio elegido por nuestra anfitriona.

Esa era mi señal. Golpeé mi escoba. Secciones del piso

debajo de las delegaciones se iluminaron, el pálido resplandor

150
rebotó de grupo en grupo hasta que se detuvo debajo de los
Gaheas. No fue realmente al azar, pero nadie necesitaba
saber eso.

Un elegante Gaheas se deslizó hacia el espacio abierto

entre las dos filas de participantes. No
era delgado, era ágil, con extremidades
largas, piel ambarina perfecta y un
rostro que era andrógino en su delicada
belleza. Llevaba una cota de malla
estilizada, de un color burdeos
profundo acentuado con blanco, más
una prenda ceremonial que armadura
lista para la batalla.

—Mi nombre es Nycati de Gaheas. Si soy elegido,

enseñaré a nuestra descendencia la belleza de las artes para
que su alma pueda alcanzar la armonía con el universo.

Volví a hacer rebotar la luz y la detuve debajo de los kai.

Prysen Ol avanzó. Treinta centímetros completos más bajo
que Nycati, vestía una túnica azul pálido con mangas anchas,
que estaba ceñida a la cintura con una faja. Su largo cabello
azul caía por su espalda. El Gaheas fue un acto difícil de
seguir, pero Prysen Ol se mantuvo con una dignidad
tranquila y serena.

—Mi nombre es Prysen Ol.

Represento a los kai. Si soy elegido,
amaré a nuestro hijo y compartiré con
él las enseñanzas de los antiguos
maestros, los lógicos y los filósofos,
para que nuestra descendencia busque
la comprensión y la armonía en todas
las cosas.

151
Claramente, la armonía era el tema. Deben haber
recibido puntos de conversación.

Moví la luz y dejé que se detuviera debajo de los

Dushegubs. Su candidata saltó de la raíz en la que había
estado posada y salió al aire libre, moviendo las caderas. Su
vestido, un vestido ligeramente vaporoso, parecía estar
sostenido puramente por la plenitud de sus pechos.

Los Dushegubs, sutiles como

excavadoras. A los humanoides les
gusta el sexo. Aquí está el sexo, ahora
danos todo lo que queremos.

La mujer se echó el cabello hacia

atrás. Las raíces de los Dushegubs
dejaron de ondular. Los árboles
asesinos se mantuvieron
completamente inmóviles, esperando a
ver si la presa mordía el hermoso
anzuelo.

—Soy Unessa de… Creeeeak hisss hisss creeeeak knock.

 Y es por eso que los llamamos Dushegubs.

—Si soy elegida, me comprometeré completamente a

garantizar que nuestros hijos sean concebidos con amor y
cuidado…

Ajá, ¿y?

—... y los criaré para sofocar a sus enemigos antes de

que tengan la oportunidad de arraigarse.

Ahí está.

152
—Y armonía —concluyó Unessa triunfalmente.

—Una sofocación armoniosa —murmuró Kosandion

bajo—. Por supuesto.

Arrojé la luz de nuevo. A ver… tenía que ser la Horda o la

Anocracia. Si esperaba demasiado, se ofenderían.

Mi magia me hizo saber que había movimiento en los

cuartos del templo. Abrí sus puertas y detuve la luz debajo de
Casa Meer.

Lady Wexyn salió de sus aposentos y se movía hacia

nosotros a toda velocidad. Sean me miró. Su voz susurró en
mi oído a través de un pequeño auricular.

—¿Quieres que atranque la puerta?

—No.

Sean sonrió.

La candidata vampiro reorganizó su rostro en una versión

más suave de una mueca burlona.

—Soy Bestata de la Casa Meer.

 Todos se ceñían al resumen y
mantenían las presentaciones simples.
Normalmente habría recitado una lista
de títulos y honores de batalla de un
kilómetro de largo.

—Si soy elegida, criaré a nuestro

hijo en la mejor tradición de mi Casa.
Haré que nuestro hijo sea fuerte,
poderoso, decisivo, hábil en las artes de la batalla…

153
Las puertas se abrieron de golpe y lady Wexyn apareció
en el enorme portal. Medía metro y medio solamente, y toda
ella estaba envuelta en un vestido dorado brillante y decorada
con joyas, como si alguien hubiera tomado un balde de cinco
galones de accesorios preciosos, se lo hubiera arrojado y la
mayor parte se hubiera pegado.

No era simplemente curvilínea, era voluptuosa, con

pechos grandes y llenos, un trasero
redondo y firme y una barriga suave.
Su piel naturalmente pálida fue besada
por el sol hasta un bronceado brillante.
Su cabello castaño oscuro caía sobre su
cabeza en una cola de caballo
elaborada que goteaba mechones
rizados sobre sus hombros. Un enorme
tocado coronaba la parte delantera de
su cabeza, con la cola de caballo
estratégicamente enhebrada a través de
él. Parecía un árbol hecho de oro puro, completo con ramas
que goteaban flores de rubí y que sostenían pequeños pájaros
enjoyados. Todo el asunto añadió un metro a su altura.
 Abrió sus grandes ojos oscuros tanto como pudo y
declaró en voz alta:

—¡¡¡Su majestad!!!

Resven se puso verde.

Kosandion no perdió el ritmo.

—Lady Wexyn, qué placer tenerla con nosotros.

—No me esperó, su majestad. ¿Llegué tarde? —Se llevó

una mano a su amplio pecho. Una docena de finas pulseras

154
de todos los metales preciosos que se encuentran en la
galaxia tintinearon en su muñeca.

—Solo un poco. Por favor únete a nosotros.

—¡Gracias, su majestad!

Entró en la habitación, de alguna manera manteniendo el

roble dorado en posición vertical sobre su cabeza. El
movimiento de cadera de Unessa fue la hora de los
aficionados. Esta fue una clase magistral. Fue hipnótico. No
había manera de que pudiera imitar ese paseo. No solo yo no
tenía las caderas o las articulaciones para hacerlo, no tenía la
confianza.

Junto a mí, Kosandion apoyó el codo en el reposabrazos

de su trono, apoyó la barbilla en la mano e hizo un gran
esfuerzo por parecer desinteresado. En la Galería del
Observador, Gaston parpadeaba rápidamente. Tony se inclinó
un poco para verla pasar, y Sean miraba fijamente su
espalda. Jeje.

—Sean, levanta la mandíbula del suelo —murmuré con

una pequeña sonrisa.
 —Se mueve muy bien.

—Me di cuenta.

—No, así no. Esa cosa en su cabeza es oro real.

Escanéalo.

Le di un codazo a la posada. Lady Wexyn cargaba

veintitrés kilos en la cabeza y dieciséis en el cuerpo. Y se
movía como una mariposa ingrávida. Llegó a su delegación
con una sonrisa deslumbrante, y la rodearon con aparente
alegría. Alguien aplaudió. Alguien chilló con voz aguda.

155
Kosandion les dio otros veinte segundos para calmarse y
se volvió hacia Bestata.

—Por favor, continúa.

Miró a lady Wexyn y gruñó.

—Armonía. En batalla.

Kosandion asintió, y la caballero vampiro dio media

vuelta y regresó a su Casa.

Moví la luz alrededor.

En la Galería del Observador. Caldenia se quedó muy

quieta, observando a lady Wexyn con un enfoque casi
depredador, como un águila que avista a su presa. Karat
fingió parecer aburrido. A su lado, Cookie sonreía.

Detuve la mancha blanca debajo de los otrokars. Su

candidato salió a zancadas al aire libre. Realmente fue un
ejemplo asombroso de buenos genes y entrenamiento físico
enfocado. Músculos perfectos y duros marcaban su gran
cuerpo. Sus anchos hombros tensaban su armadura de
batalla de quitina.
 —Soy Surkar, hijo de Grast y Ulde, campeón de mi tribu,
Gutripper, Blood Drencher…

Los vampiros estaban poniendo los

ojos en blanco. Los de Dagorkun
también lo estaban. Claramente, seguir
las instrucciones o leer la habitación no
estaba en el conjunto de habilidades de
Surkar.

—…rompe huesos. No soy manso. Cuando me elijan,

156
convertiré a nuestro hijo en una máquina de guerra.
Cosecharán una cosecha sangrienta de sus enemigos, hasta
que todos los que se opongan a ellos se encojan y tiemblen,
demasiado asustados para gritar.

—Espléndido —dijo Kosandion con una cara

completamente seria—. Gracias, hijo de Grast y Ulde.
Sigamos.

Pasé la luz a la primera delegación de la Soberanía.

Todavía nos quedaban seis grupos.

Los higgra no se molestaron con un humano, como los

Donkamins y los Oomboles. Su candidato medía un metro de
alto hasta los hombros, se paraba sobre cuatro patas y
estaba cubierto con un pelaje blanco brillante salpicado de
motas doradas y grises. Tenía un rostro inconfundiblemente
felino con grandes ojos dorados y patas esponjosas que
ocultaban dedos diestros y garras afiladas como cuchillas.
Sus encías y lengua eran de un vívido azul de Prusia, su
nombre significaba “cianuro” y, como
de costumbre, Higgra insistía en las
traducciones literales de sus nombres.
Cyanide prometió enseñar a sus hijos a
observar el mundo y hacer juicios
sensatos. En completa armonía, por
supuesto.

Los Donkamins fueron los siguientes, y confirmé mis

sospechas. Los Donkamins no solo asustaban a los humanos
nacidos en la Tierra. Asustaban a todos. Cuando su

157
candidato salió al aire libre para entregar su mensaje de
exploración científica y armonía, todos los humanoides en la
sala hicieron valientes esfuerzos para mirar a otra parte.

Una de las delegaciones de la Soberanía fue la siguiente.

Empecé a llamarlos Equipo Sonrisas y Equipo Ceño Fruncido
según sus expresiones, y este era uno
de Sonrisas. Su candidata era una
joven entusiasta, una típica ciudadana
de la Soberanía: piel parda, grandes
ojos grises y cabello suave de color gris
oscuro, que había peinado en una onda
asimétrica. Solo por su apariencia,
podría haber sido la sobrina de Resven,
y miró a Kosandion con adoración. Mencionó la unidad y la
armonía dos veces en cuatro oraciones.

Los Murder Beaks fueron los siguientes. Su candidato

era un hombre fornido notablemente guapo con piel de color
amarillo limón y brillantes ojos verdes. Su cabello castaño
ondulado estaba peinado hacia los lados en una ingeniosa
curva. Su nombre era Pivor. Sonrió mucho, pronunció su
discurso sobre la cooperación entre las especies y la armonía,
y volvió a su lugar, obviamente complacido por el trabajo bien
hecho.

La piel humanoide venía en muchas variaciones

diferentes, pero generalmente había un límite en el brillo de
su pigmento. Pivor se destacaba como un diente de león en
un césped verde. Tenía que ser el resultado de un tinte,
aunque nadie sabía por qué se tiñería.

La delegación de Ceño Fruncido de la Soberanía presentó

un candidato inusual. Era alta y

158
musculosa como una gimnasta, y se
movía con gracia natural. Su piel era
del índigo más profundo que rozaba el
negro cosmos, sus ojos eran del color
del carbón y su brillante cabello
oscuro, trenzado en un arreglo
complejo, cabalgaba sobre su cabeza
como una corona. Una Uma, igual que la madre de
Kosandion.

Ver a un Uma fuera de su mundo era extremadamente

raro.

Los Uma habían sido descubiertos hace mil años por el

tiempo de la Tierra por una de las naciones galácticas más
viscosas. Los recién llegados llegaron con regalos y dulces
promesas, y pasaron casi veinte años antes de que los Uma
se dieran cuenta de que no estaban siendo ayudados, sino
que estaban siendo colonizados. Los invasores subestimaron
severamente el espíritu Uma. En menos de un siglo, los Uma
los expulsaron de su planeta y cerraron sus puertas a la
mayoría de los visitantes galácticos. Los pocos afortunados
que habían sido invitados contaron la historia de un hermoso
mundo poblado por gente feroz.

La candidata, cuyo nombre era Ellenda, miró a la

reunión. Su discurso tocó los temas de conversación, pero su
tono parecía casi desafiante. Mencionó el progreso y la
armonía y regresó al Equipo Ceño Fruncido con la cabeza en
alto.

Ahora era el turno de los oombole. Su candidato, un pez

que parecía que alguien lo había pintado con fuego, nos invitó

159
a una exhibición frenética de agitación
de aletas, y su software de traducción
claramente estaba teniendo problemas.

—… crió a la descendencia para

buscar seguridad y nadar de una
manera que no bañe a los que están
detrás de ellos con fluidos corporales.

De acuerdo. No orinar a tus conciudadanos.

—Gracias, candidato Oond, por esta refrescante

definición de armonía —dijo Kosandion—. Creo que solo nos
queda un candidato.

Lady Wexyn se deslizó hacia el exterior y sonrió. Había

algo tan contagioso en esa sonrisa. Te hizo querer devolverle
la sonrisa.

Se inclinó ligeramente hacia delante, haciendo que los

delicados pájaros de las ramas doradas de su tocado se
inclinaran.

—¿Lo digo ahora, su majestad?

—Sí —dijo Kosandion.

 Resven apretó las manos, probablemente para evitar
golpearse la cara con una de ellas.

—¡Soy lady Wexyn del Templo del Deseo! —anunció.

Esperamos. Los segundos pasaron.

—Lady Wexyn, ¿le gustaría decirnos cómo criaría a

nuestro hijo? —apuntó Kosandion.

Ella sonrió más ampliamente, sus ojos inocentes y claros,

como un cielo nocturno iluminado por la luz de las estrellas.

160
—Por supuesto. Los amaré sobre todo, su majestad.
Serían mis favoritos.

Kosandion tardó otros cinco segundos en darse cuenta de

que era todo lo que iba a conseguir.

—Gracias, lady Wexyn.

Volvió pavoneándose con su gente, que la llenó de

felicitaciones susurradas.

—En ese sentido, concluiremos las presentaciones —

anunció Kosandion—. Mañana nos reuniremos para el
primero de los desafíos finales. Descansen bien.

Miré a Gaston.

Dio un paso adelante.

—Le rogamos humildemente que se unan a nosotros para

la cena.

Sacudí mi mano. Los Dushegubs cayeron por el suelo a

su fosa, donde encontrarían seis cadáveres de cerdo flotando
en treinta centímetros de agua oscura. Habíamos preguntado
con anticipación a las delegaciones si preferían cenar en
público o en privado. Los Dushegubs no tuvieron elección.

Alrededor de la mitad de las delegaciones eligieron cenas

privadas. El resto lo dividimos entre los tres comedores.
Terminé en el Ocean Dining Hall, principalmente porque
Kosandion echó un vistazo al balcón que daba al mar y
decidió que esa sería su vista preferida. De los otros
comedores, uno ofrecía una vista de nuestro huerto, donde
Sean actualmente estaba muy ocupado con los otrokars y el
templo, y el tercero, supervisado por Tony, presentaba una

161
hermosa vista de Saturno.

Después de que esto terminara, tendría que pensar en la

forma de agradecer a Tony. Sin él, todo esto sería mucho más
difícil.

El Soberano quería cenar en privado pero aun así ser

visto, así que seccioné una parte del balcón con una barrera
insonorizada transparente y se la pasé a Resven para que
una solicitud de él ajustara la transparencia de la barrera.
Además de él, otros cinco grupos estaban en el comedor: el
Santo Eclesiarca con su grupo, Casa Meer, Equipo Sonrisas,
los Gaheas y los observadores.

Todos parecían concentrados en su comida, lo cual era

como se esperaba teniendo en cuenta quién la cocinó.
Caminé entre las mesas un par de veces para asegurarme de
que todo iba bien y me estacioné junto a la pared.

El Equipo Sonrisas se rio, sus rostros y su postura se

relajaron. Su candidata, la que miró con adoración a
Kosandion durante la ceremonia, no dejaba de echar miradas
furtivas a la partición, probablemente con la esperanza de
que mirara en su dirección. Casa Meer comía como si
estuvieran en territorio enemigo, observando a todos a su
alrededor. En algún momento se calmaron lo suficiente como
para hablar, lo que consideré un progreso. Los Gaheas
estaban realizando increíbles ataques de destreza en su
mesa. Comían con cuatro utensilios, sosteniéndolos dos por
mano, y cortaban pequeños trozos de su comida como un
equipo de cirujanos superestrellas.

El Santo Eclesiarca apenas había tocado su plato.

Parecía un poco triste.

162
Me acerqué a su mesa y murmuré en voz baja.

—¿La comida no es de su agrado, su santidad?

—Su hospitalidad es irreprochable —dijo.

—¿Pero?

Miró su plato de pescado magro y verduras dispuestos

con un estilo tan artístico que debería haber sido fotografiado
para la posteridad.

—Es hermoso. Por desgracia, he envejecido.

Los miembros de las especies más numerosas de la

Soberanía experimentaban una disminución del sentido del
gusto en la última década de su vida. Nunca desaparecía por
completo, pero para ellos los sabores se silenciaban. Los
perfiles de sus comidas se volvían más picantes y atrevidos
para estimular sus cansadas papilas gustativas. Cualquier
chef galáctico sabía esto, y mucho más un Red Cleaver.

—No te preocupes —le dije—. Volveré.

 Caminé hacia la pared, levanté una barrera insonorizada
transparente a mi alrededor y levanté una pantalla hacia la
cocina.

—¿Orro?

Apareció en la pantalla, una amenazadora masa oscura

de púas. Las cosas deben haber estado agitadas.

—¿Qué está pasando con la comida del Santo Eclesiarca?

Sus púas temblaron.

163
—Me dieron requisitos dietéticos específicos debido a
restricciones de salud. Solo alimentos suaves, para evitar una
“tensión innecesaria” en el sistema digestivo. —Su voz me dijo
exactamente lo que pensaba de eso.

—Su tiempo está llegando a su fin y la comida suave no

hará la diferencia. Sólo le quedan unas pocas comidas.
Asumiré toda la responsabilidad.

Orro juntó sus manos con garras.

—¡Entonces deslumbraré!

—Ve por ello.

Dejé caer la barrera. Cinco minutos después, Droplet

salió de la cocina, corrió hacia la mesa, limpió su plato,
depositó un plato nuevo y se retiró. El plato nuevo contenía
un pescado que había sido desescamado, cocinado y cortado
en secciones. Las secciones se volvieron a ensamblar en la
forma original del pez, y todo el plato se empapó en un rico
caldo oscuro. El aroma de las especias flotaba en la ligera
brisa. El anciano dio un solo bocado y me sonrió.

Crisis evitada.
 Deambulé por el comedor de nuevo. Casa Meer estaba a
la mitad de su comida. La delegación Sonrisas terminó el
plato principal y pasó a su habitual té y postre, lo que
significaba que permanecerían estacionados durante otra
media hora. La mitad de los observadores se habían ido. Solo
Dagorkun, Cookie, Karat y Tomato permanecían en la mesa
de observación. Tomato procedía de una república vecina a la
Soberanía. Era de pelaje verde, grande y un poco parecido a
un oso. Su software de traducción había informado que su
nombre coincidía fonéticamente con tomates y, al llegar, me

164
aseguró que no era una fruta.

Revisé a Caldenia. Estaba en una de las salas de la

terminal, accediendo a la base de datos de noticias de
Gertrude Hunt. Gaston estaba con ella. Su misión para hoy
era adherirse a ella como pegamento. No quería sorpresas.

Karat me vio mirando y me hizo señas de que me

acercara. Me acerqué a su mesa.

—Tu hermana dijo que me proporcionarías toda la

información necesaria.

Gracias, Maud.

—¿Qué puedo aclararte?

Miró en dirección al tabique semiopaco que oscurecía a

Kosandion y a su grupo.

—Ese hombre no me parece poco inteligente. Sabe con

quién se va a casar. ¿Por qué se molesta con esta farsa?

Los otros tres observadores me miraron con gran

atención.
 Esto tomaría un poco de tiempo para explicar. Miré
alrededor del comedor. Todo parecía tranquilo. Llamé a una
silla del suelo y me senté.

—Calificaciones.

Karat parpadeó.

—¿Sus calificaciones? ¿Los está clasificando?

—No él. Toda la Soberanía. Todo lo que sucede está

siendo grabado y retransmitido por todo su territorio. Los

165
ciudadanos lo están viendo y votan a favor o en contra.

—¿Ellos votan sobre la simpatía de los cónyuges? —Karat

enarcó las cejas—. ¿Por qué? Esto no debería ser un
concurso de popularidad. Él es su monarca. Es su elección.

Tratar de descubrir cómo explicar un concepto ajeno a la

mayoría de las especies era sorprendentemente difícil.

—¿Estás familiarizado con la mente colmena bluebug? —

pregunté.

Karat hizo una mueca.

—Ellos son un dolor masivo.

—Eso. —Tomato arrancó algunas cerezas de su plato con

sus garras alarmantemente largas.

—Eso, ellos, no importa. —Karat se encogió de hombros.

—No —dijo Dagorkun—. Ese es precisamente el asunto.

—La Soberanía no es una mente colmena —dijo Karat—.

Si lo fueran, no habría necesidad de la transmisión. Solo
necesitarías uno de ellos aquí.
 —Tienes razón —dije—. No son mente colmena, pero
están vinculados. No es un enlace telepático a través de la
inteligencia. Es más como una empatía colectiva.

—No te sigo —dijo.

Me apoyaría en Sean para esto.

—¿Has peleado en Nexus? —pregunté.

Ella asintió.

—Debe haber habido momentos en la batalla cuando tu

166
fuerza se recuperó. Cuando las cosas parecían perdidas, pero
viste a un solo caballero a la altura del desafío. Un acto de
valentía, un sacrificio, una muestra de coraje, y de repente el
estado de ánimo cambió y aquellos que habían estado
abatidos antes se inspiraron. Y luego cargaron en una sola
ola y se sintieron…

—Exuberantes —terminó Karat.

—Revividos —agregó Dagorkun—. Tenemos una palabra

para eso. Kausur. Coraje colectivo.

—Para los ciudadanos de la Soberanía, ese sentimiento

se extiende más allá del campo de batalla. Es una conexión
suelta pero siempre está activa. Aunque hay diferentes
especies dentro de la Soberanía, de alguna manera todos
sienten una medida de esta empatía colectiva. Al cabo de
unos años, los que emigran a la Soberanía también la
desarrollan. Incluso hay una celebración para marcar la
capacidad de uno para sentir el estado de ánimo colectivo.

—Eso es horrible. —Karat vació su vaso—. No quiero

estar conectada a los sentimientos de nadie más que a los
míos. No me gusta la gente. No quiero que me guste lo que les
gusta a ellos. Hago excepciones con la familia, pero hay
momentos en los que apenas puedo tolerarlos.

—Concuerdo —dijo Dagorkun—. Cuando doy una orden,

no quiero saber si les gusta o están de acuerdo. Solo necesito
que lo hagan.

Karat negó con la cabeza.

—¿Cómo su ejército no se desintegra bajo el peso de

todos esos sentimientos? ¿Cómo pelean?

167
—Muy bien —dijo Tomato—. Son una máquina,
disciplinados y unidos. Su moral es imposible de romper.

—Cuando deciden recurrir a la violencia es porque la

inmensa mayoría de ellos siente que está justificado. Están
unidos en su justicia —dije.

—Pero siguen siendo individuos —dijo Dagorkun—.

Habrá disidencia.

—La hay, y si la disidencia crece demasiado, aquellos

unidos por ella abandonarán la causa —dije—. Las guerras
civiles de la Soberanía son las más sangrientas de la galaxia.
no es cuestión de política o intereses. Todo está alimentado
por la emoción. Kosandion es un monarca, el jefe ejecutivo de
su estado. Sus políticas y leyes son promulgadas por él, pero
son dictadas por los poderes legislativo, judicial y religioso.

—Entonces, ¿qué sucede si el Soberano se vuelve

impopular? —preguntó Dagorkun.

—Al principio, producirá una ansiedad colectiva —dije—.

La gente se volverá más irritable. Verá el aumento de la mala
educación general, la falta de paciencia y las reacciones
desproporcionadamente severas a las pequeñas molestias. La
gente de la Soberanía sentirá el descontento entre sus
compañeros y querrá desconectarse de esos sentimientos,
pero no hay escapatoria. Si se permite que la situación
empeore, aumentarán las averías relacionadas con el estrés.
Las tasas de concepción bajarán y los abortos espontáneos
serán más frecuentes, porque la infelicidad colectiva indica
que ahora no es un buen momento para tener un hijo y
activa ciertos mecanismos biológicos para bajar la tasa de
natalidad. Su inmunidad colectiva flaqueará, haciendo que la
población sea vulnerable a las plagas. Las peleas estallarán

168
en las calles y habrá un fuerte aumento en los asesinos en
juerga.

La vampiro y el otrokar me miraron. Cookie sonrió en sus

bigotes. No había dicho una palabra en todo este tiempo. Él
solo escuchaba.

—Eventualmente, una parte de la población se romperá

en defensa propia, y alguien asesinará al Soberano —terminé.

Tomato asintió.

—Lo hemos visto suceder. Es lo mismo para la

Supremacía de las Seis Estrellas, el imperio hermano de la
Soberanía.

La primera vez que vi la empatía colectiva de la Soberanía

en acción, tenía dieciséis años. Había decidido que quería ir a
la universidad y esa mañana fui a tomar mi examen. Le había
dicho a mi familia de antemano. Lo programé. Pagué por ello.
Todos estuvieron de acuerdo en dejarme en paz. Debería
haber sido una mañana tranquila. La posada tenía alrededor
de cien visitantes. Klaus y Michael se fueron de pesca con
papá. Maud y mamá estaban en casa, cuidando el fuerte, y
entre las dos, no necesitaban mi ayuda con nada.
 Cuando terminé y volví a encender mi teléfono, recibí tres
mensajes de mamá diciéndome que llegara a casa lo antes
posible. Me sentí tan molesta. Mi familia trató toda mi
aventura en la escuela secundaria como si fuera un
pasatiempo o una moda pasajera. Algo que hacía que
realmente no importaría. Mientras tanto, en la escuela, todos
los maestros y entrenadores predicaban la universidad sin
parar. Ibas a la universidad, o eras un perdedor.

Había estudiado un montón para esos exámenes. Ni

siquiera conseguí un buena suerte o ¿cómo fue?

169
Llegué a casa, sentí a mi mamá en nuestro jardín, fui allí,
y cuando salí, a mi maravilloso mundo botánico
cuidadosamente cultivado, olí este terrible humo amargo.
Estábamos recibiendo un gran grupo de la Soberanía y la
Supremacía de las Seis Estrellas. Eran una familia extendida
que viajaba en un viaje turístico para celebrar su reunión.
Esa mañana, mientras hacía mis exámenes, les habían
prendido fuego el cabello y la ropa.

Caminé por el jardín entre gente manchada de ceniza,

gimiendo y llorando, algunos catatónicos, meciéndose de un
lado a otro, hasta que encontré a mi madre. Mamá podía
manejar cualquier emergencia que el universo decidiera
lanzarle, pero esa mañana, se quedó allí, con los ojos
vidriosos, incapaz de detener su sufrimiento.

Fue el día que Caldenia asesinó al padre de Kosandion.

—Kosandion no solo está tratando de sumar puntos —

dije—. Al involucrar a toda la nación en su elección de
cónyuge, les está haciendo sentir que importan. Incluso si su
candidato preferido no llega al altar, su opinión aún cuenta.
Estuvieron comprometidos, se les dio una voz y fueron parte
de eso.

—Es más profundo que eso —dijo Caldenia detrás de mí.

Ella se había estado dirigiendo hacia nosotros por un

tiempo ahora. No estaba segura si me estaba buscando o si
solo tenía hambre. Aparentemente, me estaba buscando.

Los observadores se volvieron hacia ella.

—Kosandion elegirá a su cónyuge y se asegurará de que

170
la Soberanía sienta que también es su elección. Serán leales
a esa persona porque los han elegido, y cuando nazca el niño,
transferirán esa lealtad al heredero de Kosandion. Ese niño
será amado y apreciado, y toda la Soberanía se invertirá en
su futuro. Así es como las dinastías persisten y prosperan.

Vaya.

Caldenia me miró.

—¿Si pudiera tener una palabra?

Me levanté.

—Por supuesto, su gracia.

 171
La última vez que dejamos a Dina y Sean, la ceremonia de
presentación había terminado y todos disfrutaban de una de
las suntuosas cenas de Orro. Dina recordó el completo colapso
emocional que experimentaron los huéspedes de la Soberanía
en la posada de sus padres cuando se enteraron de que
Caldenia asesinó a su hermano, el padre de Kosandion. La
cena terminó con su gracia queriendo tener “unas palabras”
con Dina. Uh-oh…

—Deseo visitar a lady Wexyn.

No la palabra que esperaba. Nos había separado con un

tabique insonorizado, por lo que aún podía vigilar a los
comensales, y tenía que mantener mi expresión tranquila,
mientras su gracia les daba la espalda probablemente para
que no pudieran leer sus labios.

—¿Puedo preguntar por qué?

—Deseo tener una charla.

 Su rostro me dijo que la única forma de obtener más
sería honrar su pedido y acompañarla. Desafortunadamente,
todavía tenía un comedor ocupado para cuidar niños.

—Un momento.

Revisé los otros dos comedores. El de Sean todavía

estaba medio lleno, pero Tony ya había terminado y se estaba
moviendo hacia mí. Un momento y dio la vuelta a la esquina.
Dejé caer la mampara y me acerqué a él.

—¿Te importaría cuidar de esta multitud mientras hago

172
un recado rápido?

Me dio una sonrisa.

—Eso es para lo que estoy aquí.

—Gracias. —Me volví hacia Caldenia—. te llevaré con

lady Wexyn, su gracia. Ella puede optar por no verte y, como
sabes, protegemos la privacidad de nuestros invitados.

—Ella me verá —dijo Caldenia.

Y eso no sonaba siniestro. En absoluto.

Salimos del comedor y volvimos al gran salón de baile. El

sol se estaba poniendo, y mientras caminábamos, la cámara
pasó del día a la noche, imitando la puesta de sol en la
Capital. El piso y las paredes comenzaron a oscurecerse,
adquiriendo gradualmente un tinte azul. Los símbolos
astronómicos de la Soberanía cambiaron a naranja atardecer.
En el lado izquierdo, donde el cielo se oscurecía, un borde
tenue de la luna púrpura se deslizó a la vista, delicada y
pálida como si estuviera cortada en tul. Crecería sólido para
cuando volviéramos.
 Cruzar el Gran Salón de Baile tomó algún tiempo.
Pasamos a un largo pasillo interrumpido por ventanas
arqueadas del piso al techo que mostraban una vista
proyectada de la puesta de sol de Texas sobre los campos
interminables.

—Podrías simplemente hacer eso que haces. —Caldenia

agitó la mano con desdén—. En lugar de hacernos caminar
todo el camino.

—Pero entonces, ¿cómo limpiaríamos el aire, su gracia?

173
Caldenia puso los ojos en blanco.

—¿Son las decoraciones de tu agrado?

—Son adecuadas. Apenas.

Seguimos caminando. Si tuviera que hacer este viaje más

largo para lograr esta conversación, “haría eso” que hacía.
Continuaríamos caminando hasta que ambas dijéramos lo
que teníamos que decir.

—Deberías habérmelo dicho —dijo Caldenia.

—Lo intenté.

—Deberías haberte esforzado más.

A veces, la mejor defensa es no defenderse en absoluto.

—Tiene toda la razón, su gracia. Es mi culpa. Me

disculpo.

Caldenia me miró. Si las miradas pudieran cortar,

tendría una gran herida justo entre mis ojos.
 —Tu muestra poco sincera de mansedumbre no me
apaciguará.

—Por supuesto que no.

Caldenia se detuvo.

—¿Está cansada, su gracia? ¿Le gustaría una silla para

descansar un momento?

—¡La audacia!

Simplemente esperé.

174
—No tenía idea de que lo tenías en ti.

—No lo tenía. No siempre, pero tuve una muy buena

maestra.

Caldenia me miró fijamente.

—Sí, lo hiciste. Y no lo olvides.

Reanudamos la marcha. Sabía perfectamente que para

hablarle del Soberano, habría tenido que traspasar los límites
personales que ella había puesto. Me perdonaría por respetar
sus deseos, pero nunca me hubiera perdonado por pisotear
su libertad.

Una parte de ella debe haberlo sabido. La descripción de

la selección del cónyuge debió sonarle familiar, por lo que
debió haberlo sospechado e hizo un esfuerzo consciente o
inconsciente para evitarlo. Caldenia era a la vez perspicaz e
introspectiva. Su mente era tan afilada como sus dientes.

—¿Tienes alguna idea de cuántos problemas traerá todo

este asunto?
 —Sí.

—Lo dudo mucho. Te has tirado al remolino y estás en

peligro de ahogarte.

—Si me ahogo, ¿me arrojaría una cuerda para que pueda

salir, su gracia?

Arqueó las cejas.

—¿Tenemos ese tipo de relación?

—Eso depende de ti, su gracia.

175
Me detuve. La puerta lejana al final del pasillo corrió
hacia nosotros y se detuvo a medio metro de mí.

—Si el Soberano sufre algún daño, la Asamblea tomará

mi posada. Si algo le sucede a uno de los invitados bajo mi
vigilancia, también puedo entregar la posada, ya que no me la
merecería.

—¿Me estás amenazando con la pérdida de mi refugio

seguro? —Los ojos de Caldenia brillaron.

—No. Eres una huésped, su gracia. Mi primera. Tu

bienestar y seguridad son mi primera prioridad. Simplemente
te estoy informando de los hechos. Espero que cuando las
cosas se pongan feas, me guíes como lo has hecho en el
pasado. ¿Todavía deseas ver a lady Wexyn?

Inclinó la barbilla hacia arriba.

—Sí.

Llamé a la puerta.
 —Su gracia Caldenia ka ret Magren para ver a lady
Wexyn Dion-Dian.

La puerta se abrió y un asistente masculino con velo,

delineador de ojos oscuro, hombros anchos, y musculosos
brazos bronceados nos invitó a entrar con una reverencia. Lo
seguimos adentro.

La puerta se abrió al patio pavimentado con piedras de

color marrón claro. Un arroyo serpenteaba a su alrededor y
desembocaba en un amplio estanque. Hermosos árboles de la

176
fortuna se inclinaban sobre el estanque azul como mujeres
esbeltas, dejando caer sus largas ramas con hojas de color
amarillo limón en el agua. Un pabellón de madera adornado
encaramado en la orilla, protegido por árboles de la fortuna y
arbustos ornamentales. Dentro del pabellón, lady Wexyn
estaba reclinada en una tumbona, bebiendo té de una taza
con forma de flor.

Había cambiado su espectacular árbol dorado por una

pequeña corona de resplandecientes joyas verdes que
probablemente valía millones pero que, en comparación,
parecía modesta. Una falda diáfana de color marrón chocolate
ocultaba sus piernas, asegurada por una amplia faja de color
bermejo más claro bordada con oro. La faja se enrollaba
alrededor de sus caderas, abrochada en su lugar con un
elaborado broche de oro que mostraba una piedra preciosa
verde del tamaño de una nuez. Un top dorado rosa pálido
envolvía sus amplios senos, dejando al descubierto el suave
estómago. Otra faja ancha translúcida, esta verde,
completaba el atuendo, cubriendo estratégicamente sus
hombros y cintura. Iba descalza y una docena de finos
brazaletes y tobilleras decoraban sus muñecas y tobillos.
 Vio a Caldenia y se levantó con un movimiento fluido,
hundiendo la cabeza. Sus ojos oscuros brillaron.

—¡Letere Olivione! Me honras.

—Saludos —dijo Caldenia, su rostro irradiaba amenaza.

Su gracia, la alegría personificada.

Lady Wexyn se dejó caer en el diván. Todo lo que hacía

era hermoso. Era como una artista talentosa que pintaba con
su cuerpo en lugar de un pincel.

177
Aparecieron asistentes, depositaron té y bocadillos en
una mesa auxiliar y se retiraron en silencio como espectros
de colores brillantes.

Caldenia escudriñó a lady Wexyn, quien sorbía su té y

agitaba las pestañas.

—Te ves como tu madre. ¿Ha hablado de mí?

—Sí, Letere Olivione. Extensamente. —Lady Wexyn

asintió, su expresión seria y desprovista de cualquier
sutileza.

—Entonces esto será más rápido y más simple. Si

interfieres con mis planes, mataré a todas las criaturas
dentro de tu pequeño templo y haré explotar el planeta en el
que se posa.

Bien entonces.

—¡Oh mis dioses! —Lady Wexyn abrió los ojos tan grande
como pudo.

Caldenia estrechó los suyos.

 Lady Wexyn le devolvió la mirada, una imagen de
inocencia.

Pasaron unos momentos.

—Dina —dijo Caldenia—. Por favor, déjanos.

La miré.

—No le haré daño —dijo Caldenia.

Estupendo. Ahora bien, si me negaba, ella lo tomaría

como un insulto. Caldenia nunca me había roto una

178
promesa, pero siempre estaba la primera vez.

—¿Deseas permitir que su gracia permanezca en sus

aposentos? —pregunté.

—Sí —dijo lady Wexyn—. Es una bendición estar en su

presencia.

Bendición era una forma de decirlo.

—Si encuentras alguna dificultad, llámeme por mi

nombre.

—Lo haré —prometió con una expresión solemne.

¿Por qué tuve la sensación de que me estaban siguiendo

la corriente?

Las dos me miraban. Ambas invitadas solicitaron

privacidad para su conversación. No podía hacer mucho.

—Muy bien.

Me alejé del pabellón. Le gustara o no, Gertrude Hunt era

el santuario elegido por Caldenia. Sólo tenía que esperar que
recordara eso.
 El pozo de los Dushegubs tenía cincuenta metros de
ancho y doscientos metros de profundidad. Incluso si se
pararan uno encima del otro, no podrían salir. Un metro de
agua turbia enriquecida con nutrientes inundaban los bordes
del fondo del agujero. En el centro, una pequeña isla de barro
ofrecía un poco de tierra seca. Arriba, una fuente de luz de
alta potencia simulaba el sol lavanda del planeta de los

179
Dushegubs, alternando entre el rojo por la mañana, el azul
violeta durante el día y un púrpura intenso por la noche.

Ahora era de noche, y la luz se había atenuado a un

brillo índigo que imitaba las nubes fluorescentes nativas. En
esta luz difusa, los Dushegubs eran meras sombras, una
maraña de raíces y ramas deslizándose unas sobre otras
como serpientes negras. Por suerte para mí, Gertrude Hunt
tenía excelentes sensores y la vista en mi enorme pantalla era
nítida.

Me recosté en mi silla, tratando de relajarme. Todos los

demás estaban a salvo en sus habitaciones para pasar la
noche. Los había encerrado a todos para que nadie pudiera
deambular. Me dolían los pies y la cabeza me zumbaba un
poco, como si un enjambre de abejas intentara instalarse
dentro de mi cráneo después de un ajetreado día de vuelo y
recolección de miel. Bestia dormitaba en su cama de perro
junto a la pared. Había rodado sobre su espalda, y sus cuatro
patas yacían flácidas, sobresaliendo en el aire.

Incluso mi perra estaba agotada.

 Sean se deslizó en la habitación y me rodeó con sus
brazos. Apoyé la cabeza contra su cálido antebrazo
musculoso.

—¿Problemas? —preguntó.

—Deberían haber formado un bosquecillo para pasar la

noche.

Sean miró la pantalla. Los Dushegubs estaban flotando

en el agua en pequeños grupos, tres o cuatro árboles en cada
uno.

180
—Están tramando algo —le dije.

Me soltó y se hizo a un lado. Mi silla se hizo más ancha,

fluyendo hacia un sofá. Realmente disfrutaba el poder extra
que los invitados trajeron a la posada. Reformar los muebles
sobre la marcha apenas supuso ningún esfuerzo.

Se sentó a mi lado y puso su brazo alrededor de mis

hombros. Apoyé la cabeza en su bíceps. Vimos a los
Dushegubs errantes. Se deslizaron unos metros, deslizaron
sus ramas y raíces contra las paredes reforzadas del pozo y
luego se deslizaron un poco más.

—Lo están probando —dijo Sean.

—Sí, pero, ¿por qué? Es hormigón revestido con acero

flexible de grado espacial. Necesitarían un taladro de alta
potencia para atravesarlo. ¿Qué podrían estar planeando?

—Travesuras —dijo con voz sombría.

Me giré para mirarlo.

—¿Qué?
 —Travesuras, travesuras. No traman nada bueno.

Me reí suavemente.

—¿Cómo está Caldenia? — preguntó.

—Visitó a lady Wexyn y le prometió que si lady Wexyn

interfería con sus planes, haría estallar su planeta.

Enarcó las cejas.

—¿Planes? ¿Qué planes?

181
—No compartió eso conmigo.

—Eso es preocupante.

Dos de los grupos de Dushegubs se juntaron junto a la

pared del fondo. Ajusté el ángulo para que pudiéramos verlos
desde un lado.

—¿Por qué esa pared? —murmuró Sean.

—Puse una cámara ficticia en el lado opuesto. La vieron y

ahora están tratando de ocultar su parcela de la vista.

—Perra astuta, tú.

—Gracias.

Me acurruqué más cerca de él. No lo había visto desde la

cena. Después de dejar a Caldenia y a lady Wexyn, regresé al
comedor del Océano, pero la delegación de Kai me informó
que uno de sus miembros había desarrollado una contracción
en la extremidad izquierda media, lo que preocupaba
gravemente a toda la delegación, así que me desvié a sus
aposentos. Después de una hora de exámenes médicos, se
confirmó que la contracción nerviosa era una respuesta al
estrés, por lo que creé un área de descanso sensorial en sus
habitaciones donde pudieran desestresarse.

Después de eso, Resven quiso pelear conmigo por la

comida del Santo Eclesiarca, que detuve por completo al
presentarle el currículum de Orro. Un chef de la formación y
experiencia de Orro tenía conocimientos más que suficientes
para asegurarse de que su comida no afectara negativamente
a la digestión del anciano sislafs. Eso hizo callar a Resven,
pero no me ganó el cariño de él en lo más mínimo.

182
Después de eso, recibí una solicitud de los Oomboles que
me explicaron que las plantas acuáticas en su hábitat no
brindaban suficiente privacidad. Dupliqué el número de
plantas, pero no les gustaba su color y sentían que no había
suficiente variedad, así que envié a Gaston a Baha-char para
conseguir plantas diferentes. Ahora estaban ciclando en el
tanque de cuarentena, por lo que podría agregarlos al hábitat
mañana siempre que estuvieran libres de enfermedades y
contaminantes.

—¿Cómo te fue con los otrokars? —pregunté.

—¿Recuerdas esa caricatura que vimos donde Thor es un

ecologista?

—¿En el que siguió protestando pacíficamente “hasta que

fue provocado”?

—Esa es. Los otrokars quieren ser provocados. Muy mal.

—Argh.

Nos sentamos en silencio durante un par de minutos.

—¿Qué probabilidades hay de que vaya tras Kosandion?

— preguntó.
 —¿Caldenia?

Asintió.

—No sé. Le recordé que la supervivencia de la posada

está en juego. Anteriormente, cuando había conflictos que
involucraban a la posada, ella siempre era un tercero neutral.
Este no es un asunto neutral. Es familia y recuerdos
dolorosos. Kosandion es un recordatorio de por qué lo perdió
todo y ahora vive en el exilio.

Frunció el ceño.

183
—¿Qué? —pregunté.

—Me pregunto si está considerando salir en un

resplandor de gloria. Ella ya es infame. Asesinar a Kosandion
la convertiría en una leyenda.

Uno de los Dushegub se separó. Su grueso tronco se

abrió. El otro Dushegub echó raíces en él y sacó un gran
taladro industrial, del tipo que se usa en la minería de
asteroides.

—Eh —dijo Sean.

—Probablemente sea una vieja lesión. Metieron el taladro

allí y pegaron el tronco con savia.

—Y no apareció en los escaneos de armas.

—Aparentemente no.

Los Dushegubs lucharon con los controles del taladro.

Fue hecho para alguien con dedos delgados en lugar de raíces
gruesas.
 —Si Caldenia quisiera partir en un “resplandor de gloria”,
ha tenido muchas oportunidades para hacerlo.

Sean negó con la cabeza.

—Pero ninguno como este. Matar a su sobrino, el

Soberano, en la Tierra, en una posada, en vivo, o casi en vivo
en la televisión galáctica. Sería incluso más grande que matar
a su hermano.

—No creo que ella lo haga.

184
—Aunque podría.

—Pero no lo hará.

El taladro brilló con luces. Los Dushegubs sacudieron

sus raíces.

—¿Confías tanto en ella?

—No confío en ella. Confío en su instinto de

supervivencia. Sean, esta mujer gobernó sobre seis sistemas
estelares. Lo dejó todo para venir a vivir a esta posada donde
bebe Mello Yello e intenta matar tomates en su jardín con su
falta de habilidades de crianza. Lo hizo porque era la única
manera de sobrevivir. Su voluntad de vivir es así de fuerte.

—¿Por qué mató a su hermano?

—Nadie lo sabe.

Suspiró.

—Y ese es el problema. Si renunció a los sistemas de seis

estrellas para eliminar a su hermano, ¿renunciaría al exilio
en la posada para eliminar a su sobrino?
 Los Dushegubs plantaron el taladro contra la pared y lo
encendieron. Saltaron chispas.

—Supongo que lo averiguaremos —dije.

—Verdad. No es como si tuviéramos otra opción.

La única opción sería excluir a Caldenia por completo

confinándola en sus aposentos, y ninguno de nosotros haría
eso.

Sean miraba el mundo un poco diferente que yo.

185
Mantenía un registro de varias posibilidades, pero era
decente al predecir lo que sucedería. Sean se concentraba en
lo que podría pasar, y había una gran diferencia entre los
dos. Nos hacía un buen equipo.

El Dushegub más cercano al agujero recibió una lluvia de

chispas y se deslizó lejos, silbando como una tormenta.

—Hay una cosa que me desconcierta —dijo Sean—. Eres

Kosandion. Tu tía mató a tu padre y comenzó una guerra
interestelar. La ves, finalmente, después de todo este tiempo,
y eres cortés con ella. No te molesta en absoluto su presencia.
Tu frecuencia cardíaca no aumenta, tus pupilas no se
dilatan, tu respiración se mantiene uniforme. No estaba
fingiendo. Estaba fresco como un pepino. ¿Por qué?

Extendí mis brazos.

Los Dushegubs retiraron el taladro e inspeccionaron el

agujero de un medio centímetro de profundidad que habían
logrado hacer. Las ramas temblaron, las raíces se deslizaron
y volvieron a colocar el taladro.

—¿Lo suficientemente lejos? —me pregunté.

 —Sí —estuvo de acuerdo Sean.

El Dushegub líder encendió el taladro. Un arco eléctrico

salió del agujero y golpeó el punto muerto del taladro. El
taladro explotó. El minero Dushegub voló de regreso,
humeando, y aterrizó en la isla de barro. El resto de los
árboles asesinos lo persiguieron e intentaron tirarlo al agua.

Sean sonrió.

—La gente es complicada —dije.

186
Se inclinó y me besó.

—Al menos estos idiotas son fáciles. Ven a la cama.

Mañana tenemos un gran día.

Le sonreí y nos fuimos a nuestro dormitorio.

 187
¡Qué día lleno de acontecimientos para la competencia de
cónyuges! Familia perdida hace mucho tiempo, primeras
impresiones de los candidatos a cónyuge y una avalancha de
invitados que mantienen a los posaderos alerta.

Echemos un vistazo más de cerca al hombre en el centro

de todo.

Me paré en el balcón de las habitaciones privadas de

Kosandion y observé a Resven luchar por contener su
irritación por mi presencia. Ser incluida en una discusión
muy privada sobre los secretos de estado de la Soberanía no
estaba en mis planes, pero Kosandion solicitó mi asistencia
durante el desayuno, y aquí estábamos.

Había construido la suite del Soberano para recordarle a

Kosandion su Palacio. El truco no consistía en replicar su
hogar, sino en asentir sutilmente con los tonos correctos y los
contornos familiares. Las nuevas experiencias eran una parte
esencial de los viajes. Teñí los colores un poco más cálidos,
relajé la dureza geométrica y lancé algunas formas
inesperadas, como los arcos asimétricos. La asimetría se
notaba en sus cortes de cabello y ropa, pero gran parte de la
arquitectura de la Soberanía era antigua e incorporar la
nueva tendencia le daría a la suite algo de frescura.

Mi diseño original no incorporaba un balcón, pero

después de ver a Kosandion contemplar el océano naranja
durante la cena, trasladé su suite a la puerta de Kolinda.

Una vez que la sucursal de una posada llegaba a un

nuevo planeta y la posada abría una puerta que conducía allí,

188
comenzaría a enraizarse a través de ese espacio, reclamando
una sección del mundo. Algunas raíces eran diminutas,
apenas suficientes para la puerta de tamaño humano. Otros
eran vastas. El enraizamiento de Kolinda cubría más de
kilómetro y medio cuadrado. La puerta de Gertrude Hunt se
abría a una pequeña isla, un trozo de roca irregular que
sobresalía de las profundidades del océano, y la isla entera
nos pertenecía.

Había orientado el Ocean Dining hacia el suroeste, para

aprovechar las puestas de sol. La suite de Kosandion ahora
miraba directamente al sur, dándole una hermosa vista. Le
proporcioné un largo balcón que se elevaba por encima del
agua y lo equipé con una variedad de muebles de jardín.
Estaba a solo cien metros del Ocean Dining, pero un
afloramiento de roca lo ocultaba de su vista, asegurando su
privacidad.

Había instalado una barrera cuidadosamente calibrada

que ponía un muro invisible e impenetrable a lo largo del
perímetro del balcón. Cambiaba a un modo un poco menos
protector cuando alguien entraba al balcón, por lo que
Kosandion recibía la brisa marina y los sonidos, pero no los
monstruos que cazaban en las frías profundidades
anaranjadas. Gertrude Hunt estaba nadando en la energía de
los seres alienígenas, como un glotón en un concurso de
pasteles, y mantener la barrera resultaba en un drenaje
mínimo.

Kosandion estaba ahora en el balcón, sentado en una

cómoda silla con el desayuno
servido en una mesa del patio
delante de él. El sol había
salido por encima de los

189
oscuros picos irregulares del
horizonte. El Soberano
observaba el océano, rastreando una enorme serpiente
marina mientras se deslizaba bajo la superficie, sus espinas
eran la única advertencia para su presa potencial.

Su círculo íntimo se dispuso a su alrededor. Resven

descansaba en una silla grande y acolchada frente a mí y a
mi derecha. Miralitt se sentó a mi izquierda, una pierna sobre
la otra, tan cerca de la barandilla transparente como pudo.
Entre ellos, en una silla idéntica, se sentó Orata, la jefa de
relaciones públicas de Kosandion, aunque ese era
probablemente un título inadecuado considerando sus
deberes y su importancia. Ella había venido a través del
portal esta mañana para entregar los resultados de la
votación y regresaría antes de que comenzara oficialmente el
día. Orata era curvilínea, joven y a la moda, con un tinte
púrpura en su piel de tono medio y cabello azul plateado, y
cada vez que la miraba, pensaba en el príncipe Lotor del
anime de Voltron.

En mi defensa, me había despertado dos veces anoche,

una vez porque los Dushegubs se habían subido unos sobre
otros tratando de escapar del pozo y la otra porque los
Murder Beaks tuvieron una pelea, y tuve que tratar a los
heridos mientras Sean confinó a todos separándolos en
celdas dentro de su arena de rebaño. Podría haber usado un
par de horas más.

—Las calificaciones son las siguientes —anunció Orata,

apenas mirando la pantalla holográfica frente a ella—.
Behoun está a la cabeza con diez puntos sobre su competidor
más cercano.

190
Equipo Sonrisas, los que tienen a la candidata entusiasta
cuyo nombre se me olvidaba. Representaban a Behoun, el
cuarto planeta añadido a la Soberanía.

—A la gente le gusta Amphie —dijo Resven—. Les gusta

su educación y pedigrí.

Orata asintió.

—En efecto. Les gusta especialmente su entusiasmo. Las

palabras clave más mencionadas son seria, identificable y
atractiva. Tiene una buena tendencia con los padres.

—Una linda chica. Del tipo que te llevas a casa para

conocer a la familia —murmuró Kosandion—. Una elección
segura.

Apartó la mirada de la serpiente marina y reflexionó

sobre su plato. No era el único que había notado su amor por
el océano. Orro se había superado a sí mismo. No sabía que
incluso podías hacer un panqueque con la forma de una
concha de ostra y convertir un huevo en una perla dentro.

—Tu desayuno se está enfriando, Letero —murmuró

Miralitt.
 Kosandion miró su plato con tristeza.

—Es casi demasiado bonito para comer.

—Necesitas mantener tu fuerza. —Miralitt sostuvo su

mirada, dejando en claro que no la soltaría hasta que él le
diera un mordisco.

Kosandion tomó un delicado tenedor de dos dientes y

probó un pequeño trozo de panqueque.

—Delicioso. Continúa.

191
—En segundo lugar, Prysen Ol con los Kai —dijo Orata—.
La gente lo ve como inteligente, digno y sabio. También tiene
buenas tendencias con los padres. Sienten que sería un
padre paciente y atento. Sus clasificaciones más bajas están
en el grupo demográfico de menores de veinticinco años. Lo
encuentran aburrido.

Kosandion sonrió.

—Espléndido. Deberíamos casar a esos dos en un

glorioso espectáculo de boda. Casi todas las almas de la
Soberanía estarían encantadas.

Resven suspiró.

—Letero, te imploro que te lo tomes en serio.

—Lo hago. Piensa en la alegría que traería a mi pueblo.

Sin mencionar la bonanza de calificaciones.

Los ojos oscuros de Orata brillaron.

—No —le dijo Resven.

—No eres divertido —murmuró Orata.

 —No estamos aquí para divertirnos —dijo Resven—.
Estamos aquí para elegir al padre de un heredero y al
cónyuge del Soberano. Esta persona tendrá un impacto en
nuestra sociedad durante las próximas décadas. Por favor,
concéntrense en la tarea que tienen entre manos.

Orata le dirigió una mirada mordaz.

—En tercer lugar, lady Wexyn. —Había puntuado lady

Wexyn para asegurarse de que se resaltara.

Resven se sobresaltó.

192
—¿Cómo? ¿Por qué?

—La gente la encuentra entrañable. Es impredecible y

divertida de ver. Esas son citas directas.

—Esa mujer es el caos personificado. ¿“Su majestad”?

¡Su majestad! ¿Cuántas veces he repasado las formas
adecuadas de tratamiento? Letraro Kolivion o su supremacía.
¿Qué tan difícil es recordar?

—Estoy seguro de que lo hace solo para fastidiarte —dijo

Miralitt.

—Ella no tiene la presencia de ánimo. ¿La has mirado a

los ojos? Son tan claros como el cielo de verano. Ni una nube
de pensamiento a la vista.

—La gente piensa que es “linda”, “divertida” y “una

bocanada de aire fresco” —anunció Orata.

—¿“Un respiro de aire fresco”? Es un pedo en un funeral.

—Resven se dio cuenta de lo que salió de su boca y se
contuvo—. Mis disculpas.

Kosandion les indicó que continuaran.

 —En cuarto lugar, el otrokar —dijo Orata.

—Surkar, hijo de Grast y Ulde —dijo Kosandion.

—Sí —confirmó Orata.

Miralitt frunció el ceño.

—¿Palabras clave? —preguntó Kosandion.

—Fuerte, decisivo y poderoso.

—Bueno, él es todas esas cosas —estuvo de acuerdo

193
Kosandion.

—Su apoyo entre las personas menores de treinta años es

del 46% por ciento. —Continuó Orata—. El 62% de las
personas menores de veinte años están interesadas en el
servicio civil y militar.

Resven levantó las cejas.

Kosandion volvió a sonreír.

—Me ven suave.

Orata se aclaró la garganta.

—Sí, Letero. La charla dominante en los foros es que eres

demasiado civilizado y que la Soberanía se beneficiaría de la
“sangre de guerrero”. La facción Conqueror está haciendo su
ruido habitual sobre volver a nuestras raíces.

—¿Han olvidado la Guerra de Asesinato? —gruñó Resven.

La Guerra de Asesinatos fue un conflicto sangriento que

fue provocado por el asesinato de su hermano por parte de
Caldenia. Yo tenía dieciséis años, en mi primer año de
secundaria. Según las métricas biológicas de la Tierra,
Kosandion era solo unos cinco años mayor que yo. Tendría
alrededor de veintiún años. Si bien físicamente era un adulto,
socialmente habría sido considerado un “joven”, equivalente a
un humano de quince años. Muchas facciones en la
Soberanía pensaron que no era apto para liderar. Les
demostró que estaban equivocados.

—La mayoría de los exaltados más jóvenes eran niños

cuando tuvo lugar esa guerra —dijo Miralitt—. Nuestra gente
sabe que eres un comandante talentoso. Sin embargo…

194
—La era de paz y prosperidad que disfruta nuestra
población gracias a su sabio gobierno no le ha brindado
muchas oportunidades para mostrar su lado guerrero —
finalizó Orata.

Delicado.

—Aquellos que no han experimentado el combate se

impresionan fácilmente con una demostración superficial de
poder físico —agregó Miralitt.

—Surkar es impresionante. —Kosandion miró a Orata—.

Haz una copia impresa de las calificaciones para mí.

—Sí, Letero.

Yo había hecho un poco de excavación. La Horda

Destructora de la Esperanza se había asentado en una gran
cantidad de planetas, y Surkar y su delegación procedían de
uno de sus mundos fronterizos. La diferencia de poder entre
Surkar y el Soberano era enorme. Con una sola palabra,
Kosandion podría desatar una armada de naves que
bloquearían el sol del mundo natal de Surkar. Ninguna
cantidad de músculos, flexiones o rugidos salvaría a la tribu
de Surkar del infierno que caería sobre ellos. Y, sin embargo,
dentro de los límites de este concurso, Surkar fue visto como
el más fuerte de los dos.

Orata se levantó, colocó un pequeño cubo de datos frente

a Kosandion con una reverencia y regresó a su lugar.

Él le hizo señas para que continuara.

—Luego tenemos a los Gaheas, seguidos de los oomboles.

—¿En serio? —preguntó Kosandion.

Orata sonrió.

195
—Los Oomboles son brillantes y coloridos, y cierto
segmento de la población piensa que sería divertido si te
casas con un pez.

Kosandion se rio entre dientes.

—La Casa Meer es la séptima, los higgra son la octava, la

delegación de Kyporo es la novena.

Equipo Ceño Fruncido era de Kyporo, el sexto planeta

agregado a la Soberanía. Ellos estaban con Ellenda, el
candidato de los Uma. Hubiera pensado que el segundo de
los equipos locales de la Soberanía habría clasificado más
alto.

—Una mala actuación para Kyporo —dijo Miralitt.

—Ellenda parece desagradable. Los Murder Beaks son

décimos, los Stranglers son undécimos y los hijos de la
Estrella de Plata están en el último lugar —concluyó Orata.

Los pájaros, los Dushegubs y los Donkamins.

Aparentemente, nadie en la Soberanía tampoco podía
pronunciar el nombre propio de los Dushegubs.
 —Esperaba que los hijos calificaran más alto —dijo
Resven.

Orata suspiró.

—Son... incómodos de ver.

Figúrate.

—¿La Soberanía no quiere que mi hijo doble el cuello

hacia atrás y se dirija a ellos con la cara al revés? —preguntó
Kosandion con fingida inocencia.

196
—No —dijo Orata, su voz muy firme.

Kosandion sonrió y tomó un sorbo de jugo de naranja. No

parecía sorprendido por nada de esto.

En el océano, un hermoso pez negro saltó del agua. Debía

ser del tamaño de una ballena, pero tenía la constitución de
un esturión con mandíbulas de lucio. Una enorme boca
escamosa lo siguió, las fauces cavernosas se abrieron. El pez
se retorció en un último e inútil esfuerzo por escapar y cayó
dentro. El titán escamoso volvió a deslizarse bajo la
superficie. El mar estaba otra vez quieto.

—Buen trabajo —dijo el Soberano—. Eso sería todo.

Los tres consejeros se inclinaron al unísono y se

marcharon. Resven logró lanzar una última mirada de
advertencia en mi dirección antes de que la puerta se cerrara
detrás de él.

Kosandion señaló una silla al otro lado de la mesa.

—Por favor.

Me senté.
 —¿Tienes alguna pregunta? —preguntó.

—No quiero imponer, Letero.

—Por favor, nada de títulos. Tengo muy pocas

oportunidades para conversaciones informales. Finjamos que
somos amigos.

¿A dónde iba con esto?

—En ese caso, ¿cuál es el significado real de las

clasificaciones?

197
—Como sabes, los candidatos enfrentan tres desafíos.
Las tres delegaciones menos populares son eliminadas
después de cada desafío hasta que solo quedan tres
candidatos para la ceremonia final.

—Entiendo eso. —Estaba en su sesión informativa—.

¿Qué tan importantes son las clasificaciones para ti?

—Es una pregunta complicada. —No parecía inclinado a

dar más detalles.

—¿Puedes influir en las clasificaciones?

Asintió.

—En un grado. Son números producidos por las

emociones y la opinión pública, y ambos son susceptibles de
manipulación. Puede ser tan simple como editar unos
segundos del metraje o tan complejo como hacer que la
persona adecuada diga exactamente lo correcto en un evento
completamente diferente. Como muestra tu mundo, uno
puede ir al funeral de un amigo, proclamar su propósito no
de alabar al difunto sino de enterrarlo, y luego incitar un
motín de venganza.
 No una referencia que esperaba.

Kosandion tomó otro sorbo de su copa de cristal.

—Nunca se puede permitir que la opinión pública corra

libremente. Debe ser nutrida, dirigida y moderada. Así es
como las dinastías se mantienen en el poder.

Déjà vu.

—¿Qué pasa con tus preferencias personales? ¿No se

tienen en cuenta? —pregunté.

198
—Lo hacen. Pero las preferencias personales son fugaces.
He tenido muchas parejas a lo largo de los años, hombres,
mujeres, humanoides y no, pero ninguno de ellos permanece
a mi lado.

No tenía idea si estaba triste por eso, orgulloso de eso, o

simplemente resignado al hecho. Deseaba que Caldenia
estuviera aquí para poder darme indicaciones.

—Voy a ser asesinado antes de que termine la ceremonia

final —dijo Kosandion.

Casi hice una doble toma.

—¿Cómo sabes eso?

—De la misma manera que sé muchas otras cosas.

—¿Esta es la verdadera razón por la que querías

trasladar el lugar a la posada?

Asintió.

Habría sido genial tener esa información antes de poner a

Gertrude Hunt en la línea.
 —Dada la historia de mi familia, no es exactamente
inesperado. Tenías que haber considerado al menos la
posibilidad, y si no lo hubieras hecho, tu pareja altamente
capacitada definitivamente lo ha hecho.

A Sean no le gustaría esto. No se sorprendería, pero aun

así no le gustaría.

—¿Conoces la identidad de tu potencial asesino?

Sacudió la cabeza.

199
—Todavía no.

—¿Uno de los candidatos?

A todos los candidatos se les garantizó una cita cara a

cara con el Soberano. Cualquier otro miembro de las
delegaciones tendría muchas más dificultades para acercarse
a Kosandion.

—Lo más probable.

Doce seres, la mitad de ellos no humanos. Uno era un

aspirante a asesino. ¿Cuál? ¿O era Caldenia?

—Confío en ti para mantenerme a salvo. —Kosandion me

dedicó una brillante sonrisa.

Claro, él confiaba en mí, pero no lo suficiente como para

compartir este complot de asesinato conmigo antes de firmar
la metafórica línea punteada.

Golpear al Soberano de la Soberanía de las Siete Estrellas

estaba fuera de discusión. No importaba lo frustrada que me
hizo sentir.

—Haremos nuestro mejor esfuerzo, Letero.

 Kosandion me estudió. Mirar directamente a sus ojos era
difícil. Te atraía como un imán.

—¿Arrepentimientos? —preguntó en voz baja.

—Demasiado tarde para eso. —Estábamos

comprometidos ahora—. Conoces nuestras razones para
organizar este evento.

—¿Has tenido noticias del secuestrador?

—No.

200
Habían pasado seis días desde que supimos que Wilmos
fue llevado a través de la puerta del portal de Baha-char a
Karron. No teníamos idea de si todavía estaba vivo.

—Tengo algo para ti. —Kosandion agitó los dedos sobre la

mesa y Gertrude Hunt obedeció con una pantalla holográfica.
Le había dado instrucciones a la posada para que convocara
comodidades a pedido para él. La pantalla parpadeó y se
volvió hacia mí. Una lectura de energía, ondas de azul y
blanco.

—¿Qué es esto?

—Transmisión de nuestros sensores en Karron. Hay

cápsulas de estasis en la instalación, diseñadas para usarse
en caso de una catástrofe. Cada cápsula emite una señal
cuando se usa. Una de ellas se conectó hace ocho días.

—Gracias.

Tenía que mostrarle esto a Sean. No era la prueba de vida

que ambos queríamos, pero era algo.

Kosandion asintió.
 —De nada. ¿Si pudiera imponerte un pequeño favor?

Me preparé.

—No es una imposición. Tus necesidades son mi máxima

prioridad.

Kosandion empujó el cubo de datos con las calificaciones

a través de la mesa hacia mí.

—Asegúrate de que mi tía vea esto.

201
 202
La Primera Prueba está a punto de comenzar. ¿Estará
Gertrude Hunt a la altura del desafío de ser anfitriona?
¿Sobreviviremos al ingenio de los candidatos? Escuchemos
adentro.

—¿Crees que los datos son reales? —preguntó Sean.

Caminábamos uno al lado del otro por el corto y oscuro

pasillo. Bestia me seguía y Gorvar trotaba al lado de Sean.
Los dos animales habían decidido ignorar la existencia del
otro, concentrándose en protegernos.

—Kosandion es el sobrino de Caldenia, por lo que es lo

suficientemente astuto como para fabricar esta lectura de
energía y usarla para manipularnos. Pero ¿por qué
molestarse? Simplemente podría haberme pedido que le
pasara las calificaciones a Caldenia. Yo lo haría porque él es
un invitado. En cambio, sintió que había un valor asociado a
que yo hiciera este recado, y me compensó por mi esfuerzo.

El ceño de Sean se profundizó.

 Llevé los datos a Caldenia justo después de mi
conversación con Kosandion. Encontré a su gracia
disfrutando de un delicioso desayuno en nuestro patio
trasero. Dejé el cubo sobre la mesa y le dije que Kosandion
quería que se lo quedara. Ella levantó las cejas y dijo:

—Lo hizo, ¿verdad? —Escaneó el cubo con su lector, y

luego sonrió con todos sus dientes, y esa sonrisa me había
perseguido discretamente desde entonces.

Nos detuvimos ante un muro oscuro que bloqueaba

203
nuestro camino. Los ojos de Sean seguían sombríos. Me
acerqué y apreté su mano.

—Lo siento.

Parpadeó.

—No sabemos nada y te está carcomiendo. —Me estaba

carcomiendo—. Sé que realmente quieres ir a buscarlo, y en
su lugar tenemos que hacer esto.

—No es eso.

—¿Entonces qué es eso?

—No me gustan las sorpresas. Y no me gusta que me

mientan. Se suponía que esto era sencillo: evitar que los
candidatos se mataran entre sí. Nos dijeron que Kosandion
ignoraría la presencia de Caldenia. En cambio, los candidatos
están tratando de matarlo, y Kosandion y Caldenia están
tramando, ya sea juntos o uno contra el otro.

—Nada cambió realmente —dije—. Cuando aceptamos

este trabajo, sabíamos que teníamos que mantener a salvo a
Kosandion. Este complot de asesinato no altera eso. También
sabíamos que Caldenia y Kosandion tienen una historia
complicada. Como era de esperar, su relación actual es
complicada.

Hizo un gruñido bajo en su garganta. Las orejas de

Gorvar se crisparon.

—Y eso es exactamente lo que encuentro sorprendente.

¿Cuál es la naturaleza de su relación? ¿Está conspirando
para matarlo?

—¿No me parece? —No soné muy convincente.

204
—De todos los lugares del universo, Kosandion eligió
nuestra posada. ¿Planea castigar a Caldenia por el asesinato
de su padre? Si yo fuera él, la provocaría hasta que se rompa
y haga algo imprudente. No importa si ella tiene éxito. En
cuanto actúe contra él, tú y yo tendremos que expulsarla de
la posada. Ella estaría acabada. Las recompensas por su
cabeza todavía están por las nubes. Lo comprobé.

Sabía cómo se sentía. Un pequeño error y todo lo que

hemos construido podría derrumbarse. No podíamos perder a
Gertrude Hunt. Simplemente no podíamos.

—Esto podría ser mucho más simple si encerráramos a

Caldenia hasta que termine —dijo Sean.

—A veces dices cosas que me hacen preguntarme acerca

de ti.

—No hay necesidad de preguntarse. Soy un hombre

sencillo. Te amo y te protegeré. Y a la posada. Incluso si tengo
que asesinar a Caldenia y a todos los demás para hacerlo.

Me puse de puntillas y lo besé.

—¿Y si no asesinamos a nadie?

 Las comisuras de su boca se curvaron.

—Sin promesas.

—¿Estamos listos?

—Tan listos como vamos a estar.

Toqué la pared frente a nosotros con mi escoba. Puntos

brillantes de luz salieron de la escoba, dibujando el contorno
de una enorme puerta doble en la pared. La superficie que
alguna vez fue sólida se partió por la mitad, y las dos mitades

205
de la puerta se abrieron, dejando que un torrente de luz solar
nos bañara.

Una gran arena vacía se extendía ante nosotros,

bordeada por un anfiteatro
elevado dividido en catorce
secciones, una para cada
delegación, una para
Kosandion y su séquito, y la
última para los observadores.
Cada sección era independiente, se elevaba diez metros sobre
el suelo de la arena y estaba separada de las secciones
contiguas por un espacio de diez metros. Un muro de
seguridad corto aseguraba las secciones. Habíamos robado
descaradamente la idea de la Vieja Arena en Baha-char.

Idealmente, habría rodeado cada sección con una barrera

impenetrable, de la misma manera que había asegurado el
balcón de Kosandion. Desafortunadamente, mantener tantas
barreras simultáneamente estaba más allá de la capacidad de
Gertrude Hunt. También causaban una distorsión en las
cámaras de Orata, y como todo tenía que ser grabado, me
conformé con los espacios amplios y puse a Gertrude Hunt en
alerta máxima. Si los delegados se movían el uno hacia el
otro, la posada los sacaría de sus asientos y los arrojaría de
regreso a sus respectivos aposentos.

En el centro de la arena, había levantado un escenario.

Perfectamente redondo y con exactamente veinticinco metros
de ancho, se encontraba a unos tres metros sobre el piso de
la arena. Cuando los candidatos necesitaran ingresar, haría
una rampa desde su sección directamente al escenario.

—¿Qué pasa con la plataforma de moderador? —

206
pregunté.

Necesitábamos un moderador para el debate, y Sean se

había ofrecido como voluntario para hacer una plataforma
especial para él.

—Estoy trabajando en ello —dijo.

Levantó la cabeza hacia el brillante cielo azul y entrecerró

los ojos ante la luz del sol. En realidad, la arena estaba en lo
más profundo de la posada. Había hecho un daño serio a la
física dimensional. El cielo sobre nosotros era real, pero si
alguien volara un dron sobre la posada, solo encontraría el
techo gastado de una casa victoriana ordinaria y
ornamentada.

Incluso hace un año, gastar tanta energía hubiera sido

imposible para mí. Cada posada tenía una capacidad finita de
almacenamiento de energía. Un flujo constante de invitados
era preferible al escenario de fiesta o hambruna que Gertrude
Hunt había tenido que soportar durante los últimos dos años.
Nuestra reputación se estaba extendiendo, y en los últimos
meses habíamos tenido más visitantes que nunca, cada uno
de ellos más problemático que el típico huésped de una
posada, pero muy bienvenidos. Estos invitados permitieron
que nuestra posada creciera, pero sus reservas de energía
aún eran insuficientes para contener la afluencia masiva de
este evento. Gertrude Hunt estaba rebosante de magia. Era
una situación de úsalo o piérdelo, así que lo usé para darle a
las pruebas un factor sorpresa.

Tony sacudió la cabeza en la arena y me dijo que estaba

trabajando demasiado. Según él, un auditorio universitario
habría hecho el trabajo. Pero la Soberanía estaba
transmitiendo la selección conyugal a través de múltiples

207
sistemas estelares. Sus vecinos estaban sintonizando, y la
Asamblea de Posaderos estaba observando y evaluando
nuestro desempeño. La reputación de Gertrude Hunt estaba
en juego. Como me dijo una vez Caldenia, la vida nos daba
pocas oportunidades para dar lo mejor de nosotros, así que
cuando se presentaba la oportunidad de brillar, era mejor
aprovecharla. Un poco de espectacularidad no dolía.

Una campanilla sonó a través de la arena. Era hora.

Sean golpeó su lanza contra el suelo. Enormes pantallas

descendieron del cielo despejado, ofreciendo a cada sección la
oportunidad de ver la acción de cerca.

Planté mi escoba en las losas de piedra, formé un túnel

entre la sección más cercana y los aposentos de la Casa
Meer, y abrí sus puertas.

—¡Saludos, mis semejantes!

 Gaston era una figura llamativa en el medio del
escenario. Se había cambiado a un impresionante traje
blanco y gris, bordado con hilo azul plateado que
complementaba sus ojos plateados. Le quedaba como anillo
al dedo mientras aún proyectaba el aire de lo que él llamaba
“amenaza de caballeros”. Antes parecía un pirata espacial.
Ahora parecía un príncipe pirata espacial al que le había ido
muy bien.

Su voz coincidía con su nueva personalidad para la

televisión, resonante y suave, mientras salía a todo volumen

208
de los altavoces ocultos. Le tomó exactamente cuatro
palabras llamar la atención de todos. Sean, a unos metros de
distancia en el borde del escenario, bien podría haber sido
invisible, a pesar de su túnica, su lanza y su tendencia a
imponerse.

—¡Bienvenidos a la Primera Prueba! —anunció Gaston.

Las doce delegaciones vitorearon, pisotearon e hicieron

ruidos apropiados para su especie. Incluso Kosandion en la
silla a mi derecha aplaudió cortésmente. Gaston claramente
erró su verdadera vocación.

—Sé que todos ustedes han estado esperando saber cómo

nuestros concursantes mostrarán sus talentos hoy. ¿Están
listos?

Las delegaciones rugieron para indicar que

definitivamente estaban listas.

—Lo está convirtiendo en un espectáculo —murmuró

Resven.

—Está destinado a ser uno —le dijo Kosandion—. A la

gente le encanta un buen espectáculo.
 —El desafío de hoy es… ¡DEBATE!

El equivalente alienígena de “¡wooo!” era bastante

ruidoso.

Gaston les hizo señas para que continuaran, invitando a

más ruido, luego hizo un amplio gesto que de alguna manera
provocó un silencio instantáneo.

—Nuestros candidatos a cónyuges se enfrentarán en

parejas seleccionadas al azar. A ambos candidatos se les hará
la misma pregunta. Uno responderá primero y el otro

209
replicará. El ganador se determinará mediante una
combinación del voto popular, la opinión del Soberano y los
comentarios de nuestro estimado moderador del debate.

Les dio un momento para digerir y continuó.

—Nuestro moderador de debate es verdaderamente un

erudito de gran renombre. Se ha dedicado a contemplar los
misterios del universo. Seres de todos los rincones de la
galaxia viajan miles de años luz para buscar su consejo.

El suelo detrás de Gaston se partió, y un huevo de piedra

del tamaño de un todoterreno colocado de lado con el extremo
estrecho hacia el centro de la arena salió de debajo del suelo
sobre un tallo de metal.

Él no lo hizo

El tallo de metal levantó el huevo y se detuvo a unos

cuatro metros y medio sobre el escenario.

Sí, sí, lo hizo.

 —¡Destinatario de la Pluma de la Luz de las Estrellas,
Sabio del Gran Árbol, Vencedor de la Esfinge, el Primer
Erudito Thek! —rugió Gaston.

El huevo de piedra se partió por la mitad a lo largo. La

mitad superior se retrajo, revelando al primer erudito en todo
su esplendor, sosteniendo su bastón de enseñanza, su
sombrero firmemente en su cabeza con la brillante pluma
blanca adherida a él. Sus dos asistentes se pararon
obedientemente detrás de él, mirando hacia abajo y haciendo
el papel de discípulos modestos.

210
—¿Un huevo? —siseé en el micrófono.

—Es gracioso.

Argh.

—Pensó que era apropiado.

La arena recibió al primer erudito con un sonoro aplauso.

Él les asintió, agitando su mano-garra con benevolencia.

El moderador original se había encontrado con retrasos

de viaje inesperados porque su segunda esposa lo secuestró,
y ahora sus otras cuatro esposas estaban teniendo su propio
debate sobre los méritos de rescatarlo. Necesitábamos un
sustituto urgente, y el primer erudito Thek fue la comidilla de
la galaxia después de la escapada de la esfinge. Orata
prácticamente babeó cuando Sean lo sugirió.

No tenían que torcer las alas de Thek. Él objetó al

principio, pero tuve una conversación con Orata antes de que
ella lo visitara, y una vez que ella le dijo que era una
oportunidad para iluminar millones de mentes con la
sabiduría de su erudición, él estaba completamente dentro.
 —Sigo esperando que se le caiga el sombrero —murmuró
Sean.

Tenía razón, el tocado ya debería haberse resbalado de

sus plumas.

—Todo lo que hicieron sus discípulos, parece estar

funcionando.

—Tal vez lo pegaron.

—Espero que no.

211
El primer erudito se pavoneó ante la muestra de apoyo y
agitó su bastón de enseñanza. Su voz salió de los altavoces.

—Empecemos.

Una hilera de delicadas flores de cristal brotó del suelo

del escenario debajo del huevo. Parecían dientes de león de
un metro de altura, cada uno rematado con una esfera
blanca del tamaño de una pelota de baloncesto que giraba en
blanco y dorado. Un orbe por candidato. Cuando se llamaba
el nombre de un candidato, su orbe descendía bajo el suelo
para que no pudieran elegirse accidentalmente para el
debate.

Hice rebotar la luz blanca entre secciones, destacando

sus muros de contención, y me detuve en el Equipo Ceño
Fruncido. Una pequeña sección de la pared frontal se deslizó
a un lado y una rampa se desplegó desde el hueco que
conducía al fondo de la arena.

Ellenda se levantó. Llevaba una túnica negra con una

capucha profunda elaboradamente plisada. Fue una elección
extraña. Lo noté cuando su delegación tomó asiento. La tela
de su vestido era sencilla, casi tosca. Parecía fuera de lugar
en comparación con la ropa formal de todos los demás.

La mujer Uma descendió las escaleras, se acercó a los

orbes y se bajó la capucha. Kosandion se quedó muy quieto.
Tenía la cara y el cuello salpicados de pintura dorada.

Solo había conocido a tres Uma contando a Ellenda, y

uno de ellos se había hospedado en la posada de mis padres.
También usó la pintura dorada. Yo tenía seis años en ese
entonces y le dije que se veía muy lindo. Mi padre se disculpó

212
y luego me explicó las cosas. Los Uma usaban esa pintura
dorada cuando estaban de luto. Alguien murió o estaba a
punto de hacerlo.

Era una apuesta segura que nadie en la arena

reconociera el oro por lo que era. Los Uma custodiaban muy
de cerca su cultura. Pero Kosandion lo sabría. Eran el pueblo
de su madre. ¿Por qué estaba aquí si estaba de luto?

—Elige a tu oponente —instó el primer erudito Thek,

señalando los orbes con un movimiento de su ala. Parecían
idénticos.

Ellenda puso su mano en el orbe más cercano. Su

caparazón transparente reventó como una pompa de jabón,
liberando un enjambre de insectos dorados brillantes en el
aire. Surgieron, giraron, se dirigieron como un rayo a la
sección de Murder Beaks y revolotearon alrededor de Pivor.

Pivor se levantó con una gran sonrisa, se inclinó hacia la

izquierda, se inclinó hacia la derecha, volvió a sonreír,
mostrando dientes blancos y parejos, y bajó por la escalera
que se formó a partir de su sección. Cruzó la arena y se paró
frente a Ellenda. Estaban uno frente al otro con tres metros
entre ellos. Diminutas chispas azules junto a sus orejas
anunciaron que sus micrófonos estaban activados.

—La pregunta que ustedes dos deben contemplar hoy

es… — El primer erudito hizo una pausa dramática—. ¿Qué
es más importante, la felicidad o el deber? Tienen cien
momentos para considerar su respuesta.

La arena quedó en silencio. Los segundos pasaron.

El huevo del primer erudito se volvió blanco. Se acabó el

tiempo de preparación.

213
—Hija de Uma —dijo Thek—. El turno es tuyo.

—El deber —dijo Ellenda.

El primer erudito se volvió hacia Pivor.

—Felicidad —dijo el candidato de Murder Bird.

Silencio.

El primer erudito esperó un par de respiraciones más y

se volvió hacia Ellenda.

—Debes defender tu respuesta.

—La felicidad es fugaz, subjetiva y egoísta. Someterse y

cumplir con éxito su deber asegura la supervivencia continua
de la sociedad.

—El deber es igualmente subjetivo —respondió Pivor—.

Si veo a un niño perseguido por un depredador, ¿es mi deber
intervenir?

—Sí.
 —Pero, al intervenir, arriesgo mi propia supervivencia.
Soy un adulto que sobrevivió a las enfermedades y los
peligros de mi propia infancia. Si el depredador me mata, ¿no
sería mi muerte una pérdida mayor para la sociedad que la
de un niño que aún no ha madurado? ¿Podría ese niño tomar
mi lugar y asumir mis obligaciones? ¿Qué hay de mi deber
para con mi clan y mi familia que dependen de mí?

Ellenda no respondió.

Pivor siguió adelante.

214
—Dices que existe el deber de asegurar la supervivencia
de la sociedad. Digo que el propósito de la sociedad es crear
felicidad individual. Cada ley de una sociedad exitosa está
diseñada para ayudar a sus miembros a alcanzar esa meta.
Buscamos garantizar la seguridad, el acceso a los recursos,
los derechos individuales, e incluso velamos por el ocio
obligatorio. Por lo tanto, la búsqueda de la felicidad es
suprema sobre llevar a cabo el deber de uno.

—Yo salvaría al niño. No tengo nada más que decir. —

Ellenda se puso la capucha sobre la cabeza.

El primer erudito esperó unos segundos, pero la capucha

permaneció levantada.

—Muy bien —anunció—. Gracias a los dos. Pueden

regresar a sus asientos.

Los dos candidatos se reincorporaron a sus delegaciones.

La luz blanca rebotó de nuevo.

Uno de los doce delegados era un asesino. Esperaba

echar un vistazo a sus cartas durante este debate. Alguna
pista, algo que podría identificarlos como un asesino. Hasta
ahora, Ellenda claramente no quería participar y Pivor se
mostró egoísta. No particularmente esclarecedor.

La luz se detuvo en Casa Meer. Bestata se levantó, su

armadura sintética negra tragando la luz. Se había puesto
una capa blanca, hecha de tela ligera. Incliné la corriente de
aire que circulaba por la arena hacia ella, y la capa ondeó
detrás de ella mientras bajaba por la rampa. Era una capa
tan bonita. Sería una pena desperdiciarla.

—Dramático —murmuró Kosandion.

215
—Los vampiros a menudo lo son. Una vez visitaron esta
posada en secreto, pero aún tenían que presentarse, por lo
que me susurraron enérgicamente el credo de su casa.

Kosandion sonrió.

Bestata alcanzó los orbes y plantó su mano en uno de

ellos sin dudarlo. Estalló, y el enjambre reluciente viró hacia
los Dushegubs y se posó sobre el cabello de Unessa como
una corona.

—Buen toque —aprobó Kosandion.

—Gracias.

Unessa se dirigió pavoneándose al suelo de la arena.

Llevaba un vestido verde brillante que se movía con cada
paso, dando indicios de la piel pálida debajo.

—Presento la siguiente pregunta para su consideración

—anunció el primer erudito—. ¿Cuál es el propósito de tu
existencia y por qué tu propósito es superior al de tu
oponente? Tienen cien momentos para considerar su resp…
 —¡Procreación! —dijo Unessa. Se volvió para mirar a
Kosandion y sonrió.

Bestata la miró fijamente por un segundo atónita y miró

al primer erudito.

—¿Se supone que debatiré eso?

—Haz tu mejor esfuerzo —le dijo el primer erudito.

—Hay otras cosas además de la procreación. La devoción,

la búsqueda de la excelencia personal, el aprendizaje, la

216
adquisición de experiencia y su transmisión a la próxima
generación.

Conociendo al primer erudito, esa respuesta le valió a

Bestata todos los puntos brownie. Ella estaba hablando de
destreza marcial, y él estaba pensando en términos de
sabiduría académica, pero el conocimiento es el
conocimiento.

—Honor. —Continuó Bestata—. Orgullo por los logros. La

gloria de tu casa. Una muerte que sería recordada. Todos
estos son más importantes que la simple cópula y
reproducción.

Unessa sonrió. Probablemente iba por lo dulce, pero

había un borde podrido en eso. Parecía un poco reptiliana,
como un lagarto a punto de arrebatarle una larva.

—Y si tu gente dejara de reproducirse, ¿quién haría todas

esas cosas?

—Mi gente no ha dejado de reproducirse durante miles de

años. Es un instinto. Me doy cuenta de que te han criado
troncos, pero trata de pensar menos como un tocón.
 Ay.

Un largo brote se deslizó desde el gran Dushegub en la

primera fila de su sección.

Bestata siguió adelante.

—Es desafortunado que te hayan criado con el único

propósito de atrapar a un hombre con tu apariencia, pero no
tienes que ser solo una bonita fruta en la vid.

Lo estaba arruinando con juegos de palabras.

217
El brote se enroscó sobre sí mismo en una apretada
espiral.

—Al menos soy bonita —dijo Unessa.

—Gracias a los dioses por eso —gruñó Bestata—. La

naturaleza tenía que darte algo para compensar tu cerebro de
huevo hervido.

El disparo estalló, lanzando un proyectil al aire. Sean y

yo nos movimos al mismo tiempo.

Apareció un pozo en medio del suelo de la arena,

absorbiendo el proyectil hacia sí mismo. Largos tentáculos
flexibles surgieron del interior del pozo, agarraron al
Dushegub, lo envolvieron como una momia y lo empujaron
hacia el agujero.

La arena quedó en silencio.

Pasó una sola respiración, y luego las gradas estallaron.

Los Donkamins emitieron un ulular extraño. Los otrokar

patearon sus pies. Casa Meer se puso de pie y aplaudió,
rugiendo. La sección de los oombole se convirtió en un
espectáculo de fuegos artificiales del cuatro de julio con
colores y aletas destellando en una exhibición vertiginosa.

Los Dushegubs sisearon y crujieron al unísono. Unessa

arrugó la nariz y siseó a Bestata. La caballero vampiro se
burló y mostró sus espectaculares colmillos.

Sean deslizó el hoyo hacia los árboles asesinos, los

tentáculos flotando hacia arriba, esperando para atrapar al
próximo alborotador.

Rodé mi voz a través de la arena. No grité, no la levanté,

218
pero sonaba fuerte y estaba en todas partes.

—No se tolerará ninguna interferencia con las pruebas.

Los Dushegubs se quedaron en silencio.

El primer erudito extendió sus alas, pidiendo silencio.

Cuando la arena obedeció, se inclinó hacia adelante y habló
con Unessa.

—¿Tienes una refutación?

Entrecerró los ojos.

—No me dijeron que tenía que traer una conmigo.

Bestata abrió los brazos y miró a la audiencia.

—Muy bien —dijo el primer erudito—. Este debate está

concluido.

Unessa levantó la barbilla y lanzó una mirada triunfante

a los Dushegubs.

—¡No ganaste, idiota! —gritó alguien desde la sección de

otrokar.
 Kosandion se cubrió la cara con la mano, ocultando su
expresión.

Unessa se volvió hacia el primer erudito.

—Aunque se expresó de manera cruda, la evaluación es

innegablemente precisa —le dijo—. Ninguna de ustedes será
la ganadora de este debate.

Ella giró sobre sus talones y regresó a su sección con los

puños cerrados.

219
Ni Unessa ni Bestata parecían capaces de asesinar a
Kosandion. La sutileza no era su fuerte. Si cualquiera de esas
dos apuntara al Soberano, sería un asalto directo. La forma
en que habló al respecto sugirió un enemigo oculto astuto.

—En lugar de atacar la pregunta, la caballero atacó a su

oponente —dijo Resven.

—Ella la desprecia —dijo Miralitt.

Resven levantó las cejas, pero Miralitt no dio más

detalles.

Kosandion me miró. Era sobrino de Caldenia, por lo que

sabía perfectamente por qué Bestata reaccionaba de esa
forma, pero quería una explicación pública. Tal vez fuera para
los espectadores en casa.

—La Santa Anocracia valora la excelencia personal —les

dije—. Se esfuerzan por una vida de logros individuales.
Bestata tuvo que entrenar y luchar desde que podía caminar.
Sabe que puede matar a Unessa en combate individual sin
siquiera aumentar su ritmo cardíaco. Ahora también sabe
que el pensamiento de Unessa está subdesarrollado. Desde
su punto de vista, la candidata de los Dushegubs es una cosa
bonita e inútil que no merece su sincero esfuerzo. Se negó a
dignificarla con un debate real.

—¿Cuál es tu opinión sobre Unessa? —me preguntó

Kosandion.

Ponme en el lugar, ¿por qué no?

—La forma en que habla y lo que dice indica que fue

criada por los Dushegubs desde una edad temprana.
Cualquiera que pueda sobrevivir a eso no debe ser
subestimado.

220
Bestata confundía educación e inteligencia. Unessa
podría haber tenido una exposición limitada a la sociedad
humanoide y sus complejidades, pero ella había refutado el
argumento de Bestata, incluso si no sabía la palabra
adecuada para ello, mientras que Bestata no tuvo nada que
objetar y recurrió a los insultos.

¿Dónde encontraron los Dushegubs a un niño

humanoide? ¿La compraron? ¿La robaron? ¿Había más como
ella?

Era hora de hacer rebotar la luz de nuevo. La detuve en

los kai. Prysen Ol se levantó, se echó hacia atrás la capa de
capas con un gesto elegante y descendió por la rampa.
Siempre se comportaba con una tranquila dignidad. Incluso
mientras caminaba ahora, sus pasos eran pequeños y su
brazo derecho estaba doblado a la altura del codo y cruzado
sobre su cuerpo. Todo fue muy deliberado y moderado.

El autocontrol sería una cualidad excelente para un

asesino.
 Prysen Ol tocó un orbe. Los insectos salieron en espiral,
flotaron sobre los Gaheas y bailaron alrededor del cabello
púrpura de Nycati, haciendo juego con la diadema dorada en
su cabeza. El candidato de Gaheas se puso de pie, con un
movimiento impecable, y tomó la rampa hasta el piso de la
arena.

Un murmullo de agradecimiento se extendió entre los

espectadores y se apagó.

—Interesante —observó Resven—. Esos dos parecen estar

221
bien emparejados.

Había mirado las imágenes de la cena de ayer y algo me

llamó la atención. Sobre el papel, Nycati procedía de una
familia erudita, aristocrática, pero de rango medio, y todo
indicaba que fue seleccionado para ser su candidato por sus
méritos y logros. El jefe de la delegación de Gaheas, Naeoma
Thaste, era el equivalente a un duque, a un paso de distancia
de la familia real. Superaba a Nycati por un kilómetro.

Ayer en la cena, Naeoma hizo un comentario despectivo

sobre los Donkamins. Nycati lo miró por un momento y el
duque bajó la mirada. Los Gaheas eran psiónicos. Se batían
en duelo mirándose el uno al otro. Apartar la mirada era
retroceder, pero bajar la mirada al suelo era como arrodillarse
con la cabeza gacha. Sumisión completa.

Solo un príncipe podría mirar fijamente a un duque.

Nycati era la realeza de Gahea. Estaba segura de ello.

Un príncipe Gahea, incluso si hubiera sido criado en

secreto, habría sobrevivido a docenas de atentados contra su
vida. La mayoría de ellos se convertían en asesinos eficientes
en la edad adulta, o morían. Su delegación mintió sobre
quién era realmente. Podrían haberlo hecho porque en
secreto querían vincular su linaje con el liderazgo de la
Soberanía, o podrían haberlo hecho porque Kosandion era su
objetivo. De cualquier manera, las posibilidades de Nycati de
ser el asesino se habían disparado hasta la estratosfera.

El primer erudito inspeccionó a los dos hombres.

—La pregunta que tienen ante ustedes es la siguiente:

¿Por qué están aquí?

—Antes de que pueda responder —dijo Prysen Ol—,

222
¿sería tan amable el primer erudito de definir “aquí”?

—En efecto —estuvo de acuerdo Nycati—. Es una

petición justa. ¿“Aquí” designa una ubicación física o un
punto fijo en el tiempo? ¿Se refiere a nuestra presencia o a
nuestro propósito?

—¿Cómo podemos estar seguros de que estamos “aquí”?

— añadió Prysen Ol.

El primer erudito se infló al doble de su tamaño, luciendo

positivamente mareado. Sus ojos brillaron.

—La interpretación depende totalmente de ustedes.

Tienen cien momentos para componer sus pensamientos.
 223
La última vez que salimos de la Arena de las Pruebas, a
Nycati, el elfo psiónico del espacio, y a Prysen, el erudito
representante de los hipocondríacos kai, se les hizo una simple
pregunta: ¿por qué estás aquí? Ahora están tratando de
responderla. Tómate un café y ponte cómodo. Puede que les
lleve un tiempo.

—… sin embargo, el significado aplicado va en conjunto

con la ética aplicada, por lo tanto, el significado y la
definición de un concepto, percibido a través de la lente de
ese conjunto de puntos de vista, debe considerarse en un
contexto situacional.

Prysen Ol sacudió ligeramente la cabeza.

—Tu error está en buscar aplicar múltiples definiciones a

un concepto singular. ¿No deberíamos preocuparnos por
centrar nuestra búsqueda en un principio único, aunque
amplio, que capture iteraciones variadas de un concepto en
un esfuerzo por destilar su significado esencial?
 Llevaban media hora en esto. No solo no podían ponerse
de acuerdo sobre lo que significaba “aquí”, sino que ni
siquiera podían averiguar por qué parámetros definirlo. La
mayor parte de la audiencia se había distraído. Los otrokars
estaban jugando a los dados de hueso. Las ramas de los
Dushegubs se habían caído juntas, trenzadas en un dosel.
Unessa se había acurrucado debajo y estaba durmiendo una
buena siesta. Los Kai habían formado un muro de escudo con
sus cuerpos, lo que normalmente ocurría cuando viajaban
por la naturaleza y tenían que descansar mientras se

224
protegían de los depredadores. Resven apoyó el codo en el
reposabrazos, apoyó la barbilla en la mano y se quedó
dormido. Kosandion se había dado por vencido y estaba
revisando algunos documentos de aspecto complicado en su
pantalla personal.

—Ayuda… —susurró Tony en mi oído—. Ojos

cerrándose... No puedo resistir...

Abrí una pequeña pantalla. Tony estaba arriba en la torre

oculta sobre las gradas, obteniendo una vista panorámica de
la arena. Parecía que estaba a medio camino de un coma.

—Eres un ad-hal. Usa tu rudo entrenamiento.

—Hay límites para mi poder.

Moví mis dedos hacia la pantalla, accediendo a la cocina.

Droplet apareció en él, su linda cola de ardilla se levantó
detrás de ella.

—¿Cómo puedo ayudarte?

—¿Podrías por favor traer café en tazas de viaje?

—¿Cuántas?
 —Cuatro.

Kosandion me miró. A los Uma que conocí les gustaban

las bebidas con cafeína, y los ciudadanos de la Soberanía
bebían té con frecuencia.

—Que sean cinco —dije.

La barbilla de Resven se deslizó. Se despertó de golpe,

parpadeando.

—Seis. Nata y un poco de azúcar en total. —

225
Necesitábamos las calorías.

—Ya vienen.

Nycati reflexionó sobre el cielo.

—Acordado. Para el propósito de esta discusión,

limitemos nuestro punto de vista a una circunstancia
específica gobernada por un principio general. ¿Cómo
definiremos esta circunstancia?

—Sugiero que comencemos en la línea de base más

fundamental. Definamos “aquí” como un punto fijo dentro del
continuo espacio-tiempo.

—Puede parecer tentador, sin embargo, el tiempo es

subjetivo e inconmensurable. Está pasando más lento o más
rápido, dependiendo de la percepción de uno…

—¡Parece estar pasando bastante lento en este momento!

—anunció el jefe de la Casa Meer, su voz profunda resonando
como un gong de alarma.

—¡Hemos estado aquí desde siempre! —gritó alguien

desde la sección de otrokar.
 Gertrude Hunt intervino en mi cabeza, anunciando que
Orata entraba por el portal. Abrí una pequeña pantalla que
mostraba la cámara de llegada. Salió del portal e hizo el gesto
universal de “termínalo”. A diferencia de la ceremonia de
apertura, el debate se estaba transmitiendo casi en vivo con
solo uno o dos minutos de retraso. El rating tenía que estar
cayendo.

Una pequeña mesa emergió del suelo, con seis cafés en

vasos con aislamiento de metal de varios colores. Tomé uno y
se lo ofrecí a Kosandion.

226
—Gracias. —Abrió el vaso y bebió—. Delicioso.

Era interesante cómo nunca aceptaba simplemente un

regalo o un favor. Siempre te agradecía y luego se aseguraba
de indicar que valoraba tu regalo.

Le entregué el vaso azul a Resven. Le dio una mirada

sospechosa, desenroscó la tapa y bebió un trago. Sus ojos se
agrandaron.

Guardé un vaso para mí y envié el resto a través del piso

a Sean, Gaston y Tony.

—Eres una santa —dijo Tony.

Sean me saludó con su vaso.

—Néctar de los dioses —murmuró Gaston.

—… entonces, ¿cómo podemos definir “aquí” si el tiempo

fluye constantemente, ya que un solo instante en el que
anclamos nuestra definición terminará en ese momento? —se
preguntó Nycati.

Prysen Ol sonrió.
 —Ese concepto se basa en la creencia de que el tiempo
realmente pasa, que se mueve y, además, que dicho
movimiento es medible. No concederé tal cosa. De hecho,
rechazo por completo la idea de que el tiempo pueda
reducirse a números infinitos. Más bien, se expresa mejor a
través de números finitos. Hay un límite para su precisión, ya
que la naturaleza es inherentemente aleatoria, caótica e
imprecisa.

El primer erudito Thek aplaudió con deleite sus manos

llenas de garras.

227
Orata sostuvo sus manos frente a ella, con las palmas
hacia arriba, los dedos separados, como si tratara de llevar
un melón invisible a su rostro. El gesto de la Soberanía para
suplicar. Ella me rogaba que terminara con eso.

Accedí al auricular del primer erudito.

—Tenemos que acortar esto.

—Pero es tan estimulante —susurró.

—¡Mi tiempo es finito! —gritó otro caballero desde la Casa

Meer—. Cada momento que pasa, o no, me quita las ganas de
vivir.

—Estamos de acuerdo —anunciaron los Donkamins a

coro.

—¿Saben por qué están aquí? —Surkar se puso en pie de

un salto—. ¡Para ganar!

Los aplausos estallaron en la arena. Levantó los brazos,

aceptando la ovación, y flexionó sus premiados bíceps.

—Y el debate pasa al otrokar —murmuró Kosandion.

 Volteé el huevo blanco del primer erudito.

—Ay —anunció el primer erudito—. Estamos fuera de

hora. Realmente ha sido un placer. Por favor regresen a sus
asientos.

—¿Quién ganó? —gritó alguien del Equipo Sonrisas.

—¿A quién le importa? —gritó una mujer otrokar en

respuesta—. Todos perdimos.

Gaston dio un paso adelante.

228
—Reanudaremos la prueba después de un breve receso.
Aprovechen los refrigerios para recuperar fuerzas para la
segunda mitad.

Bandejas de refrescos brotaron del suelo.

En mi pantalla, Orata exhaló felizmente y volvió a

atravesar el portal.

—¿Cuál es el cronograma de las citas después del

debate? —preguntó Kosandion.

—Oond de los Oomboles, seguido por el candidato de

Donkamin —dijo Resven.

—¿Se ha anunciado?

—No, Letero —dijo el canciller.

—Cambia a Oond con Ellenda —dijo Kosandion.

—Sí, Letero.

Sean todavía estaba abajo en la arena. Susurré en el

micrófono.
 —Oye.

—Oye —dijo, su voz cálida—. ¿Qué pasa?

Dudé. Esto era algo estúpido. Podía verlo. Él estaba justo

allí. Pero hemos estado muy ocupados estos últimos días.
Normalmente pasábamos nuestro tiempo juntos. No
estábamos pegados a la cadera, pero por lo general comíamos
juntos. Hacíamos las tareas juntos. Por la noche nos
acomodábamos en una habitación cómoda que hice para
nosotros fuera de nuestro nuevo dormitorio compartido, y

229
jugábamos videojuegos o veíamos televisión con Bestia y
Olasard.

No habíamos podido hacer nada de eso. Sentí que apenas

lo veía, lo que de alguna manera era peor que no tenerlo aquí,
como cuando se iba de excursión con Wilmos. Lo extrañaba,
pero decirlo en voz alta parecía demasiado necesitado.

—¿Estás bien?

—Te extraño —dijo.

—Yo también te extraño.

—Amor joven —ronroneó Gaston.

—Repugnante —dijo Tony con fingida burla—. Si no fuera

por la misión, los silenciaría a ambos.

Un sonido parecido a una trompeta resonó en la arena,

anunciando el final del descanso.
 Surkar de los otrokars miró a Oond en su pecera. Este
claramente no era el oponente que él hubiera preferido. Muy
mal por él. Los orbes habían sido colocadas al azar. Incluso
yo no sabía cuál era cuál.

—¿Se supone que debo debatir con un pez? —demandó.

—La xenofobia nunca ha llevado a nadie al camino de la

iluminación —le dijo el primer erudito.

Surkar levantó los ojos al cielo brevemente, como

invitando al sol a presenciar sus tribulaciones. Estaba a

230
punto de debatir con un pez espacial, y su discusión sería
presidida por un pollo espacial. Este no era un juicio
apropiado para su estatura. Su imagen de héroe de la Horda
estaba siendo golpeada un poco, pero lanzar un ataque lo
haría parecer un bebé quisquilloso y él lo sabía.

—Haz tu pregunta —gruñó.

—¿Qué es mejor en la vida? —anunció el primer

erudito—. Tienen cien momentos para considerar.

Oh, dulce Universo.

—Sean, sé que fuiste tú —susurré.

—No tengo idea de lo que estás hablando —dijo.

—Acabamos de volver a ver esa película hace un mes.

—Veamos qué dice.

Surkar enderezó los hombros, como si fuera a la batalla

en un terreno familiar y solo notó una brecha en la línea
enemiga.
 —Aplastar a tus enemigos —murmuró Sean en una
horrible imitación de un acento austriaco—. Verlos
conducidos…

—Él no lo va a decir. No hay manera. —Había pocas cosas

por las que estaba dispuesta a apostar mi vida, pero Surkar
de la Horda Destructora de la Esperanza no habiendo visto
Conan el Bárbaro era una de ellas.

El huevo del primer erudito se volvió blanco.

—Victoria —anunció Surkar.

231
Oond extendió sus aletas y las dejó flotar suavemente
como delicados velos arrojados a la brisa. Su traductor
destelló, y una voz suave salió de las bocinas en la base de su
pecera.

—Seguridad.

—La victoria es la única manera de alcanzar la seguridad

—gruñó el campeón otrokar—. Aplasta a tus enemigos.

Sean hizo un ruido estrangulado en mi oído. Tony

resopló.

—Matar a sus ejércitos. Hacerlos retroceder. Obligarlos a

someterse. Llenar sus corazones de temor y dominar sus
mentes, para que tiemblen ante la mera mención de tu
nombre. Así es como se garantiza la seguridad.

Las aletas de Oond se agitaron de un lado a otro.

—Falso.

Surkar frunció el ceño.

—¿Qué sabe un pez de la batalla o del honor?

 Las aletas de Oond se desplegaron, retorcieron y
partieron.

—Sé de aguas profundas. He probado la oscuridad tan

espesa y fría que ciega todos los sentidos, un lugar sin
corriente donde no existe dirección. He sido testigo de las
cosas que viven dentro de él. He visto las fauces de
monstruos que se extienden a lo largo del océano. Conozco el
valor de la seguridad. No importa cuán poderoso seas, hay
enemigos que uno no puede aplastar.

232
—Hablas como un cobarde.

—Tratas de menospreciarme. ¿Has nadado en aguas

profundas? ¿Puedes matar a un leviatán?

Surkar se encogió de hombros.

—Bien. ¿Cómo obtiene seguridad tu gente? Ilumíname.

—Dentro del océano, hay vastos arrecifes de coral. Un

coral crece lentamente gracias al esfuerzo de diminutas
criaturas y, sin embargo, con el paso de los años se propaga y
alberga otras vidas. Los peces corretean a su alrededor,
jugando y alimentándose; los moluscos se arrastran,
limpiando el fondo del océano; docenas de especies se
alimentan, viven y se reproducen dentro de su crecimiento y,
si aparece un depredador, se retirarán dentro de las sólidas
paredes del coral y la mayoría sobrevivirá. Si deseas asegurar
la seguridad, debes convertirte en un coral. Ayuda a otros.
Hazte indispensable para ellos. Demuéstrales que separados
luchas pero juntos prosperas.

Surkar se burló.
 —Así es como se hacen los esclavos. Hazte indispensable,
y los más fuertes te encadenarán para servirles. ¿Por qué
deberían respetarte o preocuparse por tu bienestar, si
simplemente pueden obligarte a cumplir sus órdenes? Sin el
poder de la represalia, ninguno de tus talentos importa. Te
convertirás en lo más bajo de lo bajo, condenado a una
existencia miserable. No. Mi pueblo no vivirá así. Aprecio mi
libertad. No lo dejaré de lado. No me acobardaré.

—Falso.

233
—No miento, pez. No tengo necesidad. Soy lo
suficientemente fuerte como para obligar a otros a sufrir la
incomodidad de mis verdaderas palabras.

—Matar a tus enemigos —dijo el traductor de Oond, su

voz suave y triste—. Asesinar a los padres. Matar
descendencia. No se puede cultivar la seguridad de esta
manera. Cultivas recuerdos. Brotan profundamente en los
vientres de los supervivientes, como erizos de mar cubiertos
de púas. Duelen y duelen hasta que aquellos a los que has
aplastado regresan para aplastarte y arrancar la fuente de su
dolor.

Surkar enseñó los dientes.

—Se arrepentirán.

—Y entonces los huevos del dolor se sembrarán de

nuevo. A su vez, tu gente crecerá en su propia angustia y
buscará venganza. Y así seguirá, un ciclo de dolor sin fin.

—El crisol de la venganza nos hace fuertes —dijo

Surkar—. Tuve seis hermanos. La guerra tomó cuatro. Solo
quedamos mi hermano y yo. Somos los más fuertes de
nuestro clan. Al lograr la victoria, demostramos nuestro
derecho a vivir.

Pequeñas chispas de luz se encendieron a lo largo de las

aletas y el cuerpo del oombole. Oond giró dentro de su
pecera, dibujando un círculo completo. Fue una vista
impresionante, luces amarillas y rojas deslizándose a través
de sus aletas en capas, gráciles y hermosas. Levantó las
aletas, las bajó y volvió a girar, como una llama viva.

La arena observaba en un silencio silencioso.

234
Las fascinantes aletas fluyeron. La luz pulsaba, suave y
hermosa.

—¿Qué está haciendo? —preguntó Surkar.

—Está bailando para ti —le dijo Sean.

—¿Por qué?

—Eres un hijo del dolor —dijo el traductor de Oond—.

Has sufrido. Este es un pequeño regalo. Un momento libre de
angustia.

Surkar lo miró fijamente durante un largo momento.

—Un bonito baile. Lástima que los bailes no ganen

guerras. Te daré un consejo: cuando venga el enemigo por la
vida de tus hijos, recógelos y huye a tu coral. No pierdas el
tiempo bailando.

Se volvió hacia el primer erudito.

—Esta farsa ha terminado.

—Muy bien —dijo el primer erudito.

 —¿Los Oomboles tienen profesiones en el sentido
tradicional de la palabra? —preguntó Kosandion.

—Sí —le dije—. Oond es un Ookarish, un ser

excepcionalmente hermoso cuyo trabajo es bailar para los
agraviados.

Cyanide fue la siguientes. La hermosa y elegante higgra

entró en la arena con sus grandes patas, pareciéndose mucho
a un primo mítico de un leopardo de las nieves terrestre.

La mayoría de las especies desarrollaban apéndices que

235
les permitían manipular herramientas. Los higgra no lo
hacían. Todavía caminaban a cuatro patas, sentados en
cuclillas o acostados en sillas de herramientas especializadas
cuando tenían que hacer algo complejo. Sus dígitos eran
diestros, pero eran sus garras las que realmente hacían
posible el uso de sus herramientas. Largos y curvos,
permitían una precisión extrema. Un higgra podía sacar la
yema de un huevo y transportarla a través de un kilómetro y
medio de terreno accidentado sin romperlo. Se teorizaba que
los higgra no evolucionaron en absoluto, sino que habían sido
mejorados por alguna civilización avanzada perdida en el
tiempo. Sus orígenes eran uno de los misterios de la galaxia.

Cyanide cortó uno de los tres orbes restantes con sus

garras, mientras su propio orbe se perdía de vista. Los
insectos marcaron al representante de Donkamin. Llegó a
pararse junto a ella en el suelo de la arena.

—¿Están atadas por el destino? —preguntó el primer

erudito—. Esta es su pregunta. Tienen cien momentos para
contemplar.

Cyanide no se molestó en esperar cien momentos.

 —Sí. Lo que será, sucederá.

La Donkamin torció el cuello hacia un lado, estirándolo a

medio metro. Mi estómago trató de salir de mi cuerpo.

—Somos los arquitectos de nuestro futuro. El destino es

un concepto vacío.

Cyanide sonrió, mostrando sus encías azules y colmillos

blancos y brillantes.

—Si todo está predeterminado, ¿por qué uno debería

236
tratar de hacer algo? —exigió la candidata de Donkamin.

—Por supuesto, uno debería intentarlo. El futuro es

incognoscible, y estamos ciegos a lo que está por venir.
Nuestra vida es una prueba por la cual se miden. Para ganar
tu destino, uno debe demostrar que es digno de él.

—No hay evidencia de que el destino exista.

—No hay evidencia de que uno tenga alma y, sin

embargo, aquí estamos.

—No tengo alma —afirmó la candidata donkamin.

—Entonces no hablaré más contigo, desalmada. Nuestro

diálogo no tendría sentido.

Cyanide se dio la vuelta y volvió a su asiento.

Bueno. Eso fue rápido.

El primer erudito esperó hasta que todos estuvieron

sentados y extendió sus alas.

—Los dos candidatos finales pueden llegar al piso.

 Dos rampas se desplegaron desde las secciones del
Equipo Sonrisas y los templo. Amphie fue la primera en
ponerse de pie. Prácticamente había saltado. Un largo vestido
morado acentuado con bordados geométricos en blanco y
negro envolvía su figura. El color era hermoso y profundo
pero desaturado en lugar de vibrante. Era menos un vestido
de fiesta y más un vestido formal de estado acorde con el
cónyuge de un Soberano. Sus mechones oscuros coronaban
su cabeza en un ingenioso arreglo, ni un cabello fuera de
lugar. Sandalias negras decoraban sus pies. Todo era de muy

237
buen gusto y digno.

Lady Wexyn también vestía de púrpura, pero el suyo era

una celebración desenfrenada de la amatista. Su vestido
translúcido fluía con la más mínima brisa, de color púrpura
irisado en el centro, luego en transición a un rosa ardiente y
finalmente a un amarillo exuberante. Su cabello estaba
retirado de su rostro en una elaborada rosa asegurada con
un adorno dorado puntiagudo que parecían rayos de sol
estilizados. La larga abertura de su vestido se abrió mientras
caminaba, dando a todos un vistazo de su muslo redondo y
bronceado. Una docena de tobilleras tintinearon con
pequeños cascabeles mientras se movía, y cuando la brisa
apartó el dobladillo de su vestido, vi que estaba descalza.

Estaban una al lado de la otra, una elegante y sombría

habitante de un palacio y la mujer de luz y color que habría
estado en casa en un prado florido.

—La pregunta que tienen ante ustedes es la siguiente:

¿qué es el amor? —preguntó el primer erudito—. Tienes cien
momentos.
 Sean tarareó una melodía familiar en mi oído. La repetí.
Era pegadiza y yo estaba muy cansada.

—No me lastimes… —Tony se unió.

El huevo se puso blanco.

—El amor es complejo —dijo Amphie.—. Es a la vez un

concepto abstracto, pero tiene el poder de afectar a los seres
vivos. Su impacto es irrevocable y quienes lo experimentan
cambian para siempre y, a menudo, quedan marcados y, sin
embargo, a pesar del dolor que soportaron, algunos de ellos

238
no se arrepienten. Se puede decir que el amor es un proceso
de elevación, un viaje transformador desde el impulso animal
más básico hasta una pureza de sentimiento casi espiritual,
desde la compulsión de poseer hasta la iluminación del
autosacrificio, una trascendencia que ya no requiere
reciprocidad sino que existe de forma independiente del
objeto de deseo. Puede ser un anhelo apasionado, o un
aprecio arraigado en el respeto, o puede ser unilateral e
imparcial, como el amor de una deidad por sus seguidores o
un gobernante por sus súbditos.

El primer erudito asintió.

—El amor plantea preguntas. —Continuó Amphie—. Es

curativo y, sin embargo, también puede dañar. Uno debe
amarse a sí mismo, pero demasiado amor propio hace que
uno comprometa su ética y se vuelva ciego a sus propios
defectos. Se podría decir que el amor es una búsqueda para
completarse, buscando en los demás la virtud y la belleza que
nos falta en nosotros mismos. El amor existe en oposición a
la razón, porque cuando amamos a alguien, ignoramos sus
defectos, permitiendo que sus estados de ánimo y bienestar
afecten los nuestros. Si bien es la raíz de la caridad, también
es una especie de locura. En conclusión, el amor es un
fenómeno estratificado que debe examinarse en un contexto
específico, ya que es demasiado amplio para generalizaciones.
Su poder es inmenso, su impacto dura toda la vida y merece
una mayor contemplación.

El primer erudito asintió de nuevo y miró a lady Wexyn.

Ella le devolvió la sonrisa a él. Un suave rubor tocó sus

mejillas. Miró a Kosandion.

—Amor es lo que siento por su majestad.

239
Resven se golpeó la cara con la mano. Amphie miró a
lady Wexyn con la boca abierta.

—Él es mi favorito, y nunca amaré a nadie más de la

misma manera.

Lady Wexyn saludó a Kosandion con la mano y sonrió.

 240
La última vez que salimos de la posada, los debates
habían terminado y los ciudadanos de la Horda Devoradora de
Libros2 Soberanía estaban ocupados votando por su favorito en
las clasificaciones oficiales. Mientras tanto, Dina trataba
desesperadamente de averiguar la identidad del asesino que
tenía como objetivo a Kosandion. Desafortunadamente, los
debates resultaron menos que esclarecedores.

Los Dushegubs me miraron fijamente. “Mirado” era un

término figurativo en su caso, ya que sus ojos estaban
ocultos en las grietas de su corteza. Se plantaron, erguidos y
estiraron sus ramas para ocupar el mayor espacio posible.
Sus extremidades se deslizaron y deslizaron una sobre la
otra, alcanzándome como oscuros tentáculos de pesadilla,
listos para agarrar y constreñir. La madera crujía y gemía
mientras se movían, lo que sugería el sonido de huesos
humanos rompiéndose.

2
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 Sean, a mi lado, no parecía impresionado. Yo tampoco
estaba impresionada.

Todos los demás ya habían sido enviados a sus

habitaciones, incluida Unessa. En tres horas, Kosandion
tendría su primera cita, que sería con Ellenda, y todos los
demás estarían invitados a una cena temprana, pero hasta
entonces los delegados permanecerían encerrados. Ya
habíamos tenido suficiente socialización por un día.

El Dushegub más grande estiró sus ramas hacia mí,

241
sosteniéndolas sobre mí como dedos de manos enormes listas
para arrancarme de mis pies. El traductor atado a su corteza
siseó y habló en voz baja masculina.

—Proposición. Deja de entrometerte o te matamos y

rompemos tu casa-árbol. ¿Quieres discutir?

Este no era mi primer rodeo Dushegub.

—Siguen las reglas, o los matamos a todos, vamos a su

planeta y matamos sus retoños con fuego.

El líder crujió, balanceándose de lado a lado.

—Falacia: no dejas tu árbol. No puedes ir a nuestro

planeta. Entrégate o te matamos. ¿Quieres discutir?

—Te mataré aquí. Él irá a tu planeta. —Señalé a Sean.

Sean les mostró los dientes. El suelo de la arena se abrió,

mostrando un montón de malas hierbas en un macizo de
flores. Dos boquillas salieron disparadas de la piedra. El
primero descargó un spray de herbicida fuerte fuera del
mundo en las plantas. Las malas hierbas se secaron. Los
Dushegubs retrocedieron. La segunda boquilla chasqueó y
escupió un chorro de llamas, convirtiendo las malas hierbas
marchitas en una antorcha en miniatura.

—Nosotros matamos. Tú mueres. —Crucé los brazos

sobre mi pecho—. No hay necesidad de discutir. Vuelve a tu
pozo.

Los Dushegubs crujieron y sisearon.

Golpeé mi escoba en el suelo de piedra. Un sonido bajo

pulsó a través de la arena, sacudiendo mis huesos. Los
Dushegubs eran sensibles a las vibraciones y los sonidos. Así

242
identificaban a sus presas.

Los árboles retrocedieron.

—Rendirse.

Los Dushegubs se movieron juntos en un grupo,

doblando sus ramas. Abrí el suelo debajo de ellos y los
conduje por un conducto resbaladizo hacia su pozo.

Sean se rio.

—Lamentablemente, este no es el final. Son imbéciles de

una sola mente. Los sorprendí esta vez, pero volverán con
algo.

—¿Qué pasó con su compañero rompe-reglas de árboles?

Me di la vuelta. El primer erudito estaba justo detrás de

mí, mientras que sus dos asistentes se cernían desde una
distancia respetuosa. Se suponía que Gaston lo había
escoltado a casa, pero no estaba a la vista.

—¿Fue dañado? —preguntó el primer erudito.

—No —dijo Sean—. La dejé caer de nuevo en el pozo.

 Los Dushegubs eran gonocóricos, con árboles masculinos
y femeninos. Diferenciarlos era prácticamente imposible, pero
solo las hembras producían las vainas de esporas.

—Sus vainas de esporas no son letales —expliqué—.

Provocan un estupor temporal. Los arrojan a presas distantes
para noquearlos y así poder acercarse y comérselos.

Si la cápsula hubiera aterrizado, Bestata habría tomado

una siesta. Pero entonces, con el metabolismo de los
vampiros, podría haberla ralentizado, y luego nos

243
obsequiarían con una impresionante personificación de Paul
Bunyan con armadura de caballero y armas de vampiro. Una
espada de sangre preparada atravesaría a un Dushegub
adulto en dos o tres golpes.

—Mantenemos seguros a todos nuestros huéspedes.

Incluso los molestos —dijo Sean.

—Hablando de invitados —dijo el primer erudito—.

¿Podría la posada acomodar a tres más? Deseo ver cómo se
desarrolla este espectáculo.

—Estaríamos encantados de tenerles con nosotros —

dije—. Pero, ¿qué hay de sus conferencias?

El primer erudito suspiró.

—Dirigir el desarrollo de las mentes jóvenes es una tarea

ardua y agotadora. Uno debe descansar para ser más
efectivo, y unos días de autoaprendizaje y contemplación
personal serían beneficiosos para mis alumnos.

Todavía tenía el gallinero koo-ko almacenado, pero sería

demasiado grande. Esculpí un nuevo conjunto de
habitaciones en el ala del observador y comencé a darles
forma de un pequeño hábitat. ¿Qué fue lo que le gustó la
última vez? Mijo. Eso fue todo. Tendría que avisar a Orro.

Sonó el móvil de Sean. Lo sacó de su túnica y lo miró.

—Marais.

El oficial Marais había estado pluriempleado como

nuestro guardia de seguridad. Tenía un montón de
vacaciones acumuladas, por lo que se había tomado una
semana libre para proteger a Gertrude Hunt. Tampoco
compartió ese hecho con su esposa. Tenía la sensación de

244
que sería un infierno a pagar.

Sean escuchó por unos momentos.

—Estaré ahí. —Colgó y se volvió hacia mí—. Tenemos

manifestantes.

—¿Qué?

—Una especie de grupo religioso de la Soberanía está

protestando frente a la posada. Tienen un problema con la
selección de cónyuges.

—¿A plena luz del día?

Saqué la transmisión de las cámaras que daban a la calle

a la pantalla grande más cercana. Tres personas estaban de
pie frente a la posada, justo fuera del límite. Debían haber
usado tintes de piel porque sus tonos de piel parecían lo
suficientemente terrestres. Sus letreros de alta tecnología,
proyectados desde pequeñas varillas de metal y neón
brillante, no lo hicieron.

—Tengo esto —me dijo Sean.

 Despegó hacia una pared. La posada hizo una apertura
para él.

Apagué la pantalla.

—¿Es esto urgente? —preguntó el primer erudito.

—No te preocupes, Sean se encargará. —Terminé de

amueblar la habitación y abrí un pasillo hacia el ala de
observación—. Déjame mostrarte tus habitaciones.

Caminamos por el pasillo. Esta era mi oportunidad de

245
hurgar en su cerebro. Todavía teníamos un asesino oculto
con el que lidiar.

—¿Cuál es tu opinión sobre Nycati?

—Inteligente, elocuente y bien educado —dijo el primer

erudito—. Ay, no es un verdadero filósofo.

—¿Por qué?

—Nycati comparte las mismas deficiencias que Amphie,

aunque las suyas son más evidentes.

—Pensé que lo hizo bien.

El primer erudito negó con la cabeza.

—Tuvo buenos maestros. Le enseñaron cómo encontrar

el conocimiento y cómo retenerlo, pero no lograron encender
la chispa del pensamiento original. Es cierto que
familiarizarse con el pensamiento de quienes nos precedieron
es el fundamento de la filosofía, pero es solo el primer paso.
El siguiente paso es desarrollar la propia visión. Un esfuerzo
mucho más aterrador.

—¿Entonces Amphie perdió?

 —Sin duda. ¿Qué pregunta hice?

—¿Que es el amor?

El primer erudito asintió.

—Exactamente. Les pregunté por su definición de amor.

Amphie simplemente anunció que el amor era complejo,
regurgitó lo que le enseñaron al respecto y nos guio de vuelta
en círculo a su tesis. Ella nunca respondió la pregunta.

—¿Y lady Wexyn?

246
Los ojos del primer erudito se iluminaron.

—Una demostración tan bellamente concisa del Principio

de Tessidect. Fue uno de los filósofos fundacionales que
surgieron del Cúmulo Omega Centauri hace unos mil años.
Tessidect propuso que el amor, en esencia, es vinculante. Sea
recíproco o no, crea una relación entre un ser y el objeto de
su deseo, formando su propio microcosmos. Un universo en
miniatura de nuestra propia creación, subvirtiendo todos los
aspectos del continuo espacio-tiempo. Cuando estás
enamorado, tu percepción, tu equilibrio interior, incluso tu
sentido del tiempo y el lugar se altera.

Interesante. Nunca lo pensé de esa manera.

El primer erudito continuó, agitando su bastón mientras

caminaba.

—Dado que cada ser es único y diferente a cualquier otro,

también su amor y el microcosmos que crea son únicos. No
se puede definir, sino solo experimentar.
 Cierto. Había estado enamorada antes de conocer a Sean,
pero mi relación con él era diferente a cualquier otra. Era...
era diferente, y no podía expresarlo con palabras.

—En dos frases cortas, lady Wexyn destiló la esencia

misma de este concepto: su amor no se puede explicar, solo
sentir; es diferente a cualquier otro; y lo prefiere a todos los
amores anteriores que ha experimentado. No debería haber
esperado menos de la discípula del Templo del Deseo.
Después de todo, su educación es exquisita.

247
Había mucho más en lady Wexyn de lo que le mostraba
al mundo, aunque un cierto canciller sufrido probablemente
le diría al primer erudito que le estaba dando demasiado
crédito.

—Pero Prysen Ol es el verdadero hallazgo del grupo. ¿Te

diste cuenta de que citó a Sequatist? Sé de muchos eruditos
que se asustarían incluso antes de mencionar ese nombre.
Un planetófago, un superorganismo que viaja de planeta en
planeta, devorando toda forma de vida para sostener la suya
propia, pero consciente y atormentado por su existencia,
maldecido, injuriado y finalmente destruido, y aquí está este
joven que no solo tuvo el coraje de citar su exploración del
propósito de uno, sino expandirlo, agregando sus propias
observaciones. Estoy casi seguro de que viene del Monasterio
de Sa. Sus argumentos tienen su particular enfoque relajado
pero refinado.

—¿Podría ser un impostor?

—Imposible. Debe haberse dedicado al estudio desde la

más tierna infancia. He visto decenas de jóvenes aspirantes, y
este hombre se ha puesto manos a la obra.
 Si Prysen Ol era un verdadero erudito, eso lo hacía
menos probable que fuera un asesino. No era imposible, pero
no tan probable.

En este momento, mi dinero estaba en Nycati. Pero

también estaba lady Wexyn, que tenía una comprensión
única de la filosofía antigua, “se movía bien” y justificaba una
visita de Caldenia.

Y Ellenda, que ahora vestía pintura de luto, posiblemente

porque sabía que estaba a punto de asesinar a Kosandion y

248
no sobreviviría a las consecuencias. A los candidatos se les
prometió tener una cita cara a cara con el Soberano, pero no
era una garantía. Un candidato podría ser eliminado antes de
que llegara su turno para la fecha. Ellenda estaba rezagada
en la clasificación, así que se puso la pintura de luto,
sabiendo que Kosandion la reconocería y reaccionaría. Ahora
ella tendría su cita y la oportunidad perfecta para atacarlo...

Llegamos al nuevo aposento que acababa de hacer. Abrí

la puerta. Nos esperaba una habitación cómoda, ni
demasiado grande ni demasiado pequeña, con paredes
revestidas de ramas de árboles que ofrecían convenientes
perchas. Tres casas-nido sobresalían de las paredes en un
triángulo alrededor del estanque central poco profundo. El
nido del medio era más grande que los demás y estaba
decorado con guijarros de colores. Tres ventanas, cada una
con una percha individual, inundaban la habitación de sol. A
los lados se ramificaban otras dos habitaciones más
pequeñas, una un baño y la otra un estudio.

—Maravilloso —murmuró el primer erudito. Agitó sus

alas a sus asistentes.
 Se acercaron. Uno de ellos arrancó con cautela varios
alfileres grandes de las plumas del primer erudito, el otro
agarró el tocado y se lo arrancó de la cabeza.

El koo-ko mayor suspiró aliviado, se sentó en el borde de

la piscina y sumergió sus pies con garras en el agua. Sus
plumas se esponjaron, hinchándolo al doble de su
circunferencia normal.

Abrí la boca para desearle una buena estancia.

La posada sonó en mi cabeza. Alguien estaba tratando de

249
abrir un canal de comunicación desde Baha-char.

La posada me hizo una pantalla y atendí la llamada.

Apareció una mujer, envuelta en un chal, por lo que solo se
veía una pequeña parte de su rostro. Su piel era abigarrada,
un patrón de color que normalmente se veía en un perro
atigrado o un gato tortuga, y salpicada de diminutas
protuberancias en forma de diamante. No, no protuberancias,
escamas delgadas. Claramente era un tipo de humano y, sin
embargo, tenía la piel escamosa. Nunca había visto algo así.

—¿Eres la posadera? —susurró, su voz urgente.

—Sí.

—El Soberano está en peligro. Uno de los candidatos no

es quien dice ser. Encuéntrame en el puesto de vidrio en
Curved Street. Esperaré media hora. Sin machos.

La pantalla se oscureció.
 Caminé por la posada con mi túnica de viaje, una prenda
gris indescriptible, gastada y ligeramente andrajosa. Sean
marchaba a mi lado, luciendo como una nube de tormenta a
punto de estallar con un relámpago.

—No es seguro.

—Llevo mi látigo de energía y mi escoba.

La escoba, reformada en un bastón para facilitar su

transporte, estaba en una funda de velcro en mi espalda. El
látigo de energía estaba en mi cinturón debajo de mi túnica.

250
Apretarlo liberaría un filamento de dos metros de largo que
podría cortar la cabeza humana del cuerpo, cauterizando
instantáneamente la herida. Había estado practicando con él
y me había vuelto lo suficientemente buena como para no
necesitar el guante que solía usar con él. El guante era lo
único que el látigo no cortaba, pero también me lastimaba la
mano cuando lo usaba.

El rostro de Sean se convirtió en una dura máscara.

—Eso no es suficiente. Iré en tu lugar.

—Irás y no pasará nada. Dijo que nada de machos.

—No me importa lo que ella dijo.

—Estoy entendiendo eso.

—Eres la única posadera aquí. Si querían aislarte, esta es

la manera perfecta de hacerlo. Envía a una mujer que finja
estar asustada, así que no hay forma posible de que lleves
refuerzos.

—Llevo refuerzos.
 La puerta frente a mí se abrió y salí a la terraza donde
Karat, Gaston y Dagorkun estaban bebiendo té y viendo a
Cookie perseguir una mariposa amarilla en el huerto. Parecía
el comienzo de una broma. Un caballero, un guerrero y un
espía entran en un bar...

—Y aquí vienen nuestros encantadores anfitriones —dijo

Gaston—. Uh oh. No me gustan esas expresiones.

Los dos luchadores se alertaron como tiburones al sentir

sangre en el agua.

251
—¿Hay problemas? —preguntó Dagorkun—. Por favor,
que haya problemas. Tengo mucha frustración reprimida que
liberar.

—Lady Karat —dije—. ¿Te apetece un viaje corto?

Los ojos de Karat se entrecerraron.

—¿Qué tipo de viaje? ¿Requeriría armas preparadas?

—Probablemente.

Ella saltó.

—¡Vamos! Recogeré mi espada.

Karat se metió dentro, en la sala común, y corrió a sus

habitaciones.

—¿Ves? —le dije a Sean—. Respaldo.

Gruñó.

—Bien.

—¡Debo protestar! —retumbó Dagorkun.

 —Viaje de chicas —le dije—. Nada de machos.

—Debería ir —llamó Cookie desde el huerto.

¿Cómo demonios nos había oído siquiera?

—Cookie, eres un hombre.

Cookie sonrió en sus bigotes.

—Un macho muy tranquilo y astuto que nadie notará.

Una luz especulativa apareció en los ojos de Sean.

252
—No —le dije.

Karat salió al balcón. Llevaba una capa larga y oscura

que colgaba abierta en la parte delantera, dejando entrever
una enorme espada atada a su muslo. Se cerró la capa y se
levantó la capucha.

—Lista.

Karat y yo nos apresuramos por las concurridas calles de

Baha-char. Nos quedaban unos quince minutos.

—¿Por qué Curved Street? —se quejó Karat—. ¿No podría

haber elegido un lugar más cercano?

—Ya lo verás cuando lleguemos allí.

Pasamos por otro callejón, giramos en el siguiente y

salimos a Curved Street. No era tanto una curva como una
herradura, con callejones estrechos que se bifurcaban a
ambos lados. Altos edificios adosados se elevaban por todas
partes, conectados por corredores, puentes y coloridas velas
de lona. Los compradores obstruían los callejones.

—Ya veo —dijo Karat—. Es un laberinto.

—Sí. Es fácil huir y desaparecer.

—Si ella corre, ¿debería perseguirla?

—No. Vinimos aquí de buena fe. Ella dirá lo que tiene que
decir, o no lo hará.

El puesto de vidrio estaba en el medio de la U, visible

253
desde lejos debido a un alto mástil que sobresalía de la
entrada, elevándose sobre la
calle en un ángulo como una
caña de pescar de gran
tamaño. De él colgaban
chucherías de cristal, adornos,
campanas de viento, prismas y
jarrones suspendidos de todos los colores y formas, que
resplandecían y brillaban a la luz.

Nos detuvimos directamente debajo del mástil. Los

compradores pasaban junto a nosotras en una corriente
constante. Al otro lado de la calle, un grupo de criaturas
pequeñas y peludas que parecían un híbrido de mono y burro
regateaban con entusiasmo con el dueño de una tienda de
armas tachi, trepando unos sobre otros para chillarle mejor
en la cara. El insectoide tachi era notablemente paciente con
sus tonterías.

—Estamos siendo observadas —dijo Karat.

Yo también lo sentía, una mirada enfocada

escrutándonos con una intensidad desesperada.
 Momentos se arrastraron.

Un punto de luz cayó sobre la capa de Karat y se deslizó

hacia mí. Levanté la cabeza.

El edificio que albergaba la tienda de armas tenía forma

de L invertida. Su planta baja era la más ancha. En el lado
derecho, el edificio se elevaba a tres pisos de altura. A la
izquierda, una gran terraza en la azotea se extendía desde su
segundo piso sobre la parte superior del primer piso restante.
Una estrecha escalera de piedra se apretujaba entre el

254
extremo izquierdo de la terraza y el edificio de al lado, el
único acceso a la terraza desde la calle.

En esa terraza, una figura solitaria envuelta en un chal

estaba de pie junto a la barandilla de piedra, sosteniendo un
pequeño espejo en la mano.

—Estamos invitadas —dijo Karat—. Pasamos la

inspección.

—Eso parece.

Cruzamos la calle hasta la estrecha escalera de piedra.

La terraza se encontraba a doce metros sobre la calle,
demasiado lejos para saltar. Si subíamos allí, la escalera sería
la única forma de bajar.

Karat miró las escaleras.

—Tu hermana me informó que no eres una luchadora. Si

hay problemas, escóndete detrás de mí.

—Gracias por esa generosa oferta.

—No fue una sugerencia.

 Realmente era la mejor amiga de Maud. Eran
exactamente iguales.

La terraza estaba vacía excepto por la mujer del espejo.

Como era de esperar, ofrecía solo dos salidas, las escaleras
que tomamos y una puerta que conducía al interior del
segundo piso de la tienda de armas. La puerta estaba abierta
y algo estaba justo dentro, escondido en la penumbra.

—Un droide de combate —murmuró Karat.

—¿Cómo puedes saber eso? Está demasiado oscuro para

255
ver.

—Huelo el lubricante y el líquido refrigerante.

Vampiros.

Karat se detuvo. Me detuve también. La mujer nos

observó por un momento, luego se acercó. Ella se movía muy
silenciosamente. Se acercó a un metro de nosotras y nos
tendió una pequeña tableta. En ella, una cara familiar
sonreía. El corte de cabello era diferente, la ropa no coincidía
con su imagen actual y su sonrisa tenía un borde vicioso,
pero no había duda.

—Su nombre, su verdadero nombre, es Cumbr Adgi. Su

padre gobierna la flota Vagabond del cinturón de meteoritos
de Muterzen.

—Pirata —escupió Karat—. Odio a los piratas.

—Fue criado en el lujo comprado con la miseria de

muchos otros. Es sádico y despiadado.

La mujer se bajó la capucha. Diminutas escamas cubrían

su rostro. Con sus ojos grandes y oscuros y sus rasgos
delicados, habría sido hermosa desde cualquier punto de
vista. Una gran cicatriz cruzaba el lado izquierdo de su rostro
y se extendía en diagonal desde la nariz hasta la mandíbula.
Los bordes de la cicatriz estaban rojos y desgarrados. Otra
cicatriz apretaba su cuello, vieja y gruesa por las heridas
repetidas. Era el tipo de cicatriz que podría tener un perro si
se tensara contra un collar con púas en el interior.

—Fui alterada por él. Para complacerlo. Las escamas son

su fetiche. Él hizo esto. —Señaló la cicatriz en su rostro—. Y
esto. —Señaló su cuello.

256
Sus ojos me dijeron que no estaba mintiendo. Rebosaban
dolor e ira fría, una especie de furia que había ardido como el
fuego pero que había sido reprimida durante tanto tiempo
que se cristalizó en hielo. Esta mujer sufrió de maneras que
ni siquiera podía imaginar. La gente decía que los ojos eran
las ventanas del alma. Si eso era cierto, su alma estaba
cruda.

Karat estaba perfectamente quieta, como una estatua.

—La cabeza del Soberano tiene un precio. Es suficiente

para comprar una flota entera —dijo la mujer.

—Pero no es el dinero, ¿verdad? —pregunté.

—No. Quiere superar a su padre y a sus hermanos. Este

acto le traería gran prestigio y honor entre aquellos a quienes
busca gobernar algún día.

—Está apuntando al trono de los piratas —dijo Karat.

La mujer asintió y volvió a colocarse la capucha.

 —Ahora ya saben dónde buscar. Pueden verificar todo lo
que dije. Solo pido que no lo mates. Él y su padre me deben
una deuda por la muerte de mis padres.

—¿Crees que puedes cobrar lo que se debe? —pregunté.

—Todo lo que necesito es una pequeña ventana de

oportunidad. Un disparo. —La mujer mostró sus colmillos.
Eran largos y delgados como los de una cobra.

—Sabes dónde está la puerta de mi posada —dije—. Si lo

que dices es cierto, mañana sería un buen momento para

257
quedarse fuera.

—No tengo ninguna razón para confiar en ti —dijo.

—La conozco a ella y a su hermana. Ellas no mienten.

Tendrás tu oportunidad. No la desperdicies —dijo Karat.

La mujer dio media vuelta y se alejó, desapareciendo en

el edificio. La puerta se cerró detrás de ella.

Avanzamos por las escaleras.

—¿La crees? —preguntó la caballero vampiro.

—Confía, pero verifica —murmuré. Y conocía a la persona

que podía darme la información que necesitaba en una
fracción del tiempo.

Una sensación fría y desagradable floreció en mi

columna, como si una baba helada y podrida goteara en la
parte posterior de mi cuello. La repugnancia se retorció a
través de mí. Conocía esta magia.

—¡Para!

Karat se congeló con su pie a dos centímetros del suelo.

 Una criatura subió las escaleras. Su túnica larga y
andrajosa, muy parecida a la mía, barría las piedras como si
flotara en lugar de caminar. Las mangas anchas ocultaban
sus manos, y el interior de su capucha profunda era
oscuridad.

Karat bajó el pie y sacó la espada de su muslo. Una

brillante luz roja brotó de la empuñadura, corriendo a través
de las venas dentro de la hoja. El arma de sangre gimió,
cebándose.

258
El ad-hal corrupto salió a la terraza y se enfrentó a
nosotras, bloqueando nuestra huida. La luz captó la mitad
inferior de su rostro y vi el contorno de una mandíbula pálida
y curtida. No teníamos a donde ir. La escalera y el edificio
contiguo estaban frente a nosotras. La tienda de armas
estaba detrás de nosotras, y dudaba mucho que la mujer
misteriosa nos dejara entrar.

La criatura levantó su brazo derecho. Su manga cayó

hacia atrás, revelando una mano monstruosa cerrada en un
puño. El corrupto ad-hal abrió sus largos dedos con garras.
Un mechón de cabello largo cayó sobre las piedras, negro
salpicado de gris.

La piel de gallina se deslizó por mis brazos. Wilmos.

—¿Alguien que conoces? —preguntó Karat, su mirada fija

en la criatura.

—Sí. Esta cosa dispara rayos. No trates de bloquearlo.

Un viento fantasmal agitó la túnica corrupta del ad-hal.

La magia fétida se condensó a su alrededor, como una nube
nauseabunda.
 —¿Está vivo? —le pregunté.

El ad-hal no respondió.

—¿Qué deseas? ¿Qué puedo cambiarte por su vida?

La magia pulsó, tan intensa que casi me atraganté.

Algo saltó del techo del edificio frente a nosotros. Se lanzó

por el aire y se estrelló contra el ad-hal.

La mujer lobo. Oh, no.

259
Ella lo desgarró, apuñalando la túnica en un frenesí con
dos cuchillos de color rojo sangre. El ad-hal la agarró y la
arrojó. Voló, se estrelló contra el edificio detrás de la escalera
con un crujido y se deslizó hacia abajo.

La magia de la criatura se encendió, generando un rayo

anaranjado entre los dedos de ambas manos. Apuntó una
bola hacia nosotras y la otra hacia la mujer lobo.

—¡Quédate detrás de mí! —ladró Karat y cargó.

La mujer lobo rodó hasta agacharse en las escaleras y

saltó sobre el ad-hal.

La criatura arrojó las bolas de rayos gemelas. Me

abalancé hacia la izquierda, Karat se abalanzó hacia la
derecha y la esfera cegadora se abrió paso entre nosotras. La
segunda bola atrapó a la mujer lobo en medio de un salto.
Intentó apartarse del camino, pero le golpeó el costado y la
espalda en un estallido de llamas blancas. Ella gritó, el
sonido de pura agonía, y se derrumbó en la terraza,
retorciéndose de dolor.

Mi cuerpo recordaba haber sido golpeado por ese rayo. Se

sentía como ser empujado al centro de una estrella, ahogarse
en un dolor inimaginable, abrasador e insoportable que
incendiaba la médula de tus huesos. Casi me había matado.
El eco de ese dolor recorrió mi cuerpo. El miedo me llenó,
empujando todo lo demás.

No otra vez. No, nunca más.

La bola de rayos nos apuntó, se curvó y se dirigió hacia

mí como un misil buscador de calor.

Corrí hacia un lado, espoleada por el pánico, arranqué el

látigo de energía de mi cinturón y lo apreté. El filamento

260
estalló en una lluvia de chispas amarillas. Rompí el látigo. La
punta atrapó la bola de rayos. El impacto repercutió en mi
brazo y me tiré al suelo.

La esfera naranja explotó con fuego blanco. La onda

expansiva mágica me golpeó, empujándome hacia atrás a
través de la piedra. La sobrecarga de magia repugnante
pisoteó mis costillas, y mi corazón gritó en mi pecho. El dolor
me ahogó. Nadé fuera de él, amordazada, sollocé, escupí
sangre de mi boca y me puse en pie.

Karat cortó al corrupto ad-hal, increíblemente rápido, su

espada era una extensión de su cuerpo. La criatura arañó su
armadura con sus garras. Ella rugió y siguió balanceándose,
rápida, precisa, sin dejar espacio para reunir su magia.

La mujer lobo se puso en pie tambaleándose, agarró sus

cuchillos y se abalanzó sobre el ad-hal, buscando una
abertura. Atacaron a la criatura desde lados opuestos. Se
movía entre ellas como un trapo en un tendedero bailando
con un fuerte viento.
 No era lo suficientemente rápida para seguir el ritmo de
ninguno de ellas. Si intentaba atacar, golpearía a una de ellas
con el látigo.

Un largo hilo de sangre empapó un lado de la cara de

Karat, mojando su cabello. El lado derecho del hombre lobo
era un desastre de agujeros y ropa humeante. El traje duro
negro que llevaba debajo se veía a través de los huecos.

Karat embistió. El ad-hal giró, dándole la espalda, y su

hoja falló por dos centímetros. La mujer lobo vio una

261
abertura, se zambulló y cortó con ambos cuchillos. El ad-hal
se hizo a un lado, evitando el corte, y se abalanzó sobre ella
en la fracción de segundo que sus brazos estuvieron
separados. Su mano con garras atrapó a la mujer lobo justo
debajo del esternón. La criatura desgarró su mano hacia
arriba, tallando carne y ropa con sus garras en un chorro de
sangre. La mujer lobo gritó.

Karat cortó el ad-hal. La criatura se deslizó fuera del

camino, pero la hoja de sangre alcanzó el borde de su túnica.
Un trozo de tela voló, cortado. Karat sonrió, su rostro era una
mueca aterradora y lanzó un ataque frenético. Izquierda,
derecha, girar, cortar, cortar, apenas podía seguirla.

La mujer lobo se lanzó, apuñalando.

La magia giró dentro de la túnica del ad-hal.

—¡Corran! —Lancé mi brazo hacia arriba, empujando mi

magia frente a mí como un escudo.

Karat me ignoró y apuñaló al ad-hal.

La magia brotó de la criatura como una onda expansiva

de una estrella colapsando. El asqueroso torrente golpeó a
Karat y a la mujer lobo, arrojándolas detrás de mí como si no
pesaran nada, y se estrelló contra mi escudo. El aire frente a
mí brilló con turquesa. Un relámpago naranja se estrelló
contra la pantalla de mi magia. Sentí como si mil agujas al
rojo vivo me atravesaran en un solo momento. Mi brazo se
entumeció.

La magia fétida murió.

Por el rabillo del ojo vi a Karat convulsionando en el

suelo. La mujer lobo estaba tumbada de espaldas, emitiendo

262
pequeños silbidos.

El ad-hal flotaba frente a mí. Una mancha negra se

extendía por su túnica, desde la capucha hasta el dobladillo,
como si se hubiera mudado de piel, exponiendo su verdadera
naturaleza debajo.

Lo sentí. Allí estaba. La corrupción. La cosa horrible,

incorrecta y cósmica que quería infectar, consumir y asfixiar.

Volutas de relámpagos anaranjados serpentearon sobre

el antiguo ad-hal, elevándose, como si la criatura estuviera
atrapada en un remolino de polvo invisible. Esta cosa con
manos con garras y una mandíbula monstruosa solía ser una
persona. Un humano como yo. Ahora era una cáscara, un
anfitrión para la corrupción interna, y esa corrupción me
mataría a mí, luego mataría a Karat y a la mujer lobo.
Ninguna de nosotras saldría viva.

Los recuerdos me inundaron. Luchar contra una criatura

como esta, casi morir, llevar su cuerpo a la posada,
enterarme de que era el mejor amigo de mi hermano y luego
ver cómo la corrupción en su interior se filtraba y escapaba.
Se arrastró dentro de mi posada como un parásito
repugnante. Trató de infectar a Gertrude Hunt y a Tony,
mientras que yo no podía hacer nada, indefensa y arrancada
de mi propio cuerpo por la muerte de la pequeña posada que
tanto había intentado salvar.

Yo había matado a ese intruso. Lo había purgado de mi

posada. Era una posadera, y purgaría esto. Era mi deber.

Saqué la escoba de mi espalda y la planté frente a mí. La

magia fluyó a mi alrededor, saliendo en espiral de mi cuerpo
y tirando de mi cabello.

263
El corrupto ad-hal levantó las manos.

Empujé mi magia hacia el edificio debajo de mí. Fluyó a

través de la piedra de la terraza hacia el primer piso,
brillando desde las plantas de mis pies como las raíces de un
árbol.

Bolas gemelas de relámpagos brillaron en las manos del

ad-hal, alimentadas por su magia. Las unió. Los grupos
resplandecientes se conectaron, fusionándose en una esfera
cegadora rebosante de energía. Más relámpagos lo
envolvieron, deslizándose desde la túnica de la criatura.

—¡Dina! —gritó Karat detrás de mí—. ¡Aléjate de eso!

Envolví mi magia alrededor de mí y de la escoba como un

capullo, atándonos.

La esfera brillante se rompió. Un rayo de luz naranja se

dirigió hacia mí, moteado con magia oscura.

Agarré mi escoba, impulsando mi poder a través de ella.

El rayo desgarró mi pantalla mágica, tratando de

perforarla, hirviendo, quemando, mordiendo... La tensión se
apoderó de mi columna vertebral, aplastando mis vértebras,
tan pesada que sentí que me derrumbaría y colapsaría. La
magia me desgarró, tratando de empujarme hacia atrás, pero
estaba anclada. Mis raíces eran profundas. No me movería.

El rayo se encendió con un blanco puro.

La agonía vibró a través de mí, irradiando desde mi pecho

hasta la punta de mis dedos. Probé la sangre y me aferré.

El rayo chisporroteó.

264
Esperé, llena de dolor.

El relámpago murió.

—Mi turno.

Metí todo lo que tenía en mi escoba. El eje se partió en mi

mano, brotando tentáculos de color turquesa brillante. Se
abalanzaron sobre la criatura y la sujetaron con un tornillo
de banco, envolviéndola en su túnica.

El corrupto ad-hal chilló. Su poder estalló, cubriendo mis

tentáculos, luchando contra mí. Apreté los dientes y apreté.
Matarlo no era suficiente. Tenía que contenerlo. No infectaría
nada más.

El relámpago subió por los tentáculos de la escoba y me

mordió la mano. Se sentía como si alguien me hubiera
desollado con una hoja de afeitar eléctrica.

No grité. No me enojé. Simplemente apreté, más y más

fuerte, tratando de sacarlo de la existencia. Nada de lo que
pudiera hacerme haría que me detuviera. Si el cielo se
resquebrajaba y me cayera encima, seguiría apretando.
 La criatura gritó, agitándose. Su magia me desgarró, y
sentí la corrupción dentro de ella rabiando. Ardía con furia y
frustración, una antorcha en su propio funeral. Había sido
frustrado, y lo sabía, indignado por estar atado.

El antiguo ad-hal se sacudió, tratando frenéticamente de

liberarse. Mi magia empujó contra él, extendiéndose desde los
tentáculos, envolviéndolo más y más fuerte. Se encogió bajo
la presión. Su túnica colapsó en un grupo.

Seguí apretando.

265
El cuerpo del ex ad-hal ya no estaba. Ahora era solo una
gota de pura corrupción, viscosa, líquida, pero aún sujeta por
mi poder.

Se lamentaba en mi mente, enfurecido e impotente.

Llegué a lo más profundo, al fondo de mi alma, y envié el

terrible pulso final a través de mi escoba. Mi magia aplastó la
mancha asquerosa en su puño. Estalló y llovió sobre la
terraza, salpicando la piedra y a las tres con una baba
maloliente. Su magia se había ido. Ahora solo era líquido
podrido.

Saqué los tentáculos de la escoba y me limpié el

asqueroso lodo de la cara. Detrás de mí, Karat se puso en pie
tambaleándose.
 266
La última vez que dejamos a nuestro equipo de la posada,
Dina, Karat y la mujer lobo luchaban contra el corrupto ad-hal.
La cita del Soberano con Ellenda se acerca cada vez más.
¿Regresará nuestro trío a la posada a tiempo para que Dina
cumpla con su papel como posadera y sobrevivirán a ese
viaje? Estén atentos para la próxima entrega emocionante...
Bueno, me detendré ahora.

La puerta que conducía de Baha-char a Gertrude Hunt se

abrió, y Karat y yo entramos tambaleándonos, manchadas de
sangre y fluidos fétidos y llevando a la mujer lobo
inconsciente entre nosotras, sus brazos sobre nuestros
hombros. Dimos un paso por el pasillo y corrimos
directamente hacia Sean.

—Maldita sea —gruñó, agarrando a la mujer lobo de

nuestros brazos.

—No tenemos tiempo para esto. Ella está crítica y Karat

está herida.
 —Estoy perfectamente bien. —Karat me dio una mueca
característica de caballero vampiro.

Por supuesto que lo estaba. El lado izquierdo de su cara

era del color de una granada, respiraba entrecortadamente y
su armadura necesitaría horas de reparación. Los vampiros
no se magullaban fácilmente. Ella recibió un golpe fuerte o
aterrizó en su cara.

Abrí el túnel al espacio médico en el suelo. Sean levantó a

la mujer lobo como si fuera una niña y empezó a bajar.

267
—Una vez que esto se maneje, haremos tiempo.

Sonaba como una amenaza.

En el momento en que Sean bajó a la mujer lobo a la

unidad médica más cercana, se desplegó como una de esas
tarjetas de felicitación tridimensionales. Los escáneres se
deslizaron debajo de los pies de la cama, deslizando luces de
diagnóstico sobre su cuerpo, y brazos robóticos surgieron del
marco, despojándola de su ropa. Los resultados de los
escaneos destellaron sobre la unidad. Tres costillas rotas,
pulmón destrozado, hemorragia interna... Oh, vaya. El ad-hal
corrupto le había cortado el traje rígido y las costillas como si
fueran papel de seda.

Irónicamente, los trajes duros se consideraban

armaduras blandas, siendo suave un término relativo. Había
muchas variaciones, pero los requisitos esenciales dictaban
que fuera flexible, ajustado y capaz de detener una cuchilla
típica. Podría atacar a la mujer lobo todo el día con un
cuchillo ordinario y no dejar una marca. Una mirada a su
pecho me dijo que su traje no podía repararse.
 Karat tocó el escudo de la Casa Krahr incrustado en su
coraza. Su armadura sintética se rompió en las costuras. La
bajó al suelo. Oh. Era peor de lo que pensaba.

Normalmente, sacar a un vampiro de su armadura era

una tarea imposible. Se la quitaban solo en la intimidad de
sus aposentos, para el descanso y la intimidad. Para ellos, la
armadura era una segunda piel que los mantenía a salvo y, a
veces, luchaban por mantenerla puesta incluso cuando
estaban gravemente heridos. Karat dejó caer la suya sin
dudarlo.

268
Era una muestra de confianza sin precedentes. Por
supuesto. Era la mejor amiga de Maud y yo era la hermana
de Maud. Karat confiaba en mí para mantenerla a salvo.

La mujer vampiro hizo una mueca cuando lo último de

su armadura se deslizó libre. Afortunadamente, el traje gris
oscuro que Karat llevaba debajo estaba libre de sangre.

—Si me duermo, despiértame —dijo—. No puedo

perderme las citas del Soberano.

—Lo haremos —prometí.

Se subió a la unidad y se puso en acción. El escaneo

brilló en la pantalla holográfica sobre la cama. Tenía una
costilla rota y había signos tempranos de sepsis.

Sean se paró frente a mí, su rostro duro.

—Dina. Ducha de descontaminación.

Toqué la desagradable sustancia pegajosa que se secaba

en mi piel, miré mis dedos manchados por un segundo y fui a
limpiarme.
 Diez minutos más tarde, salí con el cabello y la piel
limpios y con otra túnica sobre los pantalones cortos y la
camiseta. La escorrentía de la ducha se drenaba en un
tanque debajo del suelo. La baba fétida que lavé de mi cuerpo
se sentía inerte, pero calenté el tanque hasta que el agua
sucia se evaporó y luego lavé el depósito con ácido solo para
estar segura.

Karat estaba durmiendo la siesta en su unidad médica

con una sonrisa soñadora en su rostro. Sean estaba mirando
a la mujer lobo, Gorvar sentado a su lado.

269
Fui a detenerme junto a ellos.

—¿Como está?

—Vivirá.

—Karat estará feliz. La ha cargado la mayor parte del

camino.

—Dime —dijo—. Todo ello.

Lo hice.

Miró hacia el techo, su rostro ilegible.

—Lo siento —le dije.

—¿Por qué?

—No tenía ni idea de que saltaría del techo y comenzaría

una pelea.

Había sido una oportunidad invaluable para comunicarse

con el secuestrador de Wilmos. Ni siquiera sabía si el ad-hal
corrupto podía hablarme o entenderme, pero habría hecho
todo lo posible. Cada migaja de información era preciosa. Me
mató que no obtuve nada más del corrupto ad-hal.

Sean exhaló.

—Nada de lo que pueda decirnos valdría la pena que te

lastimes.

—No me lastimé.

—Olí tu sangre cuando entraste, y puedo sentir la forma

en que la posada se cierne a tu alrededor. ¿Cuánta magia te

270
costó?

—Más de lo que pensé que tenía —dije en voz baja.

Sean miró a la mujer lobo, su rostro sombrío.

—Ella no debería haber comenzado esa pelea.

—¿La conociste antes de que apareciera en la posada por

primera vez? ¿Quizás en uno de los viajes con Wilmos?

—Si lo hice, no lo recuerdo.

No me sorprendió. Cuando los hombres lobo se

encontraban con Sean, lo miraban con ojos de adoración, lo
golpeaban o trataban de luchar contra él. Se aseguraba de
interactuar con su gente lo menos posible.

—Ella realmente se preocupa por Wilmos. Arriesgó su

vida por él —dije.

—Eso no la hace especial. Todos los hombres lobo que

conozco se preocupan por Wilmos —dijo Sean—. Si eres un
hombre lobo y tienes un problema, vas a ver a Wilmos. Él lo
arreglará o conocerá a alguien que lo haga.
 —¿De la forma en que arregló tu problema enviándote a
Nexus? —No debería haber dicho eso.

Sean me miró.

—En aquel entonces quería tres cosas: aprender sobre

los hombres lobo, aprender sobre la galaxia y aprender sobre
mí mismo. Quería saber hasta dónde podía llegar, así que le
pedí el trabajo más peligroso que tenía. Pensó que era una
mala idea. Hizo todo lo posible para convencerme de que no
lo hiciera. Me dijo que no había criado a mis padres desde

271
que eran bebés solo para que me mataran porque pensé que
mi padre vio una luna más grande.

No había oído esa expresión de hombre lobo, pero el

significado no era difícil de descifrar. Nada que la Tierra
pudiera lanzarle a Sean podría compararse con el tipo de
combate que soportaron sus padres. Quería saber si podía
estar a la altura. Tendría que disculparme con Wilmos.

—¿De eso tratan sus proyectos? ¿Ayudar a hombres lobo

al azar?

—Es eliminar una amenaza o conseguir dinero. Nunca

guarda nada de eso. Todo sale tan pronto como entra.

—No tenía ni idea de que Wilmos era el padrino de las

hadas de los hombres lobo —murmuré.

Sean soltó una carcajada corta.

—Deberías llamarlo así cuando lo rescatemos.

—¿Y estás seguro de que ella no es familia de Wilmos?

Sacudió la cabeza.
 —Él no tiene ninguna. A menos que cuentes la cepa alfa.
Una parte de su ADN está en todos nosotros.

Sean miró a la mujer lobo.

—Realmente no te gusta ella —le dije.

—Ella irrumpió en la posada y luego te puso en peligro.

—Hemos discutido esto antes. Habrá ocasiones en las

que estaré en peligro.

—Me gustaría que esos momentos fueran menos

272
frecuentes. Esto era evitable.

—Mantengo mi decisión. Me encontré con la mujer del

chal. No había forma de que pusiera un pie en la posada o me
dejara cambiar la ubicación de la reunión. Deberías haber
visto sus ojos, Sean.

—No me importan sus ojos.

La línea de su mandíbula se endureció. Se acercó y me

besó. Probé a Sean, y el bosque dentro de él me tragó por
completo. Los árboles se cerraron, protegiéndome, y el lobo
con cicatrices que vivía allí me envolvió para mantenerme a
salvo.

El beso terminó y lo miré. Me abrazó contra él, sus

fuertes brazos cálidos. No había lugar más seguro.

—¿Estabas preocupado? —pregunté suavemente.

—Un poco.

Apoyé la cabeza en su pecho.

—Yo también estaba preocupada.

 En el mundo perfecto de Sean, viviríamos felices para
siempre con total seguridad y nada malo nos dañaría. Pero
incluso él sabía que un futuro como ese no solo era poco
realista, sería aburrido. Incluso antes de que estuviéramos
juntos, él era un soldado hombre lobo en busca de aventuras,
y yo era una posadera que se encargaba de vigilar el
vecindario. Habíamos tenido múltiples oportunidades de salir
y establecernos en una vida más pacífica, y las habíamos
superado. No buscábamos problemas, pero no retrocedíamos
cuando nos encontraban.

273
—Estoy bien —le dije.

Me besó de nuevo.

—Si sigues haciendo esto, nos vamos a perder la cita del

Soberano —murmuré.

—Merecería la pena.

—No podemos. Podría ser asesinado.

Él suspiró.

—¿Le crees a tu informante?

—Sí. Y sé cómo podemos verificarlo rápidamente.

Él frunció el ceño.

—¿Cookie?

Asentí. La red de información del clan Nuan era una de

las mejores de la galaxia. Cookie quería que lady Wexyn
ganara. Si el candidato pirata era eliminado como resultado
de esto, lady Wexyn enfrentaría menos competencia.

—Si él puede confirmar esto, haría algo bien.

 Sean enseñó los dientes.

—Hiciste todo bien. Pateaste su culo. Golpeaste a un ad-

hal corrupto fuera de la posada. Eso es jodidamente
asombroso.

Era algo asombroso. Y no debería haber sido capaz de

hacerlo.

La primera vez que puse tanto esfuerzo en usar mi magia

fuera de la posada, terminé sin aliento en mi coche afuera de
Costco. Si Sean no me hubiera encontrado, habría muerto. La

274
segunda vez que peleamos con Michael, casi morí también,
pero no por el drenaje de magia. En realidad, ahora que lo
pensaba, había puesto mucha más magia en esa pelea que en
la de Costco, y me las había arreglado para aferrarme a la
conciencia.

Esta vez, maté al corrupto ad-hal y luego regresé a casa.

Estaba cansada, pero seguía hablando y caminando.

¿Creció mi poder sin que me diera cuenta?

—Si yo fuera el que secuestró a Wilmos, estaría

preocupado en este momento —dijo Sean—. Esto no salió
como esperaban.

No, no lo hizo.

—Ojalá supiera lo que significa el cabello. ¿Es “apúrate y

ven a buscarlo” o es “haz lo que decimos o está muerto”?

—No hay forma de saberlo.

La única forma de averiguarlo era terminar la selección

de cónyuge y llegar a Karron.
 La posada sonó. Treinta minutos antes de la primera cita
del Soberano. Suspiré y fui a despertar a Karat.

El horario de transmisión de la Soberanía tenía un

patrón definido. Los actos solemnes de escaso interés, como
la reintroducción de los candidatos, fueron los más editados y
presentados al público con un retraso importante. Las
pruebas eran casi en vivo, con solo unos minutos de retraso

275
para hacer los ajustes de emergencia. Las citas con los
candidatos individuales eran prácticamente en tiempo real.

Nada podría salir mal.

Cuando Orata se dio cuenta de cuánto poder tenían los

posaderos sobre nuestro entorno, saltó de emoción. Gracias
al jefe de relaciones públicas de Kosandion, se le preguntó a
cada candidato cuál era el tema preferido para su cita.
Ellenda había elegido árboles. Ninguna otra guía. Solo una
palabra: árboles.

Los llevé a la huerta.

Antes, cuando crecía en la posada de mis padres, yo era

responsable de los jardines. Era mi parte favorita de la
posada, y el enorme árbol de magnolia que gobernaba sobre
los otros árboles y macizos de flores había sido mi mayor
logro.

Había sido posadera durante unos cuatro años y el

huerto de Gertrude Hunt era un lugar hermoso. Desde la
calle, parecía el típico jardín trasero que se puede encontrar
en una casa con un poco de superficie cultivada. Arbustos
ornamentales, algunos manzanos, algunos robles. Si se iba
entre los arbustos, se toparía con mi muro de camuflaje, una
barrera alta diseñada para imitar perfectamente los arbustos
que la rodeaban. Muy delgada e indetectable desde la calle,
cambiaba con su entorno y corría a lo largo de la propiedad,
manteniendo fuera de la vista la huerta real.

Kosandion esperaba en el huerto interior ahora, el que

nadie excepto los invitados y nosotros veíamos. Altos
manzanos flanqueaban un amplio camino de piedra. Habían
terminado de florecer y sus ramas daban pequeños frutos. El

276
sol brillaba a través de las hojas verdes. Las flores crecían
entre los árboles y a lo largo de los bordes del camino, coras
de color frambuesa, verdolaga en todos los tonos desde el
rosa hasta el amarillo limón, zinnias llenas de magenta, rosa
y carmesí, y finalmente, en puntos muy iluminados, yucas
rojas. Los colibríes de garganta rubí revoloteaban cerca de las
diminutas flores de yuca. El aire olía a flores y hierba de
verano.

—¿Podrías poner la pantalla por favor? —susurró Orata a

través de mi auricular.

Tenía mis dudas sobre la pantalla. La cita parecía que

debería ser un asunto privado, pero Kosandion me había
pedido que cediese a los deseos de Orata.

Moví mi mano, y una rama enorme se deslizó a través del

dosel y creció una pantalla sobre él. En ella apareció la vista
del Ocean Dining Hall. Habíamos metido a todos los
delegados en él, con bocadillos y refrescos. La transmisión en
vivo de la cita se proyectó en varias pantallas gigantes, para
que pudieran ver cada momento en tiempo real.
 Sean se estacionó en la pared trasera del comedor. Vestía
una túnica gris y convirtió su lanza habitual en un bastón
para la ocasión. Originalmente, él iba a ser el acompañante
de la cita, pero yo estaba demasiado agotada para manejar
un comedor lleno de tantas criaturas en este momento.

Y ahora mismo no tenía a Tony como respaldo. En los

minutos previos a la cita, le expliqué a Tony lo del falso
candidato a cónyuge y el corrupto encuentro con el ad-hal.
Había salido de la posada para mirar la escena de la pelea.
Muy pocas cosas podían sacar una sonrisa de la cara de

277
Tony, pero esa lo hizo. Michael era su mejor amigo. Tony
quería venganza. No habló de eso, pero sus ojos decían
mucho.

Un gran revuelo recorrió a los delegados en el Ocean

Dining Hall. Todo el mundo se volvió.

Karat entró en la habitación.

Reparar armaduras sintéticas era un arte delicado que

requería años de práctica. Karat no tuvo tiempo de arreglarla,
así que no se molestó. Su armadura negra, una vez prístina,
estaba rayada. Un gran desgarro le atravesaba el pecho y dos
más pequeños le marcaban las costillas. La herida en el lado
izquierdo de su rostro se había desvanecido de un rojo
brillante a un moretón menos reciente pero obvio, y lo usaba
como una insignia de honor.

Dagorkun se puso morado, por celos o curiosidad, no

podía decirlo.

Karat levantó la barbilla y se dirigió a la mesa de los

observadores. La Casa Meer prácticamente se dislocó el
cuello tratando de ver mejor.
 —Toda una entrada —murmuró Kosandion a mi lado.

—Mira la cara de Bestata —dije.

Los ojos de Bestata se entrecerraron. Se concentró en

Karat como un tigre que acababa de ver a otro tigre
sangrando por sus heridas y estaba tratando
desesperadamente de averiguar qué tipo de depredador los
hizo.

Seis diminutos globos, del tamaño de una nuez, se

elevaron en el área, flotando a nuestro alrededor y arriba. Las

278
cámaras de Orata.

—Están en directo —dijo Orata en mi auricular.

Cierto. No más conversaciones privadas. Silencié el

sonido de mi pantalla para que no interfiriera.

La puerta trasera de la posada se abrió y salió Gaston,

conduciendo a Ellenda hacia la luz. Todavía vestía la pintura
dorada y su prenda oscura de tejido tosco. Su expresión era
plana.

Tony se fundió de nuevo en la entrada oscura. Regresaría

al Ocean Dining Hall para ayudar a Sean.

Ellenda se acercó a Kosandion. Inclinó la cabeza un par

de centímetros.

—Bienvenida, kalenti.

Ellenda inclinó la cabeza lentamente. Ninguna respuesta.

Tuvo un comienzo increíble.

—¿Caminamos? —preguntó.

—Sí.
 Los dos caminaron por el camino, dejando alrededor de
medio metro de espacio entre ellos. Lo seguí un par de pasos
atrás. Los orbes de Orata nos siguieron. Mi pantalla también
lo hizo, deslizándose por el camino.

—¿De qué rama eres, kalenti? —preguntó Kosandion. Su

voz era tranquila y ligera. Tranquilizadora con su calidez.

—Mi gente viene de Sahava.

—La tierra de los acantilados y los bosques oscuros,

donde las flores de ava resplandecientes florecen en las

279
profundidades.

Un poco de vida volvió a la voz de Ellenda.

—Sí. ¿Alguna vez has estado?

—Mi madre me llevó allí cuando era joven. Pasamos

cuatro días en la Casa del Acantilado. Recuerdo haber
dormido en las hamacas de capullos de araña suspendidas
sobre el mar embravecido. Pensé que era la mejor cama
jamás inventada. —Kosandion se rio suavemente.

—Estoy sorprendida. Las hamacas de capullo asustan a

los forasteros.

—No soy un forastero. Soy un hijo de la Soberanía y un

hijo de Uma. Uno no excluye al otro.

—No quise ofender. —Precaución helada sobre su voz.

Kosandion le ofreció otra sonrisa.

—No tomé ofensa alguna.

Llegaron al estanque donde el camino de piedra se

curvaba alrededor del agua. El estanque ocupaba un acre
completo, un cuerpo de agua poco profundo y cristalino con
una gran roca plana que
sobresalía unos pocos metros
de su orilla izquierda.
Pequeños peces se precipitaban
en las frescas profundidades y
brillantes nenúfares florecían
en la superficie. Los bancos de piedra a lo largo del camino
ofrecían lugares para descansar. Este era el lugar favorito de
Sean. Cuando la posada tenía una pausa de visitantes,

280
veníamos aquí para nadar en el estanque, tomar el sol en la
roca caliente y beber cerveza.

Kosandion y Ellenda continuaron por el sendero.

—¿De verdad lo dices en serio? —preguntó Ellenda en voz

baja—. ¿Eres un hijo de Uma?

Kosandion se subió la manga izquierda y levantó el brazo.

Una fila de intrincados tatuajes blancos atravesados con oro
marcaban su piel oscura.

Ellenda se detuvo y se volvió hacia él, con una expresión

resuelta en su rostro. Él giró hacia ella. Estaban de pie en el
camino, perfectamente quietos, en la misma postura erguida.
En ese momento, los dos parecían pertenecer a la misma
gente.

Ellenda respiró hondo.

Me preparé para un ataque.

—Dime qué te preocupa, kalenti. Puedes decirme

cualquier cosa.

—¿Cualquier cosa? —preguntó.

 —Cualquier cosa en absoluto. Este es nuestro momento.
Mi tiempo y mi atención son tuyos.

Ellenda exhaló y cerró los ojos.

Si movía un músculo en su dirección, la tiraría

directamente al suelo. Había gastado mucha magia, pero no
tomaría mucho, y mi tiempo de reacción estaba bien.

La mujer Uma abrió los ojos.

—No me elijas a mí.

281
En la pantalla detrás de ellos, el Ocean Dining Hall quedó
perfectamente inmóvil. Nadie se movió.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Kosandion.

—No me elijas. No quiero ser tu esposa.

Oh, vaya. No esperaba eso.

—Mi rama tiene una deuda con los forasteros de Kyporo

—dijo—. Vine aquí para pagarla.

El deber sobre la felicidad. Por supuesto.

—Se requería mi presencia. No quiero casarme contigo.

No quiero quedarme en la Soberanía. No intentes quitarme mi
libertad, porque la defenderé con mi vida. Así que, por favor,
no me elijas a mí.

Se hizo un silencio. Los pájaros cantaban en los árboles,

un pez salió a la superficie del agua y chapoteó, pero las dos
personas frente a mí estaban perfectamente quietas y en
silencio.
 En la pantalla, los rostros de la delegación de los Ceños
Fruncidos se veían contorsionados, algunos con alarma, otros
con indignación. Su líder apretó los puños sobre la mesa.

Un cambio sutil se produjo en Kosandion. De alguna

manera parecía más grande, formidable, majestuoso, ya no
era un hombre sino una encarnación del poder.

—¿Qué es lo que realmente quieres, hija de Uma? —

preguntó.

Ellenda abrió la boca y luego habló, como si saltara de un

282
precipicio.

—Quiero volver a mi planeta y al hombre que amo.

—Está hecho —dijo el Soberano.

Había una finalidad rotunda en su voz. La piel de gallina

me recorrió los brazos.

—Posadera, lleva a Ellenda al portal. Una vez que lo

atraviese, la Soberanía enviará un barco para llevarla de
regreso a su mundo natal. Ningún ciudadano de la Soberanía
volverá a molestarla ni a ella ni a su rama.

En la pantalla, uno de los delegados Ceño Fruncido, un

hombre vestido de blanco y verde, se puso de pie y caminó
por el pasillo hasta la puerta.

¿A dónde diablos iba?

El hombre llegó a la mesa donde estaba sentado el Santo

Eclesiarca con su séquito.

Una columna transparente salió disparada del suelo,

sellando al hombre santo y su séquito dentro. El viento
sacudió su cabello cuando Sean enjuagó el interior con aire
fresco. Al mismo tiempo, una segunda columna atrapó al
hombre de la delegación de los Ceños Fruncidos, aislándolo
del comedor. Se sacudió y se derrumbó.

Volví a subir el volumen y el sonido rugió, los seres se

pusieron de pie de un salto.

Sean saltó sobre las mesas y aterrizó en medio de la

habitación, su túnica gris ondeando a su alrededor. El bastón
en su mano se partió, liberando una brillante punta de lanza
verde. Abrió la boca y rugió con la voz profunda y gruñona de

283
un hombre lobo de raza alfa. Era la misma voz que había
atronado sobre los campos de batalla de Nexus.

—¡Quietos!

Las trescientas criaturas en el comedor se detuvieron

como una sola.
 284
La última vez que salimos de la posada, la cita de
Kosandion con la candidata de Uma, Ellenda, no salió según lo
planeado, y su delegación hizo un movimiento contra el Santo
Eclesiarca de la Soberanía. ¿Conseguirán Dina y Sean eliminar
los peligros que se acumulan alrededor del Soberano? En el
episodio de esta semana de Sweep of the Heart...

El prisionero colgaba del techo de la sala del trono, su

cuerpo envuelto en las ataduras de la posada. La delegación
de Kyporo estaba debajo de él, con el rostro sombrío y lista
para algún tipo de acción si tan solo podían descubrir cuál
podría ser esa acción. Llamarlos Equipo Ceño Fruncido en mi
cabeza ya no parecía apropiado.

Se había pedido al resto de los delegados que regresaran

a sus habitaciones. Solo quedaron la facción soberana y los
observadores. La transmisión seguía en directo a toda la
Soberanía. Kosandion estaba haciendo un punto: no tenía
nada que ocultar, de su gente o del resto de la galaxia.
 Ahora estaba sentado en el trono, su expresión dura y
fría, mirando la enorme pantalla detrás del prisionero. En él,
Tony llevaba a Ellenda al portal. Su cabeza estaba en alto. Se
detuvieron ante la puerta redonda. Se volvió, volvió a mirar a
la cámara y nos dedicó una brillante sonrisa.

Las luces en el borde del portal destellaron, el resplandor

verde se arremolinó, la mujer Uma entró y su presencia
desapareció de la posada.

Kosandion miró a Sean.

285
—¿Qué sucedió?

—Ese hombre trató de matar al Santo Eclesiarca —dijo

Sean.

—¿Cómo?

—Veneno. Una microcápsula sellada dentro de su diente.

Lo mordió y exhaló el vapor envenenado.

Y Sean lo sintió a pesar de estar a doce metros de

distancia. Cientos de posaderos lo habían visto aplastar ese
intento de asesinato. Ni siquiera uno estaría en desacuerdo
con un hecho simple: Sean Evans era increíble.

—El antídoto ya está en el sistema del prisionero. —

Continuó Sean—. Sobrevivirá.

—Lamentable —dijo Kosandion. La palabra aterrizó como

un ladrillo.

El líder de la delegación de Kyporo, un hombre delgado y

de aspecto ascético, miró a Kosandion con abierta hostilidad.

El Santo Eclesiarca sonrió. Cada vez que lo había visto,

su amable rostro casi brillaba con benevolencia, pero en este
momento su expresión cambió, como si un hombre diferente
surgiera de las profundidades a la superficie. Perspicaz.
Inteligente. Poderoso. Estuvo allí por una mera fracción de
segundo y se desvaneció en una suave sonrisa cariñosa. Algo
no estaba bien en esto.

—Bueno. —Suspiró el hombre santo—. Al menos sigo

siendo lo suficientemente importante como para ser
asesinado.

—Obviamente, Sar Ramin tuvo un error de juicio —dijo el

286
líder de la delegación—. No teníamos ni idea de que tenía
puntos de vista tan extremistas.

—Qué rápido eres para arrojar a tu gente al fuego,

Odikas —dijo Kosandion.

—Es joven e impresionable —dijo Odikas—. Un grupo no

debe ser penalizado por las acciones de un individuo, ni debe
asumir la responsabilidad…

—Pensé que eras un hombre de visión —dijo Kosandion,

su voz áspera.

Su pose era relajada, casi lánguida, pero la intensidad en

sus ojos era aterradora. Su cuerpo indicaba que no se
dignaba ver a Odikas como ningún tipo de amenaza, y su
rostro aseguraba que vendría la retribución, y que sería
rápida y brutal.

—Ay, me equivoqué, y tú estás ciego. ¿Qué es lo que

dijiste sobre mi padre? Un debilucho controlado por una
mujer, ¿no?

—Sí —confirmó Resven, su voz tan mantecosa que

podrías untarla en una tostada.
 —Trajiste a una mujer Uma aquí, porque pensaste que
extrañaba tanto a mi madre, que olvidaría mi deber, perdería
la cabeza y desecharía los intereses de la nación por la
oportunidad de acostarme con alguien que se parece a mi
madre.

La delegación de Kyporo colectivamente hizo una mueca.

Sí. Ew.

La sala cavernosa estaba tan silenciosa que oirías caer el

proverbial alfiler.

287
—¿Planeabas usarla para influir en mis decisiones
políticas, o se suponía que yo moriría una vez naciera el
heredero, para que pudieras mover sus hilos y jugar a ser
regente?

Odikas apretó los dientes.

—¿Cuánto tiempo se suponía que iba a permanecer con

vida? ¿Me habrías dado la cortesía de ver nacer a mi
descendencia?

Sin respuesta.

Kosandion sacudió ligeramente la cabeza.

—Los Uma valoran su libertad por encima de todo lo

demás. Obligaste a Ellenda a venir aquí en contra de su
voluntad. Si la hubiera elegido, o te habría matado o se
habría suicidado. Todos esos años culpaste a mi madre por
las reformas que implementó mi padre y, sin embargo, nunca
te tomaste el tiempo de aprender nada sobre su gente.

La piel gris de las mejillas del anciano se oscureció.

Odikas parecía a un pelo de perderlo.
 Kosandion miró a Resven.

—Explícaselo.

—Sabías que Ellenda estaba en peligro de ser eliminada

cuando viste las clasificaciones preliminares —dijo Resven—.
Ella se negó a debatir, así que contaste con la cita para
salvarte. En el momento en que recuperó su libertad, tus
planes colapsaron, por lo que enviaste a tu subordinado
favorito a asesinar al Santo Eclesiarca con la esperanza de
que su muerte nos obligara a anular la selección y comenzar

288
de nuevo. Es dolorosamente obvio y, sin embargo, estás
poniendo excusas, como si todo el mundo hubiera perdido la
capacidad de razonar y tú fueras el único que sigue
pensando.

Una mueca torció el rostro de Odikas. Mostró los dientes.

Resven lo miró fijamente, con burla en su rostro.

—No es la conspiración. Es la estupidez pura y odiosa lo

que me irrita. Un hombre de gran ambición, pero escaso
talento debería al menos esforzarse por contratar a un asesor
capaz.

Vaya. No tenía ni idea de que Resven lo tuviera en él.

Tenía que haber algo de historia allí.

—¡Ustedes! —Odikas se atragantó.

—Mira las cámaras, Odikas —dijo Resven—. Estamos

aquí para presenciar el funeral de tu carrera. Por fin, la
Soberanía está mirando como siempre quisiste. Todos los ojos
están sobre ti. ¿No estás contento? ¿Fue todo lo que
esperabas que fuera?
 Odikas apretó los puños, ahogado por su propia
indignación.

—La delegación de Kyporo está descalificada —dijo

Kosandion—. Todas sus peticiones y honores están anuladas.

—¡No puedes hacer eso! —gritó uno de los delegados.

Kosandion lo miró. Era como estar en un acantilado

oscuro y de repente tener el haz brillante del faro cayendo
sobre ti.

289
—Para los ciudadanos en casa, dígame, Canciller, ¿puedo
hacer eso?

—Absolutamente —dijo Resven—. La ley te da ese poder,

Letero. La delegación de Kyporo sabe que sí. Han leído los
contratos y los han firmado antes de su llegada.

Kosandion me miró.

—Estas personas ya no son parte de la selección. La

Soberanía agradece a nuestros amables anfitriones por su
paciencia al retrasar su expulsión a petición mía. No me
atrevo a abusar más de su hospitalidad.

Tendría que encontrar una manera de darle las gracias a

Kosandion. Los posaderos en casa probablemente se
preguntaban por qué no habíamos tomado ninguna medida.
Lo explicó de la manera más respetuosa.

Mi escoba se partió en mi mano, revelando su brillante

luz interior azul. Los delegados de Kyporo se centraron en mí.

—Ha intentado matar a otro huésped en los terrenos de

la posada. Se retira su estatus de invitados. Sus pertenencias
esperan junto al portal.
 La pared en la parte trasera de la sala del trono se partió,
revelando la sala del portal. La pantalla mostraba las
habitaciones de la delegación de Kyporo. Las derrumbé.
Paredes plegadas como si fueran latas de Coca Cola
aplastadas. Las columnas de piedra se desintegraron,
fluyendo como cera derretida, absorbidas de nuevo por la
posada. Los muebles de madera se partieron, se hicieron
añicos y fueron consumidos por el suelo. Fue un desperdicio,
ya que Gertrude Hunt gastó más energía haciéndolo de lo que
recuperaría, pero valió la pena. La reputación de la posada

290
estaba en juego y la galaxia necesitaba un recordatorio.
Dentro de nuestros dominios, éramos supremos. No
toleraríamos ningún incumplimiento de las normas.

La posada abrió un agujero en el techo junto al portal y

vomitó las pertenencias de los delegados, empaquetadas en
bolsas transparentes de plástico. Si todos hubieran
participado en el intento de matar al Eclesiarca, los habría
expulsado dramáticamente, arrojándolos a ese portal, pero
solo uno de ellos llevó a cabo el intento de asesinato. Además,
tenía la sensación de que Kosandion tenía más que decir.

Los delegados de Kyporo observaron la creciente pila de

bolsos con ojos de lechuza. Las cosas estaban sucediendo
demasiado rápido.

Cayó la última bolsa. La posada los había purgado.

Miralitt dio un paso adelante.

—Primer consejero Tair Odikas, está acusado de

conspirar para asesinar a un ciudadano de la Soberanía, con
la intención de causar un daño grave a un miembro de la
orden religiosa con el fin de interferir con sus deberes,
comprar novias, tráfico de seres inteligentes y violación del
Segundo Pacto.

Diez guardias con armaduras pálidas salieron del portal y

marcharon hacia nosotros.

El Primer Pacto de la Soberanía enunciaba los derechos

del individuo. El Segundo Pacto establecía el gobierno federal,
sus poderes, limitaciones y funciones vitales. La violación del
Segundo Pacto era un cargo general que cubría una amplia
variedad de delitos. También era el principal cargo contra

291
Caldenia.

Miralitt acababa de tildar a Odikas de traidor, y la

guardia de la Capital de la Soberanía apareció para detenerlo
en toda su amenazante gloria.

El dique que contenía la ira de Odikas finalmente se

rompió.

—¡No eres apto para gobernar! —gruñó—. Tu padre era

un debilucho, y tú eres débil como él. La abominación que lo
asesinó está justo ahí. —Señaló con el dedo en dirección a
Caldenia—. Y te sientas en esa silla como si todos nosotros
hubiéramos olvidado sus colosales pecados.

Caldenia se levantó y se dirigió hacia Odikas. Uh oh.

—¿Crees que has ganado? ¡Ja! —La saliva y la palabra

salieron volando de su boca—. ¿Quién eres tú para juzgarme?
¿Qué has logrado? ¿Cuáles son tus logros? Un hijo débil de
un padre débil, suave, indeciso y sin carácter. Tu misma
existencia perjudica a nuestra gran nación. Nunca se te
debería haber permitido tomar el trono. Si me hubiera salido
con la mía, habría asfixiado…
 Caldenia se detuvo frente a Odikas. Su mano se disparó y
clavó sus afiladas uñas en el suave tejido justo debajo de su
mandíbula. La sangre se derramó de su boca.

Bueno, mierda.

Odikas sujetó con fuerza las muñecas de Caldenia,

tratando de liberarse. Ella levantó el brazo.

Los pies de Odikas abandonaron el suelo.

Vaya.

292
Caldenia ni siquiera se esforzaba. Odikas colgaba de sus
garras, sangrando por la boca. La había visto cortar latas de
aluminio con las uñas.

Una delegada se abalanzó para ayudar.

Caldenia la miró. Su voz crujió como un látigo.

—¿Has olvidado quién soy?

La delegación de Kyporo se encogió. La mujer se agachó y

retrocedió.

Su gracia examinó a Odikas como si fuera una especie de

bicho asqueroso.

—Siempre fuiste un sapo odioso, Tair. Mudo como una

roca, para tomar prestada la expresión local. Te advertí antes
que cuidaras tu boca.

Odikas gorgoteó. Salió más sangre.

—Su gracia… —Comencé.

—Todavía no lo he matado, Dina. Solo le he destrozado la

lengua. El día aún es joven.
 Odikas hizo un ruido torturado. Necesitaba parar esto.

—Tía —dijo Kosandion en voz baja—. ¿Quizás este debido

proceso único podría ser un mejor camino a seguir? ¿Por
consideración a la paciencia de nuestros amables anfitriones?

Caldenia suspiró y soltó a Odikas. Aterrizó en el suelo.

Ella olió su sangre en sus dedos, le dirigió una pequeña y
refinada mueca y se la quitó de encima.

—Gracias —dijo Kosandion.

293
Hizo un gesto a los guardias, y agarraron a Odikas y lo
pusieron de pie.

Sean miró al prisionero que seguía suspendido del techo.

Los zarcillos de la posada se desenrollaron, bajando al
cautivo al suelo. Respiró hondo y parpadeó, claramente
desorientado. Los guardias se acercaron y dos de ellos
colocaron al aspirante a asesino entre ellos.

—Formen una columna —ordenó uno de los guardias.

Los delegados obedecieron sin una palabra. Los guardias

los condujeron al montón de sus pertenencias. Cada uno de
los delegados agarró una sola bolsa y, uno a uno, atravesaron
el portal.

No tenía ni idea de lo que pensarían los posaderos que

miraban esto.

—Nos volveremos a reunir mañana —anunció Kosandion.

Abrí las puertas de sus habitaciones. Kosandion se alejó,

su gente detrás de él. Gaston le ofreció el brazo a Caldenia.
Se alejaron. Dijo algo y Caldenia rio suavemente.

Sean se acercó. Tomé su mano. Me apretó los dedos.

 —Eres increíble —susurré.

—No, solo rápido.

Los observadores pasaron junto a mí hacia sus

habitaciones. Karat me miró con grandes ojos. Dagorkun
estaba sonriendo. Cookie fue el siguiente.

Empujé el suelo bajo los pies de Cookie hacia nosotros.

Para su crédito, no saltó de la sorpresa. El suelo lo trajo
hacia nosotros y se detuvo.

294
—¿Unas palabras? —pregunté.

—Por supuesto. —Cookie asintió.

—Necesitamos algo de información —dijo Sean.

Cookie agitó la cola y entrecerró los ojos. Había visto esa

misma expresión en el rostro de Nuan Cee. Significaba
problemas.

—Cuéntame más —ronroneó Cookie.

Faltaban dos horas para la medianoche. Me senté en la

terraza del Ocean Dining Room saboreando una taza de té
oolong y meciéndome suavemente en una mecedora que
había robado de nuestro patio. Sean se sentaba en la otra
silla, bebiendo café descafeinado. Era tarde y no quería estar
nervioso. Bestia dormitaba junto a la barandilla, mientras
que Gorvar de alguna manera se había subido encima de la
otra mesa y yacía allí, con la lengua fuera. Le gustaba estar
en lo alto.
 El profundo océano ámbar de Kolinda resplandecía con
chispas bioluminiscentes, como si el sol poniente hubiera
derramado su resplandeciente sangre vital en las aguas y
ahora parpadeara en las profundidades. El aire era cálido y
olía a sal y a mar.

A nuestra izquierda y ligeramente atrás, el interior del

Ocean Dining Hall brillaba con la luz color miel de sus
candelabros como una linterna de jardín gigante. Estaba
tranquilo y casi vacío. La pared de vidrio del suelo al techo
que lo separaba de la terraza era casi invisible.

295
Justo dentro del Ocean Dining Hall, Orro se desplomó en
una silla grande en una mesa redonda, un montón exhausto
de plumas oscuras. El más alto de sus asistentes se había
acurrucado en el suelo, el otro se subió a una silla y se
desmayó. Droplet había juntado dos sillas, se subió a ellas y
envolvió su cola esponjosa como una manta a su alrededor.
Ninguno de ellos se dio cuenta de que remodelaba
silenciosamente las sillas y el suelo debajo de ellos en
cómodas tumbonas para que pudieran estirarse. La comida
en su mesa permaneció casi intacta.

Había sido un día largo. Todas las delegaciones restantes

decidieron discutir la expulsión de Kyporo, y todas querían
hacerlo durante la cena en sus habitaciones individuales en
diferentes momentos. El personal de cocina estaba exhausto.

Yo también estaba exhausta. Después de tratar con

Odikas y la delegación de Kyporo, Kosandion tuvo una cita
con el candidato de Donkamin. El candidato había solicitado
una “habitación sencilla sin nada”, que fue exactamente lo
que le proporcioné. Kosandion y Donkamin se quedaron
durante una hora dentro de la habitación vacía, discutiendo
el avance científico. Era intelectualmente aburrido y
visualmente perturbador.

En el camino de regreso, el candidato de Donkamin casi

se derrumbó en el pasillo. Lo atrapé antes de que cayera al
suelo. Aparentemente, a los Donkamins no les iba bien
cuando los separaban de su grupo, y también nos
encontraban grotescos e increíblemente repugnantes. Una vez
entregué al candidato a sus habitaciones, me pidieron una
piscina purificadora para poder lavar mis moléculas del
cuerpo del candidato. El líquido purificador era complicado y

296
tardaba una eternidad en hacerse.

El océano brillaba. Luces ámbar delante de nosotros, un

cálido resplandor amarillo detrás. Sean y yo nos sentamos en
la estrecha franja de sombra y observamos las aguas bajo un
cielo infinito, tachonado de estrellas alienígenas y tan
profundo que mirarlo durante demasiado tiempo te llenaba
de una vaga inquietud.

Mi auricular sonó constantemente, entregando una

variedad sucesiva de transmisiones de noticias de la
Soberanía en mi oído. La caída de Tair Odikas era la comidilla
de los nueve sistemas estelares.

Olasard salió del comedor con sus suaves patas y saltó a

mi regazo. Puse mi té en la pequeña mesa auxiliar entre mi
silla y la de Sean y acaricié la espalda del gato.

Según los noticieros, la saga de Tair Odikas se remontaba

a muchos años atrás, mucho antes de que naciera
Kosandion. Hace cuatro siglos, Kyporo enfrentó una crisis. La
población del planeta había superado sus recursos naturales
mientras su tecnología espacial estaba en pañales. Kyporo se
unió a la Soberanía para salvarse.
 Antes de la unificación, Kyporo tenía una sociedad rígida
y estriada con castas sociales claramente definidas, mientras
que la Soberanía se adhirió a la creencia de que todos los
ciudadanos tenían los mismos derechos. La integración de
Kyporo fue lenta, difícil y tomó siglos. Oficialmente se habían
abolido las castas, pero los ciudadanos de Kyporo tenían
buena memoria.

Odikas provenía de una larga línea de patricios, la casta

más alta de Kyporo. Su bisabuelo era el primer consejero,
reverenciado y venerado, y en las raras ocasiones en que se

297
había dignado abandonar los sagrados salones del gran
consejo y salir a la calle a caminar entre los plebeyos,
personas de castas menores se arrodillaban y tocaban la
frente en el terreno.

No importaba cuánta educación y exposición cultural

tuvieran, algunas personas anhelaban ser reverenciadas.

Odikas siguió los pasos de sus antepasados, ascendiendo

al puesto de funcionario electo de mayor rango, resistiéndose
al cambio y haciendo todo lo posible para bloquear los
intentos de la Soberanía de integrar el planeta. Su máxima
aspiración en la vida era resucitar las viejas costumbres.
Quería salir de su palacio y ver un océano de espaldas
encorvadas sin una sola persona que se atreviera a mirarlo a
los ojos. Se habría rebelado si hubiera podido, pero la
Soberanía manejaba sabiamente Kyporo, dejándolos con poca
autonomía militar, y el sentimiento público entre las
generaciones más jóvenes no estaba del lado de Odikas. Una
vez que el genio de la libertad salía de la botella, era difícil
volver a colocarlo.
 Durante los cuarenta años que estuvo en el cargo,
Odikas coqueteó con el separatismo, hizo grandes
pronunciamientos sobre la identidad nacional y la
independencia, y odió al padre de Kosandion, que había
eliminado los últimos vestigios del antiguo sistema social.
Cuando Caldenia asesinó a su hermano, la Soberanía ya
enfrentaba una amenaza externa de una especie alienígena y
disturbios domésticos en varios frentes. Su muerte golpeó los
siete sistemas estelares como un meteorito, provocando
numerosas fracturas. Odikas se había aprovechado al

298
máximo de eso. Kyporo fue el último planeta en aceptar a
Kosandion como Soberano, y Odikas y su facción
continuaron siendo un enorme dolor de cabeza durante su
reinado. Hasta hoy.

Sean sacó el auricular y lo puso en la mesa auxiliar entre

nosotros. Saqué el mío también.

—Escaneé al Santo Eclesiarca cuando fue a sus

aposentos.

Sean me miró.

—Está en perfecto estado de salud —dije—. Quiero decir

que es anciano, pero no hay nada intrínsecamente malo en
él. Podría vivir otra década o dos. No pareces sorprendido.

—Él no huele como un hombre enfermo en su lecho de

muerte.

—¿Las personas realmente enfermas huelen diferente?

—Normalmente.

—Creo que Kosandion lo sabe. Creo que todo este asunto

con el Eclesiarca mortalmente enfermo es una farsa.
 —Nos está usando para limpiar la casa —dijo Sean—. La
enfermedad del Eclesiarca es un pretexto para traer a todos
aquí y aislarlos de sus aliados en la Soberanía. Ahora puede
encargarse de ellos uno por uno.

—¿Crees que habrá más como Odikas?

Sean asintió. Estaba contemplando algo.

—¿Un centavo por tus pensamientos?

—Kosandion es peligroso. Para Odikas no se trataba solo

299
de política. Era personal. Kosandion lo reconoció, así que
acorraló a Odikas en un rincón y le dio la cuerda suficiente
para ahorcarse.

—Es sobrino de Caldenia.

—Y eso es lo que me preocupa. Me gustaría saber de

antemano si planea ajustar más cuentas.

Olasard se estiró en mi regazo y se dio la vuelta.

Habíamos estado tan ocupados que había descuidado
nuestros abrazos habituales y él estaba decidido a recibir
todas las caricias que se le debían. Le rasqué la barbilla.

—Puedo preguntarle a su gracia. Si alguien lo sabe, es

ella.

—¿Te lo diría?

—No lo sé, pero lo peor que puede hacer es decir que no.

Sean consideró el océano.

—Cada vez que George se involucra, las cosas se

complican.
 —Si las cosas no fueran complicadas, no habría
necesidad de George. Ese es todo su punto. —Suspiré.

—Kosandion debería casarse con él y terminar con ello.

—La galaxia no sobreviviría. Además, George ya está

casado y Kosandion no es tan tonto como para pelear con
Sophie por él.

La posada me tocó. La delegación de Higgra quería

hablar. Saqué una pantalla de su hábitat. Con los
Dushegubs, no me molesté, solo proyecté la voz incorpórea,

300
pero Higgra querría una imagen.

El hábitat apareció en la pantalla, un espacio denso de

árboles reales y sintéticos interrumpido por rocas
sobresalientes con copas lisas y suaves perchas
convenientemente ubicadas. Cyanide se tumbaba en la
percha más cercana, sus enormes patas blancas colgando
por el costado. Sus ojos dorados se enfocaron debajo de mi
rostro y se agrandaron.

—¿Por qué lo recogiste?

Miré a Olasard.

—No lo hice. Saltó a mi regazo por su cuenta.

—¿Por qué?

—Quería atención.

Olasard inclinó la cabeza para darme un mejor acceso a

su mandíbula y miró a Cyanide con sus ojos verde esmeralda.

Los dos gatos se miraron fijamente.

Pasó un minuto.
 Otro.

—¿Hay algo que quisieras? —pregunté.

—Sí. —Cyanide frunció el ceño de una forma rara de

gato, su hocico se aflojó, su frente se arrugó.

Olasard masajeó suavemente mi rodilla con sus garras y

me miró. Extendí mi mano. Gertrude Hunt dejó caer un
cepillo y comencé a cepillar suavemente su suave pelaje gris.

Cyanide se levantó sobre sus patas delanteras y se

301
inclinó completamente hacia la pantalla.

Olasard ronroneó.

—¿Qué era lo que querías? —invité.

—No es importante.

La llamada se cortó.

Bien entonces.

Sean entrecerró los ojos, mirando hacia el cielo sobre el

océano de Kolinda.

—¿Qué pasa?

—Algo viene.

Miré en la dirección de su mirada. Una estrella blanca se

desprendió de los cielos sobre el horizonte y se dirigió hacia la
posada, cortando el aire a una velocidad sorprendente.

Sean enseñó los dientes.

—Un crucero pirata Muterzen.

 Solté a Olasard de mi regazo, me puse de pie y planté la
escoba en el suelo. Su eje se partió, dejando al descubierto su
núcleo interior brillante. Un brote de la posada se deslizó por
el suelo y se envolvió alrededor del equipo, uniéndonos en
uno.

El crucero era claramente visible ahora, una forma

grande y extraña, como si seis cañones gigantes hubieran
sido atados juntos en un abrojo espacial erizado de armas.

Detrás de mí, Droplet dejó escapar un chillido de alarma.

302
Los dos cañones que miraban hacia adelante se
encendieron con un rojo brillante.

Hundí mi conciencia en la posada, fusionándome con

Gertrude Hunt, y levanté el campo vacío.

Los cañones destellaron. Ojivas gemelas aullaron en el

aire hacia nosotros. El tiempo se hizo más lento y los vi girar
mientras se precipitaban directamente hacia la posada.

Una brisa fantasmal agitó el dobladillo de mi túnica.

Las ojivas encontraron mi campo de vacío invisible y

detonaron. Una pared de fuego blanco cegador empapó el
espacio frente a nosotros. El agua estalló hacia arriba, como
un tsunami, fluyendo sobre la cúpula invisible sobre
nosotros, todo en silencio.

La posada no se estremeció. La corriente de aire no

cambió. Las luces no parpadearon. Ningún sonido penetró.
La terraza y el salón detrás de nosotros permanecieron tan
tranquilos como siempre. Había extendido el campo vacío
sobre toda la isla.
 Por el rabillo del ojo vi a Droplet de pie sobre la mesa.
Todos los pelos de su cuerpo se erizaron. Parecía una ardilla
de dibujos animados que hubiera sido electrocutada. Los dos
asistentes se encogieron detrás de ella.

Orro abrió un ojo, miró al crucero que se aproximaba,

bostezó, saludó a Droplet con una mano floja y se volvió a
dormir.

Sean se levantó y se quitó la túnica. Llevaba un traje de

combate oscuro debajo. La armadura subcutánea que se

303
hacía pasar por sus tatuajes se expandió, deslizándose en
una ola negra sobre su cuello. Sostenía un cuchillo con una
hoja de filo verde. Sus ojos eran claros y brillantes.

El agua se escurrió. Peces alienígenas y largas criaturas

serpentinas rodaron y se deslizaron sobre la cúpula del
campo vacío, cayendo de nuevo en las profundidades
anaranjadas.

Sean sacó una gruesa rama de posada del suelo. Se

enrolló a su alrededor.

—Necesito un agujero —dijo Sean.

Estar enamorada de un hombre lobo: disfrutar de un

apoyo inquebrantable interrumpido por momentos de intenso
terror. Este era un momento de terror. Él confiaba en mí, y yo
tenía que confiar en él.

El crucero flotaba justo frente a nosotros. No podían

creerlo. Habían venido para ver más de cerca.

Dividí el campo vacío, partiéndolo como las páginas de

un libro.
 La rama que sujetaba a Sean se combó, arrojándolo por
los aires. Gorvar saltó sobre su mesa y soltó un espeluznante
aullido. Sean aterrizó encima del crucero y lo apuñaló.

Sí, eso es exactamente lo que pensé que haría.

El cuchillo atravesó el acero del casco como si fuera

mantequilla. El cuerpo de Sean se rompió, expandiéndose en
una gran forma en un abrir y cerrar de ojos. Un pelaje oscuro
cubría su cabeza. Agarró el borde de la placa balística con su
mano con garras y la arrancó. Cayó al agua y él se metió en el

304
agujero que hizo.

Restablecí el campo vacío y me recliné en mi silla.

Gorvar siguió aullando.

El crucero flotaba en su lugar. Tuvieron que haberlo visto

entrar. Pensaron que podían matarlo o neutralizarlo.

—¡Auuuuuu!

—Ven aquí —llamé.

El gran lobo saltó de la mesa y corrió hacia mí.

—Estará bien —le dije, acariciando su hombro peludo—.

Esto es lo que él hace.

La bestia lupina se sentó a mi lado y miró fijamente el

crucero. Yo también lo hice. A juzgar por el tamaño, tenía
una tripulación de entre cincuenta y cien, y todos ellos
estarían armados y acostumbrados al combate cuerpo a
cuerpo. Sean tenía sus garras y un cuchillo. Exhalé
lentamente, tratando de ventilar mi ansiedad con eso.

Gertrude Hunt movió la pantalla que había creado para

Cyanide frente a mí. La miré. Una llamada desde las
habitaciones de Cookie. Acepté la comunicación y los lees
aparecieron en la pantalla.

—Buenas noticias —dijo—. Todo lo que tu contacto te

dijo se comprobó. Tengo verificación independiente de
múltiples fuentes. Es un príncipe pirata.

El crucero se estremeció. El campo de vacío se comió el

sonido, pero parecía que algo podría haber explotado.

—Eso es genial —dije.

305
—¿Tienes acceso a alguna comunicación externa? —
preguntó Cookie.

—No. Está completamente aislado.

Cookie asintió.

—Eso es bueno. Eso es muy bueno. No pueden advertirle.

El crucero se inclinó a la derecha y comenzó a girar a

cámara lenta, alejándose de la posada.

—¿Por qué sabrían como advertirle? —pregunté.

—Hubo complicaciones.

El crucero estaba boca abajo ahora, sus cañones girando

al azar.

—Prometiste tener cuidado.

Cookie parecía desconcertado.

—Siempre tengo cuidado. Pero estaban muy alerta. Creo

que saben que sospechamos, o sospechan que lo sabemos.

—No me digas.
 El crucero se partió por la mitad. Las explosiones
destellaron en la brecha. La popa se deslizó a medias y se
hundió en el océano, enviando otra ola enorme hacia
nosotros. Verlo todo sin el sonido se sintió surrealista.

—Quería advertirte en caso de que intenten atacar.

Prevenido vale por dos.

—Gracias, pero tu tiempo apesta.

Giré la pantalla para que pudiera ver el resto del crucero

deslizarse lentamente hacia las olas.

306
—Oooooooh —dijo Cookie.

Tony salió del comedor y dijo con una gran imitación de

acento inglés.

—Sentí una gran perturbación... Oh diablos.

La mitad restante del crucero aterrizó en las aguas y se

partió.

—¿Le disparaste? —preguntó Tony.

Negué con la cabeza.

Tony miró a su alrededor.

—¿Dónde está Sean?

—Adivina.

Clavó su dedo en el casco fracturado del crucero que se

hundía.

—¿Está Sean ahí?

Asentí.
 —¿Cómo…?

—Usó la posada para arrojarse sobre él.

—¿Él sabe que tienes armas antiaéreas?

—Lo hace. Instaló la mitad de ellas. Está haciendo una

declaración.

Tony aterrizó en la silla de Sean. Descarté la pantalla de

Cookie y observé las explosiones submarinas parpadeando.

—¿Hace mucho este tipo de cosas? —preguntó Tony.

307
—Define “mucho”.

—Lo siento —dijo Tony—. Esto debe ser muy estresante.

—No es tan estresante para los piratas que están dentro.

Los está matando allí.

—Eso no es lo que quise decir —dijo Tony.

—Lo sé. Gracias por preocuparte. Es estresante, pero lo

elegí y no me arrepiento.

Nos sentamos en silencio durante unos momentos. El

crucero estaba casi completamente sumergido ahora. Solo
una esquina del casco sobresalía por encima de las olas. El
mar alrededor de los restos del naufragio se agitó cuando la
vida silvestre local se dio cuenta de que había deliciosos
trozos de carne adentro.

Sean era un buen nadador. Me aferré a ese pensamiento

como salvavidas.

—Hablé con mi padre —dijo Tony—. Somos más

populares que el Super Bowl. Todo el mundo está mirando.
 Habría más emoción mañana.

—¿Tenía algún consejo?

—Él dice que lo estamos haciendo muy bien. Está

sorprendido de que aún no hayamos matado a un Dushegub.

Se había convertido en mi objetivo personal superar este

lío sin perder a ninguno de los invitados mientras estaban en
los terrenos de la posada, incluidos los Dushegubs.

—Quedan dos desafíos más —dijo Tony.

308
—Sí. —El desafío del talento era el siguiente—. ¿Crees
que entregará rosas mañana en la ceremonia de eliminación?

Tony esbozó una sonrisa.

—Solo podemos esperar.

Un destello rojo brillante anunció otra explosión. Suspiré.

—¿Quieres que vaya a ayudarlo? —preguntó Tony.

Negué con la cabeza.

—Es una cuestión de confianza. Tengo que confiar en que

Sean no aceptaría nada que no pudiera manejar.

Tony asintió, se levantó, me dio unas palmaditas en el

hombro y se alejó.

Cinco minutos después, dejé caer el campo vacío y vi al

humano Sean subir al balcón. Estaba mojado de pies a
cabeza, pero por lo demás ileso. Se enderezó y sonrió. Puse
mis brazos alrededor de su cuerpo chorreante y lo besé. Su
rostro estaba frío, pero sus labios eran cálidos y sabía tal
como lo recordaba. Me apretó contra él. Gorvar gimió, dando
vueltas a nuestro alrededor.

—Lo siento —susurró Sean en mi oído.

—Eso no estuvo bien.

—Fue un poco genial.

—No.

—Admítelo, estabas impresionada.

309
Negué con la cabeza.

Se rio y no hubo mejor sonido.

 310
La última vez que dejamos a nuestro temible dúo de
posaderos, Sean había derribado el barco pirata que atacó la
sucursal de la posada que llegaba al planeta Kolinda. Pero
quedan misterios: ¿cómo supieron que Gertrude Hunt tenía una
puerta que conducía al planeta y dónde estaba? ¿Cuál fue su
motivo? ¿Quién es el príncipe pirata disfrazado de uno de los
candidatos? Estén atentos para descubrirlo. Quizás.

Abrí mis ojos. El techo inclinado sobre mí estaba envuelto

en penumbra excepto por un estrecho rectángulo de luz de
luna que entraba por la parte superior de la ventana. El reloj
de la pared me dijo que era poco más de la una. Nos
habíamos ido a la cama hace treinta minutos, después de
encerrar a todos.

—¿Qué es? —preguntó Sean.

—Caldenia.

Hubo una pequeña pausa mientras comprobaba dónde

estaba.
 —¿Cómo diablos…?

—Gaston o Tony.

Mi dinero estaba en Gaston. Les había dado a ambos

privilegios temporales para abrir las puertas de las
habitaciones de invitados, porque necesitábamos toda la
mano de obra que pudiéramos conseguir, y terminaron
escoltando a varios grupos de invitados de un lado a otro.
Como la primera, la invitada más larga y la más especial de la
posada, Caldenia tenía acceso a todas las áreas comunes y

311
podía moverse libremente, pero Gaston o Tony habrían tenido
que abrir las puertas de las habitaciones de la delegación
otrokar y dejarla entrar allí.

Me levanté.

—Ha estado allí durante veinte minutos. Voy a buscarla.

—Yo iré.

—Lo tengo. —Me incliné y lo besé—. Descansa. Has

hecho mucho. Necesito hablar con ella de todos modos.

—Deberíamos encerrarla —se quejó.

—Se ofendería mortalmente.

Me levanté, saqué mi túnica del gancho y me la puse.

Nadie necesitaba saber que solo llevaba ropa interior y una
camiseta sin mangas debajo. Encontrar mis sandalias parecía
demasiado difícil, así que metí los pies en un par de Crocs
floreados de los que Sean se burlaba, tomé mi escoba y me
dirigí a la sección otrokar.

Había hecho los cuartos otrokar para la cumbre de paz

que liberó a Sean de ser Turan Adin. En ese momento,
albergaba a Khanum, que era la madre de Dagorkun, y su
delegación. Todas las tribus otrokar tenían requisitos
similares: dormitorios privados para los líderes y el chamán,
dormitorios comunales para los guerreros, una gran área
común con un pozo de fuego hundido y un área de reunión
secundaria con otro pozo de fuego, donde los líderes podían
celebrar reuniones privadas. Adaptar las habitaciones a la
actual delegación otrokar tomó diez minutos. Ajusté los
colores para reflejar las sensibilidades sureñas, agregué otro
dormitorio y di por terminado el día.

312
A esta hora de la noche la mayoría de los otrokar estarían
en la zona común, probablemente jugando a los dados o
contándose historias antes de irse a dormir. La Horda
Destructora de la Esperanza tenía sólidas tradiciones orales,
nacidas en el momento en que sus tribus nómadas
atravesaban su mundo natal después de las lluvias
estacionales. Cabalgaban en sus feroces monturas savok todo
el día y luego acampaban, cocinaban su comida junto al
fuego y contaban historias de héroes de épocas lejanas.

Los guerreros de la Horda modernos rara vez asaban sus

comidas a la parrilla sobre una llama abierta, aunque
intentaban hacerlo cada vez que tenían la oportunidad, y los
cielos sobre ellos generalmente brillaban con estrellas
desconocidas, pero algunas tradiciones seguían siendo
sagradas. Las mismas historias que alguna vez resonaron en
las llanuras del planeta ancestral ahora se contaban en los
cascos de enormes naves espaciales de camino a su próxima
conquista interestelar.

Recorrí los cuartos con mis sentidos. Como era de

esperar, la mayor parte del grupo estaba en el área común,
pero dos seres eligieron un lugar más privado, en el balcón
que daba al huerto. Uno de ellos era Caldenia. El otro era...
Surkar, el candidato a cónyuge de los otrokar.

Me acerqué desde el lado del huerto. Había colocado una

barrera para que los otrokar pudieran ver el huerto, pero no
podían saltar a él. Yo no tenía tales limitaciones. La barrera
se deslizó sobre mí como si no estuviera allí y me detuve en
las sombras, justo debajo del balcón de piedra. Me había
envenenado en este balcón y casi morí, y luego Sean se había
vendido como servidumbre eterna a los comerciantes para
salvarme. Tiempos divertidos.

313
Un fuego ardía en el pozo encima de mí. La posada tenía
una relación tensa con el fuego y era muy consciente del
pequeño nudo de calor y llamas. La brisa de la noche traía un
ligero aroma a té rojo. La Khanum prefería el wanla, una
versión más fuerte y tosca que ella llamaba “té de los pobres”,
pero olía a una variedad más refinada y cara.

Caldenia hablaba en voz baja. La última vez que usó ese

tono, un guerrero Draziri traicionó a su comandante y trató
de asesinarlo en medio de la batalla.

Gertrude Hunt me ofreció una rama. La pisé y la posada

me levantó, disolviendo la piedra aparentemente sólida sobre
mi cabeza. Salí al balcón como un espectro.

El balcón no tenía lámparas. La iluminación provenía del

pozo de fuego y de la suave luz de la sala común detrás de él.
Su gracia se sentaba en medio de la sombra, con llamas
bailando sobre su rostro, y tomó un sorbo de té de una taza
de arcilla ornamentada. Había abandonado los elaborados
vestidos de noche en favor de su ropa de la Tierra: vaqueros
grises, una camiseta blanca y una chaqueta de cuero negra,
que era demasiado abrigada teniendo en cuenta el calor
persistente.

Casi nunca usaba algo así. De hecho,

estaba segura de que estos eran los únicos
vaqueros que tenía, porque se los compré
hace años cuando vino a la posada, y no los
había vuelto a ver desde entonces. Incluso
cuando visitaba a sus amigas de la
subdivisión de enfrente, por lo general
elegía un vestido. Debió sentir que la naturaleza resistente de

314
los vaqueros le haría la declaración correcta a Surkar.

A su izquierda, Surkar vestía una falda escocesa, botas

blandas y nada más, dejando que la luz del fuego resaltara lo
que creía que era el mejor pecho de la galaxia. El de Sean era
mejor.

El tono de Caldenia fue sardónico y ligeramente amargo.

—… su padre era igual. Digamos que sus poderes

deductivos dejan mucho que desear. Algunas personas
simplemente deben ser confrontadas con lo obvio.

Surkar asintió, su rostro pensativo. Los dos estaban

completamente a gusto, dos conspiradores murmurando
sobre el fuego.

Quedarme aquí más tiempo sería escuchar a escondidas.

—Su gracia —dije.

Surkar se sobresaltó. Así es, teme mis maneras sigilosas.

—Ay, mi niñera ha llegado. —Caldenia dejó su taza sobre

la mesa—. Supongo que has venido a llevarme a mis
habitaciones.
 —Eres libre de acceder a todas las áreas comunes de la
posada en cualquier momento, su gracia. Sin embargo, ese
privilegio no se extiende a las habitaciones privadas de otros
huéspedes.

—Ella fue invitada —dijo Surkar, su voz dura.

—Sea como fuere, el horario de visitas ha terminado por

seguridad de todos.

—Ella puede quedarse todo el tiempo que desee —dijo el

otrokar.

315
—No te preocupes, querida. Iré. —Caldenia se levantó—.
Las reglas son las reglas, después de todo. Los dejo con este
pensamiento de despedida: la fuerza engendra fuerza. Si
deseas algo, hazlo saber. Acércate y agárralo.

Surkar asintió como si escuchara algo profundo.

Caldenia, el Tony Robbins de la galaxia.

Su gracia me miró fijamente y suspiró.

—Dirige el camino.

Empujé con mi magia. Del balcón brotó una escalera que

conducía al huerto. Caldenia lo tomó. La seguí, disolviendo
las escaleras detrás de nosotros.

Caminamos por el camino de losas a través de los

huertos. La luna se había escondido detrás de una nube, y la
oscuridad absorbía los colores de las plantas, pintando los
macizos de flores en una docena de tonos de negro, carbón y
verde cazador. Envié un pulso por el camino. Globos de color
crema se encendieron a su lado, iluminando la piedra lo
suficiente como para ver.
 —¿Está despierto mi sobrino? —preguntó Caldenia.

Lo comprobé.

—Sí.

Ella suspiró.

—Tal vez tenga que hablar con nuestro encantador chef.

Kosandion dormirá muy poco durante las próximas semanas.
Necesitará una nutrición mejorada.

—¿Por qué?

316
—Por Odikas, por supuesto.

—Pensé que estaba resuelto. —Kosandion ya ganó.

Ella me dio una risa corta.

—Oh no, querida. Eliminar a Odikas fue solo la salva

inicial. Ahora comienza la verdadera lucha.

—No te sigo.

—El poder aborrece el vacío. Con Odikas fuera, los

miembros de su Alianza Conservadora se apresurarán a subir
a su trono ahora vacío, empujándose y pateándose unos a
otros para quitarse del camino. Esta es una táctica habitual
en la manipulación. El niño lo planeó maravillosamente y lo
ejecutó bien, pero ahora debe maniobrar las piezas en el
tablero de juego para llevar al candidato adecuado a la cima
sin que nadie se dé cuenta de que han sido manipulados.

Vaya.

—Mi dinero está en la senadora Dulvia de Tar. Ella es

agresiva y hambrienta de poder. De todos ellos, es la que más
lo desea, pero es lo suficientemente astuta como para darse
cuenta de que es la menos calificada para ello. Esa sensación
de inferioridad oculta no tiene precio. Si asciende, pasará
años pisoteando cualquier facción opuesta en el bloque
conservador. Irá tras cualquiera más brillante que ella para
destruir a la competencia antes de que tenga la oportunidad
de convertirse en una amenaza. Para cuando consolide su
base de poder, Kosandion tendrá todo listo para guiarla en la
dirección que elija, y la Alianza Conservadora en general será
más débil, menos creativa y más fácil de manejar. Dina,

317
tienes una expresión extraña en tu rostro.

—Estoy aliviada de ser quien soy.

—¿Y no mi sobrino? —Caldenia sonrió.

—Sí.

—Eres hija de posaderos. Naciste en esta vida, y cada

una de tus experiencias contribuyó a tu educación. Cuando
llegaste a la edad adulta, eras una posadera experta.
Kosandion y yo nacimos para estar en condiciones de
gobernar bien. No me refiero a esto de una manera pomposa
de derecho. Lo digo como una declaración de hecho. Fuimos
mejorados genéticamente con una cuidadosa selección de
rasgos que nos convirtieron en administradores capaces y
líderes matizados. Fuimos educados en la forma de gobernar
desde el momento en que abrimos los ojos. Somos
trabajadores altamente especializados y calificados, criados
con el propósito de liderar naciones interestelares, y tenemos
un incentivo adicional de muerte dolorosa en caso de fracaso
que nos impulsa a sobresalir.

—La responsabilidad debe ser aplastante.

 Caldenia suspiró.

—Lo es, a veces. Pero entonces esto es lo que hacemos. Y

seamos realistas, derribar a tus enemigos es muy divertido.
Eres una imagen de moderación, pero una parte de ti disfruta
mostrando tu poder cuando la ocasión lo requiere. Kosandion
es muy parecido. Una encarnación de la autodisciplina y el
decoro hasta que llega el momento de apuñalar y arrancar el
corazón que aún late del pecho de tu enemigo. Es solo que
sus puñaladas requieren mucho trabajo y mucha
preparación.

318
El chico lo planeó maravillosamente... No había solo
admiración en su voz. Había orgullo familiar.

—Tengo malas noticias para Kosandion —dije.

Caldenia se detuvo.

—¿Qué tan malas?

Hice una pausa. Habíamos llegado a una intersección de

varios caminos, donde se unían en un patio redondo.

—Políticamente difícil.

—Dime.

Lo hice.

A mitad de camino, Caldenia comenzó a caminar. Fue un

movimiento violento, alimentado por la ira. Había recogido
una pequeña rama en alguna parte, aproximadamente del
ancho de mi dedo, y pasó la uña del pulgar por ella mientras
caminaba de un lado a otro, cortando pequeñas secciones
perfectas con cada deslizamiento del pulgar. Era como el
proverbial tigre enjaulado, moviendo la cola, buscando una
abertura.

Finalmente terminé.

—Debes decírselo ahora.

—Tenía planeado decírselo por la mañana.

Se detuvo y me miró.

—No. Ahora. Cuanto antes lo sepa, mejor. Me doy cuenta

de que no tienes la obligación de compartir esta información,

319
y tu deber de posadera es dejarlo descansar, pero es una
cuestión de supervivencia política. Haz esto por mí, por favor.

—Está bien —le dije.

—Ahora mismo.

—Ahora mismo —prometí—. ¿Quieres venir?

—No. Lo mejor es que interactúe con él lo menos posible.

Pero dile esto: Olivio teseres tares. Él sabrá lo que significa.

Llamé a la puerta que conducía a las habitaciones del

Soberano. A mi lado, Sean parecía alerta y con el rostro
fresco, como si hubiera dormido toda la noche en lugar de
treinta minutos.

—Entra —llamó Kosandion.

La puerta se abrió y lo hicimos. El Soberano levantó la

vista de la pantalla transparente frente a él. Nada cambió en
su rostro o postura, pero de alguna manera quedó claro al
instante que sabía que había ocurrido una emergencia y
estaba preparado para ella.

Sean colocó el cubo de datos frente a él. Saqué dos sillas

del suelo. Nos sentamos. Un momento después, el suelo se
abrió y una pequeña mesa creció como un hongo, con una
jarra de café, tres tazas y una variedad de cremas y azúcares.

—¿Café? —pregunté.

Kosandion no parecía haberme oído.

320
Sean sirvió dos tazas, una para él y otra para mí. A veces,
el café era realmente un salvavidas.

Los resultados de la recopilación de datos de Cookie

aparecieron en la pantalla. Informes, imágenes de video,
testimonios... Diez minutos después, Kosandion se puso de
pie, se acercó a nuestra mesa, se sirvió una taza de café, le
echó azúcar y volvió a la pantalla. Su rostro no mostraba
ninguna emoción, pero una tormenta se estaba gestando en
su interior. El pirata Muterzen apenas había cubierto sus
huellas. Todo en su expediente indicaba que la planificación a
largo plazo y la atención al detalle nunca llegaron a formar
parte de su bolsa de trucos. Era impulsivo y descuidado. Su
supuesta identidad podría haber pasado un control
superficial, pero los principales candidatos fueron
examinados rigurosamente. En el momento en que la gente
de Kosandion comenzara a cavar, las campanas de
advertencia habrían sonado.

Si fue negligencia o incompetencia, el golpe ya habría

sido bastante malo. Kosandion parecería un tonto si no podía
contratar al personal adecuado y supervisarlo
adecuadamente. Un líder inepto que permitió que un notorio
criminal acusado de monstruosas atrocidades estuviera a un
paso de convertirse en padre del próximo gobernante de la
Soberanía.

Lamentablemente, no era solo incompetencia. Era mucho

peor.

La sesión informativa de Cookie siguió su curso, y la

grabación de Sean versus Crucero Pirata apareció en la
pantalla. Kosandion vio esta gran epopeya con la misma
expresión desapasionada. Su propia visión privada de

321
Kolinda estaba dirigida a una sección diferente del océano. Si
hubiera estado en el balcón durante el ataque, podría haber
visto algunos destellos a su extrema derecha, pero el campo
vacío aseguró que no habría escuchado nada.

En la pantalla, Sean irrumpió en el barco pirata.

Las cejas de Kosandion se levantaron un milímetro.

El crucero se partió por la mitad.

—Una vez que el clan Nuan comenzó a excavar, los

piratas se dieron cuenta de que la tapadera de su príncipe
estaba a punto de desaparecer —dijo Sean—. Dado que
cortamos todas las comunicaciones entre los candidatos y el
resto de la galaxia, no pudieron advertirle. Eligieron atacar la
posada. Entrar en nuestro sistema solar no era una opción,
así que optaron por Kolinda. Si la posada funcionara como
un típico hotel lleno de VIP y estuviera equipada con un
portal, tan pronto como comenzó el ataque, los huéspedes
habrían sido evacuados de inmediato. El príncipe pirata es
un cabrón, pero no es estúpido. El equipo de Muterzen
contaba con él sumando dos y dos y deslizándose en el caos.
 —Quienquiera que les dio la información sobre Gertrude
Hunt no entiende cómo funcionan las posadas —agregué.

Kosandion se reclinó y nos estudió a ambos.

—¿Hay más?

Sí, lo había.

Sean puso un pequeño cristal oscuro sobre la mesa

frente a Kosandion.

—Su registro.

322
De algún modo, en medio de toda esa matanza, Sean se
había detenido el tiempo suficiente para recuperar el registro
del crucero. Mostraba la totalidad de sus comunicaciones,
cada mensaje entrante y saliente, y todas sus maniobras.
Estuve pensando en ello, y estaba bastante segura de que
obtener ese registro fue la razón por la que se lanzó a la nave
espacial en primer lugar.

—Se trasladaron a la órbita de Kolinda hace tres días

terrestres e inmediatamente comenzaron a escanear la
superficie en busca de anomalías energéticas —dijo Sean—.
Mantenemos un escudo protector sobre la terraza y el balcón.
Emite una ligera firma de energía. Dado que Kolinda no está
habitada por una especie inteligente y no tiene industria,
destacamos como un pulgar dolorido.

—Sabían que la posada tenía una puerta aquí, en este

planeta —dijo Kosandion.

—No solo eso, sino que su nave fue ordenada a Kolinda

nueve horas antes de que el primer candidato a cónyuge
entrara en la posada —dije.
 La boca de Kosandion se convirtió en una línea dura.

Los candidatos y sus delegaciones no tenían ni idea de a

qué posada iban hasta que llegaron a Gertrude Hunt. La
Soberanía había insistido en el secreto.

—Cuando se emitió esa orden, solo tres personas de la

Soberanía sabían que Gertrude Hunt tenía una puerta en
Kolinda —dijo Sean.

El propio Kosandion, Miralitt y Resven. Miralitt y Resven

habían venido a recorrer la posada y los llevamos a Ocean

323
Dining Hall. Vieron Kolinda. Miralitt me había preguntado al
respecto. Quería saber si era un punto débil de nuestra
seguridad. Le di una explicación detallada.

Un lobo miró a Kosandion a través de los ojos de Sean.

—¿Cuánto confías en tu gente?

La expresión del Soberano se volvió oscura. El cambio fue

tan repentino que tuve que luchar contra el impulso de
levantarme de la silla y retroceder.

—Más de dos de mi gente lo sabían —dijo.

Tocó la pantalla. Latía con sangre roja.

—¿Quiénes son los otros? —pregunté.

—Orata —dijo—. Resven le dio un resumen de las

capacidades de su posada y sus impresiones sobre ella. Unas
que habría compartido con su personal.

Oh.
 El rostro de Orata apareció en la pantalla. Su cabello azul
plateado estaba alborotado, y una arruga de una almohada
arrugaba su mejilla.

Kosandion empujó la cara del pirata en la pantalla.

—¿Quién investigó a este hombre?

Orata parpadeó y la alarma brilló en sus ojos.

—Vercia Denoma.

El nombre aterrizó como un cóctel Molotov,

324
salpicándonos a los tres con su fuego explosivo.

Ni Sean ni yo sabíamos mucho sobre el funcionamiento

interno de la Soberanía, pero ese nombre se mencionaba en
casi todas las transmisiones. Vercia Denoma, descendiente
de una prominente familia de la Soberanía, reconocida por
sus contribuciones políticas y humanitarias, deslumbrante,
educada y elegante. Hace un año comenzó una relación con
Kosandion, y hace siete meses terminó. Hubo especulaciones
salvajes de que ella entraría en la selección de cónyuges y
una decepción igualmente fuerte cuando no lo hizo. Los
medios de la Soberanía le habían dado un apodo destinado a
describir su belleza única y su complejo encanto. La
llamaban Aalind Voun. Así es como recordé su nombre.
Aalind Voun traducido como “Copo de nieve especial”.

La voz de Kosandion podría haber congelado una

supernova.

—Tráemela.
 Vercia Denoma era una mujer verdaderamente
deslumbrante. Su piel era de color marrón claro, y su cabello
era de un tono profundo con un toque de canela, inusual
para la Soberanía. El vestido naranja
pálido que cubría su figura alta y
esbelta complementaba a ambos. Sus
rasgos estaban bien definidos,
enérgicos más que delicados, un eco de
la belleza agresiva particular de la clase
alta de la Soberanía. Este mismo grupo genético había

325
producido a Caldenia hace tantas décadas, pero donde su
gracia era un tour de force, Vercia era una princesa de hielo.
Se sostenía como si su columna vertebral no supiera que
podía doblarse.

Entró en la sala del trono detrás de Orata, flanqueada

por cuatro miembros de la guardia de la Capital con
armadura completa. Mientras Orata había viajado a la casa
de Vercia y la detuvo, tanto Resven como Miralitt se pusieron
al día con la crisis. La vieron entrar, Miralitt fría e insensible
como un bloque de mármol y Resven mirándola con ardiente
hostilidad.

Sean y yo nos quedamos a un lado con nuestras túnicas

y las capuchas levantadas. Para un observador externo, los
dos parecíamos sin rostro, silenciosos e inmóviles. Este
drama tendría que desarrollarse sin interferencias.
Estrictamente hablando, no deberíamos haber estado aquí,
pero me había vuelto paranoica acerca de la seguridad de
Kosandion. Sean siempre había sido paranoico, así que
funcionó.

Vercia levantó la cabeza y golpeó a Kosandion con una

mirada de castigo. Incluso sentado, Kosandion era alto, y la
plataforma elevada de su trono lo colocaba a uno ochenta
metros por encima de la cabeza de Vercia. Se las arregló para
mirarlo por abajo de todos modos.

Esto no iría bien.

—Veo que finalmente te has dado cuenta —dijo ella. Su

voz era profunda, su entrega confiada. No parecía ni un poco
nerviosa. No, había estado esperando esta confrontación, y
ahora lo disfrutaba. Todo lo que había hecho era deliberado.

Kosandion se había convertido en una estatua. Se

326
sentaba inmóvil, como si él y su trono se hubieran fusionado
en una sola entidad que era el Soberano. Cuando habló, su
voz era uniforme y mesurada.

—¿Por qué?

—Cinco meses, Kosandion. Y aquí estoy, exactamente en

la misma posición en la que estaba antes de nuestra relación.
—Miró a Orata—. Debería tener su trabajo. Eso fue lo mínimo
que podrías haber hecho a modo de compensación.

Orata se erizó.

La voz del Soberano se volvió fría.

—No sabía que una relación conmigo requería una

compensación.

—Oh, por favor. Una relación con el Soberano, el hombre

que te dará un cinco por ciento completo de su atención. Un
hombre que nunca está disponible, que está absorto en el
trabajo, que deja claro en el primer encuentro que pone
límites a los sentimientos. Un hombre que explica que eres lo
suficientemente buena para el sexo y las conversaciones
casuales ocasionales, pero que nunca se comprometerá a
más. Cualesquiera que sean las migajas de su atención que
reparta estarán en sus términos y horario. ¿Cuál fue esa
frase que usaste? “Manejando las expectativas para evitar
malentendidos” e “incapaz de una relación seria”. ¿Qué mujer
no estaría encantada?

Resven abrió la boca. Kosandion golpeó el reposabrazos

con el dedo índice y la mandíbula del canciller se cerró con
un chasquido.

—Me perseguiste —dijo Kosandion—. Acepté reunirme

327
contigo para discutirlo. Fui honesto contigo y me aseguraste
que lo que te ofrecí era suficiente. No te obligaron. Según
recuerdo, estabas entusiasmada.

Un músculo se sacudió en la cara de Vercia. Su control

se deslizó. Caldenia nunca se hubiera permitido un desliz
como ese.

—Antes de que durmiéramos juntos, yo era una estrella

en ascenso —exclamó—. Después, me convertí en una tonta
incompetente que tuvo acceso al Soberano durante cinco
meses y no pude obtener ninguna ventaja política de él. Me
has convertido en un hazmerreír. Cuando Parseon y tú
terminaron, se convirtió en un ministro de tercer rango.

—Esa promoción estaba vigente antes de que comenzara

su relación —dijo Resven—. El ministro Parseon solicitó
retrasar su confirmación, porque sus funciones le impedirían
visitar la capital durante los primeros dos años. Puede
encontrar el registro de ello en los archivos gubernamentales
en la Sección…

—Cállate. —Vercia hizo una mueca—. Es demasiado

tarde para jugar a la niñera del huérfano, Resven. Tu
pequeño está completamente desarrollado. Es capaz de
hablar por sí mismo.

—Eres una mujer inculta. Traes vergüenza a tu familia —

escupió el canciller.

—No por mucho más tiempo. Pronto mi familia y todos en

la Soberanía sabrán que hacerme a un lado tiene un precio.

Tuve muchas parejas a lo largo de los años, hombres,

mujeres, humanoides y no, pero ninguno de ellos permanece a
mi lado. Pobre Kosandion.

328
Vercia se echó el cabello hacia atrás con un movimiento
impaciente de la cabeza.

—Vamos a cortar por lo sano. No puedes hacerme nada.

He cubierto mis huellas, y no tienes pruebas. Solo la
acusación de incompetencia podría mantenerse, y una vez
que este hermoso lío se haga público, todos verán mis
acciones exactamente como lo que fueron: una puñalada
profunda y calculada en el corazón. Mi carrera se disparará,
mientras tú curas tu herida y tratas de recuperar una
apariencia de respeto a la vista del público.

—Un pirata —dijo Kosandion—. Un criminal

despreciable. Le permitiste entrar en la selección y luego
pasaste información confidencial a sus asociados, poniendo
en peligro a todos aquí. ¿Sabes siquiera lo que ha hecho?

Ella sonrió.

—Cada parte. Asesinatos en masa, violaciones,

esclavitud. Ha hecho todo lo que un hombre puede hacer
cuando se le dan armas, oficio rápido y dinero sin ninguna
guía moral. Es vilipendiado incluso por sus compañeros. Por
eso lo elegí. Tenía que ser repugnante, Kosandion, de lo
contrario no tendría el impacto necesario. He dejado
suficientes pistas a las personas adecuadas. Adelante.
Intenta ocultarlo. Te explotará en la cara. Cada detalle
sangriento de sus atrocidades aparecerá en las pantallas de
la Soberanía. La torre de tu lamentable arrogancia se
derrumbó con un rápido corte. Lo apreciaré.

Orata dio un paso adelante.

—Puedo arreglarlo.

329
Kosandion la miró.

—Por favor, Letero. Ella es mi subordinada. Déjame

arreglarlo.

Kosandion lo consideró.

—Tienes hasta la eliminación de mañana.

Orata asintió, su rostro afilado, y golpeó su auricular.

—Selerian, despierta a todos. Sí, todos.

Kosandion giró ligeramente la cabeza. Miralitt asintió a

los guardias.

—Confinad a la servidora pública Denoma.

—¿Por qué motivos? —exigió Vercia.

—Incumplimiento del protocolo. No saludar al Soberano,

no llamar al Soberano por su título e interferir con un
servidor público con la intención de interrumpir sus deberes.

—¿Qué? —Vercia retrocedió.

 —La oficina del canciller es responsable de mantener el
registro de la vida del Soberano y debe proporcionar ese
registro a petición del público —dijo Miralitt—. Acusaste a un
funcionario público de conducta impropia frente al Soberano,
lo que constituye una demanda de información. El canciller
Resven tiene el deber de revelar de inmediato dónde se puede
encontrar esa información. Al decirle que se callara, le
impidió cumplir con su deber, lo que constituye represión.

—¡Eso es absurdo!

330
—Sáquenla —dijo Miralitt.

Los guardias llevaron a Vercia de regreso al portal. Los vi

desaparecer en el resplandor.

—Pueden irse —dijo Kosandion.

Orata y Miralitt salieron de la habitación, la jefa de

relaciones públicas casi corrió hacia el portal y la jefa de
seguridad se dirigió a sus habitaciones. Solo éramos
Kosandion, Resven, Sean y yo.

La expresión de Kosandion se quebró. Una emoción

retorció su rostro, una mezcla de resignación, dolor sordo y
una soledad profunda e intensa. Una amarga aceptación
fatalista.

El anciano se arrodilló frente a Kosandion y tomó sus

manos entre las suyas.

—Lo siento mucho, Letero. Lo siento mucho.

Sean tomó mi mano. Nos retiramos en silencio y subimos

a nuestro dormitorio. Nos quitamos las túnicas y luego me
metí en la cama junto a Sean y lo abracé. No quería sentirme
sola.
 Sean envolvió su brazo alrededor de mí. Por un rato me
quedé despierta, segura de que estábamos bien por el calor
de su cuerpo, y luego me deslicé en mis sueños.

331
 332
La última vez que salimos de la posada, nos enteramos de
que la antigua amante de Kosandion lo traicionó. Oh
Kosandion. Tan considerado, tan guapo, tan solitario. Si tan
solo tuviera a alguien que consolara su corazón atribulado.
Ahora Orata, su jefe de relaciones públicas, está tratando de
apagar ese fuego. Pero los desayunos sí se enfrían, y hasta los
posaderos tienen que comer…

Los Dushegubs me despertaron nuevamente alrededor de

las 4:00 a.m. tratando de cavar en el fondo del pozo.
Normalmente, los dejaría cansarse, pero estaba exhausta, así
que les hice una pantalla muy grande y luego puse el
documental Déjaselo a los Castores. Era una producción de
PBS con muchas imágenes de la tala de castores y la
construcción de presas. Los huéspedes horribles iban en
contra de la política del posadero, pero los Dushegubs
realmente estaban poniendo a prueba mi paciencia.

Sean me despertó a las 5:00 a.m. levantándose de la

cama, y cuando le pregunté qué estaba pasando, me besó y
me dijo que volviera a dormir. Cuando finalmente salí de
nuestra cama dos horas más tarde, la habitación estaba
vacía. Lo encontré afuera hablando con Marais. Marais había
descubierto a un par de paparazzi de la Soberanía tratando
de filmar la posada al anochecer, los detuvo y se los entregó a
Sean, quien los arrojó a Baha-char mientras yo dormía.
Ahora estaban discutiendo qué hacer si aparecían más
acosadores de celebridades. Los dejé y me fui a desayunar.

La mayoría de las delegaciones optaron una vez más por

una comida privada, así que me dirigí directamente a las

333
dependencias de los observadores. Habían hablado con Tony
para que los dejara comer en nuestro patio trasero, y cuando
salí, encontré a Dagorkun, Karat, Tomato, Tony y Gaston,
todos sentados alrededor de la gran mesa exterior disfrutando
de la versión de Orro del tradicional desayuno americano. Si
el desayuno tradicional incluyera servir huevos estrellados en
pequeñas canastas hechas de patatas fritas y adornadas con
gotas de ketchup cristalizado pero delicioso y jarabe de arce.

En el momento en que me senté, Droplet salió de la

cocina, colocó un plato con mi propio huevo en una canasta y
una taza de café frente a mí, y desapareció de nuevo en la
cocina. La mesa estaba tan llena de comida que era un
milagro que no se rompiera. Miré fijamente la comida durante
un largo momento, luchando con la parálisis de la decisión,
luego puse un par de salchichas en mi plato, agregué un poco
de fruta y tomé un sorbo de mi cerveza.

Mmm, deliciosa cafeína.

—Pensé que preferías el té —dijo Tony. Su plato era del

tamaño de un plato de Acción de Gracias, y estaba
guardando la comida como si nunca tuviera la oportunidad
de volver a comer. Había una razón por la que era el visitante
favorito de Orro. Bueno, aparte de Gaston, eso es.

—Lo prefiero. El té no es suficiente en este momento.

—¿Dushegubs? —preguntó.

—Mhm. Y paparazzi. Y piratas. ¿Quién de ustedes dejó

entrar a Caldenia a los cuartos otrokar anoche?

Gaston levantó la mano.

—C’est moi, je suis coupable3.

334
Tony puso los ojos en blanco.

¿Por qué no me sorprendió?

—Se supone que debes cuidarla, no satisfacer sus

caprichos.

—Tengo una doble misión, asistirte y asistir al Soberano.

George y la Oficina de Arbitraje quieren que la selección de
cónyuges se realice sin problemas.

Por supuesto, George no lo dejaría pasar.

—Ver a su gracia es realmente un honor y un privilegio —

dijo Gaston—. Su trama es sublime. De mayor quiero ser
como ella. Si estuviera tomando aprendices, inmediatamente
me comprometería de rodillas. Lamentablemente, no está
interesada en este momento. He preguntado.

Eso era justo lo que necesitábamos, Gaston bajo sus

pies.

3
Fui yo, yo soy el culpable.
 —Esa es una idea espectacularmente terrible, mala y
horrible —dijo Tony—. Esa mujer puede diseccionarte con
dos oraciones. Nunca te recuperarás.

—Y es precisamente por eso que me gustaría ser su

aprendiz —dijo Gaston.

—¿Cuál fue ese lenguaje que usaste? —preguntó Karat.

—Francés. Una versión de él, milady —dijo Gaston.

Oooh, “milady”. Alguien se había dado cuenta de la

335
etiqueta de los vampiros.

Dagorkun frunció el ceño.

—¿Tu planeta tiene más de un idioma? —preguntó Karat.

—Tiene muchos. Aprendí a hablar francés e inglés al

mismo tiempo. Ambos son mis idiomas maternos. ¿Tu
planeta tiene otros idiomas?

Ella sacudió su cabeza.

—No, tenemos varios dialectos, pero todos son

distributarios del mismo río lingüístico. Su otro idioma suena
interesante.

—¿Te gustaría escuchar más? —preguntó.

El ceño de Dagorkun se profundizó.

—Sí. Creo que lo haría.

Gaston se inclinó hacia adelante.

— Âme sentinelle, (Alma centinela)

Murmurons l'aveu (di la confesión)

 De la nuit si nulle (De la noche ausente)

Et du jour en feu. (Y el día que ardió)

Des humains suffrages, (Del humano impulso,)

Des communs élans (del común pensar)

Là tu te dégages (así te desprendes,)

Et voles selon. (Y vuelas más allá.)

Tenía una voz realmente buena, profunda y resonante, y

336
de alguna manera el francés parecía adaptarse a él.

Tony volvió a poner los ojos en blanco.

—¿Qué significa? —preguntó Karat.

Gaston hizo un pequeño y elegante gesto con la mano.

—Es un poema de Arthur Rimbaud. Habla de la

eternidad que uno encuentra en el momento en que el sol
poniente toca el océano o dos amantes hacen una promesa
susurrada. Es una búsqueda para desbloquear el infinito en
un instante y llevarlo para siempre en tu memoria como una
defensa contra la inevitabilidad del tormento.

Dejé de comer y lo miré.

—Es verdad —dijo.

—Fascinante —dijo Karat. Apoyó el codo en la mesa y

apoyó la barbilla en el dorso de la mano—. Dime más.

Los músculos de la mandíbula de Dagorkun destacaron.

Karat se volvió hacia mí para alcanzar el pequeño frasco

de mermelada y me guiñó un ojo.
 Oh. ¡Oh! Lo estaba haciendo a propósito.

—¿Qué te gustaría escuchar? —preguntó Gaston.

—Ay, no lo sé. —Karat untó un poco de mermelada en un

pequeño bagel con la forma del escudo de armas de la Casa
Krahr. Orro realmente se había superado a sí mismo—.
¿Tiene la Horda alguna poesía fascinante, Sub-Khan?

Dagorkun abrió sus mandíbulas.

—Sí.

337
—¿Podrías recitar algo para nosotros?

—No.

Bebí mi café para no reírme.

—Aww, qué decepcionante. —Karat agitó sus largas

pestañas.

La posada tiró de mí. Una comunicación de la Casa Meer.

Hice un gesto con la mano para que nadie se sobresaltara y
Gertrude Hunt me entregó una pantalla que me mostraba a
Bestata. La candidata vampiro vestía una versión
simplificada de la armadura, del tipo que usaban los
caballeros durante el entrenamiento. Saqué las armas de
práctica del almacenamiento.

—Deseo hablar con lady Renadra.

Bueno, ya que estamos usando los títulos oficiales en

lugar de los nombres...

Miré a Karat.

—¿Desea hablar con lady Emindra?

 —Sí.

Moví la pantalla hacia ella.

Los bastidores de armas de práctica se elevaban a través

del césped. Tenían el tamaño y el peso exactos de las armas
estándar de los vampiros, pero estaban hechas de un
material diferente y sus bordes estaban desafilados. Ser
golpeado con uno de esos todavía dolía.

—¿Te apetece hacer un breve esfuerzo esta mañana? —

preguntó Bestata.

338
Los ojos de Karat brillaron.

—Siempre.

—¿Supongo que alguien vendrá a escoltarme a tu

ubicación?

—Sí —dije.

—Excelente. Espero un poco de ejercicio.

La pantalla se quedó en blanco. Karat se levantó.

—Vuelvo enseguida.

Me volví hacia Gaston.

—¿Te importaría ir a buscar a Bestata?

Me hizo una reverencia poco profunda.

—Para nada.

—Gracias.

Gaston se levantó de la mesa.

 —¿Cómo supiste que diría que sí? —preguntó Tomato—.
Trajiste las armas incluso antes de que aceptaran pelear.

Orro le había servido pequeños dados de bistec crudo.

Tomato los atravesó con sus garras, los sumergió en un
platillo de miel especiada y suavemente se los metió en la
boca uno por uno, tomándose mucho tiempo para masticar
cada pedazo.

—Reconocí la armadura de entrenamiento que llevaba.

Cada vez que Bestata aparece en público, está en modo

339
formal completo. Solo había una razón por la que llamaría
mientras usaba una armadura de práctica. Quería entrenar,
y solo había una persona entre nosotros a la que desafiaría.

—Pero, ¿cómo supiste que Karat aceptaría? —preguntó

Tomato.

—Un caballero vampiro de la posición de Karat nunca

retrocede ante un desafío de una casa rival. Esta es la
oportunidad de Bestata de hacerse una idea de las
habilidades de Karat. Karat lo sabe y está feliz de demostrar
que no está preocupada por la recopilación de inteligencia de
la Casa Meer. Además, Karat es como mi hermana. Ella no
puede resistir la espada. Si hay una cerca, su mano comienza
a moverse hacia ella.

Dagorkun bebió su té. Estaba claramente meditabundo.

—¿Por qué no recitaste Por la luz de la luna, por el rastro

de sangre? —preguntó Tony.

Él lo agitó.

—No se me ocurrió en ese momento.

 —¿Puedes describirme a Surkar? —pregunté—. Estás
aquí para observarle. ¿Por qué está aquí?

Dagorkun suspiró.

—Cuando la Horda reclama un planeta o construye una

estación espacial, los colonos se eligen a través de un
algoritmo complejo. Tiene en cuenta la antigüedad, los logros,
las necesidades de la colonia y las preferencias individuales.
También asegura que la población de la colonia sea diversa e
igualmente representada. Ningún clan puede reclamar una

340
mayoría numérica o especializada. La supervivencia de la
colonia requiere cooperación; todos deben dejar de lado sus
diferencias ancestrales y enemistades de sangre y trabajar
juntos para prosperar. En unas pocas décadas, a medida que
surgen las nuevas generaciones, comienzan a pensar en sí
mismos como pertenecientes a esa colonia en lugar de ser de
la Tribu del Viento del Norte o la Tribu de las Ráfagas del Sur,
y si aparece algún alborotador, generalmente se alistan y son
enviados a los campos de entrenamiento de la Horda, donde
aprenden a unirse o morir. Así es como la Horda se mantiene
unida.

Tenía sentido. Si la Horda fuera una prenda, sería la

túnica de muchos colores de Joseph, cosida con miles de
retazos. Cada color era una tribu. Cada tribu tenía una larga
y sangrienta historia. Si todos los grupos étnicos de la Tierra
se unieran, apenas daríamos cuenta de una sola manga.

Evitar que esta multitud se fracturara tenía que ser una

tarea monumental.

Tony fingió estar absorto en su comida, pero me di

cuenta de que estaba escuchando cada palabra. Este era
exactamente el tipo de conocimiento por el que los posaderos
se volvían locos. Su padre querría un informe completo.

—Este sistema ha funcionado en once colonias hasta

ahora en ocho sistemas planetarios —dijo Dagorkun—. Y
luego tenemos a Harra, que es de donde es Surkar. De alguna
manera, cuando se colonizó este pequeño planeta, el 80% de
los pobladores procedían del Sur. El 48% de ellos procedían
de la Tribu de los Gar, que resulta ser la tribu de Surkar.

—Alguien manipuló el algoritmo —dijo Sean, saliendo de

341
la cocina.

Marais entró detrás de él. Parecía demacrado.

Sean acercó una silla para él. Marais se sentó. Sean le

sirvió un poco de café y puso un plato frente a él.

—Sí —dijo Dagorkun—. No sabemos cómo lo hicieron, y

no lo atrapamos durante cinco años. Los pocos norteños que
terminaron en Harra siguieron teniendo mala suerte.
Toboganes sorpresa de barro. Fallos en la red eléctrica.
Meteoritos perdidos golpeando sus instalaciones vitales. Esa
clase de cosas.

—Nada que puedas probar —dijo Sean.

—No —dijo Dagorkun—. Lo que podemos probar es un

aumento de la emigración. Los veteranos del norte que se han
desangrado y se han ganado su tierra están cobrando y
saliendo del planeta. Y ahora Surkar y la pandilla están aquí.
Cada delegación recibe solicitudes principales y secundarias.
Necesito saber cuáles son sus preguntas.

Marais parecía que se estaba quedando dormido.

—Hector, vete a casa —murmuré.

 Sacudió la cabeza.

—Solo necesito un minuto.

La próxima vez que lo contratásemos para hacer algo,

escribiría sus horas de trabajo y tiempo de inactividad
obligatorio en un contrato y lo haría firmarlo.

Karat salió al porche con una armadura de práctica,

caminó hacia el estante de práctica en el césped, eligió una
espada y la arrojó a uno ochenta metros de altura. Giró, y lo
atrapó en el aire.

342
Dagorkun parpadeó.

—Si se elige a Surkar como cónyuge y piden una alianza

militar entre Harra y la Soberanía, ¿la Horda iría a la guerra?
—pregunté.

—Sí —dijeron Dagorkun y Sean al mismo tiempo.

Una guerra entre la Horda y la Soberanía sería

catastrófica. La Oficina de Arbitraje querría evitarlo a toda
costa, tanto como querría proteger la estabilidad de la propia
Soberanía.

Casi podía ver un espectro translúcido de George

cerniéndose sobre nosotros. Debía haber deseado tanto estar
aquí, empujando las cosas por el camino correcto con una
mano suave, pero no pudo.

Bestata y Gaston salieron de la cocina. Bestata ignoró la

existencia de nuestra mesa, asegurándose de que todos
registráramos que estábamos bajo su atención. Rayaba en el
insulto.
 Gaston invitó a Bestata al césped con un floreo. La alta
caballero rubia caminó hacia el estante de práctica.

—¿Qué edad tiene esta cosa? —preguntó Karat,

examinando la espada en su mano—. Ya no hacen guardias
como este.

—Vieja —le dije—. Fue regalado a los posaderos por un

descendiente del gran héroe de la Sagrada Anocracia hace
muchos años.

Originalmente, pensé que estas armas tenían un par de

343
siglos de antigüedad, pero luego Maud me preguntó acerca de
ellas después de entrenar con Arland. Ella pensó que el
conjunto de armas era mucho más antiguo, así que cuando
las cosas se calmaron, busqué en los archivos de Gertrude
Hunt hasta que finalmente encontré una mención al
respecto. El conjunto fue llevado a Gertrude Hunt, a uno de
mis predecesores, quien lo heredó de una posada mucho más
antigua, ahora destruida.

Una vez que descubrí de dónde venían las armas,

inmediatamente tomé el juego de dagas de práctica del
estante y las puse en una caja especial para mi sobrina.
Helen se volvería loca.

Bestata condescendió a mirarme.

—¿Qué héroe?

Había tratado con muchos vampiros a lo largo de mi vida,

pero ninguno de ellos se había burlado tanto de mí como lo
había hecho Bestata. No estaba segura si era solo su
expresión predeterminada, pero mi paciencia tenía un límite.
 —Presiona el interruptor negro en forma de daga en el
costado —le dije.

Examinó el estante de armas. Sus dedos encontraron el

interruptor.

Un holograma de una gigantesca vampiro de piel oscura

salió del estante. Llevaba una armadura antigua con
hombreras de metal adornadas y una coraza colocada sobre
la armadura sintética, un estilo
que venía de una época en la

344
que los vampiros no confiaban
plenamente en la nueva
tecnología y se aferraban
tercamente a su metal durante
un siglo de más. Una cicatriz cruzaba su rostro, desgarrando
su labio. Sus ojos ardían.

La vampiro levantó una enorme hacha hacia el cielo y

rugió, mostrando colmillos aterradores. Bestata y Karat
retrocedieron por puro instinto. Marais se despertó de un
salto y se puso en pie de un salto.

—Yo, Sileta de la Casa Korsa, hija de Lorsan y Delendine,

nieta de Olasard el Destripador de Almas, regalo estas armas
a esta posada —declaró la vampiro—. Que los descendientes
de nuestra gran nación los utilicen para mejorar en sus viajes.
Que sus armas den en el blanco y que su voluntad nunca
flaquee. ¡Que traigan la muerte a todos los Mukama a través
de las estrellas y el tiempo!

Bebí mi café.

La grabación desapareció.

Sean me miró.
 Eso es correcto. Pensabas que conocías todos mis
secretos. Ni siquiera has arañado la superficie, amigo.

Sonreí y le di un pequeño saludo con mi taza de café.

—Esta es una reliquia sagrada —siseó Bestata.

—No, es solo un estante de armas de práctica con una

larga historia —dije—. ¿Lady Emindra se siente incapaz de
aceptar el desafío?

Bestata me miró.

345
—Mis habilidades están más allá de toda duda.

Karat se rio entre dientes.

—Espléndido —dije—. Todos nosotros esperamos verlas

honrar a sus antepasados. El espíritu de la nieta de Olasard
está mirando. Sin presión.

Kosandion decidió celebrar la eliminación en la arena.

Fuera de la posada, un brillante día soleado estaba en

pleno apogeo. En el interior, un atardecer pintaba el cielo
sobre la arena con azules y púrpuras, y en el oeste, un toque
de rosa brillante diluido con oro ardía suavemente en la
noche. Había grabado una espectacular puesta de sol de
Texas y ahora la estaba proyectando en el techo. El aire era
agradablemente cálido. Una brisa vespertina simulada
abanicaba a los delegados en sus asientos.

En el lado sur de la arena, una enorme puerta de piedra

se abría a un pequeño pasaje que conducía al portal que
brillaba con una luz verde pálida. Yo estaba de pie justo
dentro de él, fuera de la vista. Gaston esperaba a mi lado.
Había elegido otro traje de mosquetero espacial, este de un
verde cazador profundo, y lo completó con un sombrero de
ala con una pluma negra ridículamente esponjosa.

En el extremo norte, justo enfrente de la entrada, un

peñasco de piedra sobresalía del fondo de la arena. Tenía dos
pequeñas secciones de asientos a cada lado y una escalera de
piedra que conducía hasta la cima, coronada por un trono de
piedra. Detrás del trono, once enormes estandartes, cada uno

346
representando a las delegaciones restantes, colgaban del aire
aparentemente vacío, agitándose suavemente con la brisa.
Había un lugar para el duodécimo estandarte, entre el
segundo y el tercero desde la derecha, pero obviamente
faltaba.

Entre el trono y la puerta, en el centro de la arena,

esperaba el escenario elevado. Lo levanté un poco más alto y
agregué un poco de niebla para la atmósfera. Una niebla
oscura se arremolinaba por el fondo de la arena, deslizándose
por el escenario de piedra, lamiendo las paredes de las
secciones de las delegaciones y fluyendo hacia el peñasco del
trono y de regreso, como un mar turbulento. De vez en
cuando, diminutas motas de luz dorada emergían de la niebla
y flotaban lentamente hasta fundirse con el aire de la tarde.

Era como si el peñasco del trono y el escenario hubieran

surgido de un abismo sin fondo envuelto en niebla. Pero la
niebla tenía apenas un metro de profundidad. Se lo había
comprado a Cookie, y me hizo un pequeño descuento, lo que
hizo que sus seguidores se agarraran a sus perlas
metafóricas. Todavía no era barato, pero valió la pena. Orata
había pedido “máximo dramatismo”. Ningún posadero
rehuiría ese desafío. Vivíamos para estas cosas.

La arena zumbaba. La última delegación se había

sentado hacía quince minutos y se estaban poniendo
nerviosos.

Hubo una pequeña conmoción en la sección de

observadores. Levanté una pantalla para mirar más de cerca.
Dos de los ayudantes de Cookie corrían, fingiendo entrenar
con dos dagas largas. Dagorkun parecía como si alguien le

347
hubiera pisoteado el pie, pero tuvo que soportarlo, así que
dejó que todo el dolor se le subiera a la cara. Junto a él,
Karat sonrió y aplaudió.

El más pequeño de los lees saltó en el aire y descargó su

daga con un corte amplio. ¡Oh! Estaban recreando la pelea de
Karat y Bestata de esta mañana. Debían haber visto las
imágenes.

Sabía que Bestata estaba en problemas cuando Karat me

pidió que grabara su sesión de entrenamiento porque quería
“un video instructivo para lady Helen”. Todas las casas de
vampiros se enorgullecían de sus habilidades cuerpo a
cuerpo, pero la Casa Krahr había llevado el combate personal
a nuevas alturas.

Como todos los vampiros, la Casa Krahr atesoraba a sus

hijos. Durante décadas supieron que tendrían que enviarlos a
la batalla en Nexus, donde las anomalías hacían imposible la
guerra aérea, por lo que convirtieron a la generación de
Arland y Karat en expertos luchadores terrestres. Mi
hermana describió a su futuro esposo como “una máquina de
matar” y lo dijo en serio, lo que Arland habría tomado como
un gran cumplido.
 Esta experiencia vino con una etiqueta de precio
considerable. Concentrarse en el combate terrestre significó
menos tiempo para la educación en otros aspectos de la
guerra. Por ejemplo, Sean me advirtió que si Arland alguna
vez tenía que librar una batalla espacial sin un almirante que
lo guiara, perdería. Pero hacía duelos notables.

Dividí la pantalla y revisé a lady Bestata. La raya roja en

su rostro apenas era visible ahora. La había convencido de
que pasara un par de horas en el espacio médico, porque
tener un hematoma espectacular en la cara resaltado en las

348
pantallas de la Soberanía hubiera sido una mala imagen. La
herida en la cara de Bestata podía curarse, pero la herida en
su orgullo era permanente. Karat la había matado tres veces
durante ese duelo.

—Una mujer extraordinaria —observó Gaston por encima

de mi hombro.

—¿Cuál?

—Ambas. Aunque lady Karat es mucho más atractiva.

Ajá. Atractiva.

La posada sonó en mi cabeza. Era la hora. Descarté las

pantallas y agarré la arena con mi poder. Esto requeriría una
sincronización cuidadosa.

—Ve —le susurré a Gaston.

Se tocó el ala de su espectacular sombrero, me dedicó

una sonrisa de dientes y cruzó la puerta.

Encendí las luces. Doce grupos de reflectores, colocados

en los extremos de postes de treinta metros a lo largo del
perímetro de la arena, se encendieron y se inclinaron hacia
abajo, iluminando a Gaston en el pasillo. Teníamos un lleno
de fútbol de lunes por la noche.

El suelo firme terminaba en el umbral de la puerta, pero

Gaston no disminuyó la velocidad. Por un momento, su pie
en una bota de color marrón oscuro se cernió sobre el aire
vacío, y luego la primera sección de un puente de piedra
surgió de la niebla para encontrarse con él. Dio un paso firme
sobre la piedra. Una hilera de pequeñas lámparas redondas
se encendió en la barandilla del puente como luces de pista
que guían a un avión hacia un aterrizaje seguro.

349
Un silencio cayó sobre la arena. Gaston siguió
caminando. La luz lo persiguió, como si intentara alcanzarlo,
a lo largo del puente y hasta la plataforma central, donde se
precipitó a lo largo de la barandilla redonda de piedra,
formando un círculo completo. Gaston saludó a los delegados
con una reverencia elegante y un movimiento de manos que
probablemente requirió entrenamiento de ballet en la
infancia.

La arena estalló en pisotones, gritos y aplausos. Gaston

lo recibió todo con otra reverencia.

El ruido aumentó, luego comenzó a disminuir. Gaston

levantó los brazos y la conmoción se apagó. Sonrió, las
enormes pantallas de cada sección se acercaron a su rostro y
gritó:

—¡Comencemos!

Una enorme campana resonó en la arena.

En la base del peñasco de piedra, Kosandion emergió de

debajo del suelo. Llevaba una túnica blanca brillante
adornada con un azul profundo. Una larga capa índigo
colgaba de su hombro izquierdo. Se veía majestuoso.

La luz en la barandilla de piedra frente a Kosandion se

encendió, y el resplandor se disparó hacia el trono.
Kosandion comenzó a subir las escaleras. Agregué un poco de
viento y su capa se ensanchó mientras subía.

El suelo de las secciones laterales se separó. Nadie le

prestó atención, porque Kosandion seguía ascendiendo, y
toda la arena no vio a Miralitt, Resven y Orata emergiendo

350
por la izquierda y el Santo Eclesiarca y dos de sus acólitos
por la derecha. Orata miró en mi dirección y sonrió. Al
parecer, el nivel de dramatismo era suficiente.

Kosandion se sentó en su trono. Treinta metros por

encima de él, una constelación de los sistemas estelares de la
Soberanía se encendió, suspendida en el aire. El resplandor
plateado se derramó sobre él. Parecía un dios resplandeciente
listo para juzgar a los simples mortales.

Se hizo el silencio.

Sean salió de detrás del trono como una sombra con una
túnica gris oscuro. Era su turno de cuidar a los niños.

Gaston se volvió hacia Kosandion y esperó. El Soberano

movió la mano. Gaston hizo una reverencia y se volvió hacia
la arena. Su voz retumbó.

—Doce candidatos viajaron aquí para la Selección Final.

Una, traída aquí en contra de su voluntad, valientemente
reclamó su libertad. —Señaló la pancarta que faltaba—.
Quedan once candidatos. Hoy debemos despedirnos de dos
más. Es desgarrador separarse de ellos, pero la Soberanía ha
votado. Sus voces nos guían esta noche.
 Gaston hizo una pausa, solemne.

—La primera delegación que nos deja es…

La arena contuvo la respiración.

Para un hombre que creció sin cortes comerciales,

definitivamente le gustaban las pausas dramáticas.

—Los Hijos de la Estrella de Plata —anunció Gaston.

Destaqué la sección Donkamin y extendí una rampa

desde su sección hasta el centro del área elevada de abajo.

351
Los veintiún Donkamins se levantaron y se movieron en una
línea ordenada para unirse a Gaston, la rampa plegándose
detrás de ellos.

Apenas fue una sorpresa. Se les había notificado esta

mañana que habían obtenido la menor cantidad de votos de
la Soberanía. Tuvieron tiempo para empacar y prepararse.
Siempre existía la posibilidad de que hicieran algo precipitado
como despedida; sin embargo, iba en contra de la forma en
que los Donkamins se habían comportado hasta ahora.

Los Donkamins se enfrentaron al trono.

—Hijos de la Estrella de Plata —dijo Kosandion, su voz

clara y fuerte—. Nos han honrado con su presencia. Estamos
agradecidos por el precioso regalo de su tiempo y esfuerzo y
por la oportunidad de conocer su civilización. ¿Qué le piden a
la Soberanía?

Ah. Pregunta menor.

Uno de los Donkamin habló.

 —La Estrella de Plata desea intercambiar conocimientos
con la Soberanía. Pedimos el establecimiento de una
embajada científica en Teplaym.

Teplaym era el planeta científicamente más avanzado de

la Soberanía.

—Concedido —dijo el Soberano—. Que el intercambio de

conocimientos e ideas beneficie a ambas sociedades en los
siglos venideros.

Se levantó e hizo una reverencia a los Donkamins. Los

352
Donkamins devolvieron la reverencia. Sus pies
permanecieron plantados, pero sus cabezas, cuellos y otras
partes se torcieron en direcciones extrañas. Era una muestra
de respeto que ningún nacido en la Tierra podría ver sin
estremecerse. Luché contra un escalofrío.

—Una ronda de aplausos para nuestros amigos que se

van —solicitó Gaston, y la arena accedió.

Veintiún Donkamins se volvieron, se volvieron hacia

todos por última vez y finalmente comenzaron a cruzar el
puente hacia el portal.

Una vez que esto terminara, ampliaría la entrada de

Donkamin en mis archivos de posadero. Había aprendido
mucho sobre ellos, y cualquier información adicional sobre
los invitados beneficiaba a las posadas. Ya había comenzado,
y mi contribución hasta ahora ascendía a una sola línea en
mayúsculas: “NO LES GUSTA SER TOCADOS”.

La delegación de Donkamin llegó a la puerta. El cuello del

Donkamin líder se deslizó en espiral y se detuvo a quince
centímetros frente a mí.
 —Gracias por tu hospitalidad, posadera. Que estés bien.

—Gertrude Hunt se siente honrada con su presencia. Fue

un privilegio para mí recibirlos.

Los Donkamins entraron en el portal. Cuando salieron

los últimos, mantuve abierto el portal y llegó un nuevo grupo
de visitantes: Vercia Denoma, flanqueada por cuatro guardias
de la Capital. Ella me lanzó una mirada fea.

—Y ahora nuestra eliminación final del día. —Gaston se

volvió hacia el peñasco de piedra y le tendió la mano.

353
Orata se levantó y dio un paso adelante. Encendí el
perímetro de la plataforma, y las enormes pantallas se
acercaron a la jefa de relaciones públicas.

—Mi nombre es Orata Tavan. Sirvo a la Soberanía como

Enlace del Soberano. Mi mano izquierda toca al Soberano, mi
derecha toca al pueblo de la Soberanía, y es mi deber sagrado
reunirlos.

Bien dicho.

—Cuando mi oficina examinó a los candidatos para la

selección, descubrimos un crimen terrible. Uno de los
candidatos no era quien decía ser.

La arena se había quedado completamente en silencio.

—Cada delegación trajo lo mejor de lo mejor, lo

excepcional, lo honorable, lo digno. Pero este candidato era lo
peor de lo peor. Soberanía, lo que voy a mostrarles es
horrible. Pero deben verlo por ustedes mismos, para que
puedan cumplir con sus deberes cívicos y emitir su juicio.
 En las pantallas, Pivor de los Picos Asesinos decapitó a
un niño con un golpe de su espada. Su piel era de un color
lavanda profundo, y su cabello era largo, lacio y oscuro, pero
era inconfundiblemente él. La sonrisa era un regalo muerto.

—He aquí, Cumbr Adgi ar'Muterzen —anunció Orata—.

El tercer hijo de Gar Por ar'Muterzen, y el cuarto en la línea
para liderar la flota pirata Vagabond. Lo conocemos como
Pivor.

En la sección Murder Beak, Pivor intentó levantarse, pero

354
el suelo se tragó sus pies. Levanté el suelo directamente
debajo de él, y su silla lo elevó quince metros en el aire, por
encima de los asientos, dejándolo atrapado en lo alto de un
pilar de piedra. Se agarró al reposabrazos, tratando de liberar
sus pies, pero la posada lo sujetó con fuerza.

Las pantallas destellaron con tomas estratégicamente

seleccionadas, una galería de las atrocidades de Pivor.

Los Murder Beak chillaron. Había interactuado lo

suficiente con ellos a lo largo de los años para reconocer el
tono específico de sus gritos. No era una protesta, era
sorpresa e indignación. Ellos no lo sabían.

La galería morbosa siguió rodando. Orata había

eliminado el sonido de la grabación, y verlo en silencio lo hizo
más horrible de alguna manera.

—Cuando se descubrió este vil engaño, nos enfrentamos

a la cuestión de cómo proceder. Sería sencillo rechazar su
candidatura y expulsar a la delegación que lo auspicia.

Técnicamente, nada de lo que dijo fue una mentira hasta

ahora. Simplemente no especificó cuándo exactamente se
había descubierto el engaño.
 Vercia fruncía el ceño. Sí, tampoco tenía ni idea de a
dónde iba Orata con esto, pero aparentemente esto era una
señal porque los guardias comenzaron a marchar por el
puente hacia la sección central, Vercia entre ellos.

—Sin embargo, un valiente miembro de nuestro equipo,

el responsable de examinar su candidatura, tomó la decisión
de permitirle continuar. Ella sintió que tenía el deber de
aprovechar esta oportunidad para exponer sus atrocidades a
toda la galaxia en el momento justo, cuando la atención de
todos estaría en el evento, para que todos supieran

355
exactamente lo que él había hecho.

De nuevo, no era una mentira.

—Soberanía, esa servidora pública es Vercia Denoma.

Ella es nuestra heroína.

Dirigí el foco más cercano a la plataforma. Atrapó a

Vercia en su resplandor. Acerqué las pantallas a su cara.
Estaba haciendo una impresionante imitación de un ciervo en
los faros. Los guardias a su alrededor se pusieron firmes. Los
había visto hacer exactamente este movimiento en presencia
de Kosandion. Eran su “guardia de honor”.

—Es gracias a sus incansables esfuerzos que ahora

podemos estar aquí, ver estos crímenes por nosotros mismos
y ser testigos de cómo se hace justicia. Les traje esto hoy para
recordarles que estén alerta. El mal es insidioso. Puede
colarse en su círculo íntimo y apuñalarles por la espalda.

Oh, vaya.

—Si no fuera por los esfuerzos de Vercia, podríamos no

habernos dado cuenta del mal que es Cumbr Adgi. Ella es la
razón por la que él ha llegado a este momento y la razón por
la que ahora puedo exponerlo ante todos ustedes. Todo lo que
sigue es gracias a ella. Hoy te honramos, Vercia Denoma. La
Soberanía tiene una gran deuda contigo.

Orata hizo una reverencia. Detrás de ella, Resven y

Miralitt también se inclinaron.

El padre de Pivor complacía a sus hijos. Los mimaba, y

estaba en el negocio donde una reputación terrible era una
ventaja. No podía permitirse el lujo de parecer débil o sufrir
una falta de respeto. Si algo le sucediera a su descendencia,

356
tomaría represalias. Simplemente era un buen negocio, y
Orata acababa de decirle exactamente quién era el
responsable de la caída de su hijo. Orata no acababa de
arrojar a Vercia debajo del autobús. Había recogido el
autobús y lo había dejado caer sobre la cabeza de Vercia.

El miedo en los ojos agrandados de Vercia me dijo que

entendía exactamente lo que había sucedido.

La voz de Kosandion resonó en la arena.

—Cumbr Adgi ar'Muterzen.

Hice girar el pilar de piedra, de modo que Pivor se

enfrentara al trono.

—¿Tienes algo que decir? —preguntó Kosandion.

Pivor sonrió y esta vez parecía psicótico.

—Vete a la mierda, idiota. Si quieres un pedazo de mí, sé

un hombre y consíguelo tú mismo.

El rostro de Kosandion era glacial, como tallado en un

iceberg.
 —Cumbr Adgi ar'Muterzen, por la presente queda
expulsado de la selección. Su patrocinador está descalificado.
Sus peticiones no serán honradas.

—Tengo algo que decir —gritó el Murder Beak más

grande.

Kosandion asintió.

Moví las luces a la sección Murder Beak y deslicé el pilar

de Pivor hacia allí, lo suficientemente lejos como para
permanecer fuera de su alcance. El pájaro más grande se

357
levantó. Era enorme, con un plumaje herrumbroso y carmesí.
Su enorme pico podía romper el fémur de una vaca por la
mitad. Lo había visto pasar, porque Orro les servía huesos de
vacuno cuando tenían hambre y querían un refrigerio
divertido.

El líder de Murder Beak dio un paso adelante y se subió

a la barandilla que bordeaba su sección. Las malvadas
espuelas de sus piernas estaban enfundadas en metal afilado
como una navaja y brillaban a la luz de la arena. Sus garras
agarraron la piedra y la apretaron, astillándola. Miró a Pivor
con la mirada fija de un depredador.

—Vuelve con tu padre, pirata. Dale mi mensaje. Sus

cráneos son suaves. Sus cerebros son deliciosos. Estamos
llegando.

Abrió su pico y dejó escapar un chillido ensordecedor.

Cada pluma de su cuerpo estaba erguida. Pivor estaba a
nueve metros de ella, pero se echó hacia atrás en su asiento.

—La Soberanía reconoce el voto de venganza —dijo

Kosandion—. No tenemos mala voluntad con los Murder Beak
y los mantenemos libres de culpa en este asunto.
 —¡Pelea conmigo, maldito imbécil! —aulló Pivor,
retorciéndose en su asiento—. Lucha contra mí.

—Lamentablemente, alguien más tiene un reclamo

anterior —dijo Kosandion—. Posadera, hemos terminado.

Sean levantó la mano y su voz susurró a través de la

arena, en voz baja pero escuchada por todas las criaturas
allí.

—Su bienvenida se retira.

358
La arquitectura de la posada se dobló sobre la entrada,
girando, colapsando, y una puerta se precipitó hacia nosotros
y se abrió de par en par, revelando la luz del sol de Baha-
char. Las raíces de la posada se derramaron desde el techo,
arrancaron a Pivor de su silla y lo arrojaron a través de la
puerta. Se cerró de golpe.

La transmisión en la pantalla mostró a Pivor aterrizando

en las grandes baldosas de piedra que pavimentaban el
callejón. Rodó, se detuvo, escupió en el suelo y se levantó,
con la barbilla alzada. Se ajustó la ropa...

Una mujer familiar se dejó caer desde el balcón superior,

envuelta en un chal.

Él entrecerró los ojos hacia ella.

Se echó hacia atrás el chal, revelando el leve contorno de

las escamas en su rostro.

—¿Te acuerdas de mí, Cumbr Adgi?

Él rio.
 —Decapitaste a mi padre. —Largas hojas naranjas se
deslizaron en su mano desde dentro de los pliegues del chal—
. Mataste de hambre a mi madre.

Ella se dirigió hacia él.

—Mataste a mi hermana.

Siguió riéndose.

—Violaste mi cuerpo.

—Y lo disfruté —dijo.

359
—Hoy es el día en que limpio mi alma de esta deuda de
sangre.

—¡Vamos!

Ella cargó hacia él. Él bailó fuera del camino,

imposiblemente rápido para un humano, y se lanzó hacia
ella. Ella esquivó. El puño de Pivor conectó con la pared de
un edificio, rompiendo la piedra. Eso explicaba por qué
quería luchar contra Kosandion.

Se sacudió el polvo de la mano y sonrió.

—¡Vamos! ¡Estoy esperando! Vamos, vamos...

Ella se deslizó cerca de él con una gracia letal y le pasó la

espada por encima del antebrazo izquierdo. Pivor ni siquiera
lo registró hasta que su puño se deslizó de su brazo y cayó al
suelo. Gritó y cargó contra ella.

Tardó casi dos minutos en morir. Pintó el callejón con su

sangre, cortándole pedazos poco a poco, y cuando todo
estuvo hecho, le sacó los ojos con sus propias manos, le cortó
la cabeza, se puso el chal sobre la cara y se alejó,
derritiéndose en la corriente de compradores en la concurrida
calle en la boca del callejón.

La guardia de honor de Vercia se volvió como uno solo y

salió del escenario, bajando por
el puente, pasando junto a mí,
hacia el portal. Ella los miró,
miró a Kosandion y luego a la
pantalla donde los pedazos de
Pivor cubrían el callejón. La
desesperación torció su rostro. Marchó hacia el puente casi

360
corriendo. Nadie excepto yo le prestó atención. No había
necesidad de arrestarla o acusarla de nada. Era una mujer
muerta caminando.

Vercia me vio y tragó saliva.

—Quiero una habitación.

—No tenemos vacante.

Se dio la vuelta y saludó a la arena, incrédula.

—Estamos llenos, lady Denoma. —Señalé el portal—. Por

favor, regresa a la Soberanía.

Apretó las manos y huyó al portal. El resplandor verde se

la tragó.

Buen viaje.

Me tomé un momento para saborear el aire más limpio y

me volví hacia la arena. Necesitábamos despedirnos de
Murder Beak, poner a todos los demás en sus habitaciones y
prepararnos para la cita de Kosandion esta tarde. Tendría un
cara a cara con Cyanide, y no tenía ni idea de cómo sería.
 361
En nuestra última y emocionante entrega, finalmente se
reveló la identidad del príncipe pirata. Fue expuesto y purgado
de la posada a Baha-char, donde la mujer a cuya familia
asesinó se vengó. No fue rápido, pero fue sangriento.

Vercia recibió su merecido cuando Orata descargó toda la

responsabilidad del príncipe pirata Muterzen en su regazo.
Vercia se dio cuenta de que tenía un objetivo del tamaño de un
crucero espacial en la espalda e intentó solicitar una
habitación en la posada. La solicitud fue denegada. Mmm, tan
satisfactorio.

Ahora los invitados están en sus aposentos y comienza la

tan esperada cita entre Cyanide y el Soberano. ¿Estás
sufriendo de calor sofocante de verano? Sigue leyendo, ya que
el alivio está a solo unas pocas palabras de distancia.

Gertrude Hunt tenía una docena de sucursales. Algunas

las usábamos a menudo, como la que conducía a Baha-char.
Algunas, como la puerta del desierto, se usaban de vez en
cuando. El resto permanecía mayormente cerrada, y la mitad
del tiempo olvidaba incluso que las teníamos. Sin embargo,
hoy una de esas ramas olvidadas tuvo la oportunidad de
brillar.

Cyanide hizo tres peticiones con respecto a su cita:

quería estar en lo alto, quería una nueva vista y quería algo
suave para acostarse. Como la mayoría de los grandes
felinos, no le gustaban las caminatas a menos que fuera la
única forma de obtener un delicioso refrigerio. Logramos
cumplir con las tres solicitudes.

362
Kosandion inspeccionó el rústico albergue alpino. Para
ser honesto, rústico era un término relativo. No era rústico
como en “El abuelo construyó una pequeña cabaña con
cualquier madera que encontró a mano”. Era el tipo de lujo
rústico, un homenaje moderno a un Jagdschloss4
renacentista que a veces ocurría cuando demasiado dinero
satisfacía la necesidad de interpretar a un aristócrata bávaro
medieval que organizaba una partida de caza.

La casa de campo tenía dieciocho metros de altura, con

un techo a dos aguas hecho de tablas de imitación de secoya
en un rico y hermoso marrón. El suelo hacía juego con el
techo. Frente a mí, una pared construida con toscos bloques
cuadrados de piedra gris albergaba una enorme chimenea.
Un fuego crepitaba dentro, irradiando calor. Gruesos
maderos, despojados de su corteza, pero naturalmente
redondos, sobresalían de la pared por encima de la chimenea,
sosteniendo una estrecha pasarela del segundo piso.
Columnas de madera a juego se elevaban hasta el techo para
encontrarse con gruesas vigas.

4
Pabellón de caza
 La pared a mi izquierda era de secoya y piedra. Las
paredes a mi derecha y detrás de mí eran de vidrio del suelo
al techo, colocadas en un marco de imitación de secoya. Más
allá del cristal había un planeta alienígena. Un paraíso
invernal se extendía tan rápido como el ojo podía ver.

Estábamos en lo alto de la ladera de una montaña bajo

un cielo cubierto de nubes pálidas. En la distancia, a la
izquierda, un pico blanco se elevaba desde el bosque,
irregular y afilado, un signo de una cadena montañosa joven.
Justo más allá de las ventanas, el suelo descendía, rodando

363
hacia el valle de abajo. Árboles alienígenas cubrían la
empinada pendiente. Sus ramas, envainadas con largas y
esponjosas agujas y cubiertas de nieve, proyectaban sombras
azules sobre un polvo blanco prístino. Era uno de los paisajes
invernales más perfectos que jamás había visto. Casi se podía
oír el crujido de la nieve bajo los pies con solo mirarla.

—¿Dónde está esto? —preguntó Kosandion.

—No lo sé. No hay señales artificiales provenientes de

este planeta. Sin ondas de radio, sin lecturas de energía.
Cuando eso sucede, la única forma de identificar la ubicación
es tomar una imagen del cielo nocturno y pasarla por una
unidad de mapeo de galaxias, pero nunca he visto las
estrellas aquí. Siempre es así: un largo invierno azul bajo un
cielo nublado.

Teóricamente, podríamos hacer pasar una pequeña nave

a través de la puerta de la rama y volar más allá de la capa de
nubes para capturar una imagen de las estrellas, pero sería
peligroso y no había necesidad de ello.

Kosandion se cruzó de brazos y miró por la ventana.

Había cambiado su túnica de Soberano por un conjunto de
dos piezas que me recordaba a los elegantes diseños de ropa
de senador de Nigeria: pantalones estrechos de color verde
cazador y una camisa a juego con un dobladillo asimétrico
que terminaba casi en sus rodillas. Las camisas de senador
solían ser un poco holgadas, mientras que la túnica de
Kosandion, adornada con el bordado geométrico de la
Soberanía, estaba perfectamente confeccionada para
acentuar la anchura de sus hombros y su estrecha cintura.

El cuerpo de Kosandion se veía elegante, pero su rostro

parecía preocupado. No era su expresión, era en los ojos, una

364
especie de distancia introspectiva cansada.

—¿Cuántos problemas te causará el desastre de Vercia?

—pregunté.

—Más de lo que hubiera preferido —dijo—. La flota de

Muterzen es una amenaza inmediata, pero Murder Beaks
debería mantenerlos ocupados. Aun así, se deben
implementar medidas de contingencia.

—¿Qué pasa con su familia? ¿Harán las cosas difíciles?

—La política de la Soberanía es complicada. Habrá

consultas tranquilas. Aquellos que son lo suficientemente
perspicaces discernirán ese espectáculo por lo que fue: una
buena parada y un castigo rápido. En el futuro inmediato, su
familia cabildeará por protección federal.

—¿Lo concederás?

Sacudió la cabeza.

—La sanción por obstaculizar a un funcionario público es

un cargo escalonado. Cuanto más poder tiene uno, más
severo es el castigo. Un ciudadano común que gritara sobre
Resven habría recibido una advertencia y una pequeña
multa, pero Vercia era una oficial de alto rango en el Cuerpo
de Enlace. Si el Cuerpo de Justicia procediera con los cargos,
podría haber enfrentado una pena de prisión. Ella renunció
anoche, con la esperanza de evitarlo. Ahora ya no es una
sirvienta del pueblo, por lo tanto, no es elegible para la
seguridad federal adicional. Esto no me ganará el cariño de
su familia en lo más mínimo. Esperarán su momento para
apuñalarme por la espalda, y pasaré los próximos dos años
retirándolos lentamente de posiciones de influencia.

365
Se quedó en silencio. Primero, Odikas y su Alianza
Conservadora buscando un líder, luego los piratas, Vercia, su
familia bien relacionada, y todo encima de la selección de
cónyuges y otros asuntos relacionados con el funcionamiento
de la Soberanía, que no se detuvo solo porque él estaba
tratando de encontrar un compañero. Tenía mucho en su
plato.

—Su gracia me pidió que le dijera algo. Tenía la intención

de hacerlo anoche, pero las cosas estaban agitadas.

Kosandion enarcó las cejas.

—Olivio teseres tares —le dije.

Él sonrió.

—¿Qué significa?

—“El destino necesita un albañil” —dijo—. Es un viejo

dicho.

Ella le dijo que se convirtiera en el arquitecto de su

propio destino. Interesante.
 Sentí a Cyanide acercarse. Era hora de montar un
espectáculo para los espectadores a muchos años luz de
distancia.

—Tu cita está aquí, Letero.

Las puertas en la pared del fondo se abrieron, revelando

a Tony y Cyanide caminando uno al lado del otro. La gran
gata blanca vio el invierno afuera, abrió su boca azul y jadeó
una vez. No sabía lo suficiente sobre Higgra para interpretar
eso.

366
—Saludos, candidata Cyanide —dijo Kosandion.

—Saludos, Soberano de la Soberanía.

Tony retrocedió y cerró la puerta detrás de él.

Cyanide se acercó al fuego. Le había hecho una versión

larga y ergonómica de una tumbona acolchada, lo
suficientemente grande como para que se estirara. Kosandion
consiguió una cómoda silla acolchada. Había puesto un par
de mesas pequeñas aquí y allá, pero lo mantuve simple.

Cyanide examinó el salón y me miró.

—Siéntate aquí.

Miré a Kosandion. Él frunció el ceño.

Me senté en el borde del sofá. Cyanide saltó sobre él y se

dejó caer en mi regazo, con sus ciento trece kilos.

Ay.

Grandes ojos dorados me miraron.

—Necesito atenciones —anunció Cyanide—. Todas ellas.

 Kosandion enarcó las cejas.

—Y el cepillo —dijo Cyanide.

Lo que sea que hiciera que esta cita transcurriera sin

problemas.

Extendí la mano y Gertrude Hunt sacó uno de los cepillos

de los establos. Eran suaves con cerdas densas, diseñadas
originalmente para las bestias de carga que a veces traían los
mercaderes, y las había esterilizado después de cada uso. El
cepillo aterrizó en mi mano y comencé a trabajar a través del

367
pelaje de Cyanide. Sus ojos se abrieron, brillando con un
peligroso oro, luego los entrecerró, y giró la cabeza,
mostrándome la comisura de su mandíbula. Al igual que
Olasard. Excepto que apenas pesaba siete kilos. Si esto
continuaba por mucho más tiempo, mis piernas se
entumecerían.

Siguió el silencio.

Cyanide hizo un suave gruñido en su garganta. Era

demasiado profundo para ser un ronroneo y no lo
suficientemente violento para ser un rugido, más como una
tos interna de satisfacción.

—¿Quieres hablarme de tu planeta? —preguntó

Kosandion.

—No.

Bueno, esto iba a las mil maravillas.

Lo intentó de nuevo.

—¿De qué preferirías hablar en su lugar?

 Cyanide se dio la vuelta sobre su espalda, sus peludas
patas al nivel de mi cara.
Deslicé el cepillo a lo largo de
su pecho. Largas garras
salieron disparadas de sus
patas y se retiraron.

—Si me caso contigo, ¿puedo llevar a esta humana

conmigo para que me sirva?

—No —dijo Kosandion.

368
—Una pena.

Cyanide volvió a hacer su ruido de tos.

Más silencio. Kosandion realmente necesitaba un

impulso de imagen, y su candidata a cónyuge lo ignoraba
rotundamente. Cómo salvar esto…

Kosandion sacó un pequeño dispositivo, lo apretó y

proyectó una tableta frente a él. Empezó a hojear los
documentos.

Pasó un minuto. Otro.

¿Qué estaba pasando?

—Deberías contarle sobre nuestro arreglo —dijo Cyanide,

estirándose para obtener un mejor ángulo de cepillado—. O
no se centrará en las atenciones.

—¿Es eso sabio? —pregunté.

—Esta cita no se transmite en directo —me dijo

Kosandion, todavía absorto en lo que estaba leyendo—. Solo
destacados.
 —Pensé que todas las citas eran en directo como las de
Ellenda.

Kosandion puso la tableta en la mesa auxiliar.

—A Ellenda no le fue bien en la votación, pero su

presencia garantizó altos índices de audiencia —dijo—. Mi
madre fue una figura misteriosa e inescrutable durante la
mayor parte de su estadía en la Soberanía. Pasó veintidós
años allí, y cuando regresó a su planeta, la mayoría de la
gente sabía tan poco sobre ella como cuando llegó por

369
primera vez. Para los ciudadanos de la Soberanía, Ellenda fue
una oportunidad para comprender mejor al Uma, mi madre y
mi herencia. Los Higgra no generan el mismo nivel de interés.

Pensé que el cónyuge tenía que quedarse por un período

de veinticinco años… Oh. Kosandion tenía veintiún años
cuando murió su padre. Su madre debió irse cuando
ascendió al trono. ¿Fue voluntario? ¿Quería irse a casa?

—No me importan los intereses de la Soberanía —

retumbó Cyanide.

—¿Qué te preocupa? —pregunté.

—Las redes neuronales —dijo Cyanide—. Y el clan Sai.

El clan Sai, los comerciantes que reclamaron la

Soberanía como su territorio. Esto se estaba complicando.
Oficialmente, los mercaderes no tenían territorios, y muchos
de ellos competían por los mejores socios comerciales,
tratando de superarse unos a otros. Pero siempre luchaban
por un monopolio, y una vez que un clan de Mercaderes
agarraba una región con sus garras, era difícil sacudirlos
para liberarlos. Según Cookie, hace un siglo, el clan Sai logró
expulsar a los otros tres clanes de Mercaderes que competían
por la Soberanía, y desde entonces lo habían protegido
mucho.

—¿Qué es una red neuronal? —pregunté.

—Hay una planta especial que crece en nuestro planeta

—dijo Cyanide—. Una guarida de líquenes de piel, formada
por los largos zarcillos de la colonia de plantas de líquenes de
piel. Muchos organismos coexisten dentro del liquen de la
piel, algunos microscópicos y otros lo suficientemente
grandes como para ser visibles incluso para el ojo humano.

370
Los gusanos peludos se alimentan de las muchas criaturas
de la guarida de líquenes de piel y fabrican sus redes dentro
de ella. Cosechamos las redes y las tejemos en redes
neuronales con nuestras herramientas y garras.

—Las redes neuronales son la mejor solución para la

regeneración del sistema nervioso —dijo Kosandion—. Una
vez que se implantan, la curación es milagrosa. Las personas
cuya parálisis resistió cualquier otro tratamiento recuperan el
uso de sus extremidades en cuestión de días. Trasplantes,
nanoterapia, neuronas artificiales, nada más se le acerca.

—Queremos vendérselos a la Soberanía —dijo Cyanide—.

Pero los Sai están bloqueando nuestro camino.

—Los Sai han puesto una nave en la órbita del planeta

Higgra —explicó Kosandion—. Están presionando a los
Higgra para que los utilicen como intermediarios para la
venta. Los Higgra han solicitado un acuerdo comercial directo
con la Soberanía; sin embargo, el clan Sai indicó que no
están por encima de usar sus otros acuerdos comerciales
como beneficio.
 —¿Si compras directamente de Higgra, los comerciantes
se enfadarán y dejarán de proporcionarte otros productos? —
adiviné.

—Precisamente —dijo Kosandion—. De acuerdo con las

pautas federales, el Departamento de Comercio debe realizar
una revisión exhaustiva del impacto potencial, lo que podría
llevar años.

—Entonces, estás eliminando al intermediario y la

burocracia al usar la solicitud menor de Higgra. —Rocé la

371
garganta de Cyanide.

—Sí. —Kosandion sonrió. Era una sonrisa aguda y fría—.

No reacciono bien al chantaje.

Muchas cosas de repente cobraron sentido. Seguí

cepillando. Cyanide retumbó, con los ojos cerrados. En la
chimenea estalló un leño que envió chispas al tiro.

—Si el clan Sai cancelara repentinamente sus acuerdos

comerciales, pondría la economía de la Soberanía en una
posición difícil —dije—. Si tan solo hubiera otro clan dev
Mercaderes dispuesto a llenar el hueco. Alguien con muchos
recursos, capaz de reaccionar ante la situación rápidamente.
Alguien que podría haber enviado un representante para
observar esta selección conyugal.

Kosandion se rio entre dientes.

—Al final de este asunto, te convertiremos en una política

adecuada de la Soberanía, Dina. Avísame si alguna vez
consideras un cambio de carrera.

—No, gracias —le dije—. Estoy feliz aquí, haciendo lo que

hago ahora.
 Cyanide retumbó y se puso de lado. Kosandion recogió la
tablilla y reanudó su lectura.

Fuera empezó a nevar, copos gruesos y esponjosos que

caían suavemente al suelo. Durante la siguiente media hora,
cepillé al gran felino y observé la nieve, mientras el Soberano
se ponía al día con su papeleo.

372
Tony me tendió una emboscada tan pronto como terminó
la cita de Higgra.

—Papá quiere hablar contigo. —Me pasó el teléfono.

Mi corazón hizo una pirueta. La mayoría de los posaderos

evitaban las llamadas telefónicas personales. Incluso obtener
un número de teléfono de un posadero era una señal de
confianza, y se entendía que la comunicación directa era solo
para emergencias. ¿Qué era lo suficientemente malo para él
como para llamarme?

Brian Rodriguez me miró desde la pantalla.

—¿Has conseguido algo de Lachlan Stewart?

—No. No sé quién es. ¿Debería saber quién es?

Brian lanzó una señal.

—¿Cuánto sabes sobre la Posada Loch Broom?

—Um… Es un viejo castillo en Escocia. Muy remoto. Se

especializan en eventos a gran escala.
 Loch Broom estaba fuera de los caminos trillados, y su
hermoso pero severo paisaje significaba que los visitantes
humanos eran raros. Si quería tener una boda de destino en
la Tierra, una cumbre diplomática o una convención, el
Castillo Loch Broom era tu lugar. No era la única posada que
atendía eventos a gran escala, pero era una de las más
conocidas.

—Lachlan dirige el Castillo Loch Broom. Él es de cuarta

generación, viejo e irritante. También terco como una cabra.

373
—Bien.

—Quiere adoptarte.

—¿Qué?

—Tiene ochenta años y ha estado buscando un sucesor.

El mayor es un ad-hal, y sus hijos viven fuera del planeta. Su
hijo menor se hizo cargo de una pequeña posada en Bulgaria
solo para alejarse de él. Sus hijos tampoco quieren lidiar con
su abuelo. Lachlan ha estado viendo la cobertura de la
selección y ha decidido que eres digna.

Las paredes a mi alrededor crujieron alarmadas. En el

mundo de los posaderos, la adopción podía tener lugar a
cualquier edad, siempre que el “padre” fuera al menos veinte
años mayor que el “niño”. Una vez adoptado, el “niño” sería
considerado heredero legítimo de la posada de los “padres”.
Pero yo no era huérfana. Esto era ridículo.

—Ya tengo padres.

—Eso le fue señalado. Él dice que, de acuerdo con

nuestras pautas, pasó suficiente tiempo para que puedan ser
declarados muertos pronto...
 —¡No están muertos! —Estaban desaparecidos.

Brian asintió.

—Lo sé. Se lo dijimos. Está decidido a llevarte a ti y a

Sean a Escocia. Él dice que tienes “la visión”.

Una pared a mi izquierda se partió y Sean salió de ella,

viéndose listo para pelear con alguien.

—No importa lo que esté decidido a hacer. No dejaré a

Gertrude Hunt. La Asamblea no puede separarnos, yo no...

374
Sean me rodeó con el brazo y se inclinó sobre mi hombro
para clavar la mirada en Brian.

Brian levantó la mano.

—Dina, si Lachlan se acerca a ti, podría hacer que

parezca que esto se ha decidido y que debes abandonar tu
posada e ir a Loch Broom. Te digo ahora mismo, como
representante de la Asamblea, que no tienes que hacer lo que
dice. Si trata de intimidarte, llámame. Estás haciendo un
buen trabajo donde estás. Te has unido a tu posada. Nadie te
va a sacar a menos que ocurra una catástrofe. Así que no te
preocupes por eso, y si llama, dile que no. ¿De acuerdo?

—Está bien. Gracias por la advertencia.

—Déjame hablar con Tony, por favor.

Le entregué el teléfono a Tony y se alejó, murmurando

algo.

Sean me abrazó.

—¿Qué sucedió?
 —Un anciano posadero escocés quiere adoptarme. —
Negué con la cabeza—. ¿Qué sigue?

—Pues, vas a sentarte durante al menos quince minutos

y comer algo. Vamos.

Me sentó en la mesa de la cocina y Droplet me trajo

comida. Tomé exactamente dos bocados del burrito más
delicioso que jamás había probado, y luego la posada tiró de
mí. La mujer lobo estaba despierta.

375
Encontré a la mujer lobo en nuestra unidad médica de
alta tecnología. Debió haberme oído entrar, pero no dio
indicios de ello. Me acerqué a la cama. Ella me miró y no dijo
nada.

Acerqué una silla y me senté. Su color era mucho mejor y

parecía alerta. A nuestro alrededor, las paredes eran un
carbón nebuloso, remolinos de un gris más oscuro y más
claro. Karat tenía aversión al blanco estéril, así que lo ajusté
a sus preferencias.

Gertrude Hunt atrajo mi atención, anunciando una

llamada entrante de Gaston. La tomé.

—Tenemos un pequeño problema —dijo su voz

incorpórea desde el aire vacío a unos dos metros y medio de
altura.

La mujer lobo se incorporó y entrecerró los ojos al origen

de la voz.
 —¿Qué es? —Había descargado, es decir, delegado, la
responsabilidad de la segunda prueba, el concurso de
talentos, en Gaston y Tony. Deberían estar en el ensayo
ahora.

—Una de las demostraciones de talento es de mal gusto.

—¿Qué quieres decir?

—Personalmente lo encuentro desagradable —dijo.

¿Qué le parecería desagradable a Gaston? Orata me

376
advirtió que a los candidatos se les permitía mucha libertad a
la hora de mostrar sus talentos. Incluso si uno de ellos se
prendiera fuego, no podríamos interferir.

—¿Es peligroso para otros invitados?

—No.

—Hay que dejar que lo hagan. Si impedimos que alguno

de los candidatos demuestre sus talentos, podrían alegar que
les impedimos convertirse en cónyuges.

—Entendido.

Cortó la conexión. Nos sentamos en silencio durante un

par de minutos.

—Tú ganas —dijo finalmente.

Esperé.

—Te vi matar a esa cosa antes de que me desmayara.

Eres más fuerte que yo, así que ganas.

—Nunca estuve en competencia contigo.

Ella miró hacia otro lado.

 —¿Qué le pasa a tu ossai? —pregunté.

Ella me dio una mirada oscura.

—No entraste en una forma asesina durante la pelea —le

dije—. Y tu tasa de regeneración es más baja que la de un
hombre lobo típico.

Los ossai eran una maravilla de la bioingeniería. Un virus

sintético programable, era la razón por la que los hombres
lobo podían rebotar en árboles altos, asesinar a sus
oponentes con una velocidad y precisión insanas y cambiar

377
de forma. Los hombres lobo tenían tres formas: la forma
humana que llamaban OPS; la forma OM, una forma de
animal cuadrúpedo que usaban para la exploración y la
acción encubierta; y la forma asesina, un enorme monstruo
humano-lobo, que usaban en combate.

Los hombres lobo cambiaban de forma sin pensar. Era

instintivo como respirar. Sean se había transformado en la
forma asesina cuando atacó el crucero y luego volvió a
cambiar, probablemente sin un esfuerzo consciente.

Ella no lo hizo. El ad-hal corrupto casi la mata, pero ella

seguía siendo humana.

—¿Qué ocurre? —repetí.

La mujer lobo aspiró el aire y lo dejó salir lentamente.

—Error de activación. En tu novio, los ossai están

conectados en una sola bionet. Se comunican entre sí. Mi
ossai no. A veces, algunos de ellos se conectan y obtengo un
impulso, pero la mayoría de las veces fallan.

Oh. Como una luz fluorescente defectuosa. Cuando Sean

accionó el interruptor, la luz se encendió al instante y era
cegadoramente brillante. Cuando pulsó el interruptor, pulsó y
parpadeó.

—¿Se puede arreglar tu ossai?

Ella sacudió su cabeza.

—Eso esperaba, pero Wilmos dijo que no.

Sean tenía razón. Tenía un problema y fue a ver a

Wilmos. Excepto que esta vez no pudo ayudar.

La mujer lobo se encogió de hombros.

378
—Me tomó tres años llegar a él, y al final, fue en vano.
Mis padres son normales. Aparentemente, esto solo sucede a
veces durante el desarrollo fetal.

—Peleas bien.

Ella me dio una sonrisa amarga.

—Me gusta cómo no dijiste la segunda parte en voz alta.

Lucho bien, para una mujer lobo defectuosa.

—Solo las cosas pueden ser defectuosas, no las personas.

—Ahórramelo.

Había mucho autodesprecio allí. Discutir con ella solo

provocaría hostilidad.

—Wilmos dijo que si encuentro un hombre lobo fuerte,

los niños serán normales. Si al menos uno de los padres está
completamente activo y el feto es monitoreado y tratado en el
útero, el fallo de activación generalmente no vuelve a ocurrir
—dijo.

—¿Es por eso que te obsesionaste con Sean?

 —Le pregunté a Wilmos quién era el hombre lobo más
fuerte. Dijo Sean, pero estaba tomado. Nunca huyo de una
pelea.

—No, simplemente te topas con ella sin pensar.

Ella me miró.

—Estaba hablando con la cosa que se llevó a Wilmos, y

tú la atacaste antes de que yo llegara a alguna parte.

Le tomó unos segundos asimilarlo. Se dejó caer sobre la

379
almohada.

—Sabes dónde está Wilmos —dijo finalmente—. ¿De qué

hay que hablar?

—¿Por qué se lo llevaron? ¿Está vivo? ¿Qué quieren?

Miró al techo. Lo pude ver en su rostro: se dio cuenta de

que la cagó. No era la primera vez, y me di cuenta de que se
estaba haciendo viejo para ella.

—¿Alguna vez has visto pelear a Sean? —le pregunté.

—¿Pelear? No. Apenas pude hablar con él. La primera vez

me echó de tu posada. La segunda vez salió a buscar al tipo
con los dientes raros y me dijo que no me interpusiera en su
camino.

Sacudí mis dedos. Una pantalla apareció en la pared. En

ella, una batalla se desató en el árido paisaje infernal. Los
ejércitos se enfrentaban, vampiros con armadura sintética
negra, otrokar con trajes de batalla y los mercenarios
comerciantes con uniforme gris táctico.

—Nexus —le dije.

 Un grupo de luchadores irrumpió por la derecha y una
sola figura salió a la luz. Tenía dos metros de altura y estaba
vestido de negro obsidiana. La armadura lo cubría como una
segunda piel, fluyendo sobre su cuerpo musculoso,
completamente sin costuras. Se convirtió en guanteletes con
garras en sus manos de gran tamaño, en botas en sus pies y
en una capucha en su cabeza. Dentro de la capucha había
oscuridad. Oscuridad negra como la tinta que te devolvía la
mirada.

El luchador arremetió contra los soldados, moviéndose a

380
una velocidad insana. Las dos hojas de borde verde en sus
manos rebanaron, apuñalaron y cortaron con una furia
implacable y controlada.

La mujer lobo miró fijamente, con la boca abierta.

—Nexus mató a todos los predecesores de Sean. Todos

los Turan Adin antes que él murieron —dije.

Nuan Cee me había dado esta grabación después de la

Cumbre de Paz. Nunca supe por qué. Llegó un día a la puerta
de Baha-char, un pequeño cubo de datos dentro de una
cajita con el sello del clan Nuan. Lo había visto dos veces
hasta ahora, y había llorado cada vez. Un calor familiar
calentó la parte posterior de mis ojos. Tuve que contenerme
hasta que entendí mi punto.

—Considera el tipo de fuerza de voluntad necesaria para

despertar cada mañana y luchar en el infierno, luego curar
tus heridas y volver a hacerlo. Y otra vez. Y otra vez.

Los guerreros vampiro y otrokar se movían como uno

solo, sus espadas cortaban, creando un torbellino mortal con
Sean en el centro, su propia lucha olvidada. Las espadas
destellaron, y luego el anillo de armas y luchadores se
rompió, y él atravesó, salpicado de sangre. No se sentía como
Sean. Se sentía como una fuerza, como si la ira y la sed de
sangre que emanaban de los luchadores se hubieran
fusionado en una forma humanoide y destrozado el campo de
batalla.

Me sequé las lágrimas de mis mejillas.

—¿Por qué estás llorando? —me preguntó, su voz

tranquila.

381
—Porque él está dentro de eso.

—No entiendo.

—Estaba protegiendo el fuerte de los comerciantes. No

entendió completamente lo que se requería de él hasta que
llegó allí. Encontró refugiados, familias, niños, ancianos.
Criaturas que no tenían a dónde ir. Sus vidas dependían de
él. No podía irse. No había escapatoria, así que mató una
parte de sí mismo, la que era amable y divertida y le
molestaba lastimar a los demás, y se convirtió en eso. Lloro
porque sé lo que le costó.

Volvió a mirar la matanza.

—Le tomó mucho tiempo volver —le dije—. ¿Entiendes

ahora? No lo he atrapado aquí. No lo estoy haciendo sentir
culpable para que se quede o evitar que sea el mejor hombre
lobo que pueda ser. Ninguna fuerza en esta galaxia podría
obligar a Sean a hacer algo en contra de su voluntad. Lo
conocí antes de que fuera Turan Adin, lo vi con la armadura
puesta y yo estaba allí cuando se la quitó. Se queda aquí
porque me ama y yo lo amo.
 Miró la batalla.

—Por favor, apágalo.

Descarté la pantalla. Nos sentamos en silencio por unos

momentos.

—Tus heridas deberían sanar en un par de días más.

¿Tienes un lugar a donde ir? ¿Dónde está el hogar?

Ella soltó una risa corta y amarga.

—Una pequeña habitación a una cuadra de la tienda de

382
Wilmos. He estado viviendo allí durante los últimos seis
meses. Cuando no tenía invitados hombres lobo, iba a pasar
el rato en su tienda y escuchaba sus historias de guerra.
Aferrándome a retazos de la gloria de otras personas porque
no tengo nada propio.

Sean había visto la grabación de nuestra pelea con el ad-

hal corrupto y, según él, ella estaba bien entrenada y sabía lo
que hacía en una pelea. A pesar de sus problemas de
activación, era más rápida y más fuerte que un humano
promedio. Muchas fuerzas de seguridad estarían felices de
tenerla. De no ser así, podría ganarse bien la vida como
mercenaria.

Nada de eso importaba. Su autoestima era inexistente.

Parecía abordar todos los problemas de frente, sin estrategia
ni planificación, tratando de superarlos con pura voluntad y
persistencia física. Debía haber funcionado para ella en la
infancia. Probablemente aprendió que incluso si su ossai
fallaba, si corría lo suficientemente rápido, golpeaba lo
suficientemente fuerte y no se rendía, podía defenderse. Pero
a medida que envejecía, más amplia se volvía la brecha entre
ella y otros hombres lobo. Probablemente era casi tan buena
como todos en la primera infancia, pero a mediados de la
adolescencia habría comenzado a quedarse atrás, y cuando
se convirtió en adulta, probablemente se dio cuenta de que
no importaba cuánto lo intentara, nunca podría mantenerlo.

Si continuaba por el mismo camino que estaba ahora,

moriría luchando. Heroicamente, pero probablemente
innecesariamente. Necesitaba sentirse competente, estar en
un lugar donde sus habilidades fueran valoradas, para poder
dejar de verse a sí misma como una mujer lobo fracasada.
Necesitaba hablar más con ella, pero eran casi las diez de la

383
noche y tenía que estar en otro lugar.

—¿Cuál es tu nombre? —pregunté.

—Derryl de Is.

Agité mi brazo. La pared frente a nosotros se abrió a una

nueva habitación con una ventana del suelo al techo que
ofrecía una relajante vista de nuestro estanque. Deslicé la
cama del espacio médico en ella, aligeré las paredes a un gris
azulado cómodo y relajante, y añadí un biombo, algunos
muebles y una alfombra de felpa.

—Las cosas no son tan sombrías como parecen, Derryl —

le dije—. Todavía tienes un par de días para recuperarte.
Descansa. Hablaremos de nuevo.

Llamé a la puerta de los aposentos de los Gaheas. La

puerta se abrió ligeramente, dándome una vista estrecha de
una Gahea femenina. Como la mayoría de su gente, era alta y
esbelta, con piel de color ámbar y cabello largo y oscuro
recogido en un elaborado arreglo en la parte superior de su
cabeza. Cuando los Gaheas se sentían a gusto, se soltaban el
cabello, literalmente. Con la excepción de su candidato,
ninguno de ellos se permitió tener un momento L'Oreal
después de esa primera ceremonia de apertura. Se
consideraban a sí mismos en territorio enemigo.

—Que tengas una noche tranquila, posadera —dijo la

Gahea—. ¿Cómo puedo ser útil?

—Una noche tranquila para ti también. Tengo un

384
pequeño regalo para Nycati.

—Ahora no es un buen momento —dijo la guardiana.

—Al contrario, ahora es el momento perfecto. Es el final

de la 4ª Fase, y si esperamos otra media hora, será
demasiado tarde.

Levanté la mano e hice un pequeño gesto, obligando

suavemente a que la puerta se abriera un poco más. Detrás
de mí, Gaston llevaba un gran baúl. Levanté la tapa para que
pudiera ver la tela brillante en el interior.

Los ojos de la mujer se agrandaron. Se hizo a un lado,

invitándome a entrar con un movimiento de su mano. Entré,
con Gaston justo detrás de mí.

El interior de la sala común de los Gaheas era

perfectamente redondo. Si bien reconocían la necesidad de
líneas rectas en la tecnología, en lo que respecta a sus
arreglos de vivienda, consideraban las esquinas
desfavorables. El suelo era liso y gris, como esteatita. Las
paredes estaban ligeramente curvadas, formando una suave
cúpula en lo alto, y estaban hechas de madera nudosa y
resina ahumada. En su planeta natal, la resina sería cuarzo
pulido, perfectamente ajustado a los remolinos de madera,
pero tuvimos que hacer los cuartos rápidamente, y la resina
teñida fue un sustituto rápido y fácil.

Toda la delegación se había reunido en el centro de la

sala, alrededor de Nycati. Se volvieron como uno cuando me
acerqué, sus miradas hostiles. Las manos fueron a las armas,
lo que en su caso significaba que tocaban simultáneamente
las tiaras y diademas adornadas en sus cabezas. El duque
Naeoma Thaste, el jefe oficial de la delegación, se adelantó y
bloqueó el cuerpo de Nycati de mi vista.

385
—¿Cuál es el significado de esta intrusión?

Agité mi brazo. La cúpula sobre nosotros se abrió como

un capullo floreciente. La vista del cielo nocturno se extendía
sobre nosotros, la luna brillaba como una moneda de plata.
Una pequeña chispa roja se encendió en la pared de la
izquierda, proyectando un círculo rojo translúcido con un
borde complejo hacia arriba, centrándolo en la luz de una
estrella muy distante. Un conjunto de luces igualmente
complejo pintaba el suelo con veintiún espacios dispuestos en
tres círculos concéntricos. Uno en el centro, tres en el anillo
que lo rodea y el resto a lo largo del borde exterior.

Los Gaheas me miraron, inseguros. Levanté la mano,

indicando el baúl de Gaston. La guardia que me había
recibido en la puerta levantó suavemente la tela del baúl. Se
desplegó en una faja metálica brillante, y la luz de la serie se
reflejó en él y se fracturó en un arcoíris de colores.

Todos se quedaron quietos. Era una estola real.

La luna de Gahea dominaba su cielo nocturno. Varias

veces más grande que el satélite de la Tierra, la luna de
Gahea giraba muy lentamente sobre su eje y, a medida que
giraba, cambiaba de color,
pasando de una fase a otra.
Las fases dictaban cada
aspecto del calendario de
Gaheas. Su paso del tiempo,
sus días sagrados y rituales,
incluso la selección del día más auspicioso para el
matrimonio, el nacimiento, la batalla y la firma de contratos,
todo dependía de la luna.

386
Hoy marcaba el final de la 4ª Fase, la conclusión del
invierno de Gaheas. Era un día santo. No llevar a cabo los
rituales correctos significaba traer mala fortuna durante los
siguientes seis meses de Gahean, hasta la 10ª Fase, a
mediados del verano, la fecha de igual potencia espiritual
cuando el efecto de descuidar los ritos de la 4ª Fase podría
ser negado.

Los rituales de fase eran complejos. Era de vital

importancia que se observaran las formalidades adecuadas,
especialmente la vestimenta correcta. Sin embargo, los
Gaheas no habían traído una prenda real para Nycati. Habría
sido una revelación obvia de su identidad, que estaban
tratando desesperadamente de ocultar. Ahora muchos de
ellos no sabían si debían matarme o darme las gracias.

Nycati murmuró algo, demasiado bajo para que yo lo

escuchara.

Naeoma Thaste se hizo a un lado. Nycati se adelantó, se

detuvo frente a nosotros y levantó los brazos. Con cuidado,
con gran reverencia, la guardia le llevó la estola y se arrodilló,
ofreciéndola en sus manos extendidas. El duque se acercó,
recogió la estola y la colocó sobre los hombros de Nycati.

—¿Como lo supiste? —preguntó el príncipe oculto.

—Soy una posadera. Es mi deber sagrado velar por la

seguridad y la comodidad de todos dentro de la posada.

Puse un poco de énfasis en ese “todos”.

—Entiendo —dijo Nycati.

Incliné la cabeza y Gaston y yo nos retiramos, dejando el

387
baúl en el suelo. Las puertas se cerraron detrás de nosotros y
caminamos por el largo pasillo de regreso a la sala del trono.

—¿Qué demonios fue todo eso? —dijo Gaston—. Eso

estuvo muy cerca. Una palabra equivocada, un gesto
equivocado, y hubiéramos tenido que hacer una salida muy
indigna.

—Nycati es realeza secreta.

—El mejor tipo. Supongo que están ocultando su pedigrí.

—Sí. Excepto que su sociedad está obsesionada con la

etiqueta, y el duque cometió un par de errores y trató a su
candidato con demasiada deferencia. La brecha en el rango
era obvia.

—Y querías que supieran que lo sabes. ¿Alguna razón en

particular?

—Nycati tiene una cita con Kosandion mañana, después

del segundo juicio. Si intenta algo, no solo lo detendré, lo
expondré, y quería que lo entendieran.
 —Y me trajiste para demostrar que no solo tú lo sabes,
sino que otras personas también conocen su linaje. Matarte
no tendría sentido y matarme a mí sería difícil.

—Sí.

Gaston dejó escapar una risa retumbante.

—¿Alguna vez has considerado una carrera en el engaño,

Dina?

—Últimamente todo el mundo me está ofreciendo trabajo.

388
—Lo estás haciendo muy bien. Así es como funciona.
¿Encuentras alguna de las ofertas tentadora?

—Ninguna en absoluto. No necesito un nuevo trabajo,

solo quiero que la gente deje de hacer que el que tengo sea
más difícil.

Gaston se rio.

Me despedí de él y me dirigí directamente a mi

habitación. Mañana sería otro día ajetreado y necesitaba todo
el descanso que pudiera.
 389
Ah, es esa vez otra vez. El maravilloso FrInnDay5, cuando
nos reunimos para enterarnos de los últimos acontecimientos
en Gertrude Hunt y juzgar a los tontos seres internos.
¡Bienvenidos, distinguidos invitados! Durante nuestro último
encuentro feliz, aprendimos más sobre Derryl de Is, la mujer
lobo solitaria con un chip 2×4 en el hombro, y vimos a Dina
recordarle a Nycati que los posaderos son un poder como
ningún otro. Hoy traemos la Prueba del Talento.

Advertencia: el siguiente capítulo contiene una breve

descripción de la crueldad animal. El Universo es vasto y no
todos se rigen por los mismos estándares.

La luz de la madrugada iluminaba el balcón privado de

Kosandion y las bolsas debajo de sus ojos. Tomó un sorbo de
su taza de café y lo miró.

—¿Por qué está esto tan dulce?

5
Friday Innkeeper Day: los viernes con capítulos o noticias sobre Innkepper en el blog de Ilona
Andrews.
 —Porque no dormiste anoche —dijo Sean—. Necesitas el
azúcar.

Kosandion lo miró ceñudo y tomó un gran trago.

Orata se removió en su asiento.

—Tal vez, un refuerzo...

—No —dijo Kosandion con firmeza.

Orata miró a Resven. El canciller abrió los brazos.

390
—Al menos unas gotas para los ojos —dijo Orata—. Solo
por la óptica.

—¿Qué les pasa a mis ojos?

—Están inyectados en sangre —le dije.

Kosandion no había dormido durante casi cuarenta y

ocho horas. Anteanoche se ocupó de la traición de Vercia.
Nos habíamos ido a dormir cerca de las 2:00 a.m., y él
todavía estaba despierto. Cuando me levanté dos horas más
tarde para lidiar con la última travesura de los Dushegub, él
no se había ido a la cama. Anoche fue igual. Orata había
dejado escapar que la Alianza Conservadora estaba
demostrando ser un tema más espinoso de lo previsto. Otras
facciones políticas habían entrado en la refriega y las cosas se
pusieron “un poco complicadas”.

Kosandion se había paseado un par de veces durante la

noche porque le ayudaba a pensar, y Gertrude Hunt nos
despertaba a Sean y a mí cada vez que se movía demasiado,
razón por la cual decidimos unirnos a él para la sesión
informativa de la mañana.
 Leí en alguna parte que la falta de sueño era
acumulativa. Después de que terminara este evento y
recuperáramos a Wilmos, dormiría durante una semana. A
diferencia de Kosandion, no podía permanecer despierta
durante cuarenta y ocho horas seguidas sin ayuda química.

Kosandion le tendió la mano. Orata se levantó de un

salto, puso un pequeño frasco en sus dedos y volvió a su
asiento. El Soberano puso dos gotas en cada ojo y colocó
firmemente el vial sobre la mesa.

391
Resven se acercó, tomó un plato con uno de los hermosos
muffins de Orro y se lo tendió a Kosandion como si tuviera
dos años.

—Por favor, toma un bocado, Letero.

Kosandion se limitó a mirarlo.

—Dormir o comer —dijo Miralitt—. Debes tener al menos

uno.

Kosandion agarró un muffin y le dio un pequeño

mordisco.

—Pasemos a las calificaciones.

Orata parecía como si hubiera mordido un limón.

—Surkar lidera en todas las categorías con un promedio

de diecisiete puntos.

Kosandion masticó su muffin.

—Claro que lo hace.

—Es ese maldito espectáculo. —Orata agitó los brazos.

 —¿Qué espectáculo? —preguntó Sean.

Miró a Kosandion. Él asintió.

Orata tocó su tableta e inclinó la pantalla holográfica

hacia nosotros. En ella, una toma panorámica de un campo
de batalla se precipitaba hacia el espectador, siguiendo a un
ave de rapiña que volaba en picado sobre el campo. Cuerpos
con armadura cubrían el suelo ensangrentado. Aquí y allá,
los duelos individuales seguían rugiendo, los combatientes
tropezaban con cadáveres. La vista se centró en un gran

392
guerrero con una antigua armadura de la Soberanía. Escaló
una colina de muertos hasta una roca que sobresalía de los
cuerpos. En lo alto de la roca, otro luchador salpicado de
sangre rugió, blandiendo una lanza.

El retador llegó a la roca y se arrancó el peto dañado,

revelando un pecho sorprendentemente musculoso. Miralitt
enarcó las cejas.

Los dos hombres se enfrentaron. Las armas resonaron,

golpeándose mutuamente. Bailaron por el peñasco, cortando
y rebanando. Finalmente, el retador saltó y enterró su espada
en la garganta de su oponente. El herido se agarró el cuello,
escupió un torrente de sangre, se tambaleó, agitó los brazos,
aparentemente olvidando que tenía un cuchillo clavado en la
garganta...

El héroe saltó y pateó la empuñadura de la espada,

clavándola en el hombre y tirándolo por el acantilado.
Milagrosamente, todos los soldados en el campo se
detuvieron para ver caer el cuerpo. Aterrizó con un ruido
sordo carnoso.
 El héroe se quitó el casco. Se parecía mucho a la versión
soberana de Surkar. Si no fuera por las diferencias obvias en
tamaño y pigmentación, podrían haber sido primos.

—Yo vería eso —dijo Sean.

Kosandion puso los ojos en blanco.

El héroe agarró una bandera, la sacó de debajo de los

cadáveres, la plantó triunfalmente a sus pies y bramó.

—¡Guerreros! ¡Camaradas! ¡Miren! ¡El tirano ha muerto!

393
¡Que su muerte sirva de advertencia a aquellos que se atreven
a reclamar nuestra libertad!

—“Reclamar nuestra libertad” —murmuró Orata—. Ni

siquiera es una buena escritura.

—No lo están viendo por la escritura —dijo Miralitt.

—No, pero están mirando. En grandes números. —

Resven miró a Orata.

Se cubrió la cara con las manos.

—Juro en este campo regado con la sangre de nuestros

compañeros de batalla que mi espada no descansará hasta
que toda amenaza a nuestra libertad sea vencida. Mientras mi
corazón lata en mi pecho, defenderé la justicia y la paz.

La cámara enfocó a los pocos guerreros que estaban de

pie entre la carnicería de abajo.

—Eso es mucha paz —dijo Sean.

—Sí, tenían un gran presupuesto —dijo Orata—. Incluso

consiguieron a Samrion para el liderazgo. Es un actor
intelectual y matizado. Suele hacer espectáculos de misterio e
intriga. Hablamos antes de la producción. Se disculpó
mucho. Aparentemente, le pagaron una cantidad obscena de
dinero. No sé qué le estaban dando de comer para que tuviera
ese tamaño…

—¿Quiénes son “ellos” y cuándo tuvieron tiempo de

armar todo esto? —pregunté.

—Son la familia Enforee —dijo Resven—. Son dueños de

uno de los canales de video más grandes y se opusieron a la
sucesión de Letero. Perdieron y ahora están amargados.

394
—Las identidades de los candidatos a cónyuges se
hicieron públicas hace siete meses —dijo Orata—. Lo
armaron bastante rápido. Un plazo ajustado pero no
imposible.

El héroe agarró la asta de la bandera y la agitó,

flexionándose.

El mensaje era claro: la Soberanía necesitaba un

guerrero para salvaguardar sus libertades y llevarlo a la
gloria, y Kosandion no lo era.

—¿Cómo se benefician de que Surkar gane? —preguntó

Sean.

—No lo hacen —dijo Kosandion—. Seleccionar a Surkar

como cónyuge involucraría a la Soberanía en las disputas
internas de la Horda. Trae muy pocos beneficios y muchos
problemas, problemas que me mantendrán ocupado y
distraído. Es una de las muchas piedras que lanzan en mi
camino con la esperanza de que tropiece con una de ellas.

No era un político de la Soberanía, pero incluso yo

entendía que la única forma de neutralizar a Surkar era
destrozar su imagen de guerrero invencible, y no tenía ni idea
de cómo Kosandion podía hacer eso. No podía exactamente
ordenarle a Miralitt que entrara en la arena y le pateara el
trasero.

—¿Cuáles son el resto de las clasificaciones? —preguntó

Kosandion.

—Amphie, lady Wexyn, Bestata, Prysen Ol, Oond, Nycati,

Cyanide, Unessa —informó Orata—. El programa también le
dio un empujón a Bestata, y Oond, quien se levantó justo

395
después del juicio del debate, ahora está abajo. Además,
realmente no les gustó la cita de Cyanide. Pensaron que era
aburrida, y ella tenía derecho.

Era un gato.

Resven empujó el segundo muffin hacia Kosandion.

Kosandion lo partió por la mitad y lo mordió.

—¿Está todo listo para la 2ª Prueba? —preguntó Orata—.

¿Necesitas algo?

—No, lo tenemos cubierto —dijo Sean.

Teníamos la arena cubierta. El resto dependía de los

candidatos, y no se sabía qué se les ocurriría.

—¡Bienvenidos a la 2ª prueba! —anunció Gaston—.

¿Están listos?

La cacofonía de silbidos, crujidos, pisotones, aplausos y

aullidos confirmaron que los delegados estaban listos.
 Reorganizamos la disposición de los asientos, eliminando
las secciones de Donkamin, Murder Beak y Equipo Ceño
Fruncido, para que todos se sentaran más cerca del
escenario. Kosandion estaba de vuelta en su sección y
escondimos su montaña del trono debajo del suelo de la
arena. La puerta del portal se cerró y el puente que lo
conectaba con el escenario se retrajo. La niebla también se
había ido. Era cara y la estaba guardando para las
ceremonias de eliminación.

Gaston, que estaba azotando a la multitud en un

396
frenético frenesí desde el centro del escenario, prácticamente
brillaba con su atuendo deslumbrantemente blanco. Cuando
le pregunté cuánta ropa había traído consigo, me dijo que
creció en un pantano vestido con harapos y que estaba sobre
compensando. No sabía qué hacer con eso, así que inventé
una excusa y me alejé.

Kosandion observó el espectáculo previo con una

expresión desapasionada. Estaba en su tercera taza de café y
le dije a Orro que lo cortara antes de que se pusiera nervioso.

Hice un barrido rápido de la arena. Todos estaban donde

se suponía que debían estar. El Santo Eclesiarca y su séquito
estaban en sus puestos, la sección de observadores en orden
y todas las delegaciones presentes. Tony estaba por encima
de la arena. Hoy estaría a cargo de los efectos especiales.

Sean se estacionó cerca del Santo Eclesiarca.

Aparentemente, el anciano solicitó específicamente su
presencia. Su santidad todavía fingía estar decrépito. Su
desempeño estaba sufriendo en este momento ya que él y el
primer erudito estaban involucrados en un animado debate, y
estaba agitando los brazos con el vigor de un hombre de la
mitad de su edad.

Sean me miró. Para todos los demás, su expresión sería

perfectamente neutral, pero yo lo sabía mejor. Esta era su
mirada de sufrimiento.

Uno de los ayudantes de Cookie, un pequeño comerciante

con piel de marta cibelina y brillantes ojos verdes, saltaba
arriba y abajo en la sección de observadores, agitando sus
patitas hacia mí. Podría haber pedido una llamada, pero no lo

397
hizo, lo que significaba que quería decirme algo
personalmente. Extendí un estrecho puente hasta la sección
de observadores, de apenas medio metro de ancho. Un
humano habría caminado con mucho cuidado a través de él.
La pequeña lee correteó sobre él como si fuera tierra firme.
Ella me alcanzó, dejó caer un pedazo de papel en mi mano y
regresó corriendo.

Retiré el puente y revisé la nota. En ella, con la graciosa

letra de Caldenia, estaba escrito: “Es vital que W vaya en
último lugar y el patán justo delante de ella. Por favor,
compláceme”.

Miré a Caldenia. Su gracia asintió hacia mí.

Ahora me pasaba notas como si estuviéramos en clase y

tuviéramos que escondernos de la maestra.

Examiné las secciones. Surkar se sentaba en la primera

fila, en el centro de la sección de otrokar, vestido con una
capa larga. No era una prenda típica de los otrokar a no ser
que fuera invierno. Lady Wexyn estaba en el lugar esperado,
cubierta con un velo de pies a cabeza en una tela dorada
brillante.
 ¿Qué tramaba Caldenia? Fuera lo que fuera, el orden de
los concursantes realmente no me importaba. Nos
tomaríamos un descanso entre los candidatos cinco y seis, y
Bestata tenía que ser la candidata seis, porque Tony me
había dicho que su talento requería algo de preparación. No
había nada de malo en dejar que Surkar fuera el penúltimo y
que lady Wexyn lo siguiera. Si ocurría algo extraño, Sean y yo
lo manejaríamos.

Toqué mi auricular.

398
—Es hora de poner las cosas en marcha.

—¡Den la bienvenida a nuestro primer candidato! —

Gaston retumbó y salió del escenario hundiéndose
dramáticamente en él.

Reboté la luz blanca y la detuve bajo el Equipo Sonrisas.

Una rampa se desplegó desde el borde de la sección hasta el
escenario. Amphie se levantó. Llevaba un vestido plateado
acentuado con flores de color dorado pálido que fluían sobre
su cuerpo como un arroyo brillante. Una cinta estrecha de
color verde cazador se tejía a través de su cabello, un guiño al
atuendo de Kosandion durante su cita con Cyanide.

Amphie descendió por la rampa, cruzó el escenario y se

detuvo en el centro. Una melodía lenta llenó la arena,
tranquila al principio, pero cada vez más fuerte. Amphie abrió
la boca y cantó, su voz surgiendo a través de la música.
Detrás de ella, una vid resplandeciente con dos brotes, uno
esmeralda y otro plateado, emergió del borde del escenario.
Se entrelazaron uno alrededor del otro, girando en espiral,
creciendo hojas, brotando capullos, ramificándose y
retorciéndose, como alimentados por su canción.
 Súper sutil. No podría haberlo hecho más obvio a menos
que lo terminara con un letrero de neón que decía Kosandion
y Amphie sentados en un árbol, b-e-s-á-n-d-o-s-e. Gaston y
Tony habían ensayado con los candidatos ayer, y ahora
entendía por qué Tony la llamó alma simple después.

La canción alcanzó un crescendo. Amphie entregó la

última nota de llamada y se quedó en silencio. La vid detrás
de ella floreció con flores doradas.

—Encantador —dijo Kosandion.

399
Sonaba como un cumplido genuino. Tal vez con todos los
conflictos y crisis que tenía que resolver, criar a un hijo con
Amphie empezaba a parecer atractivo. Ella claramente lo
adoraba, ambos eran de la Soberanía, y prometía ser sencillo.

La arena ofreció aplausos y Gaston reapareció para

escoltar cordialmente a Amphie de regreso a su asiento.

Reboté la luz de nuevo. Prysen Ol era el siguiente. Bajó

vestido con otra túnica azul, luciendo humilde y guapo.

Se aclaró la garganta y anunció.

—He compuesto un poema para celebrar esta ocasión

única en la vida. Humildemente te lo ofrezco.

Respiró hondo y comenzó.

—La oscuridad es inmensa. El universo es frío…

El poema duró cinco minutos. Era hermoso, y hablaba de

que cada estrella es un sol para alguien. Al final, el Santo
Eclesiarca rompió en lágrimas, y el primer erudito apoyó su
ala sobre su pecho sobre su corazón y tuvo que tomarse un
momento.
 Oond fue el siguiente. Realizó un baile, y al final necesité
un momento de la sobrecarga sensorial.

Cyanide cantó la canción de su pueblo, que fue larga y

muy aulladora. La delegación de Higgra fue superada y se
unió hacia el final.

—No puedo soportarlo —susurró Sean en mi auricular—.

Es como una habitación llena de gatos siendo estrangulados
lentamente.

—Sé bueno.

400
—Es una tejedora experta. ¿Por qué no hizo algo?

—Porque no revela sus secretos al enemigo.

Mi pobre hombre lobo. Prácticamente podía sentir sus

ojos contraerse.

Cuando Cyanide terminó, la mayoría de la audiencia

había llegado a un punto de ruptura. Hacer rebotar la luz de
nuevo fue un alivio. Me decidí por Unessa. Necesitábamos
algo para despertarnos, y era poco probable que ella cantara.
De alguna manera, no sentí que los Dushegubs le dieran el
mismo valor a las bellas artes que nosotros.

Unessa prácticamente corrió por la rampa con un rebote

en cada paso. Mmm.

Una parte del escenario, de seis

metros de ancho, se dejó caer en un
círculo perfecto y volvió a subir,
cargando una gran jaula. En su
interior, lagartos verdes se retorcían y
silbaban, cada uno del tamaño de un gato doméstico grande.

Unessa se acercó a la jaula, abrió una pequeña puerta

cerca de la parte superior y sacó una lagartija. Las pantallas
alrededor de la arena se acercaron al reptil. Una cresta de
color rojo brillante se irguió a lo largo de su columna
vertebral. Trató de arañar a Unessa, pero ella lo sujetó con
fuerza por la garganta con una mano y le abrió la boca con la
otra, revelando dientes largos y afilados.

—Venenoso —anunció Unessa—. Dientes afilados. Muy

401
rápido.

Dejó caer la lagartija de nuevo en la jaula. Una pantalla

gigante descendió del techo con un temporizador digital, las
00:00 en rojo brillante.

¿Qué estaba…?

Una campana sonó a través de la arena. Los números en

el temporizador destellaron. La jaula se derrumbó y
cincuenta lagartijas corrieron en todas direcciones. Unessa
arrancó del suelo al más cercano, con la rapidez de una
serpiente al ataque, y con un suave movimiento le arrancó la
cabeza.

Oh, querido Universo.

Dejó caer el cadáver y agarró al siguiente lagarto. Gritó de

terror, como un cachorro asustado, y ella le partió el cuello,
lo dejó caer y agarró a otro.

La gente de Oond se agitó alarmada y sus aletas se

rompieron para comunicar una advertencia de depredador.
Los otrokar se quedaron en silencio. Eran cazadores
cuidadosos, preocupados por la preservación y el manejo de
los animales cuyas vidas quitaban, y nunca asesinaban por
deporte. Esta... esta atrocidad iba en contra de todas las
tradiciones de caza de la Horda. Era solo una matanza sin
sentido, y las lagartijas gritaban, corrían y trepaban unas
sobre otras para alejarse de ella. No sonaban como reptiles.
Parecían pequeños mamíferos dominados por el pánico.

Otro lagarto. Otro.

—¡Detenla! —gruñó Kosandion.

Dejé caer el escenario alrededor de Unessa, dejándola de

402
pie sobre un pilar de piedra. Los lagartos supervivientes se
dispersaron por la arena. Los Dushegubs crujieron y sisearon
indignados.

—Te lo advertí —dijo Gaston en mi oído.

Lo hizo. Hice que mi voz hiciera ese susurro fuerte e

inquietante, enviándolo a todos los oídos en la arena.

—El Soberano agradece a la candidata Unessa Sybate por

su manifestación.

Un gran Dushegub cargó contra la pared de su sección y

cayó al suelo cuando Sean lo devolvió al pozo. El resto de los
árboles crujieron y sacudieron sus ramas, pero
permanecieron en sus lugares.

Unessa contó los cuerpos de los lagartos con el dedo,

señaló cada uno, y miró el cronómetro.

—¡Doce en siete segundos! —Y luego sonrió.

—¡Es hora de un breve descanso! —anunció Gaston y la

acompañó de regreso a su asiento.

Mesas con refrescos brotaron en cada sección.

 Kosandion parecía enfadado. Nunca había visto eso
antes, ni cuando se enfrentó a Odikas, ni siquiera cuando se
enteró de la traición de Vercia. La muestra de crueldad
animal de Unessa lo tomó por sorpresa. La ira irradiaba de él
como el calor del asfalto en verano.

Debería haberle pedido a Gaston que fuera más

específico cuando lo mencionó. Pero incluso si lo hubiera
hecho, nada de lo que Unessa había hecho estaba prohibido
bajo los términos que Orata nos había proporcionado. El
objetivo de la prueba de talentos era revelar las habilidades

403
de los candidatos. Estaba destinado a ser una sorpresa y una
demostración de habilidad. Todos sabíamos cuál era el
talento especial de Unessa. Ella nos lo había dicho durante
su presentación. Era buena para sofocar.

Reuní a los lagartos restantes en un recinto debajo de la

arena. La base de datos de Gertrude Hunt los identificó como
Tumma Fangsinkers. Eran, de hecho, muy venenosos.
También tenían un microchip por su comerciante. Tan pronto
como terminara el juicio, le pediría a Gaston que los llevara
de regreso a Baha-char al comerciante Tumma que los había
vendido a los Dushegubs.

Los Dushegubs habían entrenado a Unessa como un

terrier que persigue ratas. Excepto que ella ni siquiera estaba
clasificada como mascota. Sentimos cariño por nuestras
mascotas. Los Dushegub no sentían nada por Unessa. Un
sentimiento enfermizo se apoderó de mí. Tenía una idea
bastante clara de lo que le sucedería a ella si no se convertía
en la esposa.

Kosandion la había detenido, ofendiendo a los Dushegub

y rompiendo la tradición. Habría ramificaciones políticas,
porque incluso respirar demasiado rápido tenía
consecuencias en la Soberanía cuando eras una figura
pública. No pensé que le importara. Revisé su rostro. No, no
lo hizo.

Tony estaba moviendo cosas abajo. No quedaba rastro del

escenario, el suelo de la arena una vez más vacío. Pilares de
piedra, cada uno lo suficientemente grande como para
sostener un pie humano, emergieron de las losas de piedra,
elevándose a diferentes alturas. El más bajo medía diecisiete
metros de alto, el más alto un metro más alto, con unos

404
pocos metros de terreno abierto entre ellos.

Tony agrupó los pilares en un camino sinuoso que giró a

la izquierda, luego a la derecha y luego otra vez a la izquierda.
Aparecieron tres plataformas, flanqueando el sendero donde
se curvaba. Cada plataforma sostenía un poste largo que
sobresalía por encima del sendero con tres bolsas llenas de
arena unidas a la parte superior de los postes con cuerdas
largas. Las bolsas descansaban en las plataformas.

Obviamente, una carrera de obstáculos. De alto riesgo,

entretenido y, lo mejor de todo, no era probable que los
animales pequeños resultaran dañados. Perfecto.

—¿Lista? —me preguntó Gaston.

Escondí las mesas con refrescos.

—No puedo esperar.

—¡Y estamos de vuelta! Denle una cálida bienvenida a

nuestra próxima candidata, lady Bestata de la Casa Meer.

Bestata se acercó al primer pilar, saltó, lo agarró con las

manos y subió a la cima, parándose sobre un pie.
 —Para esta demostración —anunció Gaston—,
necesitaremos voluntarios.

Toda la sección otrokar se puso de pie.

—Solo necesitaremos tres. Por favor, elijan entre ustedes.

Se produjo una breve pelea mientras hacía los puentes

individuales desde la sección otrokar hasta las plataformas.
Tres otrokar emergieron y ocuparon sus lugares en las
plataformas.

405
—Mientras lady Bestata llega hacia el otro extremo de
este camino traicionero, hagan su mejor esfuerzo para
derribarla de los pilares y tirarla al suelo de la arena usando
los sacos de arena disponibles para ustedes.

—¡Un savok de mi establo a la primera persona que la

derribe! —rugió Surkar.

Pocas cosas apreciaban más los otrokar que las

monturas savok.

—¡Solo usando los sacos de arena! —agregó Gaston—.

Ella debe tocar el suelo para que su tiro cuente. ¿Está lista,
lady Bestata?

Se ató un trozo de tela negra sobre los ojos.

—Lista.

La multitud murmuró en agradecimiento, anticipando un

buen espectáculo. Kosandion se inclinó hacia adelante, su
rostro mostrando solo interés. No quedaron rastros de
indignación. Todavía estaba allí, solo lo estaba escondiendo.
 Tocó una campana. Bestata desenvainó dos espadas
largas y delgadas y saltó al siguiente pilar, corriendo a través
de ellos como si fueran tierra firme. La multitud vitoreó.

Corrió hacia la primera curva del camino de las

columnas. El otrokar en la plataforma contigua agarró la
primera bolsa y se la lanzó a Bestata. Ella retrocedió,
apoyada sobre los dedos de su pie izquierdo, inclinándose
peligrosamente hacia atrás en el pilar, con las espadas
extendidas a los costados para mantener el equilibrio. La
bolsa silbó frente a ella. Corrió hacia adelante y la bolsa se

406
balanceó hacia atrás como un péndulo gigante, atravesando
el lugar que acababa de dejar.

La segunda bolsa no la alcanzó por medio segundo. La

tercera se abrió demasiado, girando a treinta centímetros de
distancia del caballero vampiro. Otro momento, y Bestata
estaba fuera de alcance, corriendo hacia la siguiente
plataforma.

El siguiente otrokar, una gran hembra pelirroja, apostó

por la estrategia más que por la velocidad. Hizo girar la
primera bolsa, enviándola en un círculo hacia Bestata, agarró
la segunda bolsa, la apuntó ligeramente hacia su derecha y la
soltó. La primera bolsa se curvó, cortando el aire. De alguna
manera, la caballero vampiro lo sintió venir y saltó a un pilar
en el costado, justo en el camino de la segunda bolsa.

La multitud se congeló.

La segunda bolsa voló hacia ella, directamente a su

pecho. Bestata balanceó su espada izquierda. La hoja negra
gimió, cebándose, y la bolsa cayó al fondo de la arena,
cortada por la mitad, y la arena se derramó como confeti de la
victoria.
 Los espectadores rugieron.

Bestata corrió. El otrokar balanceó la tercera bolsa, pero

ya era demasiado tarde.

En la sección de observadores, Karat se inclinó hacia

adelante, enfocó con láser a Bestata, claramente reevaluando
su potencial de amenaza. Dagorkun estrechó sus manos y
gritó con su voz de batalla:

—¡Tiren la maldita bolsa! ¡No la balanceen, idiotas,

tírenla!

407
El tercer otrokar, un hombre mayor, delgado y
poderosamente musculoso, claramente un veterano, debió
haberlo escuchado. Estaba bastante segura de que la gente
en Dallas probablemente lo habría escuchado si no hubiera
insonorizado la arena.

El veterano agarró la bolsa con una mano, se echó hacia

atrás como un lanzador de jabalina y la soltó. La bolsa
atravesó el aire y se estrelló contra Bestata justo cuando su
pie derecho tocó el siguiente pilar. La bolsa explotó en una
fuente de arena. Durante medio segundo tortuoso, se
tambaleó a punto de caer cuatro metros y medio al suelo de
arena de abajo.

Si se caía, le dolería. Una caída tan grande dañaría

incluso a un vampiro con armadura sintética.

Si caía, tenía que atraparla.

Bestata saltó hacia atrás, con los brazos extendidos como

alas, convirtiendo su caída en un salto. Su espada derecha
cayó al suelo. Extendió su brazo derecho, por encima de su
cabeza mientras volaba, y justo cuando su cuerpo comenzaba
a caer, agarró otro pilar con la mano y se aferró a él.

La multitud gritó, la Casa Meer triunfante y la delegación

de Surkar indignada.

—¡La golpeó, la golpeó de lleno en el pecho! ¡Se acabó! —

aulló alguien desde la sección otrokar.

—¡Ninguna parte de ella tocó el suelo! —gritó la Casa

Meer de vuelta.

408
El otrokar veterano en la última plataforma levantó la
segunda bolsa, apuntó y la arrojó. Bestata flexionó su brazo y
saltó hacia arriba, sobre el pilar. La bolsa se estrelló contra la
piedra y no la alcanzó por un pelo.

Bestata cargó hacia adelante, saltando con una gracia

inhumana.

El veterano gruñó, agarró la cuerda de la última bolsa y

la tiró hacia abajo. La parte superior del poste se partió. Lo
atrapó, arrancó la cuerda, arrancó la bolsa y balanceó la
cuerda como un lazo.

Bestata estaba casi en el último pilar.

—¡Tramposo! —siseé en mi auricular.

—¿Lo detengo? —preguntó Gaston.

—No —gruñí.

—Deja que se desarrolle —dijo Sean.

El otrokar arrojó su lazo. Bestata se retorció como una

bailarina sobre un pie y cortó la cuerda con una precisión
impactante. Antes de que la multitud se diera cuenta de lo
que había sucedido, saltó al último pilar y se quitó la venda
de los ojos.

La Casa Meer se puso de pie, vitoreando. Karat se puso

de pie, levantó las manos sobre su cabeza y aplaudió. Junto a
ella, Dagorkun miró fijamente a Surkar, extendió la mano
derecha con la palma hacia el suelo y la bajó, como si
empujara una palanca invisible. Un gesto de la Horda
generalmente reservado para personas más jóvenes y
subordinados que avergonzaban a quienes los rodeaban.
Significaba: “Se acabó, y nada de lo que puedas decir lo

409
arreglará”.

Surkar apretó el puño y golpeó la silla con él.

El veterano gritó, descargando su rabia. Bestata apuntó

su espada hacia él y le indicó que avanzara. Se dirigió hacia
el borde de la plataforma. Oh no, no lo harás. Saqué un
zarcillo de la posada. Lo agarró por la cintura y lo depositó de
nuevo en la sección otrokar.

Se necesitaron otros cinco minutos para que la arena

volviera a su estado anterior y para que todos se calmaran y
tomaran asiento. Finalmente, el escenario estaba de vuelta y
detuve la luz blanca debajo de los Gaheas. Nycati se dirigió al
escenario. Sostenía un instrumento de cuerda en sus manos,
algo entre un laúd y una cítara.

Oh Dios. Con suerte, esto sería elegante y relajante, y

todos se calmarían y recuperarían el aliento.

—Soy un simple estudiante de música —dijo Nycati—.

Por favor, perdónenme por ofenderles con mi talento inferior
hoy. Estaba preparado para tocar uno de nuestros clásicos,
una melodía antigua que muchos antes que yo han tocado
con mucha más habilidad de la que jamás hubiera esperado.
Pero me he inspirado. Hoy les traigo una nueva melodía, una
que nunca antes se había escuchado. Se la dedico a lady
Bestata.

Bestata se sobresaltó en su asiento.

Kosandion se enderezó.

Nycati hizo una pausa, sosteniendo el instrumento en su

mano izquierda, la derecha flotando sobre las cuerdas, y la
rasgueó. Una nota eléctrica ensordecedora atravesó la arena

410
y se convirtió en un acorde rápido y complejo, tan fuerte que
vibró en mi pecho.

Oh demonios.

La canción se elevó en la arena, furiosa, rápida,

luchando, peleando, retrocediendo y volviendo aún más
fuerte, hermosa y letal, como un caballero vampiro
blandiendo su espada. Se construyó y se construyó, hasta
que no pude soportar más la presión, y finalmente triunfó,
derramándose en un crescendo desgarrador, tan conmovedor
y profundo que no había palabras para describirlo.

Los sonidos finales murieron, desvaneciéndose. Mis

mejillas estaban mojadas por las lágrimas de ira. La arena
estaba en completo silencio, como si todos nosotros
conspiráramos para llorar al final de la canción. Bestata
parecía conmocionada. Sus ojos estaban muy abiertos, su
rostro pálido, sus manos agarrando su espada como si fuera
un salvavidas. Nycati asintió hacia ella.

Nunca olvidaría esto.

El príncipe Gaheas se dio la vuelta y volvió a su asiento.

 —¡Sorprendente! —retumbó Gaston—. ¿Dónde más en
toda la galaxia nos entretendrían así? Amigos, cuando
seamos viejos, sorprenderemos a nuestros descendientes con
la leyenda de este día.

Tenía que hacer mi trabajo. Me limpié la cara con la

manga. No estaba ni tranquila ni apaciguada. Me sentía
inquieta y molesta, como si me hubieran arrebatado algo
precioso y tuviera que recuperarlo. Todas las emociones de la
canción todavía se agitaban dentro de mí, y quería golpear
algo para dejar salir la emoción.

411
—Por favor, demos la bienvenida a nuestro próximo
candidato —pidió Gaston.

Hice rebotar la luz blanca entre los otrokar y el Templo

del Deseo y la detuve en la sección otrokar. Aquí tienes, según
lo solicitado, su gracia.

Surkar se levantó y se quitó la capa de los hombros. La

multitud jadeó. En la sección Equipo Sonrisa, Amphie se
puso rojo ciruela.

Surkar vestía una falda escocesa sureña, botas y nada

más, tal como había estado alrededor del fuego hablando con
Caldenia. No era una falda formal ceremonial adornada con
costuras y cinturones de cuero. Ni siquiera era una falda
escocesa casual que los otrokar usaran a veces en ocasiones
informales como cenas con la familia extendida. No, esta cosa
estaba hecha jirones por años de uso y al menos cinco
centímetros demasiado corta. Se había presentado a un
evento de gala con sus pantalones de chándal de interior.
 Miré a Dagorkun. Se cubrió la cara con las manos y juró
algo duro y enojado en ellas. Karat extendió la mano y le dio
unas palmaditas en el hombro.

Surkar sacó un cuchillo grande y curvo de la vaina de su

falda escocesa. Técnicamente, probablemente era una espada
corta. Tenía forma de cuchillo, pero era más grande que el
Bowie más grande, más parecido a un machete. Lo balanceó,
lo pasó de mano en mano, girándolo sobre sus dedos como si
estuviera unido a él por un imán, y descendió al escenario.

412
Le pregunté a Gaston cuál sería el talento de Surkar y me
dijo: “Danza de la espada”. El rostro de Surkar no decía
danza. Decía asesinato.

Se detuvo justo frente a nosotros y señaló a Kosandion

con su espada.

—¡Tú! Enfréntate a mí si te atreves, Soberano.

¿Qué?

—Demuéstrame que vales mi tiempo —bramó Surkar—.

¿O te esconderás detrás de tu trono y de tus siervos como un
debilucho?

“… su padre era igual. Digamos que sus poderes

deductivos dejan mucho que desear. Algunas personas
simplemente deben ser confrontadas con lo obvio”.

Caldenia. Ella lo había convencido de que necesitaba

demostrar su superioridad física de la manera más obvia
posible. Y ahora estaba aquí, con su falda escocesa,
desafiando a Kosandion, para quien ni siquiera valía la pena
vestirse.
 —Esto es lo que sucede cuando Caldenia habla con la
gente —gruñó Sean en mi oído—. Será mejor que sepa lo que
está haciendo, o la emparedaré en su habitación hasta que
olvide cómo es el sol.

—¿Y bien, Soberano? —exigió Surkar.

Mi corazón martillaba en mi pecho. No aceptes, no

aceptes, no aceptes… Si iba allí abajo, no había forma de que
pudiéramos evitar que se lastimara. Sabía que nuestra
posada estaba en peligro. Ella sabía por qué estábamos

413
haciendo esto. ¿Por qué nos pondría en peligro? ¿Por qué
pondría a su sobrino en la arena con un campeón otrokar?
¿Estaba equivocada? ¿Quería matar a Kosandion?

Kosandion se levantó. Resven con cuidado, casi con

reverencia, quitó la túnica de los hombros del Soberano.
Llevaba un traje negro debajo. No era una armadura, no era
de grado de combate, era solo ropa, una prenda ajustada que
se pegaba a él y no ofrecía protección alguna.

Kosandion le tendió la mano.

—Cuchillo.

Miralitt dio un paso adelante, sacó un cuchillo y se lo

puso en la mano. Era una hoja fija negra con un perfil
inclinado hacia arriba, de unos dieciocho centímetros de
largo, con un mango simple.

—Necesito un camino, posadera —dijo Kosandion.

No quería hacerle un camino. Quería que volviera a

sentar su trasero en ese trono.

—Dina —dijo Kosandion.

 Argh. Bien. Dejé que Gertrude Hunt hiciera brotar una
estrecha rampa que se curvaba desde nuestra sección hasta
el escenario de abajo. Kosandion asintió y comenzó a bajar,
sin prisas y con calma.

No había forma de evitarlo. Nada que pudiéramos hacer.

Llegó al escenario. Dejé la rampa en su lugar. Por si

acaso.

Los dos hombres se enfrentaron. Tenían la misma altura,

pero el otrokar pesaba al menos veintitrés kilos más. Sus

414
hombros eran más anchos, sus piernas eran como troncos de
árboles, y cuando movió la espada corta, los músculos se
abultaron a lo largo de su enorme espalda.

Esto terminaría mal.

Surkar cargó, blandiendo su espada en un simple golpe

por encima de la cabeza. Era básico pero impulsado por su
fuerza superior y guiado por años de experiencia. Era una
fuerza imparable, hundiendo su masa e impulso en ese
columpio.

Kosandion lo agarró por la muñeca, tiró de él hacia

adelante, moviéndose con el golpe, y asestó una patada en el
costado de la rodilla derecha de Surkar. El cartílago crujió, el
sonido amplificado por la docena de pantallas que se
acercaban. La pierna de Surkar se dobló, y el poder que
había puesto en su golpe lo hizo caer de rodillas. Kosandion
retorció el brazo de Surkar y dislocó el hombro con un
chasquido brutal.

Oh.
 Surkar abrió la boca por la sorpresa. No se suponía que
fuera así, y su mente todavía estaba alcanzando la realidad.

Kosandion dibujó una fina línea en el cuello de Surkar

con su cuchillo, apenas rasgando la piel, arrancó la espada
de los dedos debilitados del otrokar y la examinó.

—Gracias por este regalo, hijo de Grast y Ulde. Lo

guardaré como recuerdo de esta reunión.

El Soberano dio media vuelta y se dirigió hacia la rampa.

415
En la sección de observadores, Caldenia sonreía radiante,
su rostro feroz y lleno de orgullo.

La arena estalló, electrificada. Kosandion subió la rampa

de regreso a su asiento, de espaldas a los espectadores, y su
rostro estaba sombrío y frío.

Surkar finalmente se dio cuenta de que había sido

golpeado. Miró a su alrededor, con los ojos vidriosos. Lo pude
ver en su rostro, realmente sucedió, y todos lo vieron. No solo
lo sacudió. Destrozó su mundo. Todo lo que consideraba
verdadero sobre sí mismo y su lugar en esta vida se demostró
falso en el espacio de un segundo.

—¿Sean? —susurré.

—Lo tengo.

Surkar se hundió en el suelo del escenario. Se lo tragó,

cerrándose sobre su cabeza, y sentí a Sean moviéndose hacia
el espacio médico.

—Denle una cálida bienvenida a nuestro candidato final

—anunció Gaston. Ni siquiera trató de abordar lo que acaba
de suceder. Buena llamada.
 Kosandion tomó su trono. Su expresión era dura como
tallada en piedra. Vencer a Surkar no le había proporcionado
ninguna alegría. Ni siquiera había descargado su ira.

Lady Wexyn se levantó. La música suave llenó la arena,

la melodía triste y llena de añoranza. Bajó la rampa desde su
sección hasta el escenario,
balanceándose suavemente al ritmo de
la melodía. Su velo dorado se deslizó y
se encendió detrás de ella como las alas
de una hermosa mariposa. Lo dejó caer

416
al borde del escenario. Llevaba una
túnica de color ámbar bordada con hilo
dorado y tachonada con piedras
preciosas rojas. Su cabello era una cascada artística
decorada con una telaraña dorada, flores de metales
preciosos y una tiara que brillaba con gemas. Brazaletes
envainaban sus brazos.

Se rozó la muñeca derecha con los dedos y las pulseras

cayeron al suelo sobre su velo. Rozó su izquierda, y el resto
de los adornos llovieron. Se quitó la tiara de la cabeza y la
dejó caer sobre la tela dorada, descartándola como si
estuviera hecha de papel aluminio. Una por una, sacó las
flores y las dejó caer. La delicada red dorada se desprendió y
ella sacudió la cabeza, dejando que la cascada de su cabello
oscuro se soltara. Se tocó la túnica bordada y le resbaló.
Estaba de pie vestida con un sencillo vestido azul y blanco
con una amplia falda y mangas holgadas. Se agitó una suave
brisa y la tela casi ingrávida se movió.

Lady Wexyn se quitó las zapatillas doradas y giró

descalza por el escenario, con el cabello al viento y el cuerpo
balanceándose al ritmo de la música. Su vestido flotaba a su
alrededor como una nube. Se movía con una belleza increíble,
etérea y a la vez muy humana. Su baile luchó contra todo lo
que era sombrío y oscuro. En el mundo que era ira y
descontento, ella era una luz tranquilizadora, indestructible y
poderosa como el amor y la esperanza. Era un regalo, y
estaba destinado a una sola persona.

Kosandion se quedó muy quieto.

Había cientos de seres en la arena y, sin embargo,

ninguno de nosotros existía. Eran solo ellos dos. Era su

417
momento, y contuve la respiración para no molestarlos.
 418
Es FrInnDay otra vez y la prueba del talento ha terminado.
Hubo derramamiento de sangre hecho con mal gusto,
hermosos bailes, poesía y duras lecciones sobre cómo
subestimar a tu oponente. Uno nunca debe escuchar a
Caldenia a menos que esté absolutamente seguro de que está
de su lado. ¿Kosandion quedó impresionado con los
candidatos? ¿Apreciaba los planes de su tía? Después de todo,
ella asesinó a su padre. ¿Quién conoce el corazón del
Soberano? Es un misterio envuelto en un enigma, latiendo en
un pecho bastante musculoso. Veamos qué sucede.

Mientras los delegados salían de la arena, tomando los

túneles hacia sus respectivos alojamientos, Kosandion se
inclinó hacia mí y dijo:

—He oído que mi tía da paseos frecuentes. —Le confirmé

que, efectivamente, su gracia disfrutaba de su paseo diario, a
lo que me dijo—: Yo también quisiera caminar. Es bueno
estirar las piernas después de tanto estar sentado. —Asentí,
me alejé, atravesé la posada, encontré a Caldenia, que se
dirigía a sus aposentos, y en silencio compartí con ella la
nueva afición de Kosandion por el ejercicio moderado.

Ahora Kosandion reflexionaba sobre los árboles junto a

nuestro estanque mientras yo esperaba a unos metros de
distancia, observándolo, y Caldenia, que había aprovechado
la oportunidad para cambiarse de ropa, avanzaba por la
posada hacia nosotros.

Sean salió de los arbustos. Estaba llevando todo el

asunto de “atravesar paredes” a un nuevo nivel.

419
Honestamente, era más fácil usar una puerta establecida,
pero salir de lugares aleatorios lo atraía por alguna razón.
Extendí mi mano y él la apretó en silencio.

—¿Cómo está Surkar?

—Curando. Lo sedé.

—¿Deberíamos preocuparnos de que tome represalias?

Sean negó con la cabeza.

—Él sabe cuándo está vencido. Hablamos antes de que se

desmayara. Está llegando a un acuerdo con eso.

—No entiendo por qué abrió con un ataque tan directo.

—Porque le funcionó muchas veces antes. Si le das un

arma a una persona promedio y alguien del tamaño de
Surkar carga con una espada, la mayoría de las personas se
olvidarán del arma y tratarán de apartarse o levantarán las
manos para protegerse. Se necesita entrenamiento para
superar esa respuesta instintiva. Incluso si Kosandion tuviera
un escudo y tratara de bloquear, el diferencial de poder es
demasiado alto. Surkar habría roto el escudo y el brazo de
Kosandion.
 —Kosandion claramente tiene entrenamiento.

Sean suspiró.

—Como descubrió Surkar. Le pregunté si alguna vez se le

ocurrió que una persona del nivel del Soberano, con
modificación genética y recursos ilimitados, podría tener
acceso a los mejores entrenadores de combate disponibles.

—¿Qué dijo?

—Él dijo: “¿Por qué los necesitaría? Tiene un ejército y

420
guardaespaldas. No parece un luchador”.

—El prejuicio de especie lo hizo tropezar —dije—. Los

otrokar están tan especializados que puedes saber de un
vistazo quién es un luchador de rango y quién es un matón
de primera línea. Kosandion parece que sería un estratega o
un táctico en el mejor de los casos.

—Sí —estuvo de acuerdo Sean—. Surkar juzga a sus

oponentes por el tamaño y la ropa que llevan puesta. Los
caballeros vampiros son guerreros porque son grandes y
usan armadura. Kosandion no parece un guerrero y Surkar
lo descartó como una amenaza física. En su cabeza,
aplastaría a Kosandion como a un mosquito, y luego la
Soberanía lo amaría tanto que obligaría al Soberano a
tomarlo como esposo.

—¿Entonces Surkar planeaba golpear a un hombre que

creía que era un civil y claramente no era rival para él? ¿Y
pensó que la gente lo amaría por eso?

—Básicamente.

—No lo retrata exactamente de la mejor manera.

 Sean se encogió de hombros.

—Se estaba dando cuenta cuando me fui. Si se hubiera

detenido a pensarlo, ese desafío nunca hubiera sucedido,
pero no lo hizo, porque Caldenia le llenó la cabeza de niebla y
tonterías. Ella nunca sugirió que desafiara a Kosandion.
Simplemente lo llevó a esa puerta, le mostró el mundo
brillante al otro lado y él saltó por sí solo.

Una puerta se abrió en la distancia. Caldenia estaba

llegando.

421
—Tu persona favorita está en camino.

Sean hizo un ruido sordo bajo.

Me estremecí.

—Tan temible.

—¿Quieres que los cuide para que puedas tomar un

descanso? —preguntó.

Negué con la cabeza.

—Caldenia está más cómoda conmigo. Tengo la

sensación de que será una reunión difícil.

Caldenia dobló la curva del camino. Llevaba un vestido

claro con silueta de trompeta y un escote barco que cortaba
en un corte horizontal justo debajo de su cuello. Las mangas
estrechas eran translúcidas, hechas de tela que parecía tul, y
una pequeña capa caía en elegantes pliegues desde los
hombros hasta las rodillas. La tela metálica brillaba
levemente mientras caminaba, ni rosa, ni beige, ni lavanda,
sino en la encrucijada de los tres. Era un vestido conservador
que comunicaba poder y madurez sin leer viejo.
 También era un estilo que ya casi nunca usaba. Sus
orígenes nacionales resonaban en él. Parecía la jefa de estado
que solía ser.

La posada sonó y simultáneamente nos detuvimos. Los

Dushegubs habían decidido derribar las paredes del pozo.
Sean apretó mi mano de nuevo y marchó por el camino. Sean
estaba harto de sus actuaciones y los Dushegub estaban a
punto de aprender el significado del arrepentimiento.

Caldenia y él se cruzaron en el camino, en direcciones

422
opuestas. Ella levantó las cejas hacia él y se acercó a mí.

—Parece bastante molesto —dijo.

—Dañaste permanentemente a Surkar.

—Yo no hice tal cosa.

—Rompiste su espíritu.

—Entonces no era tan fuerte para empezar. El dolor es el

mejor maestro. No me interesa si aprende la lección.

—¿Vamos a caminar, su gracia?

Miró en dirección a Kosandion, respiró hondo un poco

más y empezó a caminar lentamente por el sendero. Su
sobrino siguió estudiando los árboles. Caldenia llegó a la
altura de Kosandion, y cuando pasó a su lado, él se dio la
vuelta y comenzó a caminar, manteniendo su paso.
Caminaron por el hermoso sendero sin decir una palabra. Los
seguí unos pasos atrás.

Los pájaros cantaban en las ramas. Un pez chapoteó en

el estanque.
 Gertrude Hunt me hizo saber que Resven y dos miembros
de su personal abandonaron la posada a través del portal.
Resven había estado pegado a Kosandion desde que llegaron.
Esta era la primera vez que salía de la posada. Tony estaba
junto al portal, probablemente esperando el regreso del
canciller.

—¿Has oído hablar de Sees Lathen, Dina? —preguntó

Kosandion.

Fue divertido cómo nadie esperaba que yo hiciera mi

423
tarea.

—Hace muchos miles de años era un Imperio galáctico.

Sobrevivió durante generaciones, gobernado por una sola
familia, pero finalmente se dividió en dos. Una mitad dio
origen a la Soberanía de las Siete Estrellas y la otra a la
Supremacía de las Seis Estrellas.

—Estás bien informada —dijo Kosandion—. Fue una

diferencia de ideología. La Soberanía favorece una monarquía
constitucional con un gobierno electo que da forma a sus
leyes y un jefe de estado real que preside el poder ejecutivo.
Mientras la Supremacía favorece…

Lo dejó flotar.

—La tiranía —dijo secamente Caldenia—. Una versión

civilizada de un gobierno autocrático donde el poder del
gobernante es absoluto en teoría y está limitado por
consideraciones políticas en la práctica.

—¿Cómo funciona eso con la conciencia colectiva? —

pregunté.
 —Muy bien, en realidad —dijo Caldenia—. La fea verdad
sobre la democracia es que genera ansiedad. La
responsabilidad del gobierno se transfiere al cuerpo de la
ciudadanía, que a menudo carece de la conciencia y el
conocimiento necesarios para tomar decisiones informadas.
Tienen la tarea de elegir a sus funcionarios, se estresan por
eso, se desesperan cuando su lado pierde y actúan como si
sus vidas hubieran terminado, y luego, cuando el gobierno
que eligieron inevitablemente hace algo que no quieren, se
sienten traicionados. No hay constancia en el liderazgo, las

424
políticas varían enormemente de una administración a otra, y
uno nunca sabe dónde estará la nación dentro de diez años.
Es un caos.

Buen intento.

—La democracia protege los derechos de un individuo. La

tiranía protege solo a unos pocos elegidos y no muy bien.

—La tiranía proporciona estabilidad y reglas. Sigue las

reglas y estarás a salvo —dijo.

—A costa de las libertades personales —dije.

—Te sorprendería saber cuántos seres cambiarán

gustosamente su libertad por seguridad.

—Yo no —le dije.

No era la primera vez que Caldenia y yo nos peleábamos

por cuestiones políticas. Había visto gran parte de la galaxia y
había sido testigo de la clase de horrores que traía un
gobierno tiránico. Prefería el caos y la libertad a los grilletes
estables cualquier día. Sí, a veces era desordenado e
ineficiente, pero podía votar, podía postularme para un cargo,
podía criticar a nuestro gobierno sin temor a la persecución,
y eso no tenía precio.

Caldenia se encogió de hombros.

—Tan paradójico como es, las demostraciones

autoritarias tienden a estabilizar al público. Los ciudadanos
encuentran tranquilizadores a un líder fuerte y aterrador. El
tirano es un monstruo, pero es su monstruo, y se
enorgullecen de su poder.

—Para ser justos, la Supremacía practica una tiranía

425
limitada. El Parlamento de la Supremacía también es un
organismo electo —me dijo Kosandion—. A veces asesinan a
tiranos incompetentes.

Caldenia se encogió de hombros.

—Bueno, hay que tirarle un hueso a la chusma, Dina.

Esta era la conversación más extraña. Ambos me

hablaban sin reconocer que la otra persona existía.

Resven regresó y trajo a dos personas con él. No eran los

mismos que los dos que se fueron. Debió haber sido un
cambio de equipo. Le habíamos dado a Resven, Miralitt y
Orata mucha autonomía cuando se trataba de su propia
gente, porque cambiaban de personal según la situación, y
ninguno de nosotros tenía tiempo de aprobar a cada miembro
del personal que traían. Les habíamos pedido que
mantuvieran su equipo personal en tres miembros o menos.

—Las familias gobernantes de la Soberanía y la

Supremacía se separaron a lo largo de muchos siglos —dijo
Kosandion—. Sin embargo, cada una siguió un método
similar para seleccionar a sus gobernantes. Al principio se
calculaba matrimonios y nacimientos naturales, luego un
gobernante con múltiples parejas y muchos hijos con la
esperanza de que uno resultara apto para gobernar, y
finalmente la modificación genética. Un único heredero
diseñado con bioingeniería para liderar el estado y su gente.

De lo cual las dos personas frente a mí eran excelentes

ejemplos.

—Hace siglo y medio, hubo un ataque biológico contra la

familia gobernante de la Soberanía —dijo Kosandion.

426
Caldenia lo miró fijamente.

—Los perpetradores fueron encontrados y eliminados,

pero el daño ya estaba hecho. Una viciosa enfermedad
hereditaria devastó el linaje, amenazando con acabar
permanentemente con generaciones de cuidadosa selección
genética. Acabó con las tres cuartas partes de la familia.
Durante treinta años, la familia gobernante luchó por sacarlo
de su código genético, pero volvió una y otra vez. Mató a los
niños y destruyó cientos de embriones en los úteros
naturales y artificiales.

Nunca había oído hablar de eso. No estaba en ninguno de

los documentos de la Soberanía o Supremacía.

—El linaje de la Supremacía tenía inmunidad a esa

enfermedad, obtenida a través de una cuidadosa selección de
cónyuges y pura casualidad. —continuó Kosandion—. La
Supremacía se benefició de una Soberanía fuerte, que sirvió
como amortiguador entre ella y la Horda Destructora de la
Esperanza. Se llegó a un acuerdo secreto con el pretexto de
rendir homenaje a la antigua unidad de las líneas de sangre.
Caldira ka ret Magren, la emperatriz de la Supremacía,
acordó llevar a término a dos herederos de Soberanía
Rebastion. Para asegurar la transferencia total de la
inmunidad, no se utilizaría un útero artificial. Los embriones
serían implantados, uno a la vez, y ella llevaría a sus hijos a
término dentro de su cuerpo.

—Ella amaba a sus hijos antes de que nacieran y aún

más después. ¿Cómo podría no hacerlo? Un niño que
comparte los latidos del corazón con su madre… —Caldenia
se quedó en silencio.

427
La tristeza brilló en los ojos de Kosandion. Había más en
esto de alguna manera.

Kosandion reanudó su historia.

—La creación de un heredero es un proceso complejo. El

heredero no se concibe, sino que se elabora. Ya sea que la
gestación tenga lugar dentro de la madre o dentro de un
útero artificial, la composición genética del heredero es
radicalmente diferente a la de sus hermanos. El propósito del
heredero es gobernar.

Tenía sentido.

—Criar al heredero, brindarle educación y orientación

exige toda la atención de los padres. Incluso si los padres del
heredero están en una relación amorosa y comprometida,
retrasan tener más hijos hasta que el heredero está en la
cúspide de la edad adulta. Y esos otros hijos no son
herederos, ni lo serán jamás. Si el heredero muere, se creará
otro embrión mejorado con el conjunto deseado de genes y,
con el tiempo, nacerá un nuevo heredero.

—Parece una infancia muy solitaria —dije.

 —Por diseño. La primera prioridad del heredero es la
nación —respondió Caldenia.

Kosandion asintió.

—Demasiado apego a los hermanos de uno puede llevar

al gobernante a tomar decisiones basadas en la emoción en
lugar de la lógica.

—La diferencia de edad también asegura que los otros

niños no compitan por el poder. Aunque no serán rival para
el heredero, algunos lo intentan a pesar de sus deficiencias.

428
—Caldenia sonaba dura—. Desafortunadamente, cuando
crías a un tirano para que ejerza su poder a voluntad, las
reglas se van por la ventana, incluso si son sensatas.

—Caldira accedió a dar a luz a los herederos solo si

podían criarse juntos hasta que el menor cumpliera los diez
años de edad. La Soberanía no tuvo más remedio que
aceptar. Nacieron dos herederos, una mujer y un hombre con
dos años de diferencia. Se criaron juntos como hermano y
hermana, y su madre los adoraba a ambos. Tenían la mejor
educación, compartían los mejores tutores, pero sus planes
de estudio diferían drásticamente. La niña mayor fue criada
para ser la futura emperatriz, mientras que su hermano
menor se convertiría en el Soberano.

—Cuando tenían doce y

diez años —dijo Caldenia—,
fueron destrozados con la
expectativa de que nunca más
se volverían a ver fuera de la
rara función estatal.

Vaya.
 —Pasaron los años —continuó Kosandion—, la niña se
convirtió en emperatriz y finalmente dio a luz a un heredero.
Su hija murió cuando ella tenía quince años, asesinada por
una facción separatista. Una década más tarde volvió a
intentarlo. Su hijo vivió hasta los treinta años, insistió en
liderar personalmente una flota a la guerra y murió al
hacerlo.

Oh. No lo sabía. El expediente público de Caldenia nunca

mencionó a la familia. Su rostro estaba desprovisto de toda
expresión. Parecía un maniquí.

429
—Su hermano se convirtió en el
Soberano y perdió tres herederos. Cuando
su cuarto heredero estaba en la
adolescencia, el Soberano y su esposa
tuvieron dos hijos más, concebidos de
forma natural, un niño y una niña. Se
consideró que el heredero tenía la edad
suficiente para tener acceso ilimitado a sus
hermanos.

—¿Qué hay de su tía? —pregunté—. ¿Él la vio alguna

vez?

—Cuatro veces —dijo Kosandion—. Primero, ella lo visitó

en secreto cuando él nació. No recuerda esa visita por
razones obvias, pero se lo contaron. La segunda vez fue
cuando tenía tres años y estaba muy enfermo. Se sentó junto
a su cama, tomó su mano y juró asesinar a todos en la
habitación si él no sobrevivía. La tercera fue cuando tenía
doce años. Ella había venido para la Cumbre de los Diez Años
entre la Soberanía y la Supremacía, y tarde en la noche se
reunió con él durante cinco minutos bajo una fuerte
vigilancia para decirle que estaba orgullosa de él y de sus
logros.

Caldenia miró hacia el estanque, como si se hubiera

quedado sorda.

—¿Qué hay de la última vez? —pregunté.

—Fue años después. La Soberanía enfrentó disturbios

civiles. En teoría, todos están de acuerdo en que el reino debe
evolucionar o morir. En la práctica, la gente se resiste al
cambio porque amenaza su forma de vida. Tienen el lujo de

430
no preocuparse por el futuro de la nación. Solo les importa su
supervivencia en el aquí y ahora. No todo el mundo apoyó las
reformas del Soberano, por muy necesarias que fueran. Se
tramó un complot para matarlo, y fue infectado con un
agente biológico que resucitó la enfermedad genética latente.
Nunca fue erradicado por completo. Solo suprimido.

Caldenia cruzó los brazos sobre el pecho y se detuvo

junto a un banco frente al agua. Su sobrino se detuvo junto a
ella. Se pararon a metro y medio de distancia, sin mirarse.

Todo esto era tan triste y terrible.

—El Soberano sabía que se estaba muriendo —dijo

Kosandion—. Si se descubría la verdadera causa de su
muerte, como sucedería, se cuestionaría la idoneidad de su
heredero. La debilidad genética de la generación anterior
estaba demasiado bien documentada. La Soberanía, que ya
enfrentaba una amenaza externa de una potencia extranjera
y estaba experimentando una crisis civil, se fracturaría aún
más. El heredero era todavía muy joven, a medio año de la
edad adulta. Carecía de una base de poder suficiente para
evitar una guerra civil.
 —Lo habrían matado —dijo Caldenia, su voz áspera y
estrictamente controlada—. Habrían asesinado al heredero y
a los otros dos niños y luego se habrían abierto camino hacia
el trono sobre sus cuerpos.

—El Soberano tenía que morir de una manera que

ocultara todos los signos de la enfermedad. Alguien tenía que
matarlo y atribuirse el mérito. El Soberano no podía ser
asesinado por nadie al azar porque eso haría que la dinastía
pareciera débil. No podría ser asesinado por alguien dentro de
la Soberanía, porque eso haría que toda su facción pareciera

431
incompetente al no detectar esta amenaza y poner en peligro
la ascensión de su hijo.

No me gustaba a dónde iba esto.

Kosandion se quedó mirando el estanque.

—El asesino tenía que ser alguien poderoso. Alguien

aterrador. Alguien con los medios y el motivo, que podría
hacer este asesinato tan ruidoso, tan escandaloso, que toda
la Soberanía se uniría en simpatía detrás del heredero. En
lugar de un debilucho que no supo anticipar y resistir una
amenaza, el difunto Soberano tenía que convertirse en mártir,
su nombre en un grito de batalla.

Se me erizó el vello de la nuca.

—El Soberano le pidió ayuda a su hermana por última

vez. Y ella vino.

—Por supuesto que fui. Era mi hermanito —dijo Caldenia

en voz baja—. Al final, la familia es todo lo que tenemos.

—La cuarta vez que mi tía me visitó, la vi envenenar a mi

padre —dijo Kosandion—. Resven me había traído para
presenciarlo. Me paré en un pasaje
oculto y lo observé para que más tarde
pudiera estar de pie ante la Soberanía y
nombrar a mi tía como su asesina con
honestidad y sinceridad. La Soberanía
sentiría mi angustia y mi dolor y sabría
que eran verdad.

—Lo siento mucho —les dije.

—Mantén tu piedad —dijo Caldenia—. Sabía las

432
consecuencias.

Nunca había visto a Caldenia tan frágil. En ese momento,

parecía hecha de vidrio, como si un toque descuidado fuera a
romperla. Había renunciado a su trono y sumido a dos
naciones en un conflicto para salvar a los hijos de su
hermano. Y conociéndola, no había dudado ni un momento.

Tony, Resven y los dos visitantes cruzaron la posada y

bajaban por el sendero hacia nosotros.

Kosandion sonrió, una amarga separación de labios.

—Le costó todo a mi tía. Antes había sido temida, pero

ahora era injuriada y despreciada. Sus décadas de gobierno
cuidadoso habían sido olvidadas. La Supremacía,
sorprendida por la efusión de dolor colectivo de la Soberanía,
se volvió contra ella. Luchó para aferrarse al poder, pero
finalmente abandonó esa lucha y huyó.

Caldenia lo miró largamente y la fragilidad se evaporó.

—Y, sin embargo, estoy viva y me va bastante bien. Toda

la galaxia ha estado tratando de separarme de mi cabeza
durante años, pero aquí estoy... ¿cuál es el dicho, querida?
Viviendo mi mejor vida.

Kosandion finalmente volvió la cabeza y la miró.

—Me alegro de que estés bien.

Ella le devolvió la mirada.

—No hay necesidad de ponerse solemne al respecto,

querido. No olvides que te he visto en pañales. No solo lo
estoy haciendo bien, sino que aún pareces necesitar mi

433
ayuda.

Kosandion hizo una reverencia.

—Gracias por Surkar.

—Fue una cosa pequeña. No agaches la cabeza. Tú eres

el Soberano.

—Y tú siempre serás la emperatriz.

Su gracia resopló.

—¿La emperatriz de qué? Dejé a esos tontos con una

nación fuerte que funcionaba como una máquina bien
engrasada. En menos de una década, lograron dividirla en
tres reinos insignificantes, uno de los cuales vino a ti
suplicándote que lo aceptaras.

—Para ser justos, nos trajeron una maravillosa riqueza

mineral —dijo Kosandion, sus ojos escondiendo una sonrisa.

—No me importa que te ayudaras a ti mismo, la galaxia

sabe que alguien debería haberlos salvado de ellos mismos,
pero no entiendo por qué dejaste a los otros dos en paz.
Deberías convencerlos de que se unan a ti, querido, por
cualquier medio que sea necesario. Plantéalo como un rescate
de los queridos hermanos y hermanas de la Soberanía.
Ayudaría a tu imagen y le daría a los militares algo que hacer
antes de que se inquieten y comiencen a soñar con un golpe.
Nada arriesgado, nada ganado…

Dos niños bajaron por el camino y se detuvieron. Una

chica de unos quince años y un chico un par de años más
joven. Caldenia los vio y guardó silencio.

—Ellos lo saben —dijo Kosandion suavemente.

434
Ella no le respondió.

—¿Te gustaría saludarlos, tía?

Ella tragó.

—Sí.

Kosandion le ofreció su brazo y llevó a la emperatriz a

encontrarse con su sobrina y sobrino. Me quedé donde
estaba, dándoles la privacidad que necesitaban.

Aquí nadie corría peligro.

 435
La última vez que dejamos el cálido abrazo de Gertrude
Hunt, Sean partió para apagar el último incendio de los
Dushegub y Kosandion y Caldenia tenían una charla
encantadora. Pero la selección de cónyuges sigue adelante, y
ahora Kosandion debe tener citas. Coqueteo obligatorio. Ah,
las vidas de los gobernantes galácticos. Tan lleno de
acontecimientos. Tan ocupado. Tan trágico.

Pero la vida sigue. Ingresemos y veamos qué está

pasando.

Arrastré mi mano por mi cara.

—Sean es un hombre lobo. Es nuevo en todo esto del

posadero. Pero tú eres como yo. Naciste en este negocio. Lo
sabes bien.

Tony ni siquiera tuvo la decencia de parecer arrepentido.

—Están ilesos. No se les está haciendo ningún daño.

Simplemente no pueden moverse.
 En nuestro jardín trasero, ocultos a la vista por la casa,
cinco Dushegubs estaban congelados en poses extrañas,
dispuestos de una manera pintoresca. Debían haber enojado
mucho a Sean porque consiguió que Tony los congelara en su
lugar.

—El daño no tiene que ser físico. También puede ser

emocional.

—Los Dushegub no tienen emociones. Además, creo que

esto se ve festivo. Solo míralos como decoraciones navideñas.

436
—¿Para qué día festivo?

—Víspera de Todos los Santos. Faltan solo tres meses.

Ugh.

Algo estaba pasando en el camino de entrada. Algo que

involucraba voces elevadas. Me concentré. Marais, de pie
justo dentro del límite. No habría pisado los terrenos de la
posada a menos que quisiera alertarnos.

—Esta conversación no ha terminado —dije—. Vuelvo

enseguida.

—Sin preocupaciones. No van a ninguna parte.

Salí de la posada a la antigua usanza, a través de la

puerta principal y bajé los escalones hasta el camino de
entrada. Bestia me siguió, siempre tan vigilante.

Al final del camino de entrada, Marais estaba junto a su

coche patrulla. Una mujer regordeta de cabello oscuro lo
miraba de frente, con los brazos cruzados sobre el pecho. Su
rostro estaba de perfil, pero no había duda de ese lenguaje
corporal.
 —Me mentiste.

—No lo hice. —Marais no sonaba convincente.

Uh-oh.

—Dijiste que ibas a trabajar. ¡Pasé por la estación,

Hector! ¡Me dijeron que estabas de vacaciones!

Parecía realmente enfadada.

—Tengo un ajetreo secundario.

437
Elección incorrecta de palabras.

—Tienes un algo secundario, está bien.

—Es un trabajo, Donna.

—Eres adicto al trabajo. En los últimos tres años te

tomaste unas vacaciones y tuve que torcerte el brazo para
hacerlo. ¿Esperas que crea que tomaste voluntariamente
vacaciones para trabajar en otro trabajo?

—Como dijiste, un adicto al trabajo…

—¡Estás estacionado frente a la casa de alguien! —

Sacudió su cabeza—. Deja de mentirme. ¿Cómo pudiste
hacerme esto a mí? ¿A nosotros, a nuestra familia?

Marais levantó las manos.

—No es lo que piensas.

—Ya no sé qué pensar. Pensé que éramos un equipo.

Pensé que hablábamos entre nosotros. Éramos nosotros
contra el mundo. Ahora aquí estás escabulléndote.
Mintiéndome a mí, a nuestros hijos, a tu trabajo. ¿Qué te ha
pasado?
 El matrimonio de Hector explotaba a cámara lenta frente
a mí. Alguien tenía que lanzarse sobre esa granada, y Héctor
no lo iba a hacer, porque en el fondo seguía siendo el oficial
Marais que prometió guardar nuestro secreto. Parecía
desesperado.

Avancé por el camino de entrada.

—Te quiero mucho —dijo la señora Marais—. Pero no

puedo lidiar con el engaño o la mentira. No lo haré.

—Donna, por favor…

438
—¿Sabes lo que más duele? Ni siquiera es el engaño en
sí. Es que eras tan infeliz que buscabas consuelo en otra
persona, y yo no tenía ni idea. —Su voz se entrecortó—. No
confiaste lo suficiente en mí para hacérmelo saber.

Había tanto dolor en su voz. Ay.

Marais parecía como si quisiera caer a través del suelo

bajo sus pies.

Pasó un Honda verde, el conductor estiró el cuello para

ver mejor lo que estaba pasando. Estaban de pie justo al lado
del coche patrulla de Marais. La gente estaba condicionada a
prestar atención a los coches de policía. Era un pequeño
milagro que nadie de la subdivisión de enfrente se hubiera
presentado para ver el programa y filmar todo esto con
teléfonos móviles. Tenía que sacarlos a los dos de la calle.

—Disfruta tus vacaciones. Espero que haya valido la

pena.

—¿Señora Marais? —llamé. Bestia bailaba a mis pies,

ladrando. Sintió que dos personas estaban agitadas y no
estaba segura si se suponía que debía morder a alguien.
 La mujer se volvió hacia mí. Oh mierda, mierda, mierda,
mierda.

—¡Tú! —chilló la dama de Costco.

Tenía la peor suerte del mundo.

Donna Marais me señaló y se esforzó. Debió tener

muchas cosas que decir al mismo tiempo y causaron un
embotellamiento, porque no salió nada. Solo señaló con la
boca abierta.

439
Marais parpadeó, mirando de una a otra entre nosotras.

—¿Ustedes dos se conocen?

—¡Es ella! —escupió Donna—. Te lo dije. ¡El monstruo en

Costco! Es ella. ¡La mujer que desapareció! ¿Es con quien te
acuestas? ¿Qué diablos está pasando?

—No estamos durmiendo juntos. Contraté a su marido.

Su rostro me dijo que no creía ni una palabra de lo que

decía.

—¿Lo contrató para hacer qué?

No había forma de evitar esto.

—Entra, por favor.

—¡No voy a entrar en tu casa! Voy a quedarme aquí

afuera, y será mejor que alguien me explique las cosas.

Marais la tomó del brazo y le dijo:

—Confía en mí.

—¡Suéltame, bastardo! —gruñó.

 Realmente lo sentía por ella, pero si trataba de
tranquilizarla aquí, no solo no me creería, sino que podría
decidir irse. Vino aquí lista para desafiar a Marais y a la
persona con la que creía que se acostaba. Era mucho mejor
ser un poco combativa. Ella me seguiría si pensaba que le
daría esa confrontación.

—¿Preferirías entrar y averiguar exactamente qué está

pasando, o preferirías quedarte afuera y seguir haciendo una
escena para todo el vecindario? —pregunté.

440
Como echar gasolina al fuego. La señora Marais
retrocedió y me miró con enfado.

—No me gustas.

—Está bien, pero estoy tratando de explicar las cosas.

Después de que termine, te daré una lata de frijoles que
puedes arrojarme.

Ella me miró.

—Cinco minutos. Eso es todo lo que te estoy dando.

—Cinco minutos es suficiente.

Ella marchó por el camino de entrada. Marais y yo

luchamos por mantener el ritmo. Llegamos a la puerta. La
mantuve abierta y los dos entraron.

Tenía que mantener esto lo más profesional e impersonal

posible. Cuanto más profesional fuera yo, más aseguraría a
Donna que no había absolutamente nada entre Marais y yo.
El tono habitual del posadero cuando se encuentra con
nuevos huéspedes era mejor aquí: cortés pero ligeramente
distante.
 Caldenia salió de la cocina, todavía con su hermoso
vestido.

—Aquí estás. ¿Sabías que ahumar carne con leños de

Dushegub le da a la carne un sabor único? Me acabo de
enterar. Esto es muy emocionante. No pude evitar notar que
tienes cinco en el césped. Deben haber hecho algo para
justificar una poda rigurosa.

Donna miró a Caldenia.

—No estamos cortando invitados para usarlos como

441
combustible para una parrillada —dije.

—Hablé con Orro, y él está a bordo.

—No —dije con firmeza.

—¿Eres su madre? —preguntó Donna.

—Cielos, no. Soy su invitada. Su primera invitada.

Su gracia sonrió, mostrándole a Donna todos sus

hermosos dientes puntiagudos. Donna dio un pequeño paso
hacia atrás.

—Sin poda. Eso es definitivo. Por favor, síganme. —

Avancé por el pasillo hacia la sala del trono.

La posada tiró de mí y abrí una puerta a las habitaciones

de los comerciantes. Cookie apareció con toda su ternura
esponjosa.

—Deseo reservar un comedor para la cuarta semana del

próximo mes.

—¿Cuál?
 —El del océano. Mi abuela ha estado viendo la selección y
quiere hacer una visita. Ella me pidió específicamente que la
acompañara. —Su pelaje se erizó. Bailó a mi alrededor,
incapaz de contenerse. Los lees reverenciaban a sus mayores,
y la abuela Nuan Re era la anciana más respetada del clan
Nuan. Poder hospedarla era una gran ayuda.

Le sonreí.

—Felicidades, Nuan Couki. ¡Qué gran honor!

—Lo sé. —Sus ojos brillaron—. ¿Puedo tener el comedor?

442
—Por supuesto. Hazle saber a Orro sus preferencias.

—¡Espléndido!

Corrió delante de nosotros. Abrí las puertas de adelante,

y él entró como un rayo en la sala del trono en dirección a la
cocina.

—¿Qué diablos está pasando? —le susurró Donna a su

marido.

—Mucho —dijo—. No suele estar tan ocupado.

—¿Es esto una película? Hector, ¿era un niño disfrazado?

¿Quién es la anciana aterradora?

Entramos en la sala del trono. Donna tardó un par de

segundos en darse cuenta de que la enorme habitación
nunca podría haber encajado en la casa victoriana que vio
desde la calle. Sus ojos se agrandaron. Agarró el brazo de
Marais, sujetándolo con fuerza. Él palmeó sus dedos
suavemente.
 Gertrude Hunt tiró de mí. Saqué del suelo una pantalla
de nueve metros hasta el pozo. Un enorme Dushegub agitó
sus ramas hacia mí.

—Proposición: devuélveme los que te llevaste, o te

matamos, destrozamos tu posada y asfixiamos a tu criatura
canina. ¿Quieres discutir?

Sacudí mis dedos. Ramas de madera salieron disparadas

de la pared, envolvieron al Dushegub y lo clavaron en la
pared. Lo tiré a través de la posada hacia mí. El suelo se

443
partió y emergió el árbol asesino, envuelto en los anillos de
Gertrude Hunt.

Donna retrocedió.

—Eso no es CGI6. Hector, eso no es CGI.

Lancé mi voz por el pasillo.

—¿Tony?

—¿Sí? —respondió su voz incorpórea.

—Tengo un adorno más para el césped. Está en la sala

del trono.

—Sabía que verías las cosas a mi manera. En ello.

Me volví hacia Marais y Donna.

—Por aquí, por favor.

Me siguieron al Ocean Dining Hall. Afuera, más allá de la

terraza al aire libre, el mar anaranjado brillaba bajo el sol.

6
Las imágenes generadas por computadora o por ordenador o CGI del inglés «Computer
Generated Imagery»,
Como si fuera una señal, una enorme criatura con escamas
levantó su cabeza de dragón de las aguas color ámbar,
chasqueó las mandíbulas y volvió a sumergirse.

Señalé la mesa más cercana.

—Por favor, pónganse cómodos.

Donna se congeló.

—Puedo oler el océano.

—Vamos a sentarnos —le dijo Marais.

444
Dejó que él la llevara a la mesa.

Droplet salió de la cocina.

—Bienvenidos, distinguidos invitados.

Donna solo la miró boquiabierta.

—El chef quiere saber si este es tu capitán y si tu placa

está en juego —le preguntó Droplet a Marais.

Traté de explicarle a Orro la diferencia entre el cine y la

realidad, pero se negó obstinadamente a reconocerla. No
ayudó que Sean siguiera mostrándole películas de policías
amigos y llamándolas “Documentales de capitán Furioso”.

—Ella es mi esposa —dijo Marais.

El pelaje de Droplet se puso de punta. Corrió a la cocina

gritando:

—¡Es su esposa! ¡Trae todas las donas!

—Prepárate —dijo Marais y gritó—: ¡A ella le gustan las

fresas!
 —¿Qué es todo esto? —Donna sonaba casi desesperada—
. ¿Quién eres tú?

—Mi nombre es Dina Demille, y esta es Gertrude Hunt —

le dije—. Somos una posada que atiende a un tipo particular
de viajero. Estamos organizando una selección de cónyuges
para el líder de una de las naciones galácticas, y contratamos
a tu esposo como seguridad adicional. Te pido disculpas si
esto te ha causado preocupación. El secreto es primordial
para nosotros. El oficial Marais tiene los medios para manejar
cualquier problema que encuentre y es muy bueno en lo que

445
hace.

—Estás arrestando a los extraterrestres —dijo Donna en

voz baja.

—Solo a veces —dijo Marais.

Donna lo miró fijamente.

—Principalmente cito la ley, los amenazo con un arma

realmente mortal y luego se van. Es muy seguro.

Donna parpadeó y me miró.

—¿Un arma mortal?

—Vaporiza las cosas. En un nivel subatómico —le dijo—.

Te la muestro más tarde.

Probablemente era seguro sonreír ahora, así que lo hice.

—Gertrude Hunt tiene el honor de contarte entre

nuestros visitantes. Por favor siéntete como en casa. Es
mucho para asimilar y es fácil sentirse abrumada, así que
trata de relajarte. Estás a salvo aquí. Llámame por mi
nombre si necesitas algo.
 Una procesión de servidores que
llevaban fuentes salió de la cocina,
encabezada por Orro que llevaba una
montaña de donas en una fuente de
cristal.

Salí del camino y fui a manejar mis

otros problemas.

446
La cita de Amphie con el Soberano fue la experiencia más
agotadora. Se suponía que tenía una cita después de Nycati,
pero Kosandion solicitó el cambio, y después de pasar una
hora en compañía de Amphie, pude ver por qué. Quería saltar
primero el obstáculo más grande. La segunda ceremonia de
eliminación era mañana por la tarde, seguida
inmediatamente por la Tercera Prueba, razón por la cual
estábamos empaquetando las citas restantes para hoy y
mañana por la mañana como sardinas.

Amphie había elegido la galería para su cita, uno de los

entornos prefabricados que creé específicamente para la
selección. Tomé una página del libro de jugadas de cada
película de atracos y construí una sala de museo un tanto
cliché: grande, con un techo alto con una hermosa claraboya,
paredes de vidrio blanco esmerilado y un suelo con un
mosaico de cremas y blanco. Saqué varios artículos
alienígenas del almacenamiento, los coloqué en pedestales
con alguna iluminación estratégica y terminé con un pequeño
árbol vala.

El árbol fue un regalo de lord Soren, el tío de Arland. Me

encantó cada parte. Era mi bebé, lo moví de su lugar especial
en el ala vampírica y le di el trato real que se merecía: su
propio punto focal directamente debajo de la claraboya donde
sus hojas rojo sangre brillaban contra sus ramas negras.
Crecía a partir de un parche de suelo húmedo salpicado de
rocas cubiertas de musgo, con el tradicional arroyo de la
Casa Krahr serpenteando a través de un lecho poco profundo.

447
La corriente continuaba a través de la habitación, creando
una separación natural entre las secciones.

Era un ambiente sereno, diseñado para inspirar

momentos de tranquilidad y contemplación. Amphie lo atacó
como si estuviera luchando por su vida. Dirigió a Kosandion
de un artículo a otro, ofreció un dato rápido sobre su función
u origen, le hizo una pregunta y luego se quedó pendiente de
cada palabra.

Unos diez minutos después, me di cuenta de que no se

trataba de Kosandion. Era una actuación para los
ciudadanos de la Soberanía, diseñada para mostrar su
educación integral y comprensión de las culturas galácticas.
Periódicamente, ella hacía una pequeña broma, solo un
pequeño guiño que decía: “Sí, soy educada, pero ¿no soy
también inteligente y encantadora?”.

Se sentía muy estudiante de A+ para mí. Como si el

profesor la llamara para que se pusiera de pie junto a él
frente a la clase, y ella se comprometiera a demostrarles a
todos que no solo podía conversar con él, sino que también
podía impresionarlo.
 Fue increíblemente agotador, y ni siquiera tuve que
mantener mi parte de la conversación como lo hizo
Kosandion. Seguía esperando que se quedara sin inteligencia,
pero seguían viniendo y viniendo más, hasta que finalmente,
después de una hora, se vio obligada a salir.

Ahora la escoltaba a sus habitaciones a través de un

largo pasillo, con Bestia a la cabeza. Nycati era el siguiente.
Él también había elegido la galería, y lo recogería tan pronto
como la dejara. Normalmente, Tony o Sean me habrían traído
al candidato mientras permanecía con Kosandion, pero la cita

448
de Amphie se transmitió en su totalidad, y ambos tuvieron
que cuidar a las delegaciones en los distintos comedores.

Con suerte, nadie se envenenaría esta vez.

Había sellado la galería con Kosandion dentro para darle

unos minutos de relajación. La posada lo estaba observando,
pero todavía estaba paranoica.

—¿Cómo crees que me fue? —preguntó Amphie.

—No me corresponde a mí dar una opinión —le dije.

—Estás con él todo el tiempo. Te has ganado su

confianza. ¿Habla de mí?

Le estaba ladrando al árbol equivocado.

—Gertrude Hunt se enorgullece de la confidencialidad.

Los ojos de Amphie se entrecerraron. La insinuación de

una persona diferente brilló, una mujer impulsiva y feroz
enfocada en su objetivo.

—Te sientas en sus sesiones de estrategia. No hay

cámaras aquí. Nadie sabría nunca si elige compartir algunas
gotas de información. Ayúdame, y prometo compensarte. Si
me convierto en la cónyuge, tendré una influencia sin
precedentes en la Soberanía. Ni tú ni tu posada se
arrepentirán.

Me detuve ante la puerta de sus habitaciones.

—Hemos llegado.

Ella me dio una mirada frustrada.

—Realmente no sabes lo que es bueno para ti.

449
Abrí la puerta.

—¿Se lo dirás? —preguntó ella.

—Mantengo la confianza de mis huéspedes. Todos ellos.

Amphie atravesó las puertas y las cerré detrás de ella.

Bestia lloriqueó una vez suavemente a mis pies.

—Estoy de acuerdo —le dije, y nos dirigimos por el pasillo

hacia las habitaciones de Nycati.

Nunca compré completamente el acto serio de Amphie.

Cada candidato de selección era extraordinario en algunos
aspectos, lo mejor que podía ofrecer cada delegación, y la
Soberanía era un lugar de matices y maniobras políticas.
Amphie estaba proyectando una sinceridad ferviente que
bordeaba la ingenuidad, lo cual era absurdo porque nadie
enviaría a un inocente a este proceso. La preparación para la
selección comenzó tan pronto como la Soberanía se dio
cuenta de que Kosandion podría mantener su trono. Incluso
si hubiera comenzado como una dulce flor joven, años de
educación y preparación la habrían convertido en una agente
política inteligente y despiadada.
 Amphie era ambiciosa. No había dudas al respecto. No
quería a Kosandion, pero definitivamente quería el poder que
venía con ser la esposa y la madre del futuro heredero. Y no
estaba por encima de tener ese poder futuro sobre mi cabeza.
Estar en la lista negra de la Soberanía dañaría la reputación
de Gertrude Hunt.

No tenía ni idea de lo que quería Nycati.

Todavía no estábamos cerca de descubrir la identidad del

asesino oculto. Al principio, pensé que era Pivor, así que

450
respiré aliviada. Pero luego se me ocurrió que un asesino
oculto habría sido menos descuidado. La información de
Kosandion indicaba que el asesino era un profesional
altamente calificado. Pivor apenas había borrado sus huellas.
Le pregunté qué pensaba Kosandion y estuvo de acuerdo
conmigo. Pivor fue una bola curva desde el jardín izquierdo.
Alguien todavía quería asesinar a Kosandion.

Y no habíamos sabido nada más de los secuestradores de

Wilmos. Me sentí como una esquiadora a medio camino de la
ladera de una montaña empinada, observando la
acumulación de nieve en su vértice. Eventualmente se
rompería y se convertiría en una avalancha, y no estaba
segura de poder esquivarlo.

No quería que le pasara nada malo a Kosandion, y no

porque perderíamos a Gertrude Hunt.

Nycati había elegido una túnica blanca que flotaba a su

alrededor como una nube, un color llamativo contra su piel
ambarina. Un adorno de plata, con la forma de un copo de
nieve derretido, descansaba sobre su largo cabello. Él asintió
enérgicamente y seguimos por el pasillo sin decir una
palabra.
 Los miembros de la realeza de Gahea vivían vidas
peligrosas y recordaban las deudas, las de los demás y las
propias. Conocía su secreto, lo que me daba poder sobre él y
me convertía en su persona menos favorita. Él tomaría
represalias para reclamar ese poder. Simplemente no sabía
cómo ni cuándo. Había solicitado una partida de ajedrez de la
Soberanía con el Soberano. El ajedrez de la Soberanía se
jugaba en un tablero de doce caras con sesenta piezas
diferentes. Era increíblemente complejo, y un solo juego
tomaba una eternidad. Tal vez su venganza era matarme de

451
aburrimiento.

Entramos en la galería. Las cámaras de Orata ya estaban

flotando, registrando nuestra llegada.

—Candidato Nycati —dijo Kosandion.

—Saludos, Soberano.

Saqué una mesita con el tablero de ajedrez de la pared.

—¿Debemos? —Kosandion asintió hacia el tablero de

ajedrez.

—Un momento.

¿Qué momento? Ningún momento. Siéntate a la mesa y

juega al ajedrez.

Nycati me dio una sonrisa.

—Se me ocurrió que quedarme en la posada es una

oportunidad única en la vida de tener nuevas experiencias,
así que me pregunté si podría imponerme a nuestro anfitrión
y pedirte un entorno diferente.

Ajá. Asentí.
 —¿Qué tenías en mente?

—Algo único y extraordinario. Quiero ver algo que de otro

modo no tendría oportunidad de presenciar en mi vida.

No solo algo que no había visto, sino algo que nunca vería
en su vida. Esta tenía que ser su puñalada de venganza.
Pensó que podría dejarme perpleja. Toda la Soberanía estaba
mirando, al igual que la Asamblea de Posaderos y la mitad de
la galaxia.

Kosandion enarcó las cejas.

452
Tenía que hacer esto bien. El suelo bajo nuestros pies se
movió, llevándonos hacia arriba. Levanté la mano y la pared
frente a nosotros se fracturó, girando hacia los lados.

—Tu deseo es concedido.

Una gran sala se abrió frente a nosotros, el techo alto

sostenido por columnas cuadradas de madera, sin teñir, por
lo que la rica veta de la madera era claramente visible debajo
de la resina. El suelo fluía como un río, con corrientes de
malaquita y ónix marrón retorciéndose mientras fluían hacia
el estrado en el otro extremo de la habitación. Las paredes
eran de la misma madera impresionante que las columnas.
Las pantallas de metal en tonos de plata y oro blanco
mostraban extrañas criaturas con ojos de piedras preciosas.
Elegantes cuadros colgaban de las paredes.

El estrado contenía un trono. Era un asiento simple y

tosco, tallado en una piedra blanca translúcida atravesada
por venas de color rojo sangre. Se extendían a través de la
piedra, escasos en algunos lugares y densos en otros, y el
trono brillaba a la luz que entraba por la enorme puerta
abierta y la gran ventana.
 Más allá de la entrada, un balcón de piedra gris pulida
envolvía toda la habitación, protegido por un techo
sobresaliente sostenido por enormes columnas de piedra. La
vasta llanura que se extendía en la distancia estaba tan abajo
que el mar de hierba y los bosquecillos aislados de árboles
parecían una miniatura construida por un artesano.

El detalle era impresionante. No había dos columnas

iguales, no había dos relieves de piedra que reflejasen a otro.
Pero no se trataba solo del detalle. Entrar en este espacio era
como entrar en un mundo completamente diferente,

453
completamente extraño y, sin embargo, tan cohesivo, tan
refinado que estar en él era sin esfuerzo. Era como si de
repente encontraras una mejor versión de una habitación,
donde todo estuviera en su lugar más natural, y tú también
te convirtieras en parte de ella. Dejarla te llenaba de
arrepentimiento.

Los dos hombres se quedaron quietos, absorbiéndolo.

—¿Qué es esto? —preguntó Kosandion finalmente.

—La Sede de Drífan Liege Adira de Montaña Verde.

La conmoción abofeteó la cara de Nycati.

Los Drífen eran uno de los grandes misterios de la

galaxia. Todo su sistema solar existía dentro de una grieta
dimensional, y era profundamente mágico. El sol, los
planetas, la luna, las plantas, los animales, los seres que la
habitaban, todo existía dentro de esta biosfera mágica,
conectado y moldeado por ella. Los Drífen no comerciaban
con los mundos exteriores. No intercambiaban emisarios,
aunque algunos de ellos viajaban por la galaxia por sus
propios motivos secretos. La única forma de acceder a los
mundos de los Drífen sería si uno de los planetas te quisiera
allí, y entonces te convocaría, te gustara o no, y te haría suyo.

Sean y yo organizamos la visita de un Drífan Liege

durante el Tratado del Hospedaje, unas vacaciones del
posadero, hace meses. Su emisario nos mostró una
proyección holográfica de su salón del trono, que grabó la
posada. Había hecho sus aposentos con elementos de esa
imagen, pero la sala del trono me perseguía. Antes de que
Adira se fuera, le pedí permiso para replicarlo. No tenía que
hacerlo, pero se sintió bien en ese momento. Ella estuvo de

454
acuerdo.

Había estado trabajando en este espacio durante casi

medio año, jugueteando con él cuando tenía un momento.
Empecé de nuevo tres veces, pero finalmente lo conseguí
cerca. Todavía no era perfecto, y probablemente nunca
estaría terminado. Por un lado, la topografía exterior estaba
mal. La vista de Montaña Verde era la de montañas cubiertas
de bosques. Quería la altura, así que la construí en
Wancurat, una de nuestras puertas menos usadas, encima
de un mega-árbol gigante fosilizado.

—¿Esto causará alguna dificultad? —preguntó

Kosandion.

Dejé que una pancarta se desplegara desde el techo

directamente detrás del trono. En él, Adira estaba de pie en
todo su esplendor, la imagen de ella pintada en el lienzo por
uno de sus criados con una precisión impactante. Una
escritura delgada como una telaraña brillaba con un color
carmesí en la pancarta. Las letras se retorcieron en la tela,
retorciéndose en Viejo Galáctico.
 —Yo, Adira, el señor feudal de Montaña Verde, regalo este
pergamino a Dina de Gertrude Hunt. Que cuelgue en una
habitación digna de él para que el poder de Montaña Verde
sea conocido en toda la galaxia.

En caso de duda, siempre obtén el permiso por escrito.

Saqué el tablero de ajedrez del suelo, lo puse sobre una mesa
baja y ofrecí dos cojines de suelo a Kosandion y Nycati.

Jugaron al ajedrez durante la siguiente hora. Ambos eran

jugadores expertos. Fue una experiencia surrealista ver a dos

455
hombres muy diferentes, ambos muy inteligentes, ambos
motivados, sentados en este espacio sereno, completamente
absortos en su juego y, sin embargo, encajando
perfectamente en la habitación. Quizás esa era la verdadera
magia de los Drífen. Era un lugar que recogía perros
callejeros de una deslumbrante variedad de culturas y
especies y les hacía sentir que pertenecían.

Cuando terminó la hora, con el juego abandonado a

regañadientes y las cámaras de Orata desactivadas,
Kosandion y Nycati salieron al balcón. Estaban uno al lado
del otro, mirando la llanura que se extendía a lo lejos.

—¿Estás seguro? —preguntó Kosandion.

—Sí.

—No habrá vuelta atrás.

—Lo sé —dijo el príncipe Gaheas.

—¿De verdad lo quieres?

Nycati se encogió de hombros.

—¿Importa? ¿Lo querías?

 —No lo hice, pero no tuve otra opción. Puedes alejarte de
esto.

—Tú también puedes. Puedes pedirle a nuestra posadera

que abra una puerta a un lugar distante, camina a través de
ella, abandona todo y desaparece.

—La Soberanía se vería sumida en el caos.

El rostro de Nycati era sombrío.

—Mi gente está en caos ahora.

456
—Si no lo supiera, habrías sido mi elección —dijo
Kosandion.

—Me siento honrado —dijo Nycati.

Una ráfaga de viento tiró de su cabello. El príncipe

Gaheas se lo quitó de la cara con un movimiento impaciente
de los dedos.

—Una elección lógica, pero no la correcta.

Kosandion siguió observando el paisaje.

—Has sido amable —dijo Nycati—. Es posible que nunca

tenga la oportunidad de devolver esta amabilidad, así que
permíteme ofrecer humildemente este pequeño consejo no
deseado. Somos focos de fuerzas mayores. Deber. Honor.
Supervivencia. Y, sin embargo, hay momentos en los que
debemos reclamar algo para nosotros mismos. No por deber,
sino porque lo requerimos para seguir viviendo. No pierdas tu
oportunidad, Letero.

—Lo tomaré bajo consideración —dijo Kosandion.

 Eran casi las 9:00 p. m. y estaba tan cansada que no
podía ver con claridad. Acabábamos de terminar la cita de
Bestata y estábamos a punto de comenzar la cita número que
ni siquiera podía recordar, Surkar, y había una más después
de esa. Comenzando con Amphie, nos lanzamos directamente
al maratón de citas sin interrupciones, un candidato tras
otro. Nycati fue segundo, luego Oond, luego Prysen Ol,

457
Unessa, seguida de Bestata… Hoy resultó ser un día loco que
duró una eternidad, y mañana no sería mucho mejor.

Miré a Kosandion. Se apoyaba contra la pared de la

galería, con los ojos cerrados. Cómo diablos podía seguir
adelante estaba más allá de mí. Después de un día entero de
pie, mis pies lloraban cuando les ponía peso.

La posada sonó en mi cabeza.

—Hora del espectáculo —le dije a Kosandion.

Se empujó desde la pared y abrió los ojos. Las cámaras

de Orata cobraron vida como un enjambre de molestos
insectos mecánicos.

La puerta se deslizó a un lado y salió Sean con lady

Wexyn a su lado. Llevaba un vestido azul pálido, casi
transparente y bordado con grandes flores blancas, sobre una
túnica blanca interior y pantalones harén. Un único adorno
de plata le apartaba el cabello de la cara y lo recogía en
bucles sobre su cabeza. Para ella, esto era francamente
moderado.

Los dos nos alcanzaron.

 —¿Dónde está Surkar? —pregunté.

—Rechazó la cita —dijo Sean.

Negarse a la cita significaba que se retiró de la selección.

—¿Hablas en serio?

Sean asintió.

—¿Qué pasa con su pequeña pregunta?

—Se pierde —dijo Kosandion.

458
Sabía que Surkar estaba orgulloso, pero eso parecía
miope.

—Mis disculpas por el repentino cambio de horario, lady

Wexyn —dijo Kosandion—. Espero que no haya sido
demasiado discordante.

—No fue tu culpa, Letero.

—¿Dónde te gustaría ir? —preguntó Kosandion.

—Al mar ámbar —dijo lady Wexyn.

Muy fácil. Abrí la puerta en la pared lateral. Los cuatro lo

atravesamos, recorrimos un pequeño pasillo y salimos al
Ocean Dining Hall. Estaba mayormente vacío. Solo una mesa
estaba ocupada. Karat, Dagorkun, Cookie y Tony se sentaban
alrededor con Marais y Donna. Donna nos miró con ojos muy
abiertos mientras cruzábamos hacia la terraza.

Cerré la puerta de la terraza detrás de nosotros,

asegurándome de que no nos molestaran.

—¿Podríamos acercarnos al agua? —preguntó lady

Wexyn.
 Estábamos en la cima de una isla, un sólido trozo de roca
que sobresalía por encima del océano poco profundo. No
había playa. Las paredes de la isla, escarpadas y casi
verticales, tampoco eran aptas para caminar. Tendría que
hacer algo.

Golpeé mi escoba. Una sección de la terraza se hundió

frente a nosotros, hundiéndose y fluyendo por el acantilado
como queso derretido, con una
escalera de piedra formándose
al tocar las olas de color miel.

459
Una pequeña playa se
materializó al final de la
escalera, bordeada de guijarros
suaves y cristales de mar, abrazada por un lado por la piedra
de la isla y bañada por el suave oleaje por los otros tres. Un
árbol se elevaba de los guijarros, sus hojas eran de un
amarillo limón brillante. Lo había robado de los aposentos de
lady Wexyn. Sus ramas se curvaban sobre la playa en un
elegante arco.

Allí. Suficientemente romántico.

Lady Wexyn sonrió.

—Necesitaremos una manta.

Uno de los zarcillos de la posada salió de la roca sólida y

colgó una manta en la rama del árbol. Kosandion le ofreció su
brazo a lady Wexyn. Apoyó los dedos sobre él y bajaron las
escaleras hasta la playa. Sean y yo esperamos en lo alto de la
escalera, dándoles un poco de distancia.

—¿Deseas contarme sobre tu vida en el Templo del

Deseo? —preguntó Kosandion.
 Lady Wexyn tomó la manta del árbol y la extendió sobre
los guijarros.

—Siéntate conmigo, Letero.

—Muy bien.

Se sentaron uno al lado del otro.

—¿Estás cansado? —preguntó.

Una pizca de fatiga se deslizó a través de la máscara de

Kosandion.

460
—Ha sido un largo día.

—Cierto. ¿Esta hora me pertenece?

—Sí —dijo.

—Entonces no tenemos que hablar, Letero. —Sonrió con

una sonrisa serena y fácil—. Podemos sentarnos aquí y mirar
las olas.

Hice que la posada sacara un par de cojines firmes para

exteriores del almacenamiento y en silencio se los deslicé a la
pareja. Lady Wexyn me guiñó un ojo, acercó su cojín y se
recostó contra él.

Durante varios segundos, Kosandion se sentó junto a

ella, inmóvil, y luego parte de la tensión rígida desapareció de
su columna. Alcanzó su cojín, lo ajustó a su gusto, apoyó el
brazo sobre él y dejó que su mirada vagara sobre el agua.

Sean y yo estábamos cerca de la parte superior de la

escalera, con Kosandion y lady Wexyn a unos treinta metros
por delante de nosotros y quince metros por debajo. Bajar allí
sería una intrusión, pero perder de vista al Soberano no era
una opción.

Una sección de la roca se deslizó fuera de la pared

escarpada, formando una pequeña terraza natural a nuestra
derecha. Un trozo de ella se curvó, desembocando en un
banco de piedra liso. Miré a Sean.

—Está a salvo —me dijo.

—¿Qué te hace pensar eso?

461
—Confía en mí. Podemos vigilarlos desde aquí.

Estar de pie en la parte superior de esta escalera

mirándolos se sentía estúpido, y estaba tan aniquilada.
Además, dijo las palabras mágicas. Confiaba en él.

Aterricé en el banco. Sean se sentó a mi lado y me pasó el

brazo por los hombros. Me incliné hacia él. Estaba tibio. Se
sentía tan bien.

—¿Cansada? —preguntó.

—Exhausta. Tú y yo ya no podemos tener citas.

—¿Por qué?

—Cita es una mala palabra.

Él sonrió.

—Tan malo, ¿eh?

—Sí. —Me acurruqué más cerca de él—. Todas fueron

malas, pero la de Prysen Ol y Amphie fueron las peores.
Siguió hablando y hablando de oscuras cuestiones filosóficas
y éticas. Casi me quedo dormida de pie. Habló durante toda
la hora, súper intensa y aburrida, y luego trató de
sobornarme en el camino de regreso a sus habitaciones. Al
menos el baile de Oond fue bonito.

Aunque una hora entera de aletas de jazz era realmente

demasiado.

El cuerpo de Sean se tensó.

—¿Sobornarte con qué?

—Favores no especificados que ella proporcionaría

462
cuando se convirtiera en cónyuge. No fue muy clara en esa
parte, pero amenazó con ponernos en la lista negra si no
estaba de acuerdo.

Sean esbozó una sonrisa.

—Cuando sonríes así, parece que estás tramando un

asesinato.

—No siempre.

—¿Qué pasa con Surkar?

—Está siendo estratégico. Estaban en esto para ganar. Él

sabe que ha terminado, por lo que está reduciendo sus
pérdidas.

—¿Por qué? Ahora no conseguirán nada. Se irán con las

manos vacías.

Sean me acarició el hombro con los dedos.

—También Dagorkun.

—No te sigo.
 —Surkar y su gente deben haber tenido un plan. Lo del
cónyuge encaja de alguna manera, y sea cual sea ese plan,
realmente no quieren que el Khan o la Khanum lo sepan.
Dagorkun es inteligente. No necesita mucho para armar las
cosas. Revelar su petición menor podría revelar su mano, por
lo que Surkar preferiría mantener la boca cerrada e irse a
casa sin nada.

Eh. Le di a Surkar muy poco crédito. Era un movimiento

inteligente. Dagorkun era libre de sospechar todo lo que
quisiera, pero sin pruebas, no podía probar nada.

463
—¿Crees que habrá una guerra civil dentro de la Horda?

—Nunca llegará tan lejos —dijo Sean—. A juzgar por su

historia, la Horda pronto encontrará un nuevo enemigo,
alguien peligroso y despiadado. Y entonces Surkar y su tribu
podrían encontrarse en el frente. Nadie quiere admitirlo, pero
parte de la razón por la que la guerra de Nexus duró tanto fue
porque la Horda necesitaba una picadora de carne. Sus
números están creciendo más rápido de lo que pueden
manejar. Nexus redujo esos números y endureció a los
sobrevivientes.

—Pero la Khanum estaba desesperada por acabar con

eso.

—El Khan y la Khanum no son las únicas voces que

escucha la Horda. Hay una multitud de tribus, los ancianos,
los chamanes, los burócratas, los honorables generales que
se han distinguido… Muchos de ellos vieron a Nexus como el
mal necesario.

Se quedó en silencio. Había muchos recuerdos oscuros

allí.
 En la playa, Kosandion se tumbó boca arriba, apoyó la
cabeza en el muslo de lady Wexyn y cerró los ojos. El océano
lamía los guijarros con un suave susurro.

—La cita de Unessa no duró mucho —dijo Sean.

—No. ¿Cuánto te mostraron?

—Nada. La alimentación se retrasó unos diez minutos,

luego anunciaron que no se encontraba bien y deseaba
regresar a sus habitaciones. Sentí que estuvo contigo y con
Kosandion durante al menos quince minutos, entonces, ¿qué

464
pasó?

Suspiré.

—Apareció con un vestido transparente y nada más.

Trató de que ella hablara sobre su infancia y cómo llegó a los
Dushegubs. Era como hablar con un árbol. Siguió sonriendo
y luego se quitó el vestido por la cabeza.

Sean se rio.

—Al menos es directa.

—Así como lo es Bestata. Aparentemente, la Casa Meer

tiene que ver con una nueva alianza militar estratégica. No
como parte de la Sagrada Anocracia. Solo ellos solos y su
nuevo mejor amigo, la Soberanía.

—Al señor de la guerra le encantaría eso —dijo Sean.

La Casa Meer había sido excomulgada por el Hierofante

de la Sagrada Anocracia, lo que significaba que se les
prohibía participar en eventos religiosos u ocupar cargos
federales en el gobierno. Se habían deshonrado a sí mismos
al negarse a luchar en Nexus, pero aún formaban parte de la
Sagrada Anocracia y estaban sujetos a sus leyes y mandatos
del Señor de la Guerra.

Técnicamente, cada casa de vampiros era libre de hacer

sus propias alianzas; sin embargo, la Sagrada Anocracia en
su conjunto ya tenía un tratado con la Soberanía. Al intentar
formar una alianza adicional además de la oficial, la Casa
Meer estaría reemplazando la autoridad del Señor de la
Guerra. Estaban jugando un juego muy peligroso.

—Así es como comienzan las guerras —dijo Sean—.

465
Todos los pequeños acuerdos secretos. Si Bestata se
convirtiera en la esposa y la Casa Meer fuera a la guerra con
otra casa o con uno de los otros poderes, la Soberanía se
vería arrastrada a ella.

—Él es demasiado inteligente para elegirla.

—Puede que no tenga otra opción. Mañana es el Día del

Juego.

La eliminación seguida de un juicio de nueve horas.

Suspiré.

—Hurra.

—Puedo decir que estás emocionada.

—¿Sabes qué? Estoy muy emocionada. Un día más, y

luego tiene que elegir a uno de ellos. No me importa quién sea
en este momento. Ese es su problema. Solo quiero rescatar a
Wilmos.

Sean me besó.

—Creo que te esforzaste demasiado.

—Lo digo en serio. No me importa.

 —Te preocupas por todos todo el tiempo. Incluso te
preocupas por lo que le va a pasar a Unessa.

—Probablemente se la comerán. —Los Dushegubs eran

pragmáticos. No sentían afecto y Unessa era una fuente de
nutrientes. Como ya no la necesitaban, ellos... reciclarían.

Sean me apretó contra él.

—No tendrán la oportunidad.

—¿Sabes algo que yo no?

466
—Con bastante frecuencia, sí.

Rodé los ojos.

Parecía terriblemente presumido.

—¿Qué es lo que me dices cuando sacas una sorpresa de

la nada? Un posadero tiene sus secretos.

—Estoy demasiado cansada para los secretos.

Pregúntame cualquier cosa, te lo diré.

—¿Me quieres?

—Eso no es un secreto. Todos saben que te amo.

—¿Incluso cuando me lanzo a las naves piratas?

—Incluso entonces. Aunque, por favor, no lo conviertas

en un hábito.

Nos sentamos juntos y miramos el océano hasta que

terminó la cita y finalmente pudimos irnos a la cama.
 467
Las citas han terminado y Kosandion está revitalizado,
después del regalo del tiempo y los cuidados de lady Wexyn.
Es la segunda ceremonia de eliminación en la posada. Oh, la
pompa, los parajes, el drama... Atención, ¿oigo hundirse una
nave?

Regresamos a la arena para la ceremonia de eliminación.

La eliminación anterior salió bien, así que no vi la necesidad
de cambiar el diseño. Todo era igual: la montaña en
miniatura coronada por el trono de Kosandion que sobresalía
del suelo de la arena en el otro extremo, los enormes
estandartes de las delegaciones restantes colgaban del techo
invisible detrás de él, el escenario central elevado con forma
de meseta y el estrecho puente. que conducía directamente a
la cámara del portal. La única diferencia fue que, en lugar de
situarme junto al puente, terminé en la sección de
observadores.

Me había despertado con un poco de fiebre y la cabeza

me pesaba, como si alguien me hubiera metido plomo en el
cráneo sin que yo lo supiera. Sean se asustó de inmediato y
me arrastró a una unidad médica, que me diagnosticó el
comienzo de un resfriado común, calibró el cóctel correcto de
antivirales y me lo inyectó. En un par de horas, mi cabeza se
aclaró, mi fiebre desapareció, pero Sean insistió en que me lo
“tomara con calma”, lo que equivalía a obligarme a sentarme
en una silla cómoda y comer bocadillos, mientras Tony
ocupaba mi lugar junto al puente.

No peleé con Sean por eso. Por mucho que odiara

admitirlo, me estaba quedando sin fuelle. La gran cantidad de

468
magia que fluía a través de mí todos los días mientras movía
cosas y seres sin tener en cuenta las leyes de la física era
suficiente para cansar a cualquier posadero experimentado.
Esto combinado con la falta de sueño y la constante
sensación de ansiedad de bajo nivel que se cernía sobre mí, la
tensión me agotaba. Podría descansar hoy y reincorporarme
mañana, o podría insistir heroicamente en trabajar y correr el
riesgo de colapsar. Kosandion estaba perfectamente seguro
con Sean a su lado, y Tony era más que capaz de manejar
cualquier problema que surgiera de su parte.

Me recliné en mi silla ridículamente cómoda. Caldenia se

sentó a mi izquierda y Karat a mi derecha. Habíamos
superado a Kosandion y su gente haciendo su entrada, y una
vez que el Soberano asumió su trono, Gaston hizo su
presentación. Estaba vestido de color óxido y blanco para la
ocasión con una pluma roja brillante en su sombrero, y las
pantallas gigantes sobre cada sección le mostraban todos los
primeros planos. Orata debe haber decidido que él era “un
activo”.

—Es mi desafortunado deber anunciar que la primera

delegación que nos deja hoy son los Higgras —proclamó
solemnemente Gaston, exudando arrepentimiento con cada
fibra de su ser.

—Es un showman nato —dijo su gracia a mi lado.

—Él lo disfruta —dije.

Las imágenes de Cyanide se proyectaron en las pantallas

gigantes, mientras la delegación de Higgra describía un
círculo alrededor del escenario con Cyanide a la cabeza y se
detenía directamente frente al trono.

469
—Noble Higgra —dijo Kosandion—. Somos afortunados
de haber experimentado las maravillas de su civilización, y su
memoria será atesorada en los años venideros. ¿Qué le pides
a la Soberanía?

—Deseamos intercambiar nuestras redes neuronales con

la Soberanía y solo con la Soberanía, sin que ninguna otra
parte lo obstaculice —respondió Cyanide.

—Concedido —dijo el Soberano—. La Oficina de Comercio

redactará el acuerdo inmediatamente. Permíteme extenderles
la hospitalidad de la Soberanía a ti y a tu gente mientras
esperas los documentos necesarios.

—Aceptamos y nos sentimos honrados —dijo Cyanide.

—Esperamos siglos de prosperidad juntos.

El Higgra cruzó el puente y desapareció de la vista. Los

sentí entrar al portal y luego su presencia desapareció de la
posada. Su bandera desapareció.

Bueno, eso fue fácil.

Gaston hizo algunos comentarios de pesar y siguió

adelante.
 —... la segunda delegación que nos deja es... el valiente
otrokar.

La delegación de otrokar subió al escenario. Llevaban sus

uniformes de combate y trotaban, manteniendo un ritmo
constante e implacable que consumía kilómetros, que los
grupos de guerreros de la Horda usaban cuando tenían que
cubrir largas distancias a pie. También se habían alineado
como batallón, con Surkar a la cabeza, los combatientes más
pesados en los flancos, protegiendo a los auxiliares y las
unidades a distancia en el medio.

470
Me tensé. A la derecha, en el asiento contiguo a Karat,
Dagorkun se inclinó hacia adelante como un lobo avistando a
su presa. Caldenia parecía perfectamente indiferente. Una
pequeña sonrisa curvó los labios de Karat.

Uh, oh.

Me incliné hacia ella.

—¿Qué hiciste?

—¿Qué te hace pensar que hice algo?

—La última vez que sonreíste así, Gaston se puso del

revés recitando poesía francesa

Su sonrisa se ensanchó ligeramente.

—Lady Dina, me das demasiado crédito. Te aseguro que

Surkar no me dará una serenata con sonetos.

Humor vampírico, ja, ja. La miré de reojo.

La partida de guerra se detuvo frente al trono elevado y

se reunió alrededor de Surkar, como si esperara un asalto en
cualquier momento.
 —Surkar, hijo de Grast y Ulde, campeón de tu tribu —
dijo el Soberano, cada palabra sonando como el golpe de un
martillo—. ¿Deseas retirarte?

—Lo hago.

—¿Entiende que tu retiro prohíbe a la Soberanía

conceder tu petición?

—Lo hago.

—La Soberanía lamenta esta decisión, pero es vuestra

471
decisión. Te deseamos un regreso seguro a tu mundo natal.

—Deseo pedir un favor —dijo Surkar.

—Habla.

—Me gustaría quedarme en la posada para presenciar la

partida de la próxima delegación.

Si Dagorkun se concentraba más, Surkar desarrollaría

quemaduras de láser en su rostro.

—¿Estás tratando de prenderle fuego con tu mente,

Under-Khan? —preguntó Karat, su voz suave—. ¿Es esto
algún talento secreto del otrokar?

Dagorkun la ignoró.

—No tengo objeciones, pero no depende de mí. —

Kosandion se volvió hacia Sean.

—Puedes quedarte —dijo Sean con su aterradora voz de

posadero.

Karat se estremeció.

—Odio cuando haces eso.

 —Ese es el punto —le respondió.

La mayoría de los otrokar corrieron por el puente hasta la

cámara del portal. Solo Surkar y el chamán permanecieron
en la plataforma.

¿Qué estaban haciendo?

—¡Un sorprendente giro de los acontecimientos! —

exclamó Gaston.

Los delegados restantes hicieron varios ruidos, que iban

472
desde una ligera indignación hasta aprobación, confirmando
que sí, el giro de los acontecimientos fue sorprendente y
estaban en conflicto al respecto.

—Eso nos lleva a la salida del candidato final del día.

El centro del escenario se hundió y volvió a subir,

llevando a los Dushegubs y Unessa. Tony había devuelto los
adornos del jardín al pozo la noche anterior. También
mencionó que los Dushegubs habían tenido dificultades para
aceptar su eliminación. Intentó explicárselo tres veces, y ellos
simplemente respondieron con un siseo.

—Me parece hilarante que ni siquiera trató de pronunciar

su nombre correcto —dijo Caldenia—. Hay que admirar a un
hombre que conoce sus límites.

Kosandion se quedó mirando los árboles con expresión

glacial.

—La Soberanía les agradece su participación en la

selección de los cónyuges. Nos entristece su partida. ¿Qué le
piden a la Soberanía?

Los Dushegubs no respondieron. Los segundos pasaron.

 Gaston dio un paso adelante.

—Perdieron. Indica tu pedido y váyanse.

A veces la sencillez era la mejor política.

Los Dushegubs agitaron sus ramas. El árbol más grande

estiró sus ramas hacia Gaston como un pulpo amenazante y
de pesadilla, luego giró hacia el trono.

—Declaración: Nuestro candidato es el mejor.

Proposición: elegir a nuestro candidato y despedir a los

473
demás, o destruimos la Soberanía. ¿Desea discutir?

Tan controlado como era Kosandion en su personalidad

soberana, no pudo ocultar el destello de irritación que cruzó
su rostro.

—La Soberanía no teme a ningún enemigo. Nuestro

ejército, tecnología y recursos son superiores a los de su
civilización. Atacar la Soberanía significa la extinción de tu
especie. Vete en paz y te concederé tu petición menor.
Declara la guerra y morirás ahora, y tu planeta morirá
mañana. Haz tu elección.

Se me erizó el vello de la nuca. Kosandion quiso decir

cada palabra, y le importaba muy poco el camino que
eligieran.

Los Dushegubs trenzaron sus ramas, crujiendo y

silbando. Unessa estaba sola, con una pizca de incertidumbre
en su hermoso rostro.

—Proposición —anunció el Dushegub más grande—. Nos

vamos, y Soberanía construye una puerta a Ugobuh. ¿Desea
discutir?
 Un planeta verde apareció en las pantallas con una
descripción parpadeando a su lado. Los Dushegubs querían
colonizar el otro planeta habitable de su sistema. Sus naves
espaciales eran torpes, por lo que una puerta interplanetaria
sería la mejor manera de hacerlo, pero ¿qué sacaría la
Soberanía de eso?

Kosandion no hacía las cosas sin una razón. Les había

permitido llegar tan lejos, así que tenía que haber algo que él
quisiera de esta interacción además de su valor de
entretenimiento.

474
—La Soberanía construirá una puerta a Ugobuh si su
civilización accede a explotar y suministrar a la Soberanía
toda la requarzita de púlsar que se encuentre allí. ¿Desea
discutir?

Pulsar requarzite era un componente esencial de la

mayoría de las armas de energía. Ahora tenía sentido. Según
la descripción, Ugobuh era cálido, pantanoso, peligroso y, en
general, inhóspito para la mayoría de los seres humanos.
Montar minas en él habría sido una costosa pesadilla.

Durante el primer cuarto de sus vidas, los Dushegubs

permanecieron estacionarios, sus raíces se enterraban
profundamente en el suelo. Eran mineros orgánicos, sacando
los minerales con sus raíces. También tomaron todo
literalmente. Si decían que sí a esto, excavarían en ese
planeta hasta que se extrajera hasta el último gramo de
recuartzita y se guardara de forma segura en los almacenes
de la Soberanía, porque Kosandion no quería un poco de
recuartzita. Lo quería todo. Ninguna criatura en su sano
juicio intentaría robar nada con los árboles carnívoros que
merodean por el planeta.
 No solo obtendría su mineral, sino que la Soberanía
controlaría la puerta. Serían capaces de apagarlo a voluntad,
cortando todo viaje entre los dos planetas. Lo mantendrían
sobre los Dushegubs para mantenerlos a raya.

Había momentos en los que estaba muy agradecida por el

estatus especial de la Tierra.

—Estamos de acuerdo —anunció el líder de Dushegub.

Y habían ido por ello.

475
Los Dushegubs dieron media vuelta para irse.

—¡Esperen! —resonó la voz de Surkar.

—¿Qué está haciendo? —gruñó Dagorkun bajo.

—¿Qué le pasa a ella?

Surkar señaló hacia Unessa.

—Ella ha fallado. La consumiremos para recuperar

nuestros recursos —dijo el Dushegub líder.

Unessa se puso blanca. La arena gruñó de indignación.

—Declaración: ¡ella es nuestra! —siseó el Dushegub.

—Deseo comprar la hembra. —Surkar le tendió un saco.

—Consulta: ¿qué ofreces?

Surkar arrojó el saco al líder Dushegub. El árbol lo

arrancó del aire, partiéndolo por la mitad. Esferas doradas,
borrosas como dientes de león, cayeron. Hongo Baderi, lleno
de nutrientes raros. El Dushegub equivalente al caviar más
raro, un manjar. Simplemente dejó caer lo suficiente para
asegurar la supervivencia de un acre completo de árboles
jóvenes de Dushegub. Para los Dushegubs, era casi
invaluable.

—Declaración: ella es tuya.

Los Dushegubs entraron en acción, arrebataron el hongo

y lo metieron en las grietas de su corteza. En segundos
desapareció, y los árboles se deslizaron hacia el portal y
salieron de la posada.

Surkar miró a Unessa.

476
—Estás libre. Puedes venir conmigo si lo deseas. Estarás
a salvo. Nadie abusará de ti.

—¿Quieres ir con él? —preguntó Kosandion.

Unessa miró largamente a Surkar.

—¿Eres fuerte?

—Sí —confirmó Surkar.

—¿Eres rico?

—Sí.

—¿Otros te sirven?

—Sí.

Unessa miró al Soberano.

—Quiero ir con él.

—La Soberanía no tiene objeciones. ¿La posada?

—No —dijo Sean.

 La arena estalló en aplausos. Surkar le ofreció a Unessa
su brazo ileso. Ella se aferró a él. Dieron una vuelta de
triunfo alrededor del escenario, seguidos por el chamán.

—Maldita sea todo a todos los infiernos conocidos —juró

Dagorkun—. Fue golpeado y humillado, y ahora es un héroe
otra vez. Ese tonto no podría pensar en ese movimiento ni en
un millón de años. ¿Quién lo ayudó? ¿Quién? Cuando me
entere….

—Fui yo —dijo Karat.

477
Dagorkun se congeló.

—Le dije cómo armar esto.

Volvió la cabeza lentamente para mirarla. La conmoción y

la traición en su rostro eran casi cómicas.

—¿Por qué? —dijo Dagorkun.

—¿Por qué no? —se burló Karat de él—. No te debo una

explicación, Under-Khan. Nuestras naciones están en paz,
pero difícilmente somos aliados. Considéralo un pequeño
recordatorio.

Santo cielo.

Dagorkun se puso de pie y se alejó. Apenas tuve tiempo

suficiente para abrirle la puerta o podría haberla cruzado.

—Pensé que tú y Dagorkun tenían... ¿algo?

Karat soltó una carcajada.

—No. Dagorkun y Gaston tenían algo. Soy una caballero

vampiro. He visto este tipo de farsa muchas veces antes. Esta
fue una competencia entre dos hombres que no se agradaban
y decidieron que yo sería el premio del ganador sin
consultarme. Yo, mis deseos, mis sentimientos fueron
bastante secundarios a todo el asunto. El Under-Khan es un
hombre inteligente. Simplemente le mostré que no es tan
inteligente como él cree que es.

—Ninguno de ellos realmente lo es, querida —dijo su

gracia.

Debajo de nosotros, Gaston agitó los brazos.

—Seis candidatos se han ido. Quedan seis. Nos hemos

478
despedido de los difuntos y ahora debemos comenzar el 3°
Juicio.

Los seis candidatos restantes entraron al escenario:

Amphie, Bestata, Oond, Nycati, Prysen Ol y lady Wexyn. Una
enorme mesa redonda emergió del centro del escenario, de
veinte metros de diámetro. Seis sillas lo flanqueaban a
intervalos regulares. Apareció una consola frente a cada silla,
rodeada por pantallas de privacidad. El centro de la mesa se
encendió, proyectando un enorme planeta en el aire.

Gaston sonrió.

—¡BIENVENIDOS AL DÍA DEL JUEGO!

Cuando su gracia llegó por primera vez a la posada,

devoró la cultura popular, absorbiendo todo sobre la Tierra
como una esponja. Vio innumerables documentales, aprendió
cuatro idiomas, leyó miles de libros a una velocidad ridícula
y, en seis meses, podía pasar por autóctona siempre que
ocultara los dientes. Hacia el final de ese medio año, me
mostró una tableta con un anuncio de un juego de
computadora. Era la última versión de Civilization que se
ofrecía con un gran descuento, y en un día ya estaba
jugando.

Civilization comenzaba dando al jugador un pequeño

grupo de colonos, a los que situaba en un lugar aleatorio del
mapa. Los colonos fundaban su primera aldea, buscaban
recursos, se reproducían, comenzaban a cultivar, desarrollar
nuevas tecnologías, creaban su primera religión y, a partir de

479
esa pequeña semilla, crecía una poderosa civilización, guiada
por el jugador hasta la era espacial. Es decir, si las otras
civilizaciones no lo destruían primero. La guerra era una
parte integral del juego. Se podía jugar contra jugadores
humanos o de inteligencia artificial, y Caldenia había hecho
ambas cosas. Había ganado ese juego en dificultad Deidad
más veces de las que podía contar y pasó a Stellaris y otros
juegos similares, pero Civilization siguió siendo su primer
amor.

La Soberanía tenía su propia Civilizatión, una simulación

asombrosamente compleja y elaborada llamada Progress.
Pero para la Soberanía no era solo un juego, era un deporte
nacional, completo con torneos, equipos profesionales y
contratos muy lucrativos. Jugarlo requería una comprensión
avanzada de la economía, la educación cívica, la estrategia
militar y la gestión de recursos. El juego estaba en constante
evolución, cambiando a medida que la Soberanía expandía su
base de conocimiento.

Para su tercera prueba, los seis candidatos a cónyuges

tuvieron que jugar la edición Soberano del juego, la versión
más compleja, y tenían que hacerlo en el nivel de dificultad
más alto. El juego duraría nueve horas, al final de las cuales
sus civilizaciones serían calificadas según una variedad de
criterios, desde el poderío militar y el número de habitantes
hasta la felicidad y la riqueza cultural.

Los candidatos con las tres puntuaciones más altas

pasarían a la selección final. Aquellos con las puntuaciones
más bajas serían eliminados. Hasta ese momento, Kosandion
y su equipo habían manipulado sutilmente la opinión
pública, pero este juicio dependía de pura habilidad.

480
Los candidatos tomaron sus lugares alrededor de la
mesa, todos excepto Oond. La Soberanía le proporcionó un
asistente humanoide, que siguió las instrucciones del
Oombole a través de un auricular. El juego comenzó y seis
grupos de colonos desembarcaron en diferentes regiones del
planeta.

La primera hora fue más o menos igual para todos. Los

seis candidatos trataron febrilmente de aumentar su
población, para poder expandirse y apoderarse de porciones
más grandes de territorio. Todos tuvieron algunos
enfrentamientos con tribus rivales generadas por
computadora y bandas itinerantes de bárbaros.

Para la segunda hora, las civilizaciones comenzaron a

divergir. Bestata, Nycati y Prysen Ol invirtieron mucho en su
ejército. Amphie se concentró en el progreso tecnológico,
mientras que Oond y lady Wexyn invirtieron sus recursos en
la cultura y la religión. Lady Wexyn generó decenas de
exploradores y los envió por todo el mapa.

En la tercera hora, Amphie y Bestata tuvieron un

pequeño enfrentamiento por una valiosa fuente de cobre.
Prysen Ol cambió su prioridad para desarrollar una unidad
de caballería única, la nación de Oond se convirtió en una
teocracia y Nycati, que había aterrizado en una vasta estepa
fértil entre dos cadenas montañosas, se dispuso a conquistar
todas las civilizaciones en ciernes generadas por inteligencia
artificial a su alrededor.

Lady Wexyn desató un enjambre de caravanas y comenzó

a comerciar con todos.

Estábamos en la hora octava ahora. Tenían unos

cuarenta y cinco minutos antes de que terminara el juego y

481
se contabilizasen las puntuaciones. Me había comido dos
sándwiches y bebido dos tazas de té y un refresco de soda. No
podía recordar la última vez que me había mimado tanto.

Karat volvió a su asiento después de otro viaje al baño.

—No entiendo cómo pueden aguantar tanto tiempo.

—Si se van, el juego seguirá sin ellos —dijo Caldenia—. A

cinco minutos del partido se puede poner todo en riesgo. La
victoria exige sacrificios.

—Supongo que ser un pez ofrece algunas ventajas en

esta situación —dijo Karat.

—Pero esa ventaja se compensa con no tener manos —le

dije—. Oond tiene que explicar lo que quiere que se haga en
lugar de simplemente hacerlo.

—No parece estar sufriendo —dijo Karat.

La representación holográfica del planeta sobre la mesa

se tiñó con seis tonos diferentes, que representan los seis
territorios controlados por los jugadores. El territorio naranja
de Oond se extendió por su continente, invadiendo el lado
derecho de Bestata.
 —El juego es injusto —señaló Dagorkun. Había regresado
a su asiento después de media hora. Debe haber tenido lugar
algún tipo de lucha interna y Dagorkun debe haberla resuelto
y decidido un curso de acción, porque parecía relajado y
tranquilo, como si el incidente con Karat nunca hubiera
tenido lugar.

Caldenia le dirigió una mirada indignada.

—¿En qué manera? —exigió.

—Amphie es de la Soberanía, donde este juego es un

482
deporte nacional. Tiene años de práctica —dijo Dagorkun.

—Bueno, esos años fueron claramente desperdiciados —

dijo Caldenia—. Cometió el único error que no podía
permitirse. Es una regla básica de cualquier guerra galáctica.
Nunca entres en una guerra terrestre con un vampiro.
Especialmente durante el período feudal.

Karat se rió entre dientes.

La guerra entre Bestata y Amphie se había prolongado

durante casi dos horas. La caballero vampiro había
construido varias ciudades castillo fortificadas, dejando un
pequeño espacio junto a uno de sus principales ríos. Ofrecía
un tiro directo a su cadena montañosa y las cuevas de piedra
caliza en su interior. Las cuevas eran una fuente de salitre,
nitrato de potasio, el componente principal de la pólvora
primitiva. Amphie no pudo encontrar ninguno en su parte del
mapa, por lo que reunió una horda de arqueros a caballo e
invadió.

Bestata se batió en retirada, atrayendo al ejército de

Amphie a lo profundo de su territorio, y luego sus ciudades
fortificadas vomitaron caballeros armados que se abalanzaron
sobre los arqueros a caballo de Amphie, desgarrándolos como
si fueran papel. Bestata destruyó la cadena de suministro de
su oponente y un tercio del ejército de Amphie murió de
hambre.

Ahora la guerra se había trasladado al territorio de

Amphie, y Bestata había tomado tres de sus ciudades y
estaba sitiando otras dos.

—Honestamente —se burló Caldenia—. Esperaba una

mejor presentación.

483
—¿Usted juega, su gracia? —preguntó Dagorkun.

—Fui el Gran Campeón tanto de la Soberanía como de la

Supremacía durante treinta años.

—¿Fue por tu habilidad o tu reputación? —preguntó

Karat.

Los dos estaban jugando con fuego.

Su gracia les dedicó su mejor sonrisa depredadora.

—Si alguna vez desean averiguarlo, saben dónde

encontrarme.

No había jugado Progress desde que llegó a la posada. El

recordatorio de todo lo que había dejado atrás debe haber
sido demasiado doloroso.

Un pulso de luz dorada recorrió el territorio del Gran

Prelado Oond. Su magnanimidad había completado otro
zigurat, para deleite de sus adoradores.

—El Gaheas está tirando el juego —señaló Caldenia.

 En algún momento durante el partido y probablemente
sin saberlo, Nycati había decidido seguir el enfoque de las
fortificaciones de la antigua China. Había construido dos
muros macizos que conectaban sus cadenas montañosas, y
luego se sentó en su estepa, criando caballos, construyendo
palacios y desarrollando poesía, música, artes y medicina.
Negoció con lady Wexyn, cuyas caravanas llegaron a todos los
rincones del planeta, y luchó contra dos intentos de invasión
de Prysen Ol, pero no mostró signos de expandirse.

—Su civilización parece estar bien —murmuré—. Su

484
índice de aprobación es alto.

—La política aislacionista nunca funciona a largo plazo.

Uno debe interactuar con otras culturas para progresar, de lo
contrario, lo superarán. Como hombre de su linaje, él lo sabe.
Tuvo dos oportunidades de invadir en términos favorables y
deliberadamente ignoró ambas.

Un hombre de su linaje, ¿eh? Me incliné más cerca de

ella.

—¿Cuándo lo supiste?

Caldenia se encogió de hombros.

—Inmediatamente. Es deslumbrantemente obvio. Su

intento de mantener el secreto fue serio y habría funcionado,
excepto que tengo ojos y cerebro.

Un timbre de advertencia sonó a través de la arena.

Quedan quince minutos.

Mi auricular cobró vida con la voz de Sean.

 —Kosandion dice que pase lo que pase a continuación,
debemos dejar que se desarrolle.

¿Qué significaba eso? Nada bueno, eso es lo que eso

significaba.

—Recuérdele que somos responsables de la seguridad de

nuestros invitados.

—Lo hice. Dice que asume toda la responsabilidad. Lo ha

aclarado con la Asamblea de Posaderos.

485
¿Y cuándo, exactamente, había tenido la oportunidad de
hacer eso?

—No importa lo que aclaró. Esta es nuestra posada.

—Es una cuestión de seguridad de la Soberanía y su

seguridad.

—¿Y estás de acuerdo con esto?

—Si le pasa algo, perdemos la posada. Lo custodiaré. Pase

lo que pase entre los candidatos es juego limpio.

Me hubiera gustado discutir, pero había dejado que

Kosandion luchara contra Surkar con un cuchillo a pesar de
mi buen juicio.

Caldenia se inclinó hacia mí, con voz baja.

—¿Qué está pasando?

—Tu sobrino está anticipando algo y no quiere que

interfiramos.

—Ya era hora —dijo Caldenia—. Empezaba a

preocuparme de que nos perderíamos el espectáculo.
 El sonido de una fuerte campana repicó a través de la
arena. El juego había terminado. Los cinco candidatos se
apartaron de la mesa y se retiraron para utilizar las diversas
instalaciones. El ayudante humanoide de Oond se levantó, le
hizo una reverencia y salió del escenario.

Oond llevó su pecera de alta tecnología a la sección de su

delegación, donde fue recibido por un entusiasta despliegue
de aletas.

—Te ves un poco pálida para ser humano —dijo Karat.

486
—Toma, come unas galletas. Está a punto de ponerse
emocionante.

—No, gracias.

No quería galletas. Quería paz y tranquilidad y la

eliminación ordenada de tres candidatos adicionales sin
espectáculo ni emoción.

—Se han contado los puntajes —anunció Gaston, su voz

amplificada por el micrófono se transmitió a través de las
gradas—. Candidatos, por favor tomen sus lugares.

Les tomó cinco minutos llegar allí, y apenas podía

quedarme quieta por toda la ansiedad. Los seis candidatos se
alinearon. Nycati con un traje blanco liso, Bestata con su
armadura negra, Oond con un hermoso velo de sus aletas
naranjas, Prysen Ol con su túnica azul característica, lady
Wexyn con un vestido estilo caftán verde salvia translúcido
con una miríada de accesorios dorados que surgían de su
cabello y Amphie con un vestido plateado. Se enfrentaron a
Kosandion, que estaba sentado en su trono con toda la
dignidad de un hombre que gobierna una nación interestelar.
 Tres se irían, tres se quedarían. Casi estaba hecho.

—En sexto lugar, terminando con la puntuación más

baja —dijo Gaston—, está... Nycati de Gaheas.

Las clasificaciones de Nycati aparecieron en las pantallas.

Su gente estaba feliz y bien alimentada, y los números de su
población eran sólidos, pero su puntaje tecnológico estaba
por detrás de otros concursantes. Su ejército, aunque
numeroso, estaba armado con armas obsoletas y su cultura
era demasiado homogénea. Su nación se había estancado.

487
Cuando Nycati jugaba al ajedrez con Kosandion, había
acumulado sus recursos y luego atacó, desatando una
cadena de asaltos y plantando trampas por todo el tablero de
ajedrez. Para cuando Kosandion repeliera un ataque, el
siguiente ya estaría en marcha. Caldenia tenía razón. El
príncipe secreto perdió deliberadamente el juego.

—Otros cien años, y sería conquistado —murmuró

Dagorkun.

—O no —dijo Karat—. Mientras uno tenga una base

sólida, la nación no caerá.

—Evoluciona o muere, lady Karat —dijo Dagorkun, su

rostro impasible.

—Pero deberías persistir en tu xenofobia. Cuanto más

tiempo permanezca la Anocracia como una nación cerrada,
mejor será para la Horda.

—¿Es eso así? —Karat mostró sus colmillos.

Dagorkun se echó hacia atrás, con una mirada

melancólica en su rostro.
 —Un día la Anocracia se despertará, mirará fuera de su
propio ombligo, y verá los estandartes de la Horda por todos
lados. Mmm, vivo para ese día.

—No te preocupes, Under-Khan. Ese día me verás con mi

espada en el umbral de tu puerta.

—Niños, ¿ustedes dos estarán en silencio? —espetó

Caldenia.

—Te has comportado con dignidad y confianza —decía

Kosandion—. Somos verdaderamente privilegiados de haber

488
sido agraciados con tu presencia. Es con gran pesar que la
Soberanía debe despedirse de ti.

—El privilegio fue mío —dijo Nycati—. Me ha calentado la

luz de la Soberanía, y atesoraré su recuerdo en lo más
profundo de mi corazón.

Caldenia se volvió y me miró.

—No tengo nada más que añadir su señoría7.

Kosandion asintió.

—¿Qué le pides a la Soberanía?

Nycati levantó la cabeza.

—Hace veintisiete años, el rey Krolli ocupaba el trono de

East Gaheas. Fue traicionado. Su tío, Toliti, se rebeló contra

7
En original la frase dice: Rest my case es un término que usan abogados. Si el abogado que
está defendiendo a el acusado va a presentar su caso al jurado y/o el juez. Cuando se termina
con todo lo que va a decir, dice "I rest my case", que significa que está terminado y tiene nada
más para explicar de su caso.
él, condujo a sus tropas al Palacio de Cristal y masacró a la
familia real. Reclamó el trono y comenzó un sangriento
reinado de terror y represión.

Típico. En los reinos de Gaheas, los linajes reales tocaban

sillas musicales con tronos, y quien quedaba de pie cuando la
música se detenía generalmente moría.

—Dos personas escaparon de esa masacre —continuó

Nycati—, el primero era el sobrino del rey, el hijo menor de su
segundo hermano. Tenía sólo dos años. El niño fue sacado de

489
contrabando por uno de los rebeldes secretamente leales al
rey.

Y yo sabía quién era ese chico.

—La segunda fue Artonnda, la tercera consorte del rey.

Se le había confiado un tesoro invaluable de la línea real. La
Ira de Fuego, un arma y una corona, vinculada
genéticamente a la línea de Krolli. Cuando su majestad se dio
cuenta de que el palacio estaba perdido, se arrancó la Ira de
la cabeza, se la arrojó a su consorte y empujó a Artonnda a
una lanzadera de escape, indicándole que mantuviera la
corona a salvo a toda costa. Su majestad se quedó atrás con
su familia mientras Artonnda escapaba a la Soberanía. Allí
ofreció la corona al Soberano a cambio de refugio seguro.

La arena estaba tan silenciosa que se podía escuchar

caer un alfiler.

La voz de Nycati resonó.

—Hoy le pido a la Soberanía que me devuelva la Ira del

Fuego.
 El silencio se prolongó durante un largo y tortuoso
suspiro.

—Tu solicitud es concedida —anunció el Soberano.

Resven se levantó, sosteniendo una caja de madera

tallada en sus manos.

Sean formó una escalera entre el escenario y el peñasco

del trono. Nycati subió las escaleras, cada paso era una
declaración decidida. Resven se encontró con él a mitad de
camino.

490
Las pantallas se acercaron, capturando cada minuto de
movimiento con gran detalle.

Nycati abrió la caja y sacó una corona. Era una delicada

media luna de metal pálido, dos brazos de ramas retorcidas
de metal con finas hojas unidas por una fina cadena en la
espalda. En el medio, donde las ramas se unían sobre la
frente del usuario, una gran joya brillaba con fuego blanco.
Algo que uno de los Altos Elfos de Tolkien podría haber visto
en un sueño.

Cautelosamente, Nycati levantó la corona frente a él y lo

miró.

—¿Por qué está dudando? —murmuró Karat.

—Matará a un impostor —dijo Caldenia—. La Ira del

Fuego lo aceptará sólo si pertenece a la línea de sangre.

Toda la vida de Nycati culminaba en este momento. Si

fuera yo quien estuviera allí arriba, con la corona de la
familia que nunca conocí en mis manos, me estaría
preguntando si las personas que me criaron me habían
estado mintiendo todo el tiempo. No habría repeticiones.
 Nycati respiró hondo y colocó la corona sobre su cabeza.

La joya brilló con rojo, como si un volcán en miniatura

hiciera erupción en sus profundidades. El cuerpo de Nycati
se sacudió hacia atrás, rígido. Sus brazos se flexionaron, sus
manos apretadas en puños. Levantó la cabeza hacia el cielo y
gritó, sus ojos girando con fuego de gemas.

Una oleada de magia salió disparada de él, hacia arriba,

como si se estuviera izando un estandarte, tan intensa que
me castañetearon los dientes en la mandíbula.

491
Gertrude Hunt se agitó, estremeciéndose. Planté mi
bastón en el suelo y lancé mi magia a través de la posada,
consolando, calmando, tranquilizando.

Una columna de fuego resplandeciente envolvió a Nycati,

zumbando como un cable de alto voltaje. Estaba gritando, su
rostro era una máscara retorcida de dolor, pero no salió
ningún sonido.

Me esforcé, girando mi poder a su alrededor, tratando de

minimizar el impacto.

La magia parpadeó y desapareció. Nycati tropezó, se soltó

de repente, se sujetó y levantó la cabeza.

La gema se había vuelto de un ámbar intenso,

arremolinándose con tonos más profundos de marrón dorado.
El color exacto de los ojos de Nycati.

La túnica blanca se deslizó del cuerpo del príncipe,

revelando una armadura de batalla pálida debajo.

—La Soberanía saluda al Isarott —dijo el Soberano.

 Y Kosandion acababa de reconocerlo oficialmente como
gobernante de East Gaheas. Habría guerra.

Nycati abrió la boca. La magia salió de él, un susurro de

poder estrechamente contenido.

—El Isarott saluda a la Soberanía.

Dio media vuelta y bajó las escaleras. La delegación de

Gaheas se levantó como una sola y lo siguió por la rampa
desde su sección, a través del puente y hasta el portal. Unas
pocas respiraciones más y se habían ido.

492
—¡Tomaremos un breve receso! —anunció Gaston.

—En quinto lugar, terminando con el segundo puntaje

más bajo —dijo Gaston—, está... lady Bestata de Casa Meer.

Las puntuaciones de Bestata aparecieron en las

pantallas. La fuerza de su ejército era fuera de serie en
comparación con la de Nycati. Sus caballeros estaban bien
entrenados y disciplinados, sus arqueros tenían armas
tecnológicamente avanzadas y sus fortalezas eran una
maravilla de la ingeniería militar. Pero todo eso tuvo un costo.
Su población estaba alfabetizada y tenía un buen
conocimiento de las matemáticas, pero sus artes y
humanidades eran prácticamente inexistentes. Había
invertido lo mínimo indispensable en la religión, lo que de
alguna manera hizo que su medicina y su esperanza de vida
se quedaran atrás. Su economía se tambaleaba. Su población
era disciplinada y patriótica, pero no era feliz.
 Realmente pensé que habría obtenido una puntuación
más alta, dado que claramente estaba ganando la guerra con
Amphie, pero la Soberanía debe haber valorado mucho la
calidad de vida.

Bestata tampoco estaba feliz. Su desprecio característico

estaba de vuelta, y parecía que quería cortarle la cabeza a
alguien. La Casa Meer se formó detrás de ella, como si
estuvieran a punto de asaltar a Kosandion en su trono.

—Las guerras son caras —dijo Dagorkun.

493
—Especialmente la forma en que lucha contra ellos —dijo
Karat—. Esto ha sido de lo más esclarecedor.

—¿Le gustaría una grabación de su juego? —le pregunté.

Los ojos de Karat brillaron.

—No me gustaría. Me encantaría. ¿Sabes a quién más le

encantará?

— ¿A lord Soren?

Ella sonrió y asintió.

—Mi padre estará muy complacido. Porque, incluso

podría esbozar una sonrisa.

—Deberías hacer los preparativos en caso de que se

rompa la cara.

Ella se rio.

Dagorkun se inclinó alrededor de Karat para mirarme.

—Por supuesto, Under-Khan, también te enviaré a casa

con una copia.
 —Gracias. Mi madre lo encontrará muy útil.

—Honrar a los padres es primordial —dijo Karat.

—Sí. Es nuestro deber sagrado.

Compartieron una mirada.

Casa Meer había logrado lo imposible. La Horda y la

Sagrada Anocracia se unirían para tener la oportunidad de
patearles el trasero.

—¿Qué le pedirías a la Soberanía? —dijo Kosandion.

494
Bestata aflojó los dientes.

—La Casa Meer desea solo una cosa, una que solo el
Soberano puede concedernos.

—Aquí viene —murmuró Dagorkun.

—3, 2, 1 —susurró Karat.

—¡Un pacto de protección mutua entre la Casa Meer y la

Soberanía! —declaró Bestata.

Caldenia suspiró.

—Está en mi poder concederlo. Eso no está en duda. —

Kosandion hizo una pausa—. Sin embargo, Casa Meer carece
de la autoridad para entrar en tal pacto.

Bestata abrió la boca, pero Kosandion seguía hablando.

—Casa Meer es parte de una nación. Ya existe un

acuerdo entre esa nación y la Soberanía. Estás comprometida
con la Santa Anocracia. Haz una solicitud diferente.
 —¿Entonces la palabra de la Soberanía no significa
nada? —gruñó Bestata.

Dagorkun aspiró aire a través de sus dientes.

—Demasiado lejos —dijo Karat con voz cantarina.

Una comunicación entrante tiró de mí. Abrí una pantalla

y lo escuché. Uh oh.

Un vampiro mayor se adelantó.

—Nos prometieron una bendición. Debes concederlo.

495
Esas eran las condiciones.

Resven se levantó.

—Incorrecto. Te prometieron una pregunta. Las

condiciones del contrato que ha firmado establecen
claramente que la Soberanía considerará todas las solicitudes
razonables. Su solicitud no es razonable. Tal pacto sería
inmediatamente nulo. Además, traería a la Santa Anocracia a
y la Soberanía en conflicto.

—¡Eso es irrelevante! —Bestata se cruzó de brazos.

—Niña petulante —siseó Caldenia.

—¡Concede nuestra petición!

Karat se levantó y bramó, su voz resonando a través de

las gradas.

—¡Suficiente! ¡Nos deshonras a todos!

Bestata se giró hacia ella.

—¡Si la Casa Krahr tiene un agravio, que vengan aquí y

busquen reparación!
 La mano de Karat fue hacia su espada.

Sean se rio en mi oído.

—Déjalos pelear.

A veces me preguntaba si realmente entendía todo este

asunto de ser posadero.

El portal estaba activado. Aquí estaban.

—Lady Karat —dije con lo que ella llamaba mi voz de

posadera aterradora—. Toma asiento.

496
Ella me miró.

—Otra parte tiene un reclamo previo.

Nueve vampiros cruzaron el puente hacia el escenario, el

líder al frente y el resto en parejas detrás de ella. Los
caballeros vampiros se hicieron más grandes y canosos con la
edad, pero estos caballeros estaban en otro nivel, enormes, de
hombros anchos en su armadura negra, sus capas rojas
arremolinadas los hacían parecer aún más grandes.

La expresión de Karat se aflojó y se dejó caer en su

asiento. La sorpresa abofeteó la cara de Bestata.

Los recién llegados se detuvieron como uno solo. Su líder,

un imponente caballero de mediana edad con piel gris oscuro
y penetrantes ojos azules, miró a la Casa Meer y levantó el
brazo, sosteniendo un pergamino en el puño.

—Una orden del Señor de la Guerra —tronó.

La Casa Meer se arrodilló.

 El heraldo del Señor de la Guerra presionó el costado del
pergamino con el pulgar. Se abrió de golpe, desplegándose, el
pergamino salpicado con los glifos negros de la escritura de la
Sagrada Anocracia firmada en rojo por el Señor de la Guerra
y marcada con su sigilo. Lancé el mensaje de video que había
recibido cinco minutos antes en las pantallas. El pergamino
era para la Casa Meer, la prueba de una orden oficial. El
videomensaje era para todos.

Un enorme vampiro mayor con una armadura

ornamentada miró fijamente a la Casa Meer. La amenaza y la

497
autoridad irradiaban de él a partes iguales.

Esto era solo una grabación, pero había tanto poder y

dominio en sus ojos que sentí la necesidad de inclinar la
cabeza para no tener que sostener esa mirada.

—Casa Meer —entonó el Señor de la Guerra. Sonaba

como una acusación.

Casa Meer se estremeció colectivamente.

—Ven rápido al “High Castle”, para que puedas

presenciar las ejecuciones de tu preceptor y tu mariscal
mientras reflexiono sobre el destino de tu casa.

Las pantallas se oscurecieron.

Los vampiros no se sonrojaban y normalmente no

palidecen. Pero el rostro de Bestata se volvió de un extraño
tono ceniciento, como si instantáneamente se hubiera
enfermado de muerte.

—Ha condenado a su tío y a su tía —susurró Karat con

asombro.
 —¿Seguramente ella no tiene ninguna responsabilidad?
—dijo Dagorkun—. Su casa la envió aquí. Se le ordenó hacer
esto.

—Tú no lo entiendes. —El rostro de Karat se volvió triste

y afligida—. La Casa Meer se negó a pelear en Nexus. La
cobardía es un pecado, por lo que fueron juzgados por el
Hierofante por esa transgresión. Ella es misericordiosa, por lo
que los excomulgó y esperaba que prestaran atención a su
advertencia. En cambio, Casa Meer envió a Bestata aquí con
esa ridícula demanda. Eso es traición, y los traidores son

498
juzgados por el Señor de la Guerra. Uno no busca
misericordia en el Señor de la Guerra. No es un hombre que
perdona. Él los observó, y tan pronto como Bestata y sus
caballeros entraron en la posada y detuvieron sus
comunicaciones, el Señor de la Guerra debió haber capturado
al mariscal y al preceptor de su casa. Nadie pudo advertirla.
Si tan solo supiera lo que había sucedido, podría haber
pedido otra cosa, y su tía y su tío podrían haber vivido.
Cuando pronunció esas estúpidas palabras exigiendo un
pacto, blandió la espada que los decapitará.

El heraldo plegó el pergamino.

—Únete a nosotros en nuestro viaje a High Castle.

No sonaba como una petición.

—¿Puede ella pedir refugio? —preguntó Dagorkun.

Karat negó con la cabeza.

—Ella no lo hará. El destino de su mariscal y preceptor

está sellado, pero aún existe una pequeña posibilidad de que
su casa perdure. Irá a High Castle a rogar de rodillas por la
vida de su gente.
 Los caballeros del heraldo se separaron, formando dos
líneas.

Bestata se volvió hacia Sean y Kosandion. Sus labios

estaban incoloros.

—Gracias por su hospitalidad, posadero.

Sean asintió.

Bestata tragó saliva y caminó entre las dos columnas de

los caballeros del heraldo. Su gente la siguió en una línea

499
silenciosa y sombría.

—El Señor de la Guerra agradece a Gertrude Hunt por

salvaguardar a la Casa Meer, para que puedan gozar de
buena salud para su juicio —anunció el heraldo—. Los
relevamos, saludos.

Se dio la vuelta y siguió al resto de los caballeros a través

del puente. Los seguí hasta el portal hasta que
desaparecieron.

—Tomaremos otro breve descanso —dijo Gaston.

 500
¡Día del juego, día del juego! ¡Aplaude con nosotros! Oond
de Oombole es nuestro pez, si no puede hacerlo, ¡sólo puedes
desear! ¡Vaya! —sacude los pompones—.

No tiene sentido, ¡pero rima!

Cuatro candidatos permanecían en pie en el escenario,

esperando sus puntuaciones. Oond flotaba, aparentemente
sereno a menos que estuvieras familiarizado con los
Oomboles y percibieras el leve estremecimiento de sus aletas
y su cola erguida. Amphie parecía confiada, con los hombros
hacia atrás y la espalda recta. Junto a ella, Prysen Ol
simplemente esperaba, con el rostro inexpresivo. Lady Wexyn
sonrió, luciendo inocentemente despistada. Durante el
descanso, su bosque de adornos
dorados para el cabello había sido
podado a un solo peine dorado similar a
un kokoshnik modestamente tachonado
con joyas púrpuras del tamaño de una
uva.
 La arena quedó en silencio. Orata estaba extrayendo
hasta la última gota de drama de la eliminación, porque la
coronación de un rey rebelde Gaheas y la destrucción casi
completa de una casa de vampiros simplemente no eran lo
suficientemente emocionantes.

Se encendió una gran pantalla central, colocada sobre la

salida del portal, que mostraba una tabla con cuatro filas y
múltiples columnas etiquetadas con categorías de puntaje de
Progreso: cultura, medicina, ciencia, etc. La columna final
estaba marcada como “Puntuación Total”.

501
—Es un privilegio y un honor para mí anunciar ahora los
resultados del juego —proclamó Gaston—. En tercer lugar…
¡Oond de los Oomboles!

El nombre de Oond apareció en la tercera fila hacia

abajo, a medida que se completaban las puntuaciones en sus
columnas. Los Oomboles rompieron en su versión de
aplausos y tuve que apartar la mirada porque la cacofonía
visual de las aletas y los colores era peor que mirar una luz
estroboscópica.

Las pantallas laterales sobre las secciones de los

delegados mostraban un desglose detallado de sus
estadísticas y estrategias. Su población era feliz, su economía
era sólida, aunque un poco menos diversa de lo que podría
haber sido, y las unidades militares únicas que había
diseñado no tenían problemas para defender su reino. Oond
se las había arreglado para pasar todo el juego sin invadir a
nadie. En lugar de confiar en la conquista de la fuerza bruta,
Oond se acercaría sigilosamente al asentamiento que quería
anexar y enviaría a sus misioneros. Los misioneros
construirían escuelas, hospitales y templos. Emplearían
personas. Pasaría un par de generaciones adoctrinando a la
población y luego se unirían voluntariamente a él.

Sin embargo, no tuvo en cuenta el tribalismo inherente

de las criaturas humanoides. Su mono-religión creó espacio
para prejuicios y discriminación contra los menos o
divergentes devotos. A medida que su ciencia avanzó,
también lo hizo el libre pensamiento, porque la ciencia
dependía de cuestionar todo, y un rey-dios no podía
permitirse el lujo de ser cuestionado. Tuvo que suprimir
ciertas ramas de las ciencias naturales para mantener bajos

502
los disturbios civiles, y eso le quitó una gran parte de su
puntuación.

—En segundo lugar… —exclamó Gaston—… ¡Prysen Ol

del Kai!

El nombre de Prysen Ol apareció en la tabla de la

pantalla grande, en la segunda fila desde arriba. Sus
estadísticas y puntajes reemplazaron a los de Oond en las
pantallas laterales, ofreciendo una visión detallada de su
estrategia. Los Kai no hicieron vítores. En su lugar,
pisotearon, clavando sus seis extremidades en el suelo de su
sección en aprobación rítmica.

Prysen se había decidido por una república militar con

representación limitada, derechos ciudadanos y un enfoque
en la conquista. Su nación se convirtió rápidamente en un
gigante conquistador. Prysen no se involucró en guerras a
gran escala. Encontró un objetivo que sabía que podía tomar
y lo bombardeaba, expandiendo su nación paso por vez.
Durante la primera mitad del juego, siempre estuvo en
guerra, pero nunca interrumpió la vida de los ciudadanos
comunes. A diferencia de Bestata, había invertido en artes,
ciencias y comercio. Su capital era una brillante joya de la
civilización.

Sin embargo, también dependía de la mano de obra

esclava, y una vez que agotó el suministro de los
asentamientos bárbaros en su vecindad inmediata, esa fuente
de trabajadores libres se secó. Cambiar a una fuerza laboral
remunerada resultó costoso y difícil. La inflación combinada
con la escasez de mano de obra dio lugar a la corrupción y la
evasión fiscal. Empezaron a aparecer grietas en las enormes
piernas del coloso, y sus dos intentos fallidos de atravesar las

503
monstruosas fortificaciones de Nycati solo las ensancharon.
Aun así, su puntaje fue sesenta y dos puntos más alto que el
de Oond.

Las dos mujeres que permanecieron en el escenario no

podrían haberse visto diferentes. Amphie estaba de pie, muy
erguida, con el rostro de piedra, como una espada clavada en
el suelo. Siguió tocando el pesado collar de plata alrededor de
su cuello, acariciándolo como si fuera un talismán. Lady
Wexyn le sonreía a Kosandion. Él la miró, su rostro
impasible. Ella le dio un pequeño guiño.

—En lo más alto de la clasificación, con una puntuación

impresionante de ciento siete puntos más que su rival más
cercana… —dijo Gaston.

La pausa se alargó.

Y se estiró..

Y se estiró…

—¡Lady Wexyn del Templo del Deseo!

 Amphie retrocedió medio paso tambaleándose. En la
sección del templo, el séquito de lady Wexyn se quitó los velos
y los agitó, en una explosión de brillo y color.

Los puntajes de lady Wexyn llenaron las pantallas, su

nombre brillando con una luz dorada en la parte superior de
la mesa. Su dominio era supremo. Era la reina suprema.
Había hecho una transición exitosa a una monarquía con un
cuerpo legislativo elegido democráticamente. Instituyó la
meritocracia, lo que permitió que surgieran talentos y
garantizó la libertad de religión, organizando a los

504
representantes de varias sectas en un “consejo espiritual”
para que pudieran darle sabios consejos y pelear en persona
en lugar de a través de sus seguidores. Redirigió el tribalismo
dañino mediante el desarrollo de deportes organizados.

Su red comercial era excelente. Había instituido una

política que ofrecía recompensas adicionales por los
descubrimientos, por lo que sus caravanas no solo trajeron
una variedad de bienes, sino que también aprendieron sobre
nuevas tecnologías y culturas y luego entregaron ese
conocimiento a su tierra natal para cobrar un pago
considerable.

A pesar de mantenerse alejada de los grandes conflictos,

tenía un ejército robusto. Había permitido que uno de los
asentamientos bárbaros floreciera hasta convertirse en una
civilización de tres ciudades, y cuando construía nuevas
unidades militares, las enviaba a la frontera con ese estado
de tres ciudades, para repeler sus incursiones y llevar a cabo
pequeñas invasiones, siempre sin llegar a conquistar o
debilitar al enemigo. Una vez curtidas sus unidades militares
en aquellas guerras, las enviaba con las caravanas como
guardias. Su pueblo era próspero, saludable, feliz y orgulloso
de pertenecer a su nación.

—Esa niña es la hija de su madre —murmuró Caldenia.

La miré.

—Su madre siempre planeó a largo plazo. Ella también lo

hace. Es una creencia común que uno no puede construir
una base para una sociedad exitosa en Progress sin pasar al
menos por un breve período de esclavitud en las primeras
etapas del juego. Cuando la civilización está en su infancia,

505
las guerras con pequeños asentamientos proporcionan un
flujo constante de cautivos, el nivel de tecnología y educación
es bajo, y las grandes fortificaciones y un suministro
constante de alimentos son críticos. La esclavitud es la
respuesta más eficiente.

—La esclavitud nunca debería ser la respuesta.

—Wexyn comparte su punto de vista. Ella lo eludió con

su sistema de ciudadanía escalonado. Requiere una
comprensión muy profunda del juego. Solo otro jugador de
alto perfil empleó esta estrategia, y solo pudo hacer que
funcionara la mitad del tiempo.

—¿Quién era él?

Caldenia frunció los labios.

—El padre de Kosandion.

Vaya. Toda su estrategia fue un tributo. Tan obsesionada

como estaba la Soberanía con este juego, no se lo perderían.
Kosandion tampoco se lo perdería.
 Miré a Kosandion. Estaba estudiando la pantalla,
aparentemente profundamente inmerso en ella.

—A diferencia de algunos, ella tiene talento. —Caldenia

miró a Amphie como si fuera un gusano.

—Una mala actuación para la Soberanía.

—¡Y el último de los cuatro es Amphie de Behoun!

El nombre de Amphie apareció en la fila inferior. Ella

tenía la base para un estado exitoso, pero la guerra con

506
Bestata había drenado toda la riqueza de sus arcas y
desmoralizado a su población. Había vencido a Bestata por
veinticuatro puntos gracias a sus logros culturales, pero
perdió ante Oond por siete. Ahora miraba las pantallas con
una especie de extraña expresión de indiferencia.

—Supongo que esta es la parte en la que no interferimos —

murmuró Sean a través del auricular.

Mi pulso se aceleró.

—Mantenlo con vida, por favor.

—Dina —dijo su gracia, la urgencia vibrando en su voz—.

Lo que sea que esté a punto de suceder debilitará la posición
de Kosandion o la hará indiscutible. Si lo resuelves por él, le
quitarás la victoria. Prométemelo.

—¿Qué pasa si él muere?

—Entonces no es apto para sentarse en ese trono.

Gertrude Hunt y yo estábamos atadas. Perder la posada

me arrancaría el corazón. Pero todavía tendría a Sean. Lo
amaba más que a nada. Caldenia amaba a su sobrino. Por su
seguridad, ella había sacrificado todo menos su vida, e
incluso eso apenas se mantuvo y cambió para siempre.

Kosandion sabía que un asesino lo perseguía. Debió

haber hecho arreglos, porque se había comunicado con la
Asamblea de Posaderos con anticipación. Caldenia no
arriesgaría su vida a menos que tuviera confianza en sus
preparativos.

Iba en contra de todo lo que me enseñaron.

Pero Sean estaba con Kosandion. La pequeña montaña

507
que sostenía el trono era básicamente un triángulo colocado
de lado, con la pendiente hacia el escenario. La parte superior
del triángulo, donde se colocó el trono, estaba a seis metros
sobre el escenario. La parte inferior del triángulo, al igual que
la parte inferior del escenario, estaba oculta en mis nubes
falsas. Horizontalmente, cuatro metros y medio de espacio
libre separaban el escenario de la pendiente. Un atacante
tendría que despejar estos cuatro metros y medio, luego
correr por la pendiente de nueve metros de largo, pasando
por alto tanto a Resven como a Miralitt, y solo entonces
estarían dentro de la distancia de ataque. Eso les daría a
Sean y Kosandion todo el tiempo del mundo para prepararse.

—Haz esto por mí, y nunca lo olvidaré —dijo Caldenia—.

Pasé años planeando asegurarlo en su trono. Por favor, no
dejes que se desmorone ahora.

Últimamente decía muchas cosas así.

—Bien. Me sentaré sobre mis manos.

Esperaba no arrepentirme.

Caldenia tomó mi mano, la apretó y la soltó.

 Vaya.

—Perdí —dijo Amphie, su voz amplificada por el

micrófono resonó en la arena—. Perdí contra un pez.

Eso estaba fuera de lugar.

Prysen Ol estaba mirando a Amphie. Ella volvió la cabeza

lentamente. Sus miradas se conectaron.

El filósofo corrió por el escenario hacia la pequeña

montaña, con los ojos fijos en Kosandion en su trono.

508
En la sección de observadores, a seis asientos de mí,
Tomato se puso de pie de un salto y vomitó un orbe nacarado
del tamaño de una pelota de baloncesto. El orbe voló hacia el
trono.

Sujeté al alienígena-oso verde a un tornillo de banco de

las raíces de Gertrude Hunt. No podían culparme por
asegurarlo. Era un peligro activo para los observadores.

Prysen Ol saltó. No saltó, voló como si tuviera alas,

disparándose diez metros hacia el Soberano en una línea
diagonal aguda. Un ser humano no podría hacer esto.

Sean activó una barrera alrededor de la sección Kai.

Prysen alcanzó la altura máxima y voló por el aire hacia

Kosandion en un curso de colisión con el orbe. ¿Era esto
levitación? ¿Qué demonios fue esto? Podría arrebatarlo en el
aire... ¡Argh!

La mano derecha de Prysen salió disparada hacia el orbe.

Sus dedos lo tocaron y el orbe estalló como una pompa de
jabón, liberando un látigo enrollado. Antes de que pudiera
caer, Prysen lo atrapó en el aire y lo balanceó. El látigo silbó,
girando en un amplio arco chisporroteando con un relámpago
rojo.

Un látigo-espada. No está hecho de cuero, caucho o

paracord, sino de segmentos metálicos afilados como navajas
conectados por un monofilamento brillante. Liberado, era un
látigo de seis metros que podía decapitar a un ser humano en
un solo chasquido. Retraída, se convirtió en una espada de
algo más que un metro, los segmentos encajaron en una hoja
flexible.

509
El tiempo se hizo más lento. Prysen todavía estaba en el
aire, desafiando los límites de los cuerpos humanos y la
gravedad y volando hacia Kosandion en una trayectoria de
lento descenso. El látigo-espada cortó en un golpe
devastador. Estaba apuntando a la cabeza de Kosandion.

Los segmentos de la hoja gimieron cuando el látigo

completó su círculo. Kosandion lo vio venir, pero no hizo
ningún movimiento para evitarlo.

Lady Wexyn corrió hacia el borde del escenario, se

disparó al aire como una bala y sacó una daga de su escote.
Prysen Ol nunca la vio venir. Ella lo atrapó por detrás,
envolviendo un brazo alrededor de su cuello como un amante,
y clavó la daga entre sus omoplatos.

Prysen dio un respingo hacia atrás, la sorpresa torciendo

su rostro. El extremo del látigo tembló, cortando treinta
centímetros antes de la nariz del Soberano. Kosandion lo
observó con leve interés, como si fuera una curiosidad al
azar.

Lady Wexyn arrojó a Prysen Ol lejos de la montaña. Se

precipitó por el aire, giró, retorciendo su cuerpo mientras
caía, y aterrizó sobre las puntas de sus pies cerca del centro
del escenario. El cuchillo todavía estaba incrustado en su
espalda. Sangre roja brillante se extendió por su túnica.

Lady Wexyn descendió flotando y aterrizó cerca del borde

del escenario, de espaldas a la montaña del trono,
bloqueando el camino a Kosandion. Tenía que ser un salto
asistido tecnológicamente. La gravedad no hizo excepciones.

Prysen Ol sacó una jeringa de su túnica con la mano

izquierda y se la clavó en el muslo.

510
Lady Wexyn dio un paso hacia él. No había nada dulce o
coqueto en su rostro ahora. Se parecía a Cyanide cuando
cazaba a su presa.

—¡Maldita sea! ¡Lo haré yo misma! —gruñó Amphie.

Su collar se derritió, deslizándose debajo de su vestido. El

metal líquido se deslizó fuera de sus mangas cortas, bajó por
sus brazos, cubrió sus manos y se endureció en garras de
diez centímetros.

Se lanzó hacia adelante, ridículamente rápido.

Sean y yo sellamos simultáneamente la sección de

Behoun y hundimos a los delegados en el suelo hasta las
axilas.

Lady Wexyn se deslizó de lado en un curso de

intercepción. Amphie la arañó con sus nuevas garras. Lady
Wexyn agarró la muñeca derecha de Amphie con su mano
derecha, tiró de ella hacia adelante, moviéndose con el
impulso de su oponente y estirando su brazo, y torciendo el
codo del brazo hacia arriba.
 Amphie jadeó. Lady Wexyn clavó la palma de la mano
izquierda en el codo de Amphie.

El brazo crujió con un pop seco. Amphie gritó.

Lady Wexyn soltó el brazo destrozado, giró detrás de

Amphie, agarró su otra muñeca con ambas manos, la tiró al
suelo, como si Amphie no pesara nada, se arrodilló y rompió
el brazo izquierdo de Amphie. Toda la pelea terminó en dos
respiraciones.

—Diosa, presérvanos —susurró Karat.

511
—Kosandion —dijo Dagorkun.

Karat asintió.

Vaya. Lady Wexyn se había hecho eco de la pelea de

Kosandion con Surkar. La misma táctica: agarrar la muñeca,
empujar al oponente hacia adelante, desactivar el brazo.
Excepto que ella no se detuvo con un brazo como él lo había
hecho.

Amphie se tumbó boca arriba y aulló de dolor. La

delegación de Behoun gritó con ella, un coro de su
sufrimiento.

Oond se congeló en su hábitat y lentamente se dio la

vuelta, con las aletas flojas.

—¡Oombole abajo! —gritó Sean a través del auricular.

—Está bien, solo se desmayó.

Lady Wexyn pasó por encima de Amphie y caminó hacia

Prysen Ol. Enseñó los dientes en una mueca y la atacó con
su látigo. Las cuchillas segmentadas atravesaron el aire,
listas para desgarrarse. Lady Wexyn se hizo a un lado y el
látigo atravesó el escenario, atravesando la piedra.

Lady Wexyn sacó la peineta dorada de su cabello.

Prysen Ol golpeó de nuevo, enviando el látigo en una

devastadora curva longitudinal.

Lady Wexyn no trató de evadirlo.

El látigo conectó. El látigo-espada debería haberla

cortado por la mitad, pero de alguna manera, todavía estaba

512
de pie, el látigo completamente extendido entre los dos.

—¡El peine para el cabello! —escupió Dagorkun

sorprendido.

Había atrapado el filamento del látigo-espada entre los

dientes de su peine.

Prysen tiró del látigo hacia atrás. El filamento se partió,

rociando la mitad de sus segmentos sobre el suelo.

Prysen Ol retrocedió y agitó su látigo dañado. Los

segmentos restantes se deslizaron juntos, formando una
cuchilla.

Lady Wexyn se agachó, elegante como si estuviera

bailando, dejó el peine y recogió un solo segmento.

Prysen Ol observaba, concentrado en cada uno de sus

movimientos.

Sostuvo el segmento entre el pulgar y el índice,

sujetándolo por el lomo romo, se lo mostró a Prysen Ol, se
enderezó y comenzó a avanzar de nuevo, sin prisas,
implacablemente, ilesa.
 Caminó hacia ella, ligero de pies a pesar del cuchillo en
su espalda y el rastro de su sangre siguiéndolo. Se
observaron uno a otro mientras se movían, cada paso, cada
minuto de cambio de peso deliberado y calculado.

Sophie, la gobernante de su planeta y esposa de George,

me dijo una vez que vivió el momento justo antes del
enfrentamiento, cuando tanto ella como su oponente sabían
que sus vidas estaban en juego. Era un mundo de
posibilidades, un universo infinito que se reducía a un solo
golpe tan pronto como se movían. Finalmente entendí lo que

513
quería decir.

Prysen Ol golpeó, un borrón humano demasiado rápido

para que el ojo lo siguiera. Lady Wexyn pasó a su lado.
Dieron unos pasos uno al lado del otro. Ella sostuvo su
espada en su mano. Prysen Ol no tenía nada. Una profunda
línea roja cruzó su garganta. Sus ojos se volvieron vidriosos.
Tropezó y se derrumbó.

Detrás de mí, en la segunda fila de la sección de

observadores, el primer erudito dejó escapar un grito de pura
angustia.

Lady Wexyn se volvió hacia el Soberano.

—¿Estás satisfecho con el cumplimiento de nuestro

contrato, Letero?

—Sí —dijo Kosandion.

Lady Wexyn sonrió.

—¡Y con esto terminamos! —Gaston salió al escenario—.

¡Únase a nosotros mañana para la emocionante conclusión
de la mayor selección de cónyuges en la galaxia!
 Él hizo una reverencia.

Lady Wexyn se pavoneó hacia su sección. Dejé caer tanto

a Prysen Ol como a Amphie por el suelo justo en la sala
médica.

La pantalla frente a mí mostraba a Klook, uno de los dos

discípulos del primer erudito. Parecían casi idénticos, pero

514
las puntas de las plumas de Klook tenían un tinte rosado
ligeramente más pronunciado.

—Al primer erudito le gustaría preguntar…

—¿Te gustaría verlo? —pregunté.

Klook desapareció, se hizo a un lado y el primer erudito

lo reemplazó en la pantalla, con las plumas desordenadas y
los ojos enrojecidos, una señal de un koo-ko en angustia
aguda.

—¡Ya voy!

Abrí la puerta de sus aposentos e hice un tobogán para

niños en el suelo. Unos segundos más tarde, el primer
erudito cayó del techo de la sala médica, extendió sus alas y
se deslizó hasta aterrizar junto a mí.

Giré. Frente a mí, dos celdas cuadradas estaban una al

lado de la otra con un metro ochenta de espacio entre ellas.
La pared trasera de cada celda era de hormigón armado con
un recubrimiento de titanio apto para cascos espaciales,
mientras que los otros tres lados eran de plastiacero
transparente. El centro de cada celda albergaba una unidad
médica. El izquierdo tenía a Amphie, el derecho a Prysen Ol.
Ambos pacientes estaban sedados.

Había sellado a la mujer lobo en sus propios aposentos.

Ella estaba mayormente durmiendo, ya que su cuerpo hizo
todo lo posible para sanar. De vez en cuando se despertaba el
tiempo suficiente para comer y luego se volvía a dormir. Sean
la había visitado. Hablaron durante aproximadamente una
hora, después de lo cual ella durmió durante catorce horas
seguidas.

515
El primer erudito miró el rostro relajado de Prysen.

—¿Él vive? —preguntó en voz baja.

—Sí.

—¿Cómo?

—Tiene mucha suerte.

Una vez escuché una historia sobre un jugador de hockey

cuya yugular se cortó con un patín durante el juego. Debería
haberse desangrado, pero sobrevivió contra viento y marea.
Prysen Ol también debería haberse desangrado, de no haber
sido por el cóctel médico que se había clavado en la pierna.
Además de un refuerzo y un analgésico, contenía un
coagulante para sellar heridas. Estaba tratando de detener el
sangrado en su espalda.

Casualmente, había reparado su yugular lo suficiente

como para mantenerlo con vida hasta que la unidad médica
pudiera hacerse cargo.

—¿Qué le pasará ahora? —preguntó el primer erudito.

 —Eso depende de sus motivos. Si guarda rencor personal
contra el Soberano, habrá un castigo. Si fuera simplemente
un asesino a sueldo, tal vez Kosandion le encuentre algún
uso.

Las plumas del primer erudito se mantuvieron erguidas.

—¡Pediré al Soberano clemencia! Prysen Ol es un talento

sin igual. Él no puede ser desperdiciado.

Curioso. Era gracioso cómo ignoró toda la parte del

“asesino a sueldo”.

516
El primer erudito se alejó, giró en círculos, miró a su
alrededor y finalmente recordó que todavía estaba allí.

—¿Dónde está la salida?

—¿Tal vez podría ayudar refrescarse antes de ir a ver al

Soberano? —sugerí suavemente.

El primer erudito se golpeó la cabeza con su

pseudomano, buscando su sombrero, se dio cuenta de que no
estaba allí y asintió.

—Un consejo muy sabio.

—Te devolveré a tus aposentos. Informa a Tony cuando

estés listo para solicitar una audiencia.

Le di un empujón a la posada, y llevó al primer erudito de

vuelta al tobogán ya sus habitaciones. Sellé el techo detrás de
él.

Los dos presos dormían en sus celdas. Cuando

despertaran, habría mucho que pagar.
 Pero ninguno de los dos moriría. La Asamblea no estaría
feliz. Podía imaginarme la mirada en sus caras. Aun así,
hasta ahora, nos las habíamos arreglado para mantener a
todos nuestros invitados respirando. Eso tenía que contar
para algo, ¿verdad?

Me estiré a través de la posada, buscando a Sean.

Todavía estaba con Kosandion.

—Hola —susurré.

517
—Hola.

—¿Cómo va?

—Ocupado. Behoun está tratando de separarse de la

Soberanía.

Justo lo que necesitaba Kosandion.

—Voy a obtener algunas respuestas —le dije.

—Déjame saber cómo te va.

Me detuve ante la puerta de las habitaciones de lady

Wexyn y le hablé a través de la puerta.

—¿Una palabra, lady Wexyn?

Las puertas se abrieron frente a mí, empujadas por dos

asistentes velados. Entré, con Bestia trotando a mis pies.
Nada había cambiado desde mi última visita. Un arroyo claro
todavía se curvaba alrededor de un patio de piedras
marrones, fluyendo suavemente hacia un amplio estanque.
Los árboles de la Fortuna de hojas amarillas lavaron sus
largas ramas en el agua. Incluso lady Wexyn estaba
exactamente en el mismo lugar, recostada en una tumbona
dentro de un pabellón de madera al borde del estanque.

Me acerqué a ella.

—Por favor, siéntate —me invitó.

Me senté en una silla acolchada. Bestia saltó a mi regazo

y se dejó caer.

518
Lady Wexyn miró por encima del agua, su expresión
serena.

—Tienes preguntas —dijo.

—Muchas.

Ella asintió.

—Haré todo lo posible para responder como

agradecimiento por tu hospitalidad.

—Comencemos con la más simple. ¿El vuelo?

—Disruptor de gravedad Tuhl. Un pequeño dispositivo de

un solo uso con un nombre inexacto, ya que en realidad no
interrumpe la gravedad, simplemente crea un poderoso
impulso durante unos siete segundos. Lo tenía atado a mi
zapato derecho.

—No suena seguro. —Usar cualquier cosa con “Tuhl” en

su nombre significaba jugarte la vida. Tuhls creó una
tecnología genial que los mataba con una regularidad
deprimente.
 —No lo es. Requiere mucho entrenamiento y explota
alrededor del 25% del tiempo. De verdad, atarte cualquier
cosa que provoque una reacción subatómica en tu cuerpo es
una idea terrible. No lo recomiendo.

—Fue muy impresionante —le dije.

—Gracias.

—¿Te contrató Kosandion?

Ella asintió.

519
—En un modo de hablar. Habló con clan Nuan, y clan
Nuan sugirió que yo sería una excelente solución para sus
problemas.

—¿Así que eres una guardaespaldas?

—No exactamente. —Volvió a mirar por encima del

agua—. Cuando la gente piensa en deseos, generalmente
piensa en amor o lujuria, dependiendo de cuán cínicos sean.
Pero hay muchos otros deseos. Riqueza. Energía. Libertad...
Venganza.

Me dio una dulce sonrisa. De repente parecía envuelta en

poder. La inundó, una energía implacable y despiadada,
contenida pero lista para ser utilizada como arma en
cualquier momento.

Frío corrió por mi columna vertebral.

—Algunos dicen que la necesidad de venganza es el

segundo deseo más fuerte. Algunos dicen que es el más
poderoso. Yo, como mi madre antes que yo, soy una
Sacerdotisa de la Venganza. Cuando los suplicantes oran
ante mi altar, dejan al descubierto sus rencores, y si su
causa es digna, hago lo que ellos no pueden. A veces soy
justicia, pero sobre todo soy venganza.

Había caminado hacia Prysen Ol como una fuerza

elemental imparable. Ella no había dicho una sola palabra
durante esa pelea. No mostró ninguna emoción. No era
personal para ella. Mirarla debe haber sido como mirar a la
Muerte a la cara.

Las enseñanzas medio olvidadas del templo flotaron en

mi memoria. Los sacerdotes y sacerdotisas del templo

520
enseñaron que los deseos insatisfechos crean un
desequilibrio en el universo. Cuanto más profundo es el
deseo, mayor es el desequilibrio. Corregir ese desequilibrio
era su misión sagrada.

—Armonía —dije.

Ella sonrió.

—Sí.

Amphie y Prysen Ol habían conspirado para asesinar a

Kosandion. Su muerte habría sumido a la Soberanía en el
caos.

—¿Hoy fue venganza?

—Hoy fue uno de los raros momentos en que evité que

ocurriera una futura tragedia. Mi contrato con Kosandion no
me puso límites. No me pidió que lo protegiera. Simplemente
me pidió que participara en la selección y que actuara si
juzgaba necesaria mi intervención. Si Amphie no hubiera
apretado el gatillo, habría seguido desempeñando el papel
que elegí hasta el final, habría aceptado mi pedido menor y
me habría ido sin que nadie se enterara.
 —¿Cuál es tu petición menor?

—Una donación muy generosa para el templo. Tenía que

permanecer en el personaje. Una mujer goteando en oro
pediría más riqueza, por supuesto.

—Pensé que pedirías que el clan Nuan se convirtiera en el

socio preferido de la Soberanía.

Ella se rio.

—Esa es una petición principal. Un cambio como ese

521
requeriría reelaborar todo el comercio interestelar de la
Soberanía. Todo es discutible ahora. No te preocupes. Clan
Nuan sabía que era una posibilidad muy remota. Están
satisfechos.

El templo recibiría su donación, el clan Nuan mejoraría

drásticamente su comercio con la Soberanía incluso sin la
solicitud principal, y Kosandion se vería como un gobernante
impecable, que anticipó las amenazas y las neutralizó.
Declinar la protección de la posada durante el asesinato fue
el último movimiento de poder. Un huésped demasiado
poético una vez describió estar dentro de la posada como
“estar en la mano de un dios”, con todas sus necesidades
satisfechas con absoluta seguridad. Incluso los pequeños
accidentes de la vida, como tropezarse y golpearse un codo en
el mostrador, no ocurrían dentro de la posada. Kosandion le
había mostrado a la Soberanía que incluso en la palma de la
mano de un dios, haría sus propios planes de contingencia.

La miré.

—Eso parece mucho para dejarlo al azar. ¿Te ayudó a

ascender? ¿Y si hubieras sido eliminado en una de las rondas
anteriores?
 Ella rio. Era una risa ligera, melodiosa, cálida y
contagiosa.

—Kosandion tiene sus defectos, pero nunca me

insultaría.

Incluso si hubiera manipulado la opinión pública a su

favor, no había forma de falsificar los juicios. Lo había hecho
bien en el debate, cautivó en la parte de talento y luego ganó
el juego sin esfuerzo. Y cuando el látigo de la espada de
Prysen Ol se estrelló contra su rostro, Kosandion ni siquiera

522
se inmutó. Tenía plena confianza en sus habilidades.

—Kosandion y yo somos similares en cierto modo —dijo—

. Ambos nos entrenaron desde que nacimos para caminar por
el camino predestinado para nosotros. Los dos somos buenos
en lo que hacemos. Entiende los imperios. Entiendo a la
gente. La mayor preocupación era que Amphie podría haber
sido eliminada demasiado pronto. Hay límites sobre cuánto
se puede influir en la opinión pública ante un fracaso
abyecto.

—¿Cuándo empezaste a sospechar de ella?

—Desde el principio. Kosandion también. Behoun se ha

vuelto próspero durante el último siglo. Es una especie de
prosperidad sin rumbo y sin una dirección clara. Engendra
avaricia y pereza. Han evitado sistemáticamente todos los
llamados a contribuir a nivel federal. De todos los planetas,
envían la menor cantidad de tropas, comparten la menor
cantidad de recursos y explotan la mayoría de las lagunas
fiscales y, sin embargo, gritan pidiendo ayuda cada vez que
tienen un desastre menor. Están contentos de ser parte de la
Soberanía mientras no se les pida nada, y todos sus
esfuerzos están dirigidos a preservar el estado de las cosas tal
como son.

No es sorprendente. En los EE. UU. a cada estado le

gustaba pensar en sí mismo como un país pequeño. Si los
estados estuvieran separados por miles de años luz, ese tipo
de pensamiento solo se volvería más profundo.

Apareció un asistente y depositó una bandeja con

bocadillos y té sobre la mesa.

—Gracias —murmuró lady Wexyn.

523
El asistente asintió y se retiró.

Sirvió dos tazas de té y me ofreció una. Lo bebí. Era un

brebaje aromático delicado, con notas de melocotón y jazmín.

Lady Wexyn también tomó un sorbo.

—El Soberano anterior ignoró a Behoun porque tenía

mayores preocupaciones. Confundieron la falta de atención
con debilidad y se volvieron más y más descarados.
Kosandion es mucho más duro que su predecesor. Su padre
fue infectado por sus oponentes políticos y organizó su propio
asesinato, su tía se deshizo de un imperio y mató a su propio
hermano, y Kosandion había sido testigo de todo, sabiendo
que lo había hecho por su bien. Endureció su corazón.

Tenía sentido.

—Para cuando Behoun se dio cuenta del peligro, la

oportunidad de encubrir su flagrante corrupción había
pasado. Cuando se anunció la selección, se apresuraron a
encontrar un candidato adecuado y se decidieron por
Amphie. El plan era meterla en el lugar de cónyuge y usar su
influencia para protegerse.
 —¿Y matar a Kosandion si fallaba?

—Sí. Contrataron a un asesino para que actuara como su

respaldo. Tuvieron que usar a un extraño para que no se les
rastreara, y Prysen Ol encajaba perfectamente en ese
proyecto de ley. Si Amphie fuera eliminada, Prysen Ol
atacaría al Soberano. Nadie lo conectaría con Behoun. Como
mínimo, el intento de asesinato interrumpiría la selección y
crearía suficientes problemas para ganar tiempo para
reagruparse.

524
—¿Amphie se salió del guión, entonces? —pregunté—.
Toda la galaxia la vio mirar a Prysen Ol de esa manera.

Lady Wexyn asintió.

—Hubris. Proviene de una familia adinerada y le han

enseñado desde temprana edad que es especial y que se
merece todo lo que quiere. Amphie es una narcisista,
centrada en sí misma con exclusión de todo lo demás y
patológicamente adicta a la atención, especialmente de los
hombres. Su mayor temor es ser ridiculizada. Perder ante
Oond presionó todos los botones correctos.

—¿Quería castigar a Kosandion por su fracaso?

Lady Wexyn asintió.

—Habría castigado al mundo entero si pudiera. Cuando

una persona como Amphie arremete, no hay límite. Si
hubiera podido desintegrar a todos en esa arena con un
movimiento de sus dedos, todos nosotros seríamos polvo
atómico en este momento.

—¿Y Prysen?
 —La identidad del asesino oculto era un poco misteriosa.
Lo había reducido a tres posibilidades antes del debate, pero
luego mencionó el planetófago. No fue particularmente
relevante para la discusión. Lo había deslizado allí porque
estaba enamorado de la historia de una criatura que viajaba
de un mundo a otro, devorando todo a su paso y sintiéndose
triste por sí misma. Bien podría haber escrito “Asesino en
conflicto” en su frente.

Dicho así, parecía obvio.

525
Lady Wexyn sirvió más té.

—Diré, el hombre se comprometió completamente.

Esperaba que lo cancelaran una vez que se dieran cuenta de
lo que son capaces de hacer un par de posaderos, pero le
dieron la señal e hizo un buen esfuerzo. Si te lo preguntas,
dudo que Kosandion lo mate. ¿Por qué desperdiciar a un
asesino perfectamente bueno?

—Hablas como Caldenia.

Lady Wexyn sonrió en su taza.

—Lo he conocido antes, ya sabes —dijo.

—¿Prysen Ol?

Ella sacudió su cabeza.

—A Kosandion. Cuando tenía diez años, mi madre tenía

negocios en la capital de la Soberanía y me trajo con ella para
continuar mi entrenamiento. Lo vi de lejos durante una
celebración estatal, así que esa noche me subí a su balcón
para verlo más de cerca. Me vio y trató de perseguirme.
Tuvimos una hermosa carrera por los balcones y los tejados.
Kosandion está diseñado genéticamente para ser mucho más
rápido y más fuerte que una persona promedio, y se había
acostumbrado a correr y superar a sus guardias. Lo dio todo.
—Rio—. Estaba tan desconcertado cuando no pudo
atraparme. Deberías haber visto su cara.

Había visto al Kosandion con cara de piedra, al Soberano

Kosandion, al cansado Kosandion, incluso al encantador
Kosandion, pero nunca a un Kosandion desconcertado. Ni
siquiera podía imaginarlo en mi cabeza.

—Once años después, vino al templo en busca de mi

526
madre. Caldenia le había pedido que vengara la muerte de su
hermano.

—¿Tu madre juzgó digna su petición?

—Ella lo hizo. —Ese toque de poder hirvió a fuego lento

bajo su piel de nuevo—. Kosandion quería detalles.

—¿Ella le contó?

Lady Wexyn negó con la cabeza.

—No fue su petición. Si su tía hubiera querido que lo

supiera, se lo habría dicho.

Su madre debió haberlo hecho al igual que su hija.

Reunió información, asumió una identidad, se infiltró en el
círculo interno de los responsables y finalmente lo llevó a un
tortuoso y sangriento final. Cuanto mayor era el rencor, más
severo era el castigo. La venganza tenía que coincidir con el
mal que generó la necesidad de ella. Era la única forma en
que se restauraría la armonía.

—Kosandion pasó tres días en el templo tratando de

convencerla. Paseamos juntos por los jardines del templo. —
Sonaba casi melancólica.
 —Te gusta él. —Salió sin pensar.

—¿Y qué si me gusta?

—Todavía podría... —Dejé que se apagara.

—Él no me elegirá a mí. Una consorte puede ser

hermosa, amada, incluso adorada, pero nunca será capaz de
valerse por sí misma. El mayor pecado que puede cometer
una consorte es dividir la base de poder del gobernante y
convertirse en una amenaza. La gente como Kosandion no se
casa con gente como yo, Dina. Se casan con quienes harían

527
rivales débiles, y yo sería un rival muy peligroso. El Soberano
que hay en él entiende eso.

Tenía razón, pero se sentía tan mal.

Terminé mi té.

—¿Y ahora qué?

—Mañana nos volveremos a encontrar todos. Supongo

que la selección se declarará nula y se anunciará una nueva
selección que se llevará a cabo en los próximos tres años con
una nueva lista de candidatos.

—¿Qué vas a hacer? La galaxia ahora conoce tu rostro.

¿No te hará las cosas difíciles?

Se encogió de hombros con elegancia.

—Supongo que podría cambiar mi cara y mi cuerpo. Soy

demasiado joven para jubilarme. Pero, de nuevo, tal vez
desaparezca por unos años. Vivir una aventura mientras las
ruedas de la galaxia giran lentamente, triturando los
recuerdos hasta convertirlos en polvo. Todavía no lo sé.
 Ella debió haber sabido que este sería el resultado desde
el principio y, sin embargo, lo había hecho de todos modos.
Todo lo que había hecho desde el momento en que entró en la
posada hasta ahora era una carta de amor, escrita con el
tintineo de pulseras delgadas, el giro de un velo translúcido y
la estocada de una daga afilada como una navaja. Fue
exquisita Y ahora el mensaje estaba completo. Mañana, lo
firmaría con una floritura, y se irían por caminos separados.
Era una despedida de Kosandion y de la chica que años atrás
se dejó perseguir por los balcones de la Capital.

528
Me levanté. Bestia saltó de mi regazo. Incliné mi cabeza
hacia ella. Ella hizo una reverencia. Me arreglé mi túnica y
salí de sus aposentos por el mismo camino por el que vine.
 529
La última vez que dejamos a nuestros intrépidos héroes,
lady Wexyn resultó ser la Sacerdotisa de la Venganza y reveló
su historia con Kosandion. Pero él nunca se casará con ella,
porque es demasiado peligrosa para tenerla cerca. Oye, qué
giro. Ahora la selección podría cancelarse.

¿Se casará, no se casará? ¡Esto está destrozando nuestros

nervios! ¡Ya basta de suspenso! ¡Manos a la obra!

—... conducta impropia de un posadero —continuó Frank

Copeland—, ese espectáculo de mierda nunca debería haber
sucedido.

Resistí el impulso de sacar una página del libro de

jugadas de Sean y gruñir a la pantalla. La Asamblea de
Posaderos estaba perturbada por cómo había terminado el
día del juego, por lo que decidieron llamarme a primera hora
de la mañana, sobre Zoom de todas las cosas, y llamarme al
orden. Para ser justos, la mayor parte de la condena provino
de Frank Copeland y Dawn Phillips. Los dos dirigían grandes
posadas, Frank en California y Dawn en Alberta.
 Al menos no estaba tratando con toda la Asamblea, solo
con los siete miembros del concejo de la rama de América del
Norte.

—Aprobaste este espectáculo de mierda de antemano —

señalé—. Cito: “Haz todos los esfuerzos razonables para
acomodar los deseos del Soberano”.

—¡Razonable! —dijo Shaw—. ¿Cómo es razonable dos

invitados muertos?

—Por última vez —recitó Brian Rodriguez—, nadie murió.

530
Todos están vivos. Nadie sufrió lesiones permanentes.

—¿Y se supone que debemos creer eso? —exigió Frank.

—Sí. —Puse algo de acero en mi voz—. Soy un posadero.

Mi palabra es suficiente.

—Eso está por verse —dijo Frank.

—¿Qué hay de mi palabra?

Sentí una magia fría florecer detrás de mí. Por el rabillo

del ojo, vi ondear la bata roja ad-hal de Tony como si la
tocara el viento.

Frank cerró la boca con fuerza. Eso me molestó aún más.

Había sido posadero durante años y aparentemente la única
forma en que mi palabra contaba era si tenía un ad-hal para
respaldarme.

—Ayuda —susurró Sean en mi oído. Estaba en el recinto

de Oombole.

—¿Urgente?

—Un poco.
 —Estaré ahí.

—Lo que quiero saber es… —Comenzó Dawn.

—Suficiente. Esta es mi posada. Yo determino lo que es

razonable aquí. No necesito que me tomes de la mano. No
necesito que me digas cómo lo habrías manejado. Métete en
tus asuntos.

Hubo un momento de silencio consternado.

Aiyo Iwata aplaudió.

531
—Finalmente.

Manuel Ordóñez también aplaudió y murmuró algo en

español bajo. Sonaba mucho a “estúpido”.

—Finalmente, ¿qué? —exigió Frank.

—Finalmente, alguien los hizo callar a ustedes dos —dijo

Aiyo—. Es su posada. No eres su supervisor.

—Todos sabemos por qué estamos teniendo esta reunión

—dijo Brian Rodriguez—. La Soberanía se puso en contacto
con ustedes dos con una oferta para albergar esta selección y
la declinaron.

—¿Qué estás insinuando? —preguntó Shawn.

Brian se inclinó hacia su pantalla.

—No estoy insinuando, lo estoy diciendo. Como el perro

del hortelano ni come, ni deja comer.

—Les ofrecieron la oportunidad de hacerlo, la rechazaron,

ella lo hizo y lo hizo bien. —Magdalene Braswell cruzó los
brazos sobre el pecho—. No puedes quejarte de eso. Pasó una
semana con veinte Dushegubs en su posada y todos se
fueron con vida.

—Oh, pueden quejarse de eso —dijo Aiyo—, pero eso no

significa que el resto de nosotros tengamos que perder más
tiempo escuchándolos.

—¡Tengo un punto legítimo! —Frank golpeó su escritorio

con el puño.

Magdalena resopló.

532
—Bendito sea tu corazón.

—Recuérdamelo, Frank —dijo Tyrone Brightwell—.

¿Quién te hizo rey? Yo no voté por ti.

—¡Ajajaja! —Aiyo se rio a carcajadas—. ¡Veo lo que hiciste

allí!

Miré a Tony, que se había vuelto a poner su ropa

habitual. El asintió. Cambiamos de lugar en silencio, y corrí a
través de la posada hacia los Oomboles. Estaba hasta las
orejas con la Asamblea de Posaderos y sus ramificaciones.

Habíamos modelado la sección Oombole a partir de

acuarios de observación masivos. Las paredes de sus tanques
conectados eran transparentes, y los tanques mismos se
extendían quince metros de altura. Caminar entre ellos era
como pasear por el fondo del mar.

Toda la delegación Oombole nadó en una escuela dentro

del tanque más grande, del tamaño de una piscina olímpica.
Encontré a Sean al lado de uno de los tanques más pequeños
conectado al más grande por un canal angosto. Estaba
mirando a Oond. El candidato a cónyuge estaba haciendo
círculos cerrados en sentido contrario a las agujas del reloj.
 Uh oh.

Me acerqué a la pared transparente. Oond me ignoró.

—¿Cuánto tiempo ha estado así? —murmuré.

—Cuarenta y cinco minutos —respondió Sean—. Sigue

dando vueltas, secretando feromonas de estrés y orinando.

Todo sobre la situación era malo. Los Oomboles no eran

solitarios. No se iban solos y no nadaban en pequeños
círculos. Eran recolectores, por eso tuvimos que hacer un

533
tanque gigante para ellos. Oond estaba muy angustiado. Un
huésped de nuestra posada estaba teniendo un ataque de
nervios. Mis padres estarían horrorizados. Había avergonzado
a la familia.

—¿Por qué está nadando en su propia orina? —preguntó

Sean.

Los Oomboles eran extremadamente quisquillosos con

sus hábitos de baño. Tuvimos que remodelar el área de las
letrinas tres veces solo para asegurarnos de que fuera
estéticamente agradable y lo suficientemente privada.

—Lo hace sentir más seguro. Es su equivalente a

enroscarse en una bola fetal. ¿Has logrado que responda
algo?

—No.

Cerré la pequeña piscina.

—Probemos con una temperatura más baja y una luz

relajante.

Las enormes bombas reguladoras de temperatura de

Gertrude Hunt se activaron y enviaron agua fría al tanque.
Atenué las luces. Las plantas acuáticas dentro del tanque
brillaron suavemente.

—Vamos a esperar —dije—. ¿Has desayunado?

—No.

Metí la mano en el bolsillo de mi túnica, saqué una

galleta en una bolsa de plástico, que había robado de la
cocina antes, y se la pasé. La devoró.

Oond siguió nadando.

534
Los humanos tenían un miedo instintivo a las
profundidades del mar. Incluso si supiéramos que el cuerpo
de agua era perfectamente seguro y no tenía depredadores,
nadar en aguas oscuras, donde el fondo estaba demasiado
lejos para alcanzarlo, despertaba una ansiedad primitiva en
la mayoría de nosotros. Los Oomboles tenían un miedo
instintivo a los depredadores terrestres. En cierto punto de su
desarrollo, fueron presa de enormes reptiles y terroríficas
aves que se lanzaban al agua desde grandes alturas. Su
tolerancia a la violencia terrestre era muy pequeña. Los
asustaba más allá de toda razón.

—¿Tuviste la oportunidad de hablar con Miralitt?

Asintió.

—A ella le gustó la grabación. Está a bordo. Se lo llevé a

Derryl. Ella está pensando en eso.

—¿Ella aceptará?

—La oferta está ahí si ella la quiere. La tomará o no lo

hará.
 Oond estaba disminuyendo la velocidad. El agua fría
estaba funcionando.

—He leído el contrato —dijo Sean.

La noche anterior, antes de acostarme, le había mostrado

la grabación que la posada hizo de mi conversación con lady
Wexyn. Ella pensaba que la selección sería anulada y yo
había estado demasiado absorta en su historia para
preguntar por qué. Sean decidió revisar nuestro contrato con
la Soberanía tan pronto como durmiéramos un poco.

535
—Ella está en lo correcto. Es probable que anulen la
selección.

—¿Por qué?

—El cónyuge no se puede seleccionar de forma

predeterminada. Debe haber al menos dos candidatos, para
que el Soberano pueda elegir uno.

—Apuesto a que pusieron esa disposición para evitar que

se maten entre ellos. Si solo uno de ellos queda en pie, nadie
llega a ser el cónyuge.

Sean asintió.

—Si ella se retira esta noche, eso deja solo a Oond. La

selección se cancela automáticamente.

—Puaj.

—Se pone peor.

Lo miré.

—Si anulan esta selección, estamos obligados a albergar

la próxima.
 —Galaxia, no. No, absolutamente no. Nunca más.

—Lo firmamos.

—No. —Me di cuenta de que no era una respuesta

racional, pero era la única que se me ocurrió.

Él me abrazó.

Ambos estuvimos de acuerdo en que, en un mundo

perfecto, Kosandion se casaría con lady Wexyn y tendría
muchos bebés hiperinteligentes, hermosos y mejorados

536
físicamente. Desafortunadamente, nada indicaba que tal cosa
iba a suceder. Anoche Orata empezó a sondear a la población
de la Soberanía sobre la mejor fecha para una nueva
selección, si se cancelaba la actual.

—Estoy tan cansada —le susurré al oído.

—Lo sé, amor. Lo sé. Siento habernos metido en esto.

—Tú no nos metiste en esto. Nos tomamos de la mano y

saltamos juntos de este acantilado

Cuando hablábamos y pensábamos en hacerlo hace una

semana, no parecía tan… tan… tan grande. Tan difícil.
Galaxia, solo había pasado una semana. Cómo…

—Es como este agujero sin fondo y seguimos invirtiendo

tiempo, magia y recursos en él, y sigue creciendo —le dije.

—Solo quiero que se haga. Quiero que esta mierda se

acabe. Quiero que todos se vayan a la mierda de nuestra
posada. Todos necesitan ir a otro lugar, y nosotros debemos
ir a buscar a Wilmos.

Gemí y golpeé mi frente contra su hombro.

 —Y ni siquiera sabemos qué encontraremos al otro lado
del portal de Karron.

Nos quedamos juntos durante unos minutos. Sean me

acarició el cabello.

—Si anulan la selección, no tendrán otra de inmediato —

dije—. Puede tomar años volver a organizar una.

—Tal vez nos haga un favor a todos y se case con el pez.

—No puedo —dijo la voz mecánica de Oond detrás de

537
nosotros.

Nos dimos la vuelta. Había dejado de nadar y flotaba

cerca de la pared transparente.

—No puedo hacerlo. Es muy peligroso. No soy lo

suficientemente valiente. No puedo ir a la Soberanía. No
puedo quedarme allí. No puedo ser el cónyuge. Alguien me
matará. Alguien matará a mi descendencia. Todo terminará
en tragedia y muerte. Tanta muerte.

—Bueno, ahí va esa idea —dijo Sean en voz baja.

—Lo siento mucho. Soy un fracaso. Le he fallado a mi

pueblo. He venido aquí por la pregunta menor. La
supervivencia de mi pueblo depende de ello. Si me retiro, nos
vamos sin nada. Pero no tengo coraje. No tengo fuerza. Soy
miserable.

Una nube de agua ligeramente opaca se extendió desde

él.

Escondí un suspiro.

—Hablaré con el Soberano en tu nombre.

 Las aletas de Oond revolotearon débilmente.

—¿Vas a… ?

—Voy a. Eres nuestro invitado. Tu bienestar es

importante para nosotros. Estoy segura de que se puede
encontrar alguna solución. Descansa y trata de no
preocuparte.

Tomé la mano de Sean como apoyo moral, antes de

perderlo y orinarme también, y los dos volvimos arriba.

538
—No entiendo. —Miralitt me frunció el ceño—. ¿El
Oombole no quiere ser el cónyuge? ¿Cree que no podemos
protegerlo?

Suspiré. A mi alrededor el balcón privado de Kosandion

era un torbellino de actividad. Inmediatamente después del
intento de asesinato del Día de Juego, Kosandion solicitó un
portal privado. Teniendo en cuenta que se avecinaba una
guerra civil en la Soberanía, negarse parecía irrazonable. De
todos modos, el gran portal estaba cerrado la mayor parte del
tiempo, así que lo cerramos por completo y abrimos uno más
pequeño justo en el balcón. Solo podía transportar a una
persona a la vez.

Tan pronto como se abrió el portal, los guardias de

Miralitt entraron y se posicionaron alrededor del balcón,
listos para responder a cualquier amenaza. Normalmente
podría haberlo tomado como un insulto, pero si me resistía,
Miralitt habría tenido un aneurisma y necesitábamos un
favor de ella. Todo este asunto fue una lección para aprender
a comprometerse.

Con la apertura del portal, el balcón se transformó en la

oficina remota del Soberano. A un lado, Orata estaba sentada
rodeada de pantallas translúcidas, escaneando su contenido
y emitiendo órdenes enérgicas a un pequeño grupo de su
personal. Al otro lado, Su Santidad estaba en idéntica
posición, con las pantallas y una multitud de ayudantes.
Señalaba las pantallas y daba instrucciones en ráfagas
breves y confiadas como un general en medio de una batalla.

539
Kosandion se sentó en su mesa, la más cercana a la
barandilla y al agua, leyendo y firmando cosas, mientras
Resven rondaba cerca con un pequeño ejército de empleados.
Periódicamente destacaba a uno, y luego el miembro del
personal despegaba a toda velocidad y desaparecía en el
portal.

La tensión vibró en el aire. El balcón chisporroteó con él,

como si las moléculas que lo componían hubieran adquirido
de algún modo una carga.

—Un cónyuge no ha sido asesinado en los últimos

setenta años —dijo Miralitt—. No sucederá bajo mi vigilancia.
Lo garantizo con mi vida.

—No es personal. Tiene que ver con su origen evolutivo —

dije—. La sapiencia evoluciona de muchas maneras a través
de una miríada de formas de vida, pero la categoría más
rápida y común de seres inteligentes son los omnívoros
depredadores o los depredadores omnívoros que provienen
del medio de la cadena alimentaria. Para que se desarrollen la
inteligencia y las habilidades de resolución de problemas,
ayuda si eres tanto un cazador como una presa. Los
humanos de la Tierra son omnívoros depredadores. Los
vampiros de la Sagrada Anocracia son depredadores
omnívoros. La cualidad omnívora es importante porque la
caza organizada, la cría de animales y el cultivo son hitos
esenciales del progreso.

—Los Oomboles también son omnívoros depredadores —

dijo Miralitt.

—Técnicamente —dijo Sean.

—Su dieta consiste en plantas y varias especies de

540
crustáceos, todos los cuales han evolucionado para ser
sedentarios —expliqué—. Sus caparazones protectores están
adheridos al fondo del océano. No se mueven.

—¿Por qué es eso importante? —preguntó Miralitt.

—Porque no cazan —dijo Sean—. Son pastores. No

persiguen ni comen otros peces, por lo que no entienden la
mentalidad depredadora. Solo la temen.

Asentí.

—Están más cerca del final de la cadena alimenticia que

del medio, y tienen un miedo patológico a ser comidos.

—¿Qué estás tratando de decir? —preguntó Miralitt.

—Son cobardes —dijo Sean—. Es una adaptación

evolutiva, y será casi imposible de superar. En este momento,
Oond ve todo lo que no es un Oombole como un depredador.

—Esto es consistente con su pedido —dijo Resven.

No me había dado cuenta de que estaba escuchando.

—¿Qué están pidiendo?

 —Su planeta es un solo océano poco profundo con
trincheras profundas ocasionales —dijo Resven—. Han
matado a los depredadores en las aguas poco profundas. En
ausencia de depredadores, su población y la de otros peces
presa se ha disparado a niveles insostenibles. Matar a otros
peces que no son una amenaza directa para ellos va en
contra de sus doctrinas filosóficas, por lo que le piden la
Soberanía que los salve de ellos mismos.

—¿Cómo? —preguntó Miralitt.

541
—La pesca comercial dirigida o la reintroducción de los
depredadores —dijo Resven—. Todavía se está discutiendo.

—Oond está cayendo en espiral —dije—. Si intenta

seleccionarlo como cónyuge, se retirará.

—¿Cuáles son los números del grupo sobre la nueva

selección? —preguntó Kosandion sin levantar la vista.

—Sin cambios desde hace dos horas —informó Orata.

Kosandion le hizo un pequeño gesto a Resven.

—¿Puedo tener un momento de su tiempo? —preguntó

Resven.

—Por supuesto.

Los tres salimos del balcón a la privacidad de un largo

pasillo que conducía a la sala del trono.

—La Soberanía está en crisis —dijo Resven, manteniendo

un tono casual—. Nuestros ciudadanos están angustiados
por el progreso del proceso de selección. Están insatisfechos y
ansiosos, y se están reuniendo detrás de su Soberano contra
Behoun. Durante las últimas veinticuatro horas, el número
de partos prematuros se ha cuadriplicado. Es el mejor
indicador del nivel de estrés general de la población. Tal
aumento indica que la Soberanía ha llegado a un punto de
ebullición.

—¿Vas a anular la selección? —pregunté.

—No pretendo hablar por el Soberano. Solo él puede

tomar esa decisión.

Argh.

542
—Sin embargo, diré esto —dijo Resven—. Cuando la
selección sea declarada desierta, todos los candidatos que
estén hasta ese momento reciben sus peticiones menores.
Haz todo lo que esté a su alcance para convencer a Oond de
estar presente en la selección. Si se retira ahora, su gente no
obtendrá nada y la Soberanía se sentirá aún más agraviado.

—¿Puedes garantizar que no se convertirá en el cónyuge?

—preguntó Sean.

—No. Tampoco puedo garantizar que el Primer Sol no

explote en los próximos diez segundos. Sin embargo, sería
igualmente improbable. —Resven sonrió—. Pase lo que pase
durante la ceremonia final, Gertrude Hunt ha superado las
expectativas del Soberano. Tienes la gratitud de la Soberanía.
Todos nosotros estaremos encantados de volver. Y por
supuesto, la Soberanía te otorgará todos los beneficios
acordados en nuestro contrato.

Cancelarían la selección actual, harían una nueva y

contaban con nosotros para organizarla. La cara de Sean me
dijo que pensaba lo mismo.

Pobre lady Wexyn.

 —Es imperativo que Oond asista a la ceremonia final —
repitió Resven.

—Muy bien —dije. Hablaremos con Oond.

Teníamos tres horas hasta la ceremonia final. Con suerte,

sería suficiente.

—No puedo hacerlo. —Oond tembló en su pecera—. ¿Y si

543
me matan en el camino?

Lo habíamos repasado cientos de veces. Lo probé todo:

las luces relajantes, el ajuste de temperatura, la combinación
correcta de plantas, incluso una versión débil de un sedante
seguro para Oombole. Habíamos llegado hasta la pecera, y
ahí es donde se detuvieron las cosas.

La ceremonia debía comenzar en tres minutos.

—¿Qué pasa si me muero…? ¿Me comerían? ¿Cocinarían

mi cuerpo?

Sean dio un paso adelante y se quitó la túnica.

—Mírame.

Oond lo miró obedientemente.

El cuerpo de Sean se volvió borroso. Un enorme hombre

lobo alfa se derramó, de dos metros de alto y peludo con
pelaje oscuro. Los ojos dorados atraparon a Oond en una
mirada de depredador sin pestañear. El Oombole se congeló.
 Por favor, no vuelvas a desmayarte. Por favor, no te
desmayes.

—Mírame los dientes —dijo Sean, su voz era un profundo

gruñido. Mostró sus colmillos.

Oond lo miró fijamente, incapaz de apartar la mirada.

—Alguien que intente lastimarte tendrá que pasar por mí.

Mataré a cualquiera que intente hacerte daño. Cualquiera.

Las aletas de Oond se estremecieron un poco y

544
finalmente se movieron.

—¿Te quedarás conmigo? ¿Me protegerás todo el tiempo?

—Todo el tiempo —prometió Sean.

—Iré —dijo Oond—. Vamos rápido.

Abrí la puerta y la entrada a la sala del trono descendió

sobre mí. No quería correr ningún riesgo.

La sala del trono brillaba, inundada de luz brillante. Un

enjambre de cámaras de Orata giraba y se retorcía en el aire,
capturando la escena desde todos los ángulos. La ceremonia
final se transmitía en vivo y el video ya estaba saliendo. Las
enormes pantallas que recorrían el perímetro del alto techo
mostraban los centros de las ciudades en los distintos
planetas de la Soberanía. Las multitudes llenaron las calles.
Seres de todas las especies de la Soberanía estaban de pie,
mirando hacia arriba, sus rostros tensos.

A través de la enorme puerta, pude ver a los delegados

restantes reunidos en un semicírculo, con un amplio espacio
entre las dos delegaciones centrales que dejaba abierto un
camino directo al trono. Los Kai estaban en el extremo
derecho, luego Behoun, ambas delegaciones separadas por
campos de fuerza. En el otro lado, en el extremo izquierdo, los
Oomboles esperaban en un grupo de peceras. El templo aún
estaba desaparecido, pero se dirigían hacia la sala del trono a
toda velocidad.

Tanto Prysen Ol como Amphie estaban frente a sus

respectivas delegaciones, sujetos en los marcos de asistencia
médica de alta tecnología, erguidos pero incapaces de
moverse.

545
Los observadores ya habían tomado su lugar en la
galería, esta vez de pie, con Caldenia en el centro como una
joya de la corona con un vestido azul medianoche que
brillaba con luces diminutas, como si hubiera embotellado
una nebulosa y la hubiera derramado sobre su vestido. El
rígido cuello alto del vestido acentuaba su cuello, y grandes
zafiros estrella del tono ultramar más profundo decoraban su
cabello cuidadosamente peinado.

Kosandion ya estaba en su trono, con Resven a un lado y

su santidad al otro. Miralitt vigilaba las escaleras como de
costumbre y Orata estaba al otro lado de los escalones. Todas
las manos en el mazo.

Resven vestía su túnica habitual. El Santo Eclesiarca

vestía sus túnicas blancas, pero su vestidura era de oro. Su
capa también era dorada, bordada con detalles plateados. Se
mantuvo firme, con los hombros rectos y la mirada
autoritaria. Sostenía un cetro largo en la mano y lo había
plantado en el suelo a sus pies como si fuera una lanza. La
fragilidad fingida que había cultivado antes con tanto cuidado
se olvidó. La Soberanía había comenzado como una
civilización guerrera, y hoy el Eclesiarca parecía un sacerdote
de batalla en cada centímetro. Pero incluso con todas sus
galas metálicas, no pudo eclipsar a Kosandion.

El Soberano vestía de negro. Su atuendo le sentaba como

un guante, sus líneas severas, más un uniforme militar que
un atuendo civil. Su capa, una larga extensión negra
cuidadosamente drapeada, bordeada con un motivo
geométrico plateado, era la única concesión a la vestimenta
típica de la Soberanía que estaba dispuesto a hacer.
Kosandion estaba enviando un mensaje. Estaba listo para ir
a la guerra.

546
Nada sobre su ropa decía: novio. Mi última esperanza de
que se resolviera el concurso tuvo una muerte triste.

Entré en la sala del trono. Mi túnica larga y oscura barría

el suelo mientras caminaba. Detrás de mí, la pecera de Oond
se deslizó por el suelo pulido. Los delegados se volvieron para
mirar. Jadeos susurraron a través de la habitación. Habían
visto a Sean.

Cruzamos el salón del trono. La pecera de Oond se

deslizó a su lugar designado frente a su gente. Sean se paró a
su lado. Subí al estrado y ocupé mi lugar a la izquierda del
Soberano y un poco más atrás, entre él y el Santo Eclesiarca.

Una suave melodía flotaba en la sala, encabezada por

una flauta, un sonido triste y arcaico que llegaba hasta ti y te
agarraba el alma. Una voz femenina se unió a la flauta,
cantando una nota larga sin palabras.

El aire olía a una extraña especia.

La melodía se tornó viciosa, ya no una hermosa canción

sino un grito áspero, doloroso, lleno de furia. Un gemido
primitivo que sale de lo profundo de un corazón angustiado.
Se me erizó el pelo de la nuca.

Los asistentes del templo entraron en la sala del trono.

Vestidos de burdeos, del color de la sangre vieja que ceñían
sus cuerpos, formados con largas telas diáfanas, recogidos y
sostenidos por cordones trenzados que se entrecruzaban
sobre el vientre expuesto y dejaban al descubierto hombros y
brazos musculosos. El cabello les caía por la espalda, sin
peinar. Algunos se habían pintado venas de color rojo
brillante en la cara. Algunos tenían rayas oscuras en los ojos,

547
otros usaban velos escamosos que cubrían solo un lado de
sus rostros. Entraron en la habitación, una manada de lobos
locos, mostrando sus dientes y listos para destrozar a su
objetivo.

Era como si el tiempo se hubiera plegado sobre sí mismo

y hubiera escupido algún culto antiguo. El verdadero rostro
de los acólitos de Venganza, espejos de las almas consumidas
por su venganza, decididos, medio locos, atados pero
desencadenados, y soñando con sangre y retribución.

La canción aulló, alcanzando un crescendo.

Los acólitos se separaron y lady Wexyn apareció entre

ellos. Llevaba el mismo vestido de estilo, más elaborado, pero
aún etéreo. Blanco como la nieve en sus hombros expuestos,
se volvió de un rojo arterial brillante en el dobladillo, como si
hubiera caminado a través de la matanza. Una capa larga y
plisada cabalgaba sobre sus hombros, arrastrándose metro y
medio tras ella por el suelo. El delineador de ojos rojo
brillante se derramó sobre sus párpados. Sus labios eran
negros. Un tocado de metal coronaba su cabello, elevándose
en un arco sobre su cabeza, hecho con una multitud de
agujas largas y afiladas. Cuando los suplicantes llegaron al
templo y desnudaron sus corazones pidiendo retribución,
esto es lo que veían si su pedido era aceptado.

La Sacerdotisa de la Venganza caminó hacia el trono.

Miralitt agarró su espada ceremonial. Oond se estremeció

en su pecera y Sean puso su mano con garras sobre el cristal
para sostenerlo. Los Oomboles se alejaron de ella a medida
que se acercaba. La gente de Behoun no pudo, porque el
campo de fuerza los retuvo, pero lo intentaron.

548
Kosandion la vio acercarse. Debió haberla visto antes así,
cuando visitó el templo y le pidió que se uniera a la selección.

En las pantallas, las multitudes de la Soberanía se

agitaban como un mar vivo.

Lady Wexyn tomó su lugar. Sus acólitos formaron detrás

de ella, sus ojos salvajes.

—Empecemos —dijo Kosandion.

La sala del trono quedó en silencio.

—Gente de Behoun —dijo el Soberano—. Juzgo a su

candidato culpable de traición. Ha actuado con su
consentimiento. ¿Cómo expiarás su crimen?

Amphie miró al frente como si no hubiera oído una

palabra.

La líder de la delegación, una mujer mayor, se humedeció

los labios.

—Ya no reconocemos la autoridad de la Soberanía.

 Las pantallas emitieron rugidos indignados de la
multitud.

Los silencié.

—Así me ha informado ya su senado.

—Incluso si trae la totalidad de las fuerzas armadas de la

Soberanía, nos mantendremos firmes contra su régimen
tiránico —anunció la líder—. ¡Defenderemos nuestra libertad
hasta la muerte!

549
Kosandion permaneció impasible.

—No planeo invadir Behoun. Ha sido escindido, así que

dejaré que el canciller se lo explique.

Resven habló, martillando cada palabra.

—Desde hace doce horas, todos los acuerdos de

importación y exportación actuales y futuros entre las
empresas Behoun y la Soberanía han quedado anulados. Se
canceló toda la ayuda de la Soberanía, incluidas las
subvenciones categóricas y en bloque, el reparto de ingresos y
los programas que complementan la atención médica, la
educación pública, el desarrollo comunitario, la capacitación
laboral y la conservación del medio ambiente. Las defensas
planetarias instaladas por la Soberanía han sido
suspendidas.

»La flota de defensa del sistema se dirige a la puerta de

salto de Behoun y, al llegar a ella, regresará a la Soberanía.
Se insta a todos los ciudadanos de la Soberanía que
actualmente residen en Behoun a que regresen a casa. Todos
los ciudadanos de Behoun que residen actualmente dentro de
la Soberanía deben ser expulsados y deben partir hacia
Behoun dentro de las próximas doce horas, después de lo
cual se revocará el acceso de Behoun a todas las puertas
planetarias controladas por la Soberanía.

Resven hizo una pequeña pausa para que lo asimilaran y

continuó.

—Creo que el último punto será de particular interés

para usted, senadora Kolorea. Se sentirá aliviado al saber que
la beca de su hija menor ha sido cancelada y que ha sido
deportada con éxito a Behoun.

550
Kolorea lo miró boquiabierta.

—¡No puedes hacer eso! El Instituto de Robótica

Teplaym…

—Es una institución educativa de la Soberanía

financiada por los ingresos federales de la Soberanía —dijo
Resven.

—¿Qué pasa con los equipos deportivos? —preguntó uno

de los delegados a la derecha de Kolorea.

Otro delegado se volvió hacia él.

—¿Equipos deportivos? ¿Qué pasa con las importaciones

de uranio?

—Le estoy dando a Behoun exactamente lo que solicitó.

No, lo que en su arrogancia exigió —dijo el Soberano—.
Ahora, volveremos al asunto que nos ocupa. ¿Cómo expiarás
tu crimen?

—Tenemos una comunicación urgente de Behoun, Letero

—anunció Orata.
 El Soberano asintió. La pantalla más cercana parpadeó,
mostrando el interior de una gran cámara con muchas filas
de asientos. La cámara estaba en caos. Algunos asientos
estaban rasgados, otros manchados y quemados. Una pareja
seguía fumando. Unos cincuenta seres de rostros sombríos,
algunos sislaf, otros de una variedad de otras especies, se
sentaron en la sección directamente frente a la cámara,
ignorando resueltamente el daño.

Una mujer con una túnica formal manchada de hollín

apareció frente a la cámara.

551
—Mi nombre es Nelonia Eder. Soy el nuevo portavoz del
senado de Behoun.

—¿Dónde está el portavoz anterior? —preguntó el

Soberano.

—Está indispuesto y ya no puede realizar sus funciones

—dijo Nelonia.

Detrás de ella, dos sislafs con túnicas formales

arrastraron un cuerpo por el suelo, se dieron cuenta de que
estaban frente a la cámara, cambiaron de rumbo y lo
arrastraron fuera de la vista.

—Una facción rebelde tomó temporalmente el control del

senado de Behoun y anunció la secesión de Behoun de la
Soberanía —dijo Nelonia.

Kolorea se atragantó con el aire vacío.

—Sentimos este lamentable hecho. Los insurrectos han

sido reprimidos y nosotros, como gobierno legítimamente
electo, condenamos sus acciones. Behoun nunca ha dejado el
abrazo amoroso de la Soberanía y no tiene ningún deseo de
hacerlo. —Ella golpeó su puño en su pecho—. ¡Prometemos
nuestra lealtad al Soberano!

Los senadores restantes se levantaron como uno solo y se

dieron puñetazos.

—¡Lealtad!

El rostro de Amphie no tenía sangre.

—La Soberanía tendrá en cuenta tus acciones —dijo

Kosandion.

552
—Gracias, mi Soberano. ¿Puedo dirigirme al ciudadano
Asturra?

—Puedes —dijo el Soberano.

—Amphie Asturra —entonó Nelonia—. Por la presente

estás exiliada de Behoun. Si regresas, tu cabeza será
removida de tu cuerpo y preservada en la Fortaleza de la
Justicia para ser usada como ejemplo para las generaciones
futuras.

Nelonia inclinó la cabeza y dio un paso atrás.

El delegado que estaba preocupado por las importaciones

de uranio se golpeó el pecho.

—¡Prometo mi lealtad al Soberano!

Kolorea dio un respingo, como si le hubiera dado una

descarga eléctrica.

—¡Prometo mi lealtad!

—…lealtad…

—… ¡al Soberano!
 Aproximadamente la mitad de la delegación prometió su
lealtad. El resto permaneció en silencio.

—Muy bien —dijo el Soberano—. La delegación de

Behoun será detenida y entrevistada para determinar su
papel en el intento de asesinato. Su petición menor no será
concedida. Ciudadana Amphie Asturra, por el delito de
tentativa de asesinato del Soberano te condeno al destierro.
Se le remitirá a la custodia de la guardia de la Capital, en
espera de su recuperación.

553
Los guardias de Miralitt entraron en la sala del trono.
Llevó cerca de tres minutos acorralar a la delegación de
Behoun y sacarlos de la posada.

—Candidato Prysen Ol —dijo el Soberano—. Te juzgo

culpable de intento de asesinato del Soberano. A la luz de tu
plena cooperación, te condeno a siete años de trabajo, para
que puedas expiar tus crímenes, bajo la autoridad del Santo
Eclesiarca de la Soberanía.

En la Galería del Observador, el primer Erudito se

pavoneaba.

—Acepto mi castigo —dijo Prysen Ol.

—Pueblo de Kai, han fallado en su debida diligencia y

han traído a un asesino como su candidato. Su solicitud
menor no puede ser concedida; sin embargo, la Soberanía
reconoce sus esfuerzos y está listo para continuar con
nuestras relaciones diplomáticas.

El líder Kai habló.

—Lamentamos este lamentable suceso. Continuaremos

nuestros esfuerzos. Que el Soberano sea saludable. Que su
madre esté sana. Que su abuelo por parte de madre sea
saludable. Que su abuela….

Les tomó unos minutos revisar a todos los parientes

extensos de Kosandion. Incluso Caldenia obtuvo un deseo de
salud. Finalmente, desearon buena salud a su futura esposa
e hijos y partieron.

—Ahora debemos resolver el asunto del cónyuge —dijo

Kosandion.

Oond agitó débilmente las aletas.

554
Lady Wexyn asintió lentamente.

—Hay quienes en la Soberanía piden que se anule esta

selección, para que pueda ocurrir una nueva selección —dijo
el Soberano—. Desean una nueva búsqueda para encontrar
al candidato perfecto para ser mi cónyuge. ¿Los candidatos
desean expresar sus opiniones sobre este asunto?

Las aletas de Oond relampaguearon.

—No.

—No, Letero —dijo lady Wexyn.

Los acólitos enseñaron los dientes y sisearon.

—Muy bien. —Kosandion se levantó, con cara de piedra—

. Yo, Letero Kolivion, Dystim Arbiento, Soberano de la
Soberanía de las Siete Estrellas, Aquel que es Inmune al
Destino, la Luz del Sol de la Mañana, declaro que esta
selección ha terminado.

En las pantallas, los ciudadanos de la Soberanía

miraban, algunos horrorizados, otros indignados. El sonido
estaba apagado, así que únicamente sus imágenes llegaron.
La Soberanía estaba en caos. La sala del trono estaba en
silencio y quieta como una tumba.

En este silencio, lady Wexyn se volvió y caminó hacia la

puerta.

—Porque se ha encontrado al candidato perfecto —dijo

Kosandion—. Y ella está tratando de alejarse de mí en este
momento.

Lady Wexyn se detuvo.

555
Kosandion bajó los escalones, bajó del estrado y cruzó la
habitación hacia ella. Se dio la vuelta, su rostro casi
cómicamente desconcertado, completamente en desacuerdo
con su corona y el vestido empapado en sangre metafórica.

Kosandion le tomó la mano. Sus ojos eran cálidos, y una

sonrisa estiró sus labios.

—¿Finalmente he logrado sorprenderla, mi lady?

Miró sus dedos sosteniendo su mano y luego de nuevo a

él.

—Piénsalo bien, Letero —le dijo—. Una vez hecho, puede

que sea demasiado tarde para arrepentirse.

—No importa lo que traiga el futuro, esto será lo único de

lo que nunca me arrepentiré. ¿Quieres casarte conmigo? —
preguntó.

Ella abrió la boca. No salió nada.

Bajó la cabeza para mirarla a la cara.

—Sí —dijo lady Wexyn.

 En las pantallas, la multitud de la Soberanía estalló en
vítores. Volví a encender el sonido y el feliz rugido inundó la
habitación. Oond se hundió de alivio en su pecera.

Caldenia sonrió.

Kosandion abrazó a lady Wexyn, con el rostro

resplandeciente. Ella le devolvió la sonrisa a él. Estaban
juntos, una pareja perfecta, completamente concentrados el
uno en el otro.

Orata me estaba haciendo señas.

556
Vaya. ¡El final! Casi lo olvido.

Golpeé mi escoba. El piso, las paredes y el techo de la

sala del trono se desvanecieron en la oscuridad del cosmos.
Una galaxia se encendió en las profundidades negras y
floreció en una miríada de estrellas. Las nebulosas radiantes
brillaron con un color brillante. El primer planeta de la
Soberanía, un orbe enjoyado en verde y azul, giraba
lentamente en la distancia, seguido de otros planetas, los
símbolos de la gloria de la nación interestelar. En medio de
todo, Kosandion y lady Wexyn estaban de pie, abrazados.

El Primer Sol de la Soberanía se elevó a través de una de

las paredes ocultas. Su luz atrapó a la pareja, bañándolos,
haciéndolos brillar.
 Estrellas brillantes y pétalos de flores caían del techo,
arremolinándose en un viento fantasmal.

Kosandion dijo algo. Sus palabras se perdieron en el

ruido, pero yo era un posadero y las escuché de todos modos.

—Finalmente te atrapé.

—Eres un loco maravilloso —susurró ella de vuelta.

557
Kosandion y yo nos apoyamos en la barandilla de su
balcón. Frente a nosotros, el océano de Kolinda brillaba con
la luz de la tarde. Una luna fantasmal se elevaba lentamente,
un trozo de telaraña contra el cielo. Debajo de nosotros, en la
playa que había hecho, Caldenia y lady Wexyn miraban el
agua y hablaban en voz baja, demasiado bajo para discernir
sus palabras.

Ambas mujeres habían abandonado sus elaborados

vestidos por ropa más práctica. Caldenia usó un vestido
modesto en su color salvia favorito, mientras que lady Wexyn
dejó atrás la corona de agujas y cambió a túnicas simples
azules y blancas.

—¿Tienes curiosidad de lo que están hablando? —le

pregunté a Kosandion.

—Si dijera que sí, ¿me permitirías espiarlos?

—No.

Él sonrió.

—¿Es esto realmente lo que quieres? —pregunté.

 —Es lo que he querido durante mucho tiempo.

—¿Te das cuenta de que podrías haber sido manipulado?

—Soy consciente de ello. Pero la pregunta es, ¿con qué

fin? —Miró a lady Wexyn—. Ella no quiere poder. No quiere
riqueza ni prestigio. Sólo me quiere. Nadie se ha tomado
tantas molestias solo por mí.

—¿Qué pasa con la Soberanía?

Kosandion se dio la vuelta y apoyó la espalda contra la

558
barandilla.

—Me has preguntado si la opinión pública podría ser

influenciada antes. Desde el comienzo de la selección, incluso
antes de que entráramos en tu posada, había comprometido
todos los recursos a mi disposición para hacer precisamente
eso. Quería que ella ganara. Sabía que aprovecharía todas las
oportunidades y lo ha hecho de manera brillante. Al
principio, se divirtieron con ella. Algunos de ellos la
ridiculizaron.

»Luego, a regañadientes, reconocieron sus habilidades.

Les empezó a gustar, y con cada aparición los seducía un
poco más hasta tenerlos en la palma de su mano. Se había
hecho querer por ellos y al final querían que ella ganara tanto
como yo. Anoche casi llevé a mi nación al punto de ruptura al
insinuar que la selección sería cancelada. El clamor público a
su favor ahogó a los restantes críticos. La Soberanía la ama.

—Entonces, ¿nunca quisiste casarte con Nycati? Pero le

dijiste que él era tu primera opción.
 —Estaba a punto de tomar su vida en sus manos. Estaba
dudando de todo, desde su derecho de nacimiento hasta sus
propias habilidades. Simplemente lo estabilicé sobre sus pies.

—¿Y Vercia?

—Terminé esa relación tan pronto como Wexyn accedió a

ingresar a la selección.

—¿Así que se trataba de ella desde el principio?

Asintió.

559
—¿Por qué ella?

—No sé. Hay algo en ella. No puedo describirlo, pero lo

siento. Mi vida está muy reglamentada, y siempre lo ha
estado. Mi tiempo está racionado como el agua en el desierto.
Mucho de eso no es mío. Y ella, ella es el caos. Me ama por
mí, y yo soy un hombre profundamente egoísta. Quiero todo
ese amor. Ella es la única persona que es solo mía, fuera de
las reglas y reglamentos. Nadie la eligió por mí, nadie me
eligió por ella.

—Ustedes se eligieron el uno al otro.

—Precisamente. Es indescriptiblemente raro en mi

mundo. Un lujo escandaloso.

Él la miró por encima del hombro.

—He trabajado más allá de todos los límites para aplastar

la mayoría de mis problemas urgentes durante esta selección.
He estabilizado las fronteras. La Horda Destructora de la
Esperanza se ocupará de Surkar y su facción. La Santa
Anocracia debe resolver la Casa Meer. El reino más grande de
Gaheas está a punto de tener una guerra civil, y el resto de
sus reinos se quedarán quietos para verlo. Los Murder Beaks,
que estaban ansiosos por invadir, apuntarán a la Flota
Muterzen. Desmantelé el liderazgo de la Alianza
Conservadora y obligué a Behoun a tomar su decisión. La
oposición interna a mi gobierno se tambalea y tomará algún
tiempo formular una nueva estrategia. He hecho todo esto
para comprarnos un pequeño respiro. Algún tiempo de
tranquilidad para mí y para ella. No durará, pero
disfrutaremos cada momento al máximo antes de que la
Soberanía genere otra catástrofe y la arroje a mi regazo.

560
—La vida es tropezar de una catástrofe a otra.

—Sí, y has esperado, por mi bien, para resolver el tuyo.

El acceso al portal es tuyo. Puedes usarlo tantas veces como
necesites. Es lo menos que puedo hacer.

—Siempre eres bienvenido en nuestra posada, Letero.

Cada vez que tú y lady Wexyn necesitan otro pequeño respiro
o deseen relajarse junto a un océano lleno de monstruos,
nuestras puertas siempre estarán abiertas.

Miró a su tía.

—Monstruos de verdad.

Caldenia se dio la vuelta y lo miró fijamente.

—Ella no podría habernos oído, ¿verdad? —murmuró

bajo.

—Tu tía es una mujer notable. Ha sido mi invitada

durante años y todavía no estoy segura de sus límites.
Lamentablemente, todavía hay contratos sobre su vida.
 La selección le había recordado a la galaxia que Caldenia
existía. Algunos de los contratos habían expirado pero ahora
estaban de vuelta.

—Ella será nuestra invitada por un tiempo más.

—Creo que lo disfruta —dijo Kosandion—. Es un

descanso bienvenido después de décadas de presión.

Lady Wexyn se volvió hacia Kosandion y saludó.

—Estoy convocado —dijo—. Ha sido un placer, Dina.

561
—Me alegro de que Gertrude Hunt pudiera satisfacer tus
necesidades.

Bajó las escaleras.

Resven se acercó. Abajo, Kosandion pasó su brazo

alrededor de los hombros de lady Wexyn, y ella deslizó su
brazo alrededor de su cintura.

—Hacen una pareja tan encantadora. —Sonrió Resven—.

No pudo hacerlo mejor.

Casi hice una doble toma.

—¿Estuviste en la trama?

Asintió.

—¿Desde el principio?

Asintió de nuevo.

—Resven, eres un excelente actor.

—Posadera, soy lo que mi Letero requiere que sea. Te

deseo suerte en la búsqueda de tu amigo. Cuídate, Karron es
un lugar brutal. No puedo imaginar qué tipo de criatura haría
su guarida allí.

—Mi… —“novio” ya no parecía adecuado, y no habíamos

hablado de casarnos. “Amante” parecía demasiado cursi—...
Sean vendrá conmigo.

—Me alegra escucharlo. Tu compañero es impresionante.

—Compañero. —Sí, esa era buena—. Lo es.

562
Me alejé de Resven, pasé por los aposentos de Kosandion
hacia el pasillo y entré en la sala del trono. Parecía cavernoso
ahora, vacío y abandonado. Los huéspedes le dieron vida a la
posada. Vinieron de lugares lejanos, trayendo consigo su
magia y vitalidad, y la insuflaron en los espacios que
ocuparon. Pero finalmente se fueron. Los invitados siempre lo
hacían.

Pasé por el Ocean Dining Hall. Orro y sus ayudantes de

cocina bebían cualquier líquido que intoxicara a sus diversas
especies. Habían hecho bien su trabajo y ahora era el
momento de la fiesta del personal de cocina. Me deslicé por la
puerta, amortiguando el ruido de mis pasos. Había visto
fiestas del personal de cocina antes, y necesitaba alejarme de
esta.

En el otro extremo de la sala del trono, dos personas

estaban hablando. Miralitt y Derryl. La mujer lobo vestía el
uniforme de la guardia de la Capital. Entonces, debe haber
decidido aceptar la oferta de Miralitt.
 La guardia de la Capital no contrataba hombres lobo. La
gente de Auul hacía grandes mercenarios, pero se resistían a
la asimilación en otras culturas. Eran leales entre sí más allá
de todos los demás, y esa lealtad los hizo inmunes a la
empatía colectiva de la Soberanía. Tarde o temprano,
abandonaban su deber y regresaron a sus asentamientos de
hombres lobo.

Derryl era diferente. Quería dejar atrás los recuerdos de

Auul, y necesitaba desesperadamente un lugar al que
pertenecer y una causa que no tuviera nada que ver con

563
crecer pelaje y ser comparada con otros hombres lobo. La
gente de Auul había luchado en la guerra por su planeta
durante décadas y sus artes marciales no tenían paralelo.
Derryl tenía toda la formación adecuada, y se había
destacado en ella, porque se había esforzado más que nadie
para adquirir esa experiencia. Técnicamente, Miralitt accedió
a contratarla como un favor para Sean, pero los cuatro
sabíamos que era una gran victoria para Miralitt. Con suerte,
también sería una gran victoria para Derryl.

Caminé junto a ellos. Derryl inclinó la cabeza hacia mí.

Miralitt asintió.

Fue una solución casi tan buena como lo que le sucedió a

Prysen Ol. El primer erudito había estado tan complacido
consigo mismo, en realidad había graznado mientras me lo
explicaba. Prysen Ol era brillante y conflictivo, maduro para
alguna orientación y conversión a un propósito superior. El
Santo Eclesiarca sabía exactamente cómo moldearlo, y para
cuando terminara, la Soberanía ganaría un raro talento.
Aparentemente, el primer erudito no había llegado muy lejos
con sus súplicas a Kosandion, por lo que acudió a su
compañero de debate favorito y le anunció que había
encontrado a su sucesor. Tenía mis dudas, pero habían
sucedido cosas más extrañas.

Incluso dejaron que Prysen Ol se quedara con Tomato. El

asesino y el oso verde tenían un pacto de hermanos de
sangre. Probablemente había una historia interesante detrás,
pero no tuve tiempo de escucharla.

Pasé por el último pasillo y entré en la cámara de llegada.

Sean y Tony se pararon frente al portal. Sean vestía un traje
de combate contra riesgos ambientales. Gris oscuro, lo cubría

564
de pies a cabeza, dejando solo su cara descubierta. Su
cuchillo verde favorito estaba en una vaina en su cintura. Se
había atado un arma a la espalda y otra al muslo derecho.

—… tengo esto. No te preocupes, no le pasará nada a la

posada —decía Tony.

Los dos se volvieron hacia mí.

—¿Estás segura acerca de esto? —me preguntó Sean.

—Muy segura. —Me quité la túnica.

Me puse el mismo traje. Mi látigo de energía descansaba

en su soporte en mi muslo. Sean había insistido en que
llevara un arma de repuesto. Extendí mi mano. Mi escoba
aterrizó en él, brilló con azul y se convirtió en una lanza.

Los trajes venían con respiradores y placas que cubrían

toda la cara que podían extenderse en cualquier momento,
volviéndolos completamente herméticos. Ligero y flexible, este
equipo fue diseñado para el combate planetario en entornos
peligrosos.

—Preferiría que te quedaras —dijo Sean.

 Ya habíamos pasado por esto. Si lo que se llevó a Wilmos
había tenido como objetivo a Sean, podría haber enviado a
sus ad-hal corruptos tras él en cualquier momento que
hubiera salido de la posada. De los dos, él pasaba más
tiempo lejos de Gertrude Hunt. No lo quería. Me quería, y
tenía que averiguar por qué.

Tony accedió a quedarse para despedir a nuestros

invitados. La mayoría de ellos se habían ido de todos modos.
Los Oomboles habían despegado incluso antes de que
terminara la ceremonia final, aliviados después de que

565
Resven les aseguró que su pedido menor sería concedido.

Cookie partió justo después de los Oomboles. Había

estado mareado por ganar la Soberanía del clan Sai.

Desafortunadamente, el clan Sai tomaría represalias, y

pronto, por lo que se necesitaba a Cookie y su séquito en la
casa de los Mercaderes para preparar su defensa.

Dagorkun también se había ido, después de agradecernos

a Sean y a mí por nuestra hospitalidad. Tenía muchas cosas
que discutir con sus padres. Gaston y Karat aún estaban en
la posada. Gaston tenía la resistencia de un camello, pero su
cuerpo finalmente se rindió y se fue a la cama y
probablemente no se levantaría hasta mañana. Los
ayudantes de cocina de Orro se irían después de la fiesta, el
primer erudito y sus asistentes ya se habían ido, y
Kosandion, lady Wexyn y Resven partirían en la próxima hora
más o menos. Tony se encargaría de eso.

Teníamos que rescatar a Wilmos. Miré el portal. No había

razón para retrasarlo más.

—¿Lista? —preguntó Sean.

 Extendí mi mano.

—¿Me das la mano?

Sean se acercó y tomó mi mano entre las suyas.

Entramos juntos al portal.

566
 567
Una puerta se abre…

La última puerta del portal era un arco redondeado de

metal azul pálido. En lugares aleatorios, la cubierta de metal
liso se había roto, dejando al descubierto la compleja maraña
de componentes electrónicos que había debajo. Un pequeño
símbolo había sido grabado en el centro del arco en el punto
más alto de la curva: una explosión estilizada.

—Por supuesto —dijo Sean.

Era un portal Tuhl. Bueno, ¿por qué no?

—¿Cuáles son las posibilidades de que explotemos,

crees? —le pregunté.

—Cero si no entramos.

No entrar, no era una opción. Wilmos estaba en algún

lugar del otro lado.

Por alguna razón, pensé que la capital de la Soberanía

tendría un portal directo a Karron. No lo tenía. Se necesitaron
tres portales y un vuelo de una hora a través de un pequeño
transbordador militar para llegar a este punto en lo alto de
una cadena montañosa remota en Shurb, el planeta menos
poblado de la Soberanía. La Soberanía proporcionó la nave,
las instrucciones y las coordenadas, pero ningún piloto.
Afortunadamente, teníamos uno propio.

Sean había hecho aterrizar el transbordador en una

amplia plataforma excavada en la ladera de la montaña,
sobre las antiguas piedras gastadas por el clima y el tiempo
hasta casi una suavidad de cristal. La puerta estaba en el

568
centro de la misma. En el extremo sur, una enorme puerta
conducía al interior de la montaña.

Miramos la puerta un poco más. Parecía completamente

inerte. No había mecanismo para activarlo. Acercarse
tampoco hizo nada.

—¿Se supone que alguien se reunirá con nosotros? —me

preguntaba.

—Ese era el plan. El informe de Miralitt decía: “espera al

operador”.

Nosotros esperamos. A pesar del nombre tonto, Shurb

era un planeta bonito. Era otoño, y los bosques debajo de la
plataforma estaban inundados de dorados y rojos. El aire olía
fresco y reciente.

La puerta gigante se abrió con un fuerte sonido metálico

y salió una multitud de criaturas, seguida por algo muy
grande y cubierto con una enorme lona. Los guardianes de la
puerta medían un metro veinte de alto sobre piernas delgadas
que terminaban en pezuñas. Llevaban túnicas acolchadas
sobre sus delgados cuerpos humanoides. Sus cabezas eran
ligeramente parecidas a las de las cabras con hocicos largos y
estrechos y ojos alargados muy oscuros. Sus orejas eran
largas y puntiagudas y asomaban entre sus melenas de pelo
áspero.

—Oh, no. —Nuestra suerte no podría haber empeorado.

—¿Qué son? —preguntó Sean.

—Barsas. Nuestros implantes traductores no funcionan y

estoy muy oxidada.

569
—Vaya, un idioma que no hablas con fluidez. —Esbozó
una sonrisa.

—Nadie sabe todos los idiomas de la galaxia, y casi

nunca vienen a la Tierra.

—No hay necesidad de ponerse a la defensiva.

Los Barsa se detuvieron frente a nosotros. Su líder, un

anciano de cabello blanco, dio un paso adelante y levantó los
brazos.

Aquí vamos.

—¡Barsa! Barsa, barsa, barsa. Barsa. —Cada palabra iba

acompañada de gestos con los brazos y señalamientos con el
dedo.

—Tienes que estar bromeando —dijo Sean—. ¿Eso es

todo lo que dicen?

—Sí. Silencio, estoy tratando de concentrarme.

—Barsa. Barsa, barsa.

El líder asintió sabiamente.

 —¿Qué ha dicho? —preguntó Sean manteniendo su voz
baja.

—”Bienvenidos. Gracias por ser comido”.

—Eso podría no ser correcto.

—Lo sé. —Di un paso adelante y levanté las palmas de

las manos, haciendo pequeños círculos—. ¿Barsa?

—Barsa. Barsa-barsa, barsa.

—Vaya. “Prepárate para ser comido”.

570
—Eso no es mejor, Dina.

Los Barsa tiraron de la lona y se deslizó hasta el suelo,

revelando una enorme plataforma con ruedas, lo
suficientemente grande como para contener tres camiones
uno al lado del otro. La plataforma sostenía un enorme
molusco en una concha en espiral, goteando agua y de
colores brillantes con azules y verdes. Se parecía un poco al
nautilus de los océanos de la Tierra, excepto que era cien
veces más grande. Sus tentáculos eran de un rosa eléctrico
brillante y de uno ochenta de largo. Una gran cabeza redonda
que debería haber pertenecido a un caracol sobresalía del
centro de la franja de tentáculos.

—Inesperado —dijo Sean.

—Podría haber un lago subterráneo dentro de la

montaña.

—Probablemente un mar. Huelo agua salada.

Eso no lo hacía menos extraño.

—¿Es eso lo que nos comerá? —preguntó Sean.

 Señalé el molusco y agité los brazos.

—¿Barsa, barsa, barsa?

Los Barsa me miraron fijamente por un momento y

rompieron en chillidos agudos, meciéndose de un lado a otro
y agarrándose la barriga.

—Aparentemente, soy muy divertida.

—Lo tengo —dijo Sean, su rostro comunicando cero

entusiasmo.

571
El líder finalmente logró controlar su risa.

—Barsa, barsa barsa, barsa.

—“Prepárate para ser devorado por el portal”.

—Oh, Dios mío.

Un zumbido bajo salió del molusco. Las rayas de su

caparazón comenzaron a girar en espiral, primero
lentamente, luego más y más rápido.

—Barsa. Barsa. Barsa. —El líder agitó los brazos.

—Danos tus brazos.

Sean me miró. Extendí mi brazo. Dos Barsas corrieron

hacia nosotros y golpearon pequeños cronómetros
hexagonales en nuestros antebrazos. Los números digitales
parpadearon en rojo. Cinco mil momentos largos. Ochenta y
tres minutos.

—¡Barsa! Barsa, barsa, barsa. ¡Barsa-barsa! —El líder

juntó las manos como si sostuviera una manzana invisible y
abrió los dedos, levantando los brazos—. ¡Boom!
 —El portal debe escupirnos antes de que se acabe el
tiempo o…,

—Hacemos boom.

—Sí.

Golpeé el sensor junto a mi oído derecho. Un respirador

se desplegó, adhiriéndose a mi piel sobre mi boca y nariz. Un
auricular se deslizó en mi oído derecho y una placa frontal
transparente doblado en segmentos sobre mi cara. Un breve
siseo me dijo que mi traje estaba sellado.

572
—¿Bien? —preguntó Sean en mi oído.

—Sí.

Los trajes tenían unas seis horas de oxígeno, por lo que

no nos quedaríamos sin aire. Sin embargo, no resistirían el
entorno de Karron. Nada lo haría. La Soberanía nos aseguró
que las condiciones más allá del portal eran óptimas, pero no
queríamos correr ningún riesgo.

Sean sacó su arma de su espalda. Desde el exterior, la

placa frontal era opaca, un huevo gris oscuro y liso, y parecía
una criatura alienígena sin rostro.

Un estallido de rayos rosados salió disparado de los

tentáculos del nautilus y lamió el portal. Se encendió en un
estallido de chispas y proyectó una pequeña pantalla
holográfica a un lado. Símbolos desconocidos brillaban en él.

—Presión: 15,2 psi —dijo Sean—. Atmósfera: mezcla de

nitrógeno y oxígeno, O2 al 21,3%, el CO2 es un poco alto,
pero deberíamos estar bien. Humedad al 88%, 600 F.

—¿Lees Tuhl? —pregunté.

 —Sí.

Debería haberlo sabido. Si tenía que ver con armas o

transporte, Sean podría entenderlo y arreglarlo.

El segundo estallido de un rayo golpeó el portal. Los

Barsa levantaron los brazos al unísono.

—¡BARSA!

Nos encontramos con el portal.

573
Mis pies aterrizaron en algo sólido. Se parecía
notablemente a un suelo de madera. Un piso de madera
podrido, con tablas marcadas con manchas oscuras y
salpicadas de moho negro. Extrañas verrugas grises que
tenían que ser líquenes u hongos brotaron entre grupos de
esponjas amarillas de aspecto tóxico.

Miré hacia arriba. Nos paramos en la entrada de una

casa. Las paredes estaban cubiertas de líquenes y moho.
Gruesas ampollas del tamaño de mi cabeza sobresalían aquí
y allá, atrapadas en una red de raíces de plantas. El líquido
dentro de ellos brillaba con una luz opaca y flemática. Una
baba de color carne goteaba de entre los huecos de la
moldura de corona.

¿Dónde diablos estábamos? Era como si hubiéramos

aterrizado en una placa de Petri con una colonia bacteriana
cultivada a partir de un hisopo tomado en el baño de una
parada de camiones.
 Miré por encima del hombro. Detrás de nosotros, el portal
era un charco vertical perfectamente redondo de color rosa
pálido en la pared. La lectura holográfica en la parte superior
de mi placa frontal era verde en todo el tablero. La atmósfera
era segura para respirar y libre de contaminantes, a pesar de
todo el extraño crecimiento.

La magia se deslizó a mi alrededor, goteando de las

paredes, arrastrándose por el suelo, un miasma repugnante,
como fluidos corporales en descomposición.

574
No se sentía bien.

La magia me sintió. El arroyo más cercano se curvó,

inclinándose hacia mí. Toda la pared alrededor del portal
estaba cubierta con él. Se derramó como una cascada
asquerosa. Me alejé unos pasos de ella.

La magia repugnante burbujeó a través de la brecha en

las tablas del piso y me tocó.

El mundo se deslizó. La sangre latía en mis oídos. No

podía recuperar el aliento. Jadeé, pero no había aire. Círculos
negros se agolparon en el borde de mi visión.

Mi estómago se sacudió.

Golpeé el costado de mi casco. La placa frontal y el

respirador se retrajeron en un instante y vomité en el suelo.
Un hedor horrible me bañó, un olor empalagoso y repugnante
a podredumbre, moho y madera podrida, como el interior de
una tumba. Planté mi escoba en el suelo, me aferré a ella y
vomité.

La magia giraba en espiral a mi alrededor, sujetándome

los pies, tratando de llegar a mi alma. me tambaleé. Tenía
que salir de aquí. Esto estaba mal, muy mal. ¡Tenía que
escapar! Tenía que…

Sean me agarró por los hombros y me atrajo hacia él.

Gradualmente su voz penetró la neblina, tranquila y firme.

—Estás bien. Te tengo. Respira.

Me derrumbé contra él, temblando. La magia se acumuló

a mis pies, y venía más, corriendo hacia mí. Viró alrededor de
Sean y fue directamente hacia mí. La desesperación surgió
como un tsunami y me arrastró hacia abajo. Los espasmos

575
me sacudieron y lloré.

—Tomate tu tiempo. Estarás bien.

Esto era mucho peor que la corrupción que había sentido

en el ad-hal muerto. Esto era algo más profundo, más
obsceno, más horrible, peor que cualquier cosa que hubiera
experimentado. Peor que la posada de bebés muriendo, peor
que…

Sean me abrazó con fuerza.

—¿Duele?

Traté de responder, pero solo salieron sollozos. Me sentí

tan triste. Todo lo que podía hacer era llorar. Temblé y me
estremecí, pero las lágrimas no paraban.

Sean me dio la vuelta y caminó hacia el portal.

—No —me las arreglé para decir.

—Vas a volver.

—No.
 La pared de la derecha se abrió de golpe. Dos ad-hal
corruptos corrieron hacia nosotros. Sean disparó. El arma
gimió, escupiendo un chorro de plasma sobrealimentado.
Tomó el primer ad-hal en el pecho. La criatura chilló,
lanzando sus manos con garras frente a ella, tratando de
conjurar una barrera.

Tenía que ayudar. Me obligué a ponerme de pie y clavé mi

escoba en el suelo. Mi magia creció dentro de mí.

Un zarcillo viscoso y podrido salió de la pared detrás de

576
mí, atrapó mi cintura en su lazo como un lazo y me arrastró
hacia atrás. Mis pies dejaron el suelo. Volé hacia atrás, a
través de la casa. Sean se volvió hacia mí. Vi su rostro,
blanqueado por la alarma y la conmoción, y luego las paredes
se cerraron entre nosotros uno por uno, mientras el zarcillo
me llevaba a través de las habitaciones, derecha, izquierda,
derecha, me arrancó la escoba de las manos y me arrojó a la
oscuridad.

Metí la cabeza mientras caía, rodé por el suelo y me puse

de pie. Las sesiones de práctica con Sean valieron la pena.
Tendría algunos moretones, pero nada estaba roto.

Estaba en una habitación pequeña. Las luces se

encendieron, las mismas desagradables ampollas. Un rastro
de hongos aplastados y musgo oscureció el suelo donde había
caído. Mi escoba no estaba a la vista.
 Me limpié la desagradable mancha de la mejilla con el
dorso de la mano y me volví. Una puerta se formó en la pared
frente a mí, un rectángulo de luz azul verdosa.

Esta era una posada. Estaba segura de ello. El cadáver

podrido de una, pero seguía siendo una posada. De alguna
manera estaba aquí, dentro de las instalaciones mineras de la
Soberanía, decayendo lentamente, descomponiéndose en
lodo.

¿Quién haría esto? Esto era monstruoso.

577
La magia se derramó de las paredes. Las tablas del suelo
lo sudaron en grandes gotas. Me transmitió. Entendí ahora.
Yo era un posadero, y esta miserable abominación de posada
lo sabía. Estaba más allá de la curación, pero se extendía
igual, como un perro moribundo, arrastrándose hacia un
humano para una última caricia en la cabeza. Arrastrándose,
maltratado y roto, por un abrazo más para aliviar el dolor.

Me dolía mucho.

Me sequé las lágrimas. Encontraría a quien haya hecho

esto. Los destrozaría con mis propias manos.

Y tendría que encontrarlos. Si esto era una posada,

alguien la estaba controlando. Nunca me dejarían llegar a
Sean. Mi mejor oportunidad era localizar al posadero y
matarlo.

Saqué mi látigo de su correa y crucé la puerta. Una gran

sala abovedada se extendía ante mí, iluminada por un cubo
azul atrapado en una red de brazos robóticos que formaban
un pilar entre el suelo y el techo. Más adelante, las tablas
podridas terminaban en un semicírculo irregular, dejando un
suelo de polímero desnudo. Las paredes podridas subieron
aproximadamente un tercio de su altura y luego se quedaron
cortas, reflejando el límite definido por el suelo. El resto, las
paredes, el techo alto y redondeado, era de material
transparente, y más allá se extendía una nada oliva.

El cubo latía. Una ola nacarada atravesó la cúpula de

cristal. Me tomó un minuto ponerlo todo junto. Estábamos
bajo el océano de Karron, y la base estaba ejecutando un
generador de campo de fuerza de corto alcance para
mantener a raya al planeta. Alguien había traído una posada
dentro de las instalaciones mineras, pero no podía prosperar

578
aquí. Estaba envenenada, corrompida y moribunda, tan débil
que ni siquiera podía reclamar esta habitación por completo.

Consolas de instrumentos de alta tecnología se alineaban

en el perímetro de la cúpula. Las luces aún parpadeaban. Si
estaba en lo cierto, el cubo era un generador de energía de
punto cero que extraía energía de un bolsillo dimensional
microscópico. Había visto uno antes, alimentando un agujero
de gusano artificial. Los Tuhl no tenían respeto por el
universo, pero ocasionalmente sus dispositivos funcionaban.
Esta fue una de esas raras ocasiones en que su tecnología era
estable. No es de extrañar que Kosandion estuviera seguro de
que la instalación minera estaba operativa. El cubo lo
alimentaría casi indefinidamente, ejecutando todos los
sistemas de apoyo y manteniendo el campo de fuerza
burbujeando alrededor de la instalación para que Karron no
pudiera tocarlo.

Y en este momento, los brazos robóticos estaban

bloqueando mi vista.

Caminé hacia adelante. La magia me siguió,

persiguiéndome, agrupando mis huellas. Bajé de las tablas al
piso de alta tecnología. La magia creció detrás de mí, incapaz
de seguirme. Más y más fluía como una marea, desesperada
por seguir tocando. Cada contacto con él dolía como ver a un
ser querido tomar su último aliento.

—Vuelvo enseguida —susurré.

La marea mágica se estremeció, emanando tanta

angustia que tropecé.

Caminé por el suelo hasta el otro extremo de la cúpula,

rodeando la columna.

579
A mi izquierda, al aire libre, Wilmos estaba congelado en
una columna de luz, atrapado en un campo de estasis.

Debió volver en sí después de que lo trajeron, porque el

hombre lobo dentro de la columna estaba en su forma de
asesino. Grande, con una melena oscura y peluda salpicada
de gris, Wilmos parecía listo para saltar, con los brazos
levantados, la boca abierta, los colmillos afilados desafiando
un ataque.

Mi pulso se aceleró.

Me quedé muy quieta, escuchando y mirando. Wilmos

era el cebo.

La cúpula estaba vacía.

—Hija del Errante… —dijo una voz masculina detrás de

mí.

Me volví lentamente. Una criatura se paró en el piso de

polímero. No, no una criatura, un hombre. Un posadero con
una túnica oscura, andrajosa y desgarrada, con la capucha
levantada, sosteniendo una escoba blanca. La túnica
ondeaba, cambiando de color de negro alquitrán a gris
moteado y negro de nuevo. Su dobladillo deshilachado se
encendió sobre el suelo, moviéndose, deslizándose,
derritiéndose en la nada y regenerándose.

Los zarcillos del poder del posadero se deslizaron hacia

mí. Me tocó. Un frío helado se apoderó de mí en una ola
electrizante. Mi piel se erizó.

La túnica no era de tela. Era la corrupción, la fuente de

la oscuridad dentro de Michael, el mejor amigo de mi

580
hermano, y el ad-hal que había eliminado de la existencia en
Baha-char. Estaba vestido de corrupción. Estaba saliendo de
su cuerpo. Él y la túnica eran uno.

Y conocía a mi padre.

—Tu padre es un problema. —Tenía una voz terrible. Se

desvaneció mientras hablaba, rozando mi piel como limo
frío—. Tu madre es un problema. Tu hermano es un
problema. Ahora tú eres un problema.

“Es.” Dijo “es”. Mis padres aún vivían.

Todo en mí quería machacarlo. Ningún posadero podía

ver aquel cascarón putrefacto de la posada y no querer
desintegrar al responsable. Él era una abominación. Pero
tenía que hablar con él. Si no lo hiciera, nunca sabríamos por
qué sucedió todo esto.

El hombre giró la cabeza y miró el océano verde oliva

afuera. Apenas podía distinguir la estrecha franja de su
mandíbula. Era de un color extraño, una especie de tinte
ligeramente púrpura, como un cuerpo caucásico congelado
en medio del livor mortis.
 —Somos dos. Tú y yo.

Está bien, establecimos que podía contar.

—¿Te dolió cuando murió la semilla?

¿Cómo supo acerca de la posada de bebés? ¿Debería

responder?

Probé suerte.

—Sí.

581
Asintió.

—¿Todavía duele?

—Sí. —Me dolía cada vez que pensaba en ello. La mayoría

de los posaderos nunca sobrevivieron a la muerte de la
posada a la que estaban vinculados. A pesar de que nuestro
vínculo había durado sólo unos minutos, presenciar la
muerte de esa posada casi me acaba. Tuve mucha suerte de
sobrevivir.

Asintió.

—A mí también me dolió cuando maté a mi posada. Cada

posada que mato duele. El dolor es interminable.

¿Qué posadas? ¿Cuántas?

—¿Por qué?

Él no respondió.

—¿Por qué matarías a tu posada? Confió en ti. Te amaba.

¿Por qué la traicionarías?

Se volvió hacia mí y vi la mitad inferior de su rostro.

 —Pregúntales.

¿A quiénes?

—¿A los otros posaderos?

—Pregúntales sobre Sebastien North. Pregúntales qué le

han hecho. Cómo he sufrido.

Vaya.

—Tú tienes. —Su voz rodó a través de la cúpula,

derritiéndose en un siseo—. No te lo dijeron.

582
—¿Qué no me dijeron?

—De todos nosotros, tú y yo somos los únicos que

sobrevivimos para conocer el dolor. Lo llevamos con nosotros,
siempre. —Hizo una pausa—. Te daré una oportunidad. Toma
a los hombres lobo y vete. Deja tu posada. Deja tu planeta.
No mires atrás, y vendré por ti la última.

—¿Por qué tendría que dejar el planeta?

—Porque lo devoraré. Cada posada, cada posadero, cada

ad-hal. Cada ser humano.

Había una terrible finalidad en la forma en que lo dijo. No

estaba enojado, ni herido, ni en conflicto. Simplemente
declaró un hecho.

No me diría nada más a menos que encontrara puntos en

común. Se compadeció de mí porque ambos habíamos
soportado la mayor tragedia que puede sufrir un posadero. Si
lo que dijo era cierto, existía en un estado de constante
sufrimiento. Tenía que quedarle alguna pizca de emoción
humana. Tenía que encontrarlo y explotarlo. Necesitaba
saber por qué estaba haciendo esto.
 —¿Tenías un gato?

Él no respondió.

—Encontré un gato, un gran Maine Coon gris con ojos

verdes. Tiene un collar con las iniciales SN.

—Belaud.

Oh, vaya. Era su gato.

—¿Todavía vive? ¿Está bien?

583
—Sí. Si tuviera mi teléfono, te lo mostraría. Le tomé fotos.
Camina por la posada como le place. Le abre muros.

La voz del hombre era casi melancólica.

—Ese fue siempre su estilo. Lo encontré durante una

tormenta. Era tan pequeño que cabía en una de mis manos.
Era el treinta de mayo. Lo recuerdo porque al día siguiente, el
gobernador real Martin huyó del Palacio Tryon hacia Nueva
York y mi padre había abierto una preciada botella de
whisky. Ese fue mi primer sorbo de licor.

Tryon Palace estaba en Nuevo Bern, Carolina del Norte.

Mi padre nos había llevado allí de visita. Martin fue el último
gobernador real de Carolina del Norte y huyó en 1775. Lo
sabía porque papá recordaba a Martin y no le caía bien.
Santo cielo. Este hombre tenía la edad de mi padre.

—¿Por qué odias a mi padre?

—Yo no. El vagabundo se interpuso en el camino.

Siempre se interpone en el camino. Ahora estás en mi
camino.

Y habíamos cerrado el círculo.

 —Sé que estás buscando mi alma —dijo el hombre—. No
la encontrarás.

—Quiero entender por qué. ¿Qué es lo que quieres?

—Para matarnos a todos.

—¿Pero con qué fin? Debe haberte sucedido algo terrible,

pero asesinar a todos no te hará sentir mejor.

—No es para mí. No sentiré nada. Las posadas y los

posaderos no deberían serlo. Purgaré sus simbiontes de la

584
existencia. No es necesario que lo entiendas. Acéptalo como
inevitable y vete.

—No.

Un profundo suspiro resonó a través de la cúpula. Se dio

la vuelta, su túnica arremolinándose.

—¿Por qué persistes en ser difícil? Toma mi regalo.

Quítate de mi camino, niña tonta. No pisotees mi último acto
de bondad. No habrá más.

—Una vez fuiste posadero. Sentiste el vínculo con tu

posada. Ellas confían en nosotros. Ellas confían en nosotros.
Cualesquiera que sean las faltas que tengan los posaderos,
cualesquiera que sean los delitos que hayan cometido contra
ti, las posadas son inocentes. ¿Eso no significa algo para ti?

—¿Por qué debería hacerlo? Me quitaron la posada. Mi

familia, mi cara, se llevaron todo, y los dejaré sin nada.
Mataré todas las posadas de la galaxia, para que los
posaderos nunca puedan resucitar de nuevo.

—Pero todavía sientes el dolor. Todavía anhelas el

vínculo. —Señalé los restos de la habitación en el otro
extremo de la cúpula—. Trajiste una posada aquí, y ahora se
está muriendo. Se está pudriendo y sufriendo. ¿Cómo puedes
soportar esto?

Se giró para mirarme completamente. Sus labios

exangües se estiraron y sonrió, mostrando afilados dientes
cónicos.

—Lo traje aquí para ti.

¿Qué?

585
—¿Todavía no ves? Mira a tu alrededor. ¿No te parece
familiar? ¿No se siente como en casa?

Observé el semicírculo del suelo podrido, las paredes

viscosas, los restos de los muebles en descomposición...
Había un sofá a la izquierda. El moho había manchado la
tapicería, pero quedaba algo del color original, un alegre azul
cielo de verano con grandes dientes de león amarillos. Mi
madre había tapizado ese sofá para mí cuando tenía siete
años. Yo había elegido la tela. Nuestro perro, un bóxer viejo,
le había mordido la pata delantera y las marcas de la
mordedura seguían ahí…

Ay Dios mío.

Lo vi ahora. La lámpara torcida: Maud y yo la habíamos

tirado cuando ella me perseguía por la casa, y nunca
pudimos volver a colocar la pantalla derecha. Mi antiguo
escritorio. Los restos de mi alfombra.

Este era mi dormitorio. Esta era la posada de mis padres.

Mi hogar. Él arruinó mi casa. Estaba torturando nuestra
posada.
 Tropecé alejándome de él, hacia el suelo podrido y la
magia que me esperaba allí. Me inundó, apuñalando mi
corazón, y sentí los últimos pulsos débiles de Magnolia
Green. La magia que había sentido, la que tan
desesperadamente intentaba tocarme, era la sangre vital de la
posada que se derramaba desde su núcleo moribundo.

Su voz me perseguía.

—¿Entiendes ahora?

Hice que mi boca se moviera a través del dolor.

586
—Sí. —Entendía.

—Esta es una demostración de mi poder.

—Es una demostración de tu miedo. —Llamé a mi magia

y vertí mi dolor en ella. Formé y moldeé mi poder como solo
un posadero podría hacerlo—. Tú temías a mis padres.
Intentaste matarlos y fallaste, así que profanaste su posada
en tu ira impotente. Usaste su sufrimiento para convencerte
de que ganaste. Y ahora me temes. Has pasado por todo este
trabajo para darme una advertencia, porque en el fondo
tienes miedo. Tienes razón en tener miedo.

Él suspiró.

—Que así sea.

El hombre estrelló su escoba blanca contra el suelo. La

corrupción brotó de él en retorcidas corrientes oscuras y
mordió las paredes, excavando en la posada, obligándola a
obedecer. El piso de madera se movió como un mar agitado,
acelerando hacia mí.
 Hundí toda mi magia en el suelo debajo de mí. Estalló a
través de las corrientes y remolinos de la sangre vital de
Magnolia Green, chocando con la corrupción que se retorcía a
través de ellos. Mi poder se disparó a través de la posada que
se desvanecía, corriendo a través de sus ramas, sus raíces,
todo el camino hasta su núcleo herido.

Nuestras magias chocaron. El vínculo se reavivó en un

cegador estallido de poder. La pátina de corrupción que
impregnaba la posada, deslizándose sobre sus ramas y
sofocando sus raíces, se quemó en un instante, abriendo un

587
claro baño entre el núcleo y yo.

Magnolia Green era mía.

El posadero corrupto gritó. Sus corrientes contaminadas

se estrellaron contra mí, golpeando la posada, golpeando mis
defensas, cada golpe envió una sacudida agonizante a través
de ambos.

Extendí mi mano y mi escoba aterrizó en ella.

—¡No te ayudará! —gruñó.

Mi poder atravesó la escoba en una espiral apretada, listo

para ser desatado. Mi cuerpo se dobló, luchando por
canalizar todo ese poder, y tuve que obligarme a pronunciar
las palabras.

—Esta posada me acunó cuando respiré por primera vez.

No importa cuánto lo intentes, nunca será tuya.

Planté la escoba en el suelo.

La magia salió de mí como un huracán mágico y se

estrelló contra el posadero corrupto.
 La corrupción se agitó a mi alrededor, ardiendo y furiosa.
Era puro odio. Odio e ira, un torrente de ellos brotando de él.
Había tanto de eso, más de lo que cualquier ser podría
contener, y no podía entender cómo no lo desgarró. Cada
latigazo deshilachó mi alma. Había sangre en mi boca. Me
dolía el pecho, cada respiración era una lucha consciente
contra el yunque que se asentaba sobre mis costillas.

Lo agarré con mi magia y apreté.

Nos desgarramos, él con su corrupción y yo con mi magia

588
de posadero. La cúpula tembló. Sentí que las paredes
podridas se derrumbaban detrás de mí. La sustancia de la
posada se desintegró, ya que sacrificó más y más de su poder
para alimentar mi ataque.

Había ahogado a Magnolia Green en su corrupción. Se

alimentó como una sanguijuela de la magia de la posada
durante nadie sabía cuánto tiempo. La posada había luchado
contra eso, tratando de sobrevivir, tratando de preservar una
pequeña parte de sí misma.

Pero ahora había pedido su ayuda.

Magnolia Green me amó desde el momento en que nací.

Me dio todo. Todo su poder. Toda su magia. Hasta la última
gota. Sus ramas se secaron. Sus raíces se convirtieron en
polvo. No se quedó con nada.

Magnolia Green se estaba matando para protegerme.

Empujé contra la corriente, tratando de contenerla. La

magia hizo a un lado mi resistencia y salió de mí. La posada
había tomado una decisión. Me defendería. Yo estaba
impotente para detenerla.
 Estábamos atados, los tres, atrapados en un terrible
círculo de poder: yo canalizando mi magia de posadero, él
lanzando corrientes de corrupción que quemaban
provocándome una agonía de dolor, y Magnolia Green, atada
a ambos, dividida en el momento de su muerte entre la
coerción y el amor, devorado por uno y sacrificándose
libremente por el otro.

El horror de eso era demasiado para soportarlo. Escuché

un sonido y me di cuenta de que estaba gritando, llorando
como una niña por el dolor y la pena. Sería el final de la

589
posada de mis padres. Magnolia Green lo sabía y todavía me
alimentaba. Su desesperación me atravesó. Sabía que su
agonía me llevaría con ella. No sobreviviría a la muerte de la
posada donde nací.

Nuestro vínculo era demasiado fuerte.

Moriríamos juntas aquí. Pero teníamos que matarlo

primero, para que ninguna otra posada fuera violada y se
pudriera.

Empujamos contra él como una sola. La magia que salía

de mí tenía color. Brillaba como una brizna de hierba
atravesada por la luz del sol. Me había fusionado con
Magnolia Green.

El posadero corrupto aulló, golpeándome con pulsos de

su magia fétida. Convertí mi magia en una cúpula verde
pálido a mi alrededor, tratando de protegerme lo suficiente
para mantenerme consciente. Un relámpago anaranjado
destelló dentro de las corrientes corruptas y se estrelló contra
mis defensas. La explosión de dolor casi me hizo caer de
rodillas.
 Se agitó con más fuerza, azotando el rayo de un lado a
otro a través de mi escudo. La corrupción me mordió, y sus
dientes se congelaron como el espacio entre las estrellas. No
era humano. Era parte de él ahora, pero no nació de él. Lo
había encontrado y lo había hecho suyo.

Si tan solo pudiera separar la corrupción de él. Si

pudiera aislarlo, podría eliminarlo de la existencia.

Le brotaba del centro del pecho, por detrás del esternón.

Lo había escondido antes, pero se había vuelto frenético y se

590
olvidó de protegerse.

Podía atacar o defender. No ambos. Esto sería todo.

Magnolia Green estaba en su último límite. No quedaba nada
excepto su núcleo y una última raíz, demasiado débil para
atravesar el suelo y alcanzarme.

Dejé caer la cúpula, moldeando mi magia en un rayo

verde brillante delgado como una aguja y apuñalé su pecho
con él.

La corrupción me abofeteó y me desgarró el alma.

No había una palabra para ese tipo de dolor...

Mi magia lo golpeó. Gritó y recuperó su poder, azotando

la corrupción a su alrededor en una espiral apretada,
formando su propio escudo. Mi rayo verde lo atravesó pero no
pudo penetrar. No pude superarlo.

No había suficiente energía. No tuve suficiente.

Fallé…

Sean irrumpió a través de la pared, una enorme bestia

enfurecida, cubierta de baba y sangre.
 Un solo látigo de oscuridad fétida salió de la cúpula
corrupta del posadero y azotó a Sean, cortándole un corte
sangriento en el hombro.

Lo ignoró y eliminó la distancia entre él y yo de un solo

salto. Aterrizó agachado, agarró mi escoba con una mano con
garras y clavó la otra en el suelo. Sentí su magia fluir de sus
dedos al suelo. Era como el mío, el poder de un posadero
acumulado y nutrido durante meses de cuidar la posada.

El suelo bajo nuestros pies se partió. La última raíz

591
restante de Magnolia Green se abrió paso y se enrolló a
nuestro alrededor. El poder me golpeó, casi derribándome.

Lo alimenté todo en mi rayo. El escudo corrupto reventó

como una sucia pompa de jabón. El rayo verde golpeó al
posadero corrupto en su pecho, justo en la fuente de su
poder. Su túnica se rasgó. Por una fracción de segundo vi
difuminado el verdadero rostro del posadero y sus ojos llenos
de miedo.

Gritó y arrojó algo detrás de él. Un rayo blanco se

desgarró del cubo cuando algo drenó el poder del generador
de energía de punto cero en un instante. El tejido del espacio
se partió y, a través de la rasgadura irregular, vi árboles del
color de la sangre.

¡No! ¡No, maldita sea, no!

Se zambulló a través de la grieta dimensional, los jirones

de su túnica girando a su alrededor mientras desaparecía. La
rasgadura se cerró de golpe.

Se escapó. Él escapó. ¡Aaaaa, se escapó!

 El cubo del generador se volvió opaco. La luz nacarada se
disolvió en la nada. La cúpula que nos rodeaba crujió cuando
Karron se metió la instalación minera en la boca y la mordió.

Mis brazos estaban rojos. Mi cara se sentía húmeda, mi

cuello, mi cuerpo dentro de mi traje… Todo de mí estaba
cubierto de sangre. Se me había escapado de los poros. No
importaba. Magnolia Green se estaba muriendo, y yo me iría
con ella. Cada pulso de su núcleo resonaba a través de mí, y
eran tan débiles y lentos. Mantendría la posada hasta el final,
para que no pereciera sola. Se lo debía.

592
La luz de estasis alrededor de Wilmos se apagó y el viejo
hombre lobo se derrumbó en el suelo. La cúpula tembló,
gimiendo.

Sean cruzó corriendo la habitación, se echó a Wilmos al

hombro y se apresuró a volver junto a mí.

El núcleo de Magnolia Green se había vuelto tan oscuro.

No pasaría mucho tiempo ahora.

—¡Tenemos que irnos! —gruñó Sean.

—Está bien —le dije—. Déjame.

Él me agarró.

—¡Dina, no puedes estar aquí cuando muera!

Algo crujió. Se formaron grietas en la cúpula. El océano

de Karron estaba entrando.

Sean me agarró por la cintura y me levantó de un tirón,

alejándome de mi conexión con la posada.

—¡No puedo dejar que muera sola! ¡Déjame, Sean!

 —Nunca.

La última raíz de Magnolia Green se partió, nos atrapó a

los tres y nos arrastró a través del polvo, a través de los
pasillos estériles, a través del agujero en el techo... Detrás de
nosotros retumbó un trueno.

El portal apareció frente a nosotros.

—¡No! No quiero...

La raíz que me agarraba se partió. Un delgado brote verde

593
salió en espiral, hermoso y libre de corrupción. Se soltó, una
ramita con una sola hoja, y la atrapé.

Con el último resto de energía de su núcleo, Magnolia

Green nos arrojó al portal.

Acuné el brote contra mí, tratando de protegerlo contra el

sol de Baha-char. Era como una vid de uva de un metro
veinte de largo, pero era de un verde trébol brillante, tan
grueso como mi muñeca en la base y estrechándose hasta
convertirse en un zarcillo tenue con tres hojas diminutas.
Dos más habían brotado en el tiempo que lo llevé. Me abrazó
mientras paseaba por el otro lado del callejón que conducía a
la puerta de Gertrude Hunt.

No tenía idea de cuánto tiempo podría sobrevivir. Cada

momento contaba, pero esta era una idea increíblemente
peligrosa. Era mejor prevenir que lamentar.

El brote brilló suavemente, rozando mi cuello como un

gatito ansioso por un golpe.
 —No te mueras —susurré—. Por favor, no te mueras.

Hace una hora, Sean, Wilmos y yo caímos del portal

minero frente a Barsas. Ni siquiera podía hablar en ese
momento. Sean me cargó a mí y a Wilmos, todavía
inconsciente, en el transbordador, me inyectó todos los
cócteles médicos que pudo encontrar en el botiquín de
primeros auxilios del transbordador y luego voló a una
velocidad vertiginosa hacia el centro del portal del planeta.

En algún momento durante el vuelo, los últimos ecos de

594
la fusión con Magnolia Green se habían desvanecido y mi
cordura volvió. Recordé quién era yo. Y luego lloré, y Sean
dijo cosas tranquilizadoras, y le dije que lamentaba haberlo
asustado y de querer morir con la posada, y que lo amaba.

Después de que terminé de llorar, me di cuenta de que

llevaba lo que quedaba de Magnolia Green conmigo. No era
una semilla. Era una rama sin raíz, casi como un esqueje. Si
fuera una planta normal, la pondría en una solución rica en
nutrientes y dejaría que se formaran las raíces, pero las
posadas no funcionaban de esa manera.

Las posadas eran organismos multidimensionales que

rompían las reglas de la física. Incluso en la etapa de semilla,
su raíz primaria ya estaba formada dentro de la cáscara de la
semilla. Cuando se planta una semilla de posada, la raíz la
ancla a la realidad y al espacio físico. Sin ella, incluso si la
semilla brotara, no podría aferrarse a nuestro mundo y
moriría.

Por eso, tan pronto como una posada abría una nueva
puerta, intentaba hurgar en el espacio a su alrededor para
reclamar parte de él para sus terrenos. Esa era también la
razón por la que dos posadas no podían coexistir en la
proximidad: no eran sus ramas, eran sus raíces las que
creaban un problema.

Si pusiera esta rama en una solución y esperase a que

creciera, solo se marchitaría. Había sobrevivido tanto tiempo,
porque estaba unida a mí, y le di de comer la poca magia que
me quedaba.

En jardinería, había otro método para conservar un

esqueje, y ningún posadero lo había probado antes, porque
nadie antes que yo había recibido un esqueje de una posada.

595
No tenía ni idea de lo que sucedería si lo intentáramos.

Se lo conté a Sean durante el vuelo. Él sonrió y me dijo

que confiaba en mí. Como mínimo, teníamos que intentarlo.
Pero habría que hacerlo con mucho cuidado. Llevar el corte
directamente al corazón de Gertrude Hunt a través del portal
estaba fuera de discusión. No teníamos idea de lo que
sucedería. Necesitábamos introducirlo en la posada fuera de
los terrenos, en territorio neutral, y primero tendríamos que
evacuar a los invitados de Gertrude Hunt, solo para estar
seguros.

Sean y yo habíamos vuelto sobre nuestros pasos hasta la

capital de la Soberanía, arrastrando al comatoso Wilmos con
nosotros, y luego nos separamos. Sean tomó el portal a
Gertrude Hunt, mientras que yo tomé uno de los portales de
la Soberanía a Baha-char.

Me dirigí al callejón y esperé.

Una puerta se abrió en el aire vacío y Tony salió de ella.

—¡Dina!

Lo saludé.
 Corrió hacia mí. Detrás de él, la puerta permaneció
abierta. Bestia la atravesó y corrió hacia mí tan rápido como
sus pequeñas piernas se lo permitieron. Un momento
después apareció Sean en la puerta.

Nuestras miradas se encontraron. Busqué tranquilidad y

la encontré. Todavía estábamos en la misma página acerca de
probar esto.

—Hagámoslo —gritó Sean.

—¿Están ustedes dos locos? —exigió Tony, frenando

596
frente a mí—. ¡Si traes una semilla a la posada, ambas
posadas morirán!

—No es una semilla. Es un esqueje.

—¿Qué?

—Es un esqueje —repetí—. No hay raíz.

Tony juró.

—Es una maldita posada, no una violeta africana.

El corte de Magnolia Green se deslizó de mi cuello y se

estiró suavemente hacia la posada.

—¿Evacuaste a todos?

—Orro está con Marais. Todos los demás atravesaron el

portal a la Soberanía —dijo—. Karat, Gaston y Wilmos están
custodiando a Caldenia. Ella está... infeliz.

—Ella me debe. Ella puede esperar unos minutos bajo la

fuerte guardia. —En cuanto esto terminara y si todo salía
bien, todos podrían regresar a la posada—. ¿Wilmos está
consciente?
 —Sí, y enojado como el infierno.

Lo salvamos. Debería haber estado feliz, pero en este

momento apenas se registró.

Sean me hizo señas. Me dirigí hacia la puerta lentamente.

—Dos posadas no pueden ocupar el mismo espacio —dijo

Tony—. En el mejor de los casos, ambas mueren. En el peor
de los casos, colapsamos la realidad. Si esto sucede, no
puedo contenerlo.

597
Una rama larga se deslizó desde el interior de la puerta y
esperó, flotando.

—Dina, incluso si la traes a la posada, no podrás hacer

que arraigue —dijo Tony.

—No estoy tratando de hacer que se arraigue.

Estábamos casi en la puerta. La rama de Gertrude Hunt

se estremeció a unos metros de distancia. Sean la palmeó,
tranquilizándola.

—Voy a injertarlo.

Tony maldijo de nuevo.

La rama se acercó a mí. El brote se desenrolló alrededor

de mi cuello y se estiró hacia él. Era casi como si los dos
supieran lo que tenían que hacer.

Contuve la respiración y extendí la mano.

Gertrude Hunt rozó mis dedos.

La magia me atravesó como una flecha de Gertrude Hunt,

directamente al esqueje y de vuelta a la posada. El mundo se
desvaneció. Una oscuridad tachonada de estrellas floreció
frente a mí con un vórtice nebuloso brillante desplegándose
en su centro. Una corriente eléctrica de magia me atravesó,
vibrando en cada hueso y tendón.

La oscuridad se desvaneció y vi la rama de Gertrude

Hunt deslizarse sobre mí de regreso a la posada, con el brote
creciendo de ella.

La rama se deslizó dentro de la posada. Un pulso mágico

sacudió a Gertrude Hunt.

598
Sean desapareció en las profundidades de la posada.

Corrí hacia la puerta y me lancé a través de ella, Tony

justo detrás de mí. La puerta se cerró de golpe detrás de
nosotros.

La posada tembló y retumbó. El esqueje se movía a través

de él, un nudo de magia se deslizaba más lejos. Lo
perseguimos, a través de las muchas habitaciones de la
posada, a través de los pasillos y las paredes, hasta la parte
de atrás, hasta el sencillo pasillo donde esperaba una puerta
naciente.

La realidad estalló abierta ante nuestros ojos. La pared

frente a nosotros se desintegró, fracturándose en una luz
solar exuberante. Un tramo de terreno llano se extendía por
delante, cubierto de suave hierba verde y azul. Cien metros
más adelante terminaba el suelo, y más allá se extendía un
océano de aire, con una llanura cubierta de hierba en el
fondo. Grupos de mesas de piedra blanca sobresalían de él
hacia el cielo, coronadas con árboles turquesas. Estábamos
en la cima de una meseta.
 Una raíz se deslizó bajo nuestros pies, enterrándose
profundamente en el suelo. Aceleró hacia el acantilado. El
suelo estalló. Las ramas subían en espiral, altas, más y más
altas. Las hojas verde cazador se abrieron de golpe. Flores
blancas tan grandes como mi cabeza se abrieron, mostrando
un torbellino de estambres rosados rematados con un grupo
amarillo brillante de carpelos.

Una magnolia colosal, más alta que la secuoya más alta,

más ancha que la secuoya más ancha, extendía sus
gigantescas ramas sobre la meseta. Conectado a la posada y,

599
sin embargo, separado de él, pero vibrante y muy vivo. Se
sentía como Magnolia Green. Era más que un árbol pero
menos que una posada. Creció de una raíz de Gertrude Hunt,
y ambas estaban bien. El alivio se apoderó de mí. Me
desplomé hacia adelante y Sean me agarró y sonrió.

—Nunca podemos contarle a nadie sobre esto —dijo

Tony.

—¿Estás hablando como un ad-hal o como un amigo? —

le preguntó Sean.

—Ambas cosas. Nadie puede saber. La Asamblea… ni

siquiera sé qué harán, pero no nos gustará.

—Entonces no necesitan saberlo —dijo Sean.

Un hermoso pájaro gritó en lo alto y se posó en las

poderosas ramas de la magnolia. Nunca había visto uno
igual.

—¿Dónde estamos? —me preguntaba.

 Tony miraba más allá del árbol, donde se alzaban dos
lunas gemelas, una más grande y teñida de púrpura y la otra
pequeña y anaranjada.

—Esto es… —dijo.

—Daesyn —terminó Sean por él—. Planeta natal de la

Casa Krah.

600
 ´

Amphie de la Soberanía, la chica de al lado,

601
representando al planeta Behoun, Equipo Sonrisas.

Bestata de la Sagrada Anocracia, caballero vampiro, en

representación de la Casa Meer.

Cyanide, leopardo de las nieves del espacio, que

representa a Higgra.

Donkamins, visualmente inquietante, representando a

los Hijos de la Estrella de Plata.

Ellenda de Uma, del mismo origen que la madre del

Soberano, representando al planeta Kyporo de la Soberanía,
Equipo Ceño Fruncido.

Nycati, psiónico y elfo, que representa a los Gaheas

Oond, aletas de jazz, que representa a los Oomboles.

Pivor, de sonrisa fácil, representando a Murder Beaks

Prysen Ol, el filósofo, que representa al Kai de seis

extremidades.
 Surkar de la Horda Destructora de la Esperanza, que
representa a la tribu sureña de los Gar.

Lady Wexyn, la de muchos accesorios preciosos, que

representa el Templo del Deseo.

Unessa, la rubia maestra de la asfixia, en representación

de los Dushegubs.

602
 Amphie

Nombre completo: Amphie Asturra.

Amphie, que tuvo una educación privilegiada, es hija de

un destacado senador de Behoun. Es
una joven entusiasta, típica de la raza

603
mayoritaria de la Soberanía, el
humanoide Sislav. Tiene la piel gris
parduzco, grandes ojos grises y un
suave cabello gris oscuro, que peina en
una onda asimétrica. Mira a Kosandion
con adoración y se esfuerza mucho por
parecer prácticamente perfecta en todos los sentidos.

Su planeta, Behoun, es uno de los siete mundos

centrales de la Soberanía. Están tratando de ponerla en una
alta posición con la esperanza de obtener beneficios políticos
en el futuro.

Bestata

Nombre completo: Bestata, lady Emindra, estratega de

Casa Meer, hija de Konrrat y Ulize.

Bestata, es una escultural dama vampiro caballero de la

Casa Meer, con cabello rubio platino y el tono uniforme de la
piel característico de los vampiros, que suele burlarse de
alguien. Aparece con la armadura sintética negra, habitual en
los caballeros vampiros, que viste con capas y accesorios
florales para el cabello, como un guiño a la moda de la
Soberanía. Gruñona hasta el punto de la rudeza, es, sin
embargo, una guerrera honorable y ágil.

Ella representa a la Casa Meer. La

Casa Meer y la Casa Krahr, a la que
pertenecerá Maud —la hermana de
Dina— al casarse, tienen una historia
complicada. Casa Meer se negó a
cumplir su promesa de luchar en

604
Nexus, lo que obligó a Casa Krahr a
regresar a esa guerra antes de lo
previsto. Cuando la Casa Krahr, la Horda Destructora de la
Esperanza y los Comerciantes del clan Nuan se reunieron en
Gertrude Hunt con la esperanza de llegar a un acuerdo de
paz, Casa Meer envió representantes para tratar de
descarrilar esas negociaciones. Los tres caballeros de la Casa
Meer atacaron a Sean, que vestía la armadura de Turan Adin
en ese momento, y los mató en defensa propia.

La negativa a luchar en Nexus dio como resultado la

excomunión de la Casa Meer por parte del Hierofante de la
Santa Anocracia por el pecado de cobardía. Si bien todavía
son parte de la Santa Anocracia y están sujetos a sus leyes y
protecciones, este castigo prohibe a los miembros de la Casa
Meer ocupar cargos políticos y militares a nivel federal, hasta
que se levante la excomunión. La nube de la vergüenza ha
arrojado su sombra sobre la Casa Meer, y deben encontrar
una manera de desterrarla, si alguna vez van a recuperar su
honor.
 Cyanide

Nombre completo: Cyanide y luego algunos gruñidos.

Cyanide se parece a un leopardo de las nieves, aunque es

más grande y se ve lo suficientemente
diferente como para que mucha gente
no la confunda con uno. Mide un metro
de alto hasta los hombros y está
cubierta con un pelaje blanco brillante
salpicado de motas doradas y grises.

605
Tiene grandes ojos dorados y patas
esponjosas con dedos muy diestros y
garras largas. Sus encías y lengua son de un vívido azul de
Prusia. Es una maestra tejedora y su pueblo la considera una
artesana.

Los Higgra son una especie extraña. Su civilización no

siguió los hitos establecidos. En cambio, parecían haber
saltado sobre algunos avances evolutivos clave, lo que hizo
que algunas personas especularan que los Higgra no
evolucionaron sino que fueron diseñados biológicamente por
alguna misteriosa civilización galáctica perdida en el tiempo.

Los Higgra son muy espirituales. Creen que su destino

está predeterminado, pero que uno debe esforzarse por ganar
ese destino. Como muchos felinos, tienden a ser volubles en
sus interacciones sociales y rara vez explican sus acciones.
 Donkamins

Nombre completo: desconocido.

Dos metros y medio de altura, delgados, sin cabello,

cubiertos con una piel pálida nacarada,
los Donkamins hicieron saltar las
alarmas en la mayoría de las especies
humanoides. Una leyenda de los
posaderos dice que el primer posadero
que los encontró cuando abrió la

606
puerta de su posada, vio a los nuevos
visitantes y exclamó: “¡No entren!”. Así
es como obtuvieron su apodo de posadero8.

Parecen inequívocamente humanoides, con cuatro

apéndices que se asemejan a brazos y piernas, siete dedos sin
uñas y dos filas de seudopezones rosados en el torso; sin
embargo, ni siquiera son mamíferos. Tienen ojos grandes,
aberturas nasales protegidas por un caparazón de trilobites y
bocas anchas sin labios salpicadas de dientes cónicos. Las
crestas que sobresalen de su pecho se deslizan y se alargan,
lo que permite que sus cuellos se estiren en un arco de hasta
dos metros y medio de largo.

Los Donkamins se hacen llamar Hijos de la Estrella de

Plata y se sabe muy poco sobre sus civilizaciones. Son
relativamente nuevos en la escena del poder galáctico. Por el
momento, están enfocados en ponerse al día y tratar de
promover sus logros científicos.

8
En inglés es: Don’t coming, que suena como: Donkamin.
 Ellenda

Nombre completo: Ellenda de Sahava, Orgullo de su

Pueblo.

Ellenda es una Uma y proviene de un pueblo feroz y

solitario, como la madre de Kosandion.
Es alta y musculosa como una
gimnasta, y se mueve con gracia
natural. Su piel es del índigo más
profundo, sus ojos son negros y su

607
brillante cabello oscuro está trenzado
en un complejo arreglo de corona. Es
desafiante, orgullosa y triste.

Los Uma habín sido descubiertos hace mil años del

tiempo de la Tierra por una de las naciones galácticas más
traicioneras. Los recién llegados llegaron con regalos y dulces
promesas, y pasaron casi veinte años antes de que los Uma
se dieran cuenta de que no estaban siendo ayudados, sino
que estaban siendo colonizados. Los invasores subestimaron
severamente el espíritu Uma. En menos de un siglo, los Uma
los expulsaron de su planeta y cerraron sus puertas a la
mayoría de los visitantes galácticos. Los pocos afortunados
que habían sido invitados contaron la historia de un hermoso
mundo poblado por gente feroz.

Los Uma atesoran su libertad por encima de todo y

preferirían terminar con sus vidas que verse obligados a
soportar nada contra su voluntad.
 Nycati

Nombre completo: es un secreto.

Nycati es elegante, ágil, de largas extremidades, perfecta

piel color ámbar y un rostro andrógino
en su delicada belleza. Su cabello es
muy largo y de color morado oscuro.
Tiene el porte de un erudito y se
comporta con un aire de elegancia, ya
sea que se ponga una cota de malla o

608
una túnica. Como todos los Gaheas,
lleva una diadema que potencia su
potencial psiónico.

Los Gaheas son una civilización complicada. Su mundo

es el de la intriga política y el asesinato y la belleza
desgarradora. Están comprometidos con la noción de lograr
una plenitud personal y ponen mucho énfasis en las artes y
la educación.

Los Gaheas están fragmentados en varios reinos, que

existen en guerra entre sí o en un estado de alto el fuego
inquieto. Normalmente, esto los convertiría en presa fácil de
otras civilizaciones agresivas, como la Horda Destructora de
la Esperanza; sin embargo, los Gaheas son psiónicos
mortales. Matan a sus oponentes con la mente y su potencial
destructivo es devastador. Un solo Gaheas de un linaje
destacado puede aniquilar fácilmente a un batallón de
otrokars invasores.
 Oond

Nombre completo: Oond, nacido en el rayo de luz que

brilla a través de las aguas verdes.

Oond es un Oombole, una especie acuática de un metro

veinte de largo que se parece a un pez
terrestre. Está cubierto de escamas
anaranjadas y tiene unas aletas
espectaculares que van desde el
amarillo, pasando por el naranja, hasta

609
el rojo. Cuando activa su
bioluminiscencia, parece pintado de
fuego. Oond es un Ookarish, un ser de
extraordinaria belleza, que a través de su danza alivia el dolor
de otras criaturas.

Los Oomboles vienen en todos los colores del arcoíris.

Sus cabezas redondas con una ligera sobremordida, ojos
grandes y antenas de caracol de colores brillantes les dan
expresiones cómicas e hilarantes. Una franja de tentáculos
que brota de debajo de su barbilla les permite manejar
herramientas especializadas.

Los Oomboles son criaturas pacíficas, preocupadas

principalmente por la supervivencia y la seguridad.
Raramente abandonan sus océanos, pero cuando lo hacen,
viajan en peceras de gran tamaño. Los Oomboles se
comunican con sus aletas, que en sus hábitats especializados
pueden traducir en sonidos para el resto de la galaxia.
 Pivor

Nombre completo: Espera por él.

Pivor es un hombre fornido y muy guapo con piel de color

amarillo limón y ojos verdes brillantes.
Su cabello castaño ondulado está
peinado hacia los lados en una
ingeniosa curva. Sonríe fácilmente y
con frecuencia y disfruta ser el centro
de atención.

610
Pivor representa a Murder Beaks.
Fue una incorporación de última hora
a su delegación. A mitad de los preparativos de selección,
Murder Beaks descubrió que su ADN no era compatible con
el perfil genético del Soberano, por lo que se apresuraron a
encontrar un candidato humanoide adecuado.

Murder Beaks son aviares, no voladores y están armados

con enormes picos y poderosas patas con garras. Su especie
se lo habría puesto complicado a los pájaros del terror
prehistóricos de la Tierra. Tienen un fuerte instinto
depredador y matan por deporte. Los Murder Beaks no es un
apodo, sino una traducción literal de cómo se llaman a sí
mismos. Su ferocidad los convierte en oponentes aterradores,
pero carecen de sutileza y, a veces, los matices del
comportamiento de otras especies se les escapan.
 Prysen Ol

Nombre completo: Prysen Ol, el discípulo mayor del

Monasterio Gran Demonio de Sa.

Prysen Ol es un hombre humanoide delgado y hermoso

con cabello azul largo y sedoso, piel
dorada e iris de color rosa. Habla
perfectamente los tres idiomas de la
Soberanía y posee una calma tranquila
y digna. Viste una túnica azul pálido

611
ceñida a la cintura y una diadema
blanca. Como todos los discípulos del
Monasterio de Sa, es versado en
filosofía, historia y otras ciencias civiles y sociales. Tiene
tendencia a perderse en complejos debates morales y pasa
demasiado tiempo haciendo introspección.

Prysen Ol representa el Kai, una especie de seis

extremidades de un mundo con fuerte gravedad. Los Kai
prosperan en la ceremonia y el ritual y son muy metódicos, lo
que hace que negociar con ellos sea bastante difícil, ya que
también son muy hipocondríacos. Evitan abandonar su
planeta por temor a la contaminación e infección por
patógenos extraños y su aparición en la selección es una de
las raras ocasiones en que viajan fuera de su sistema estelar.

El ADN de Kai es incompatible con el del Soberano, por lo

que buscaron la ayuda del Monasterio Sa, reconocido por sus
eruditos, para encontrar un candidato adecuado que
representara sus intereses.
 Surkar

Nombre completo: Surkar, hijo de Grast y Ulde, campeón

de la Tribu de Gar.

Surkar es un ejemplo notable del guerrero de la Horda

Destructora de la Esperanza. Es alto y
de complexión fuerte, con una
definición muscular impresionante y
un cuerpo que comunica fuerza,
velocidad y reflejos superiores. Partiría

612
a cualquier varón humano adulto por
la mitad como una ramita. Se mueve
como un gran depredador y es bastante
arrogante. Como la mayoría de los otrokars, su
comportamiento está dictado por las ricas tradiciones de la
Horda y, como campeón de su pueblo, está bajo mucha
presión para tener éxito a toda costa.

La Tribu de Gar proviene de la facción de la Tribu del Sur

de la Horda. Aunque se ha hecho mucho para unificar a las
diversas tribus otrokar, todavía existen algunas rivalidades
internas, y Surkar y su gente tienen una agenda que
prefieren mantener oculta a Khan y Khanum de la Horda,
ambos del norte.
 Lady Wexyn

Nombre completo: Lady Wexyn Dion-Dian.

Lady Wexyn mide uno cincuenta y dos de altura y es

voluptuosa, con pechos grandes y
llenos, trasero redondo y una barriga
suave. Naturalmente pálida, tiene un
bronceado brillante, cabello largo
castaño oscuro y grandes ojos oscuros.
Prefiere la ropa diáfana en colores vivos

613
y con frecuencia usa joyas valiosas,
joyas pesadas en forma de pulseras y
arreglos para el cabello muy elaborados. A pesar de ello, se
mueve con una gracia hipnótica y seductora. Algunos la
describen como un “espíritu libre”, pero da respuestas de
matices engañosos y empatía.

El Templo del Deseo es una organización enigmática, uno

de los famosos templos ubicados en el cúmulo de la Rosa
Blanca dentro de la constelación de Casiopea. Dentro del
cúmulo, lunas enteras están dedicadas a la adoración de
aspectos universales. El Templo de la Bondad, el Templo de
la Rabia, el Templo del Dolor… El Templo del Deseo explora el
deseo, la urgencia de obtener algo fuera de tu alcance a
cualquier precio. Dentro de sus muros y jardines, los
sacerdotes y los suplicantes reflexionan sobre la naturaleza
exacta del deseo, si es inherentemente egoísta, si es justo, si
alguna vez puede ser puro y desinteresado.
 Unessa

Nombre completo: Unessa de… Creeeeeak hisss hisss

creeeeak knock.

Unessa es escultural y muy pálida, con el cabello largo y

dorado en tirabuzones alrededor de los
hombros y grandes ojos violetas. Viste
vestidos sueltos que muestran su
figura y sus atributos, y mueve las
caderas. Agresiva, directa y poco

614
propensa a los matices intelectuales,
Unessa es astuta y físicamente muy
capaz. Es fuerte, rápida y no duda
cuando se trata de recurrir a la violencia.

Unessa es la respuesta de los Dushegubs a “A los

humanoides les gusta el sexo”. Los Dushegubs son árboles
inteligentes, incapaces de sentir la mayoría de las emociones
o formar vínculos emocionales. Son árboles calculadores,
homicidas y en movimiento que se alimentan de vida animal,
por lo que ven a la mayoría de las otras civilizaciones como
presas potenciales. Su primera opción es el asesinato, su
segunda opción es el asesinato, y si eso falla, van
directamente al asesinato.

Los Dushegubs están prohibidos en la mayoría de los

lugares fuera de su sistema solar debido a su naturaleza
agresiva.
 Kosandion ka ret Maggran, Letero Kolivion: Soberano
de la Soberanía de las Siete Estrellas, en busca de cónyuge.
sobrino de Caldenia.

Resven: canciller de la Soberanía, que administra la

615
totalidad del palacio de la Capital y es la mano derecha del
Soberano para todos los asuntos relacionados con el
domicilio y la familia.

Miralitt: Prefecto, jefe de la guardia de seguridad

personal del Soberano, Siislaf con herencia vampírica.

Orata: jefe de relaciones públicas de Kosandion, a cargo

de la transmisión del evento de selección de cónyuge y sus
índices de audiencia.

Santo Eclesiarca: líder religioso de la Soberanía.

Requisito de estar presente durante todo el proceso de
selección de cónyuge para su validez.
 Karat, lady Renadra: caballero vampiro de la Casa Krahr,
la mejor amiga de Maud.

Dagorkun: estratega y general de la Horda Destructora

de la Esperanza, hijo de Khan y Khanum.

616
Nuan Couki “Cookie”: la estrella en ascenso del clan de
Mercaderes Nuan, el sobrino de Nuan Cee, varias veces
descartado.

Caldenia: la dama no necesita presentación.

Tomato: extraterrestre con forma de oso de pelaje verde

de una de las naciones estelares vecinas a la Soberanía.

Primer erudito Thek: el filósofo koo-ko que llegó por

primera vez a la posada durante la Estancia del Tratado.
por cortesía de Mod-R (la moderadora/community manager del
blog de Ilona Andrews).

617
Aviso de SPOILIERS

Estas son unas líneas extra, que los lectores de la serie

pidieron que se incluyeran en el libro publicado. Si no ha
seguido la serie tal como se publicó, es posible que parte de
estos comentarios no tenga sentido. Nota: Hacen referencia a
la actuación de los candidatos en cada una de las pruebas del
juego.

Nombre: Ellenda del equipo Ceño Fruncido

Armonía y: …Progreso

Postura de debate: Deber > felicidad. Sometiéndose a él y

cumpliéndolo con éxito, el deber de uno asegura la
supervivencia continua de la sociedad.

Cita: Hacerse cargo de su destino

Palabras clave: Desafiante.

 Nombre: Pivor de Murder Beaks

Armonía y: …Cooperación entre especies

Postura de debate: Felicidad > deber. El propósito de la

sociedad es crear felicidad individual.

Descripción: hombre apuesto y fornido, piel amarilla.

Sonrisa permanente.

Palabras clave: Guapo y egoísta.

618
Nombre: Bestata de la Casa Meer

Armonía y: …Tradición de batalla

Postura de debate: Su propósito en la vida es la devoción

al honor y la gloria de su Casa, y la búsqueda de la
excelencia personal.

Talento: carrera de obstáculos (con venda en los ojos y

otrokars, ¡ay!)

Cita: Enfocada en las ambiciones militares de su Casa.

Palabras clave: Caballero Vampiro

Nombre: Unessa Sybate de los Dushegubs

Armonía y: …Asfixiar a los enemigos

Postura de debate: Yo Unessa, Tú hombre. El sexo hace

bebés.

Talento: Asfixiando, olvidando sus refutaciones en casa

Cita: Sexo. ¿Deseas discutir?

 Palabras clave: dríada agresiva, #underlog

Nombre: Prysen Ol del Kai

Armonía y: …Enseñanzas de antiguos maestros, lógicos y

filósofos

Postura de debate: Bueno, todavía no sabemos por qué

está aquí... ¡pero al menos el primer erudito se divirtió!

Talento: Poesía, la escritura y recitar

619
Cita: Fiesta del aburrimiento

Palabras clave: Filósofo culto, sabiduría digna

Nombre: Nycati de los Gaheas

Armonía y: …Belleza Artística

Postura de debate: A lo sumo, estaba dispuesto a admitir

que el tiempo fluye. Posiblemente. Cuando se combinan con
Prysen, tienen futuro en la industria de venta de cafeína.

Talento: Canción de amor para un vampiro

Cita: De corazón real a corazón

Palabras clave: Elfo psiónico, cabeza de metal (en más de

un sentido)

Nombre: Surkar de los otrokar

Armonía y: Sin armonía. ¡Solo una sangrienta cosecha de

enemigos!
 Postura de debate: lo mejor de la vida es aplastar a tus
enemigos en la victoria, haciéndolos temer y someterse.

Talento: Hacer el ridículo

Cita: perder

Palabras clave: guerrero temerario

Nombre: Oond de los Oomboles

620
Armonía y: …Conciencia urinaria

Postura de debate: Lo mejor en la vida es la seguridad.

Hazte indispensable para los demás, porque separados
luchas, pero juntos prosperas.

Talento: Danza relajante

Cita: Una hora de baile con aletas, jugando con su fuerza

(otra vez)

Palabras clave: #aletas Jazz, #TeamFish, #GoBeyOond,

#BDHDarling

Nombre: Cyanide de Higgra

Armonía y: …Buen juicio

Postura de debate: Que será, será. Para ganar el destino

de uno, uno debe demostrar que es digno de él.

Cita: Agasajos. Todos ellos.

Talento: El canto (muy largo y muy aullador) de su

pueblo
 Palabras clave: Gatita bonita.

Nombre: Donkamin candidato (sin nombre)

Armonía y: …Exploración científica

Postura del debate: Somos los arquitectos de nuestro

futuro. El destino es un concepto vacío.

Cita: Sin toques delicados.

621
Palabras clave: Espeluznante

Nombre: Amphie del equipo Sonrisas

Armonía y: …Unidad

Postura de debate: El amor es un fenómeno en capas que

debe examinarse en un contexto específico. Su poder es
inmenso y su impacto dura toda la vida.

Talento: Canción empalagosa

Cita: Se esfuerza demasiado

Palabras clave: Prácticamente perfecto en todos los

sentidos, del tipo de llevar a casa a la madre

Nombre: Lady Wexyn del Templo del Deseo

Armonía y: Sin armonía. Simplemente amaría a su

descendencia lo mejor.
 Postura de debate: Amor es lo que ella siente por
Kosandion, él es su favorito.

Talento: Baila como si solo Kosandion estuviera mirando

Cita: Playa y Chillout

Palabras clave: Agente del caos, comodín

622
 623
4 yemas de huevo

2/3 taza de azúcar blanca

1 barra de mantequilla (1/2 taza)

1/3 taza de crema agria

1 1/2 taza de harina

1 cucharadita de levadura en polvo

1 pizca de sal

1 cucharada de extracto de vainilla

Ralladura de 1 limón

3-4 manzanas Granny Smith grandes u otras manzanas para

hornear
 1 cucharadita de canela

1 pizca de harina

4 claras de huevo

2/3 taza de azúcar blanca

624
Batidora

Molde

Precalienta el horno a 350 grados. Engrasa un molde

desmontable. Yo suelo usarlo de unos quince centímetros,
porque los pasteles más pequeños son más fáciles de
almacenar, pero un molde desmontable de veinte o
veinticinco centímetros también funcionaría.

Separa las yemas de huevo de las claras de huevo.

Refrigera las claras de huevo.

Ralla la piel de 1 limón. Pela las manzanas, córtalas en

rodajas de centímetro y medio de grosor, agrega la canela y la
harina. Mezcla bien. Si las manzanas están del lado más
dulce, agrega un poco de jugo de limón. Deja a un lado.

Bate 2/3 de taza de azúcar con mantequilla a

temperatura ambiente con una batidora de mano. Agrega las
yemas de huevo de una en una, mezcla bien. Añade la crema
agria, la vainilla y la ralladura de limón. Mezcla.

En un recipiente aparte, combina la harina, el polvo de

hornear y la sal. Mezcla. Añade a los ingredientes húmedos y
vierte en el molde desmontable. Coloca las manzanas encima.
Hornea por treinta minutos.

Pasados los treinta minutos, retira la fuente del horno.

Bate las claras de huevo hasta que se formen picos rígidos.
Agrega el azúcar poco a poco y continúa batiendo hasta que

625
se forme el merengue y desaparezcan los 2/3 de taza de
azúcar.

Extiende la capa de merengue encima de las manzanas.

Hornea por veinte minutos adicionales. El merengue debe ser
ligeramente tostado y bonito. Retira del horno y deja enfriar a
temperatura ambiente. Pasa suavemente un cuchillo por el
borde de la sartén, como lo hizo Dina, para cortar el
merengue, de lo contrario, cuando sueltes el molde, se
desprenderá la mitad. Suelta la bandeja y levántala hacia
arriba.

Disfrútalo con té o tu bebida favorita.

 ModR9: Hemos escuchado cuánto extrañáis los
FrInnDays10 y que revisais el blog en busca de algo para
comenzar el fin de semana y tener chistes sobre Horda.
¡Nosotros también!

626
El blog contará con un nuevo personaje amado de Ilona
Andrews todos los viernes, con entrevistas que incluyen
detalles de la historia de fondo que no hemos escuchado
antes, discusiones sobre las escenas favoritas de los
fanáticos, preguntas, desarrollo del personaje, tropos, naves y
todo lo demás. Y la mejor parte es que la Horda Devoradora
de Libros11 puede votar qué personaje quieren que suba al
escenario. Se lo mucho que os gustan las encuestas jeje

9
La moderadora/community manager del blog de Ilona Andrews
10
Friday Innkeeper Day: En el blog de Ilona Andrews, todos los viernes había alguna noticia de
Innkeeper, ya fueran capítulos, extres o encuestas...
11
Los seguidores del blog
 Estimados lectores, bienvenidos a Gertrude Hunt para
nuestra edición del viernes de Charlas con Dina. Hoy, por
petición popular, tenemos una invitada especial, Arabella
Baylor de la Casa Baylor (Serie Hidden Legacy).

627
Arabella: Gracias por recibirme. El té está delicioso.

Dina: Es un placer.

Arabella: Además, los pastelitos con relleno de fresas

están para morirse.

Dina: Me alegro mucho de que te guste. Le avisaré a

nuestro chef. Estará encantado. Por lo tanto, tengo una lista
de verificación de cosas para preguntarle.

Arabella: Oh no. Se está poniendo serio.

Dina: Nos enorgullecemos de ser minuciosos. Así que

primero, te ves muy bien. ¿Qué llevas puesto?

Arabella: Nada muy especial hoy. La falda es una

minifalda color cereza de AKNVAS, a cuadros multicolores, de
talle alto, con bolsillos inclinados al frente. Los bolsillos son
funcionales, que es lo que más me gusta. Además, dado que
soy bajita, la mini me queda un poco más abajo de las
piernas, lo cual es excelente para entornos de negocios. La
americana Valdi a juego es de la misma marca. El suéter de
cuello alto blanco lo compré en JC Penney's por alrededor de
$20.

Dina: ¿La ropa es importante?

Arabella: Mucho.

Dina: ¿Por qué?

Arabella: Bueno, la razón obvia es que quiero verme

linda. Quiero decir, todos queremos vernos lindos. Como
saben, vengo de una familia muy grande pero muy unida.

628
Somos dueños de una agencia de investigación. Antes de
convertirnos en una Casa, nos ocupamos principalmente del
fraude de seguros, algunos saltadores de fianzas, cónyuges
infieles, etc. Delitos no violentos de poca monta. Ahora
nuestro negocio gira en torno a los pesos pesados mágicos de
Houston. Nuestros clientes provienen de dinastías de varias
generaciones profundas. El tipo de gente que pide ropa de
bebé a medida en una tienda de alta costura en Francia y la
recibe por servicio de mensajería especial. Uno debe encajar
para ser tomado en serio, especialmente porque normalmente
me ven cuando vence la factura.

Dina: ¿Qué tipo de casos sueles manejar ahora?

Arabella: Muchos robos, tanto físicos como de

investigación privada. El fraude es muy común, generalmente
dentro de los límites de la familia. Desaparece una gran suma
de dinero, y el jefe de la Casa quiere saber cuál de sus
hermanos o descendientes es el responsable. Las
verificaciones de antecedentes son enormes, del tipo que van
más allá de las bases de datos básicas. Sin embargo, aún
atrapamos a muchos cónyuges infieles. Jeje.
 Dina: ¿Algunas cosas nunca cambian sin importar
cuánto dinero ganes?

Arabella: Exactamente. Pero volvamos a tu pregunta

anterior sobre la ropa. No es solo ropa. Mi cabello está hecho,
mi maquillaje está a punto. Mis uñas están cuidadas.
Cuando mi hermana mayor, Catalina, se pone unos
pantalones de chándal y sale a pasear a Shadow por la
mañana con el cabello revuelto y círculos negros debajo de
los ojos porque se quedó despierta hasta demasiado tarde
trabajando en un caso espinoso del Guardián, nadie se

629
alarma. Todos en la familia saben que la especialidad de
Catalina es mantener un control de acero sobre su magia. No
tengo el mismo lujo. Cuando todos los que te rodean están
paranoicos de que Godzilla pueda aparecer en cualquier
momento, intentas compensar. Cuando era más joven,
adoptaba gestos lindos exagerados y me metía en peleas
divertidas en las que me agitaba inofensivamente para
asegurarles a todos que tenía el control. Ahora lo logro con
esto. —Señala el atuendo—. Soy la antítesis de la fatiga.
Estoy compuesta y elegante, y en control. ¿Sabes cuánto
cuesta tener ropa descuidada y el cabello sin peinar en mi
potencial para explotar?

Dina: ¿Cuánto?

Arabella: Nada en absoluto. Mi aspecto no es un

indicador de cómo me siento de ninguna manera. Sin
embargo, la gente no puede evitar hacer juicios visuales.
Incluso cuando son tu familia y te aman.

Dina: Hablando de familia, ¿es cierto que una vez dijiste

que no eres la favorita de nadie?
 Arabella: Supe tan pronto como lo dije que volvería a
perseguirme. Pero lo mantengo. No quiero dar a nadie una
mala impresión. Soy amada. Mi familia es solidaria y
cariñosa. Y no recibí un trato diferente al de mis hermanas
cuando se trataba de regalos, tareas o asistir a eventos
escolares. Pero algunas cosas son subconscientes.

Nevada es la favorita de la abuela Frida. Ella es la

primera nieta. La abuela Frida todavía la llama “la bebé”.
Solía tener mucho dolor de cabeza por eso. Soy la más joven.
Yo debería ser el bebé.

630
Tanto el abuelo Linus como la abuela
Victoria prefieren a Catalina. El abuelo
me adora. Puedo pedirle consejo en
cualquier momento y me mima. Pero él
no me respeta. Él no me toma en serio.
Soy divertida. La abuela Victoria casi
nunca se da cuenta de que existo, a
menos que específicamente llame su
atención. Para ser justos, ignora a Nevada y a mis primos
también. Puso todos sus huevos en la canasta de Catalina. Y
Catalina es quien es gracias a esos huevos. Tratar con la
abuela Victoria requiere un cerebro informático. Perdería la
paciencia y la aplastaría.

Dina: ¿Es por eso que mantuviste en secreto la identidad

de tu abuelo después de ese incidente en el hospital?

Arabella: En parte. Sobre todo, me gustaba tener un

poco de poder sobre ellos dos. Déjame decirte que nunca has
conocido a dos personas más manipuladoras. Cuando se
conocieron, tuvo que ser el destino, porque se merecen
mucho el uno al otro. Mantener su visita al hospital en
privado me dio munición en caso de que necesitara usarla.
Cuando uno de ellos comenzaba a planear algo desagradable,
podía agitarlo y amenazar con exponer todo el asunto.
Funcionó mejor en Linus que en Victoria.

Tuve que disculparme y reírme histéricamente durante

unos minutos cuando todo salió a la luz. Deberías haber visto
la cara de Catalina. ¡Ja! No debería reírme, porque ella
realmente pasó por un infierno con ellos dos, ¡pero su
expresión! Ojalá hubiera tomado una foto.

631
Dina: Así que vuelves a ser la favorita de nadie.

Arabella: Claro. Hemos cubierto a los abuelos. Mamá es

una persona de gran integridad. Se esfuerza mucho por
mantener todo igual, pero si la observas, notarás que presta
un poco más de atención a Bern y Leon. Tuvieron una
infancia horrible hasta que vinieron a vivir con nosotros, y
ella lo está compensando un poco. No es que me quiera
menos. Eso no es todo. Es que se centra en Leon y Bern, y
cuando están bien, suele acabar apagando fuegos con Nevada
o Catalina. Es entendible. Nevada tiene al bebé Arthur, que
podría ser un supervillano. Sigo esperando discretamente que
destruya Houston accidentalmente porque no puede
encontrar su vasito. Catalina se ocupa de la basura de
guardián e intenta dirigir la Casa. Yo…

Dina: ¿Caes en las grietas?

Arabella: A veces. Por ejemplo, cuando le tocó a Bern ir a

la universidad, todos discutimos mucho al respecto. Qué
especialización, cómo le estaba yendo, cómo eran sus
calificaciones, etc. Lo mismo con Nevada. Cuando Catalina se
negó a ir, fue un gran problema. Leon necesitaba mucho
ánimo y todos lo apoyamos. Fue un evento grupal mantenerlo
en el camino hacia su título. Creo que todos deberíamos
haber obtenido títulos honoríficos al final o como una de esas
monedas que reciben los militares. Déjame preguntarte, ¿cuál
fue mi especialización?

Dina: ¿Contabilidad?

Arabella: Eso es exactamente lo que diría la mayoría de

mi familia, excepto Nevada, que vio mi diploma. Me
especialicé en Administración de Empresas y Teoría de la
Magia Aplicada y obtuve mi título en tres años. También

632
tengo una Maestría en Negocios Globales y Asociaciones de
Casas de Yale. Me admitieron en el programa semi-remoto
especial para Primes allí. Para ingresar, necesitas un GPA de
3.8 y dos patrocinadores principales que no estén
relacionados contigo. Realmente ayuda si uno de ellos es un
alumno.

Dina: ¿A quién conseguiste?

Arabella: Agustine Montgomery y Stephen Jiang. Volé de

ida y vuelta cada dos semanas durante un año para asistir a
debates y conferencias en persona. Pasé cuatro días allí y
volví por diez. Lo pagué de mi propio bolsillo y les dije a todos
que iría de compras al norte. Incluso traería uno o dos
atuendos y desfilaría con ellos.

Dina: ¿Funcionó?

Arabella: Algo. Supe cuando Leon se dio cuenta porque

comenzó a hacer lindos comentarios sobre mis viajes de
compras. Leon es el mejor investigador privado de todos
nosotros. Alessandro se esfuerza mucho, pero Leon está en
otro nivel. Tal vez un empate con Nevada, excepto que Nevada
se basa en la búsqueda de la verdad, y Leon es así de bueno.
Es muy difícil ocultarle cosas. Es como un gato. Mamá
finalmente le dijo que dejara de molestarme y que yo vivía en
mi propia casa y podía tener mi propia independencia. Me
encanta mi casita a la orilla de nuestro lago. Es mi santuario.

Dina: ¿Alguien más lo sabe?

Arabella: Bern. Me necesitaba para algo, y cuando no

respondí mi móvil, lo rastreó hasta Nuevo Haven y sumó dos
y dos. Pero no creo que Nevada lo sepa. Los abuelos y mamá
tampoco, y Catalina seguro que tampoco, porque si lo

633
supiera, habría agregado mi maestría a la biografía de la
agencia. Está obsesionada con eso.

Somos una familia de investigadores privados. Guardar

un secreto es bastante difícil y no lo oculté exactamente tan
bien. No lo saben porque no están prestando atención. Eso es
lo que quiero decir con caer a través de las grietas.

Dina: ¿Cómo no se dieron cuenta de que no estabas al

día con tu carga de trabajo habitual?

Arabella: Eso es porque me mantuve al día. Otra cosa

que aprendí de Stephen es mantener dos estaciones de
trabajo separadas, cada una con su propio flujo de trabajo.
Tengo dos oficinas, una en mi casa y la otra en nuestro
pabellón de oficinas. Codifiqué todo por colores. Los dos
nunca se encontrarán.

Dina: ¿Significa esto que has conquistado las

matemáticas?

Arabella: No, todavía las odio. Las odio tanto, tanto. Casi
abandono porque no pude aprobar álgebra básica. Suspendí
tres veces y tuve que rogarle a Bern que me ayudara. Mi
pobre primo, je. Creo que mi estupidez matemática rompió su
cerebro. Gracias a Dios por el software de contabilidad.

Dina: Ya has mencionado a Stephen dos veces. ¿Están

ustedes dos involucrados románticamente?

Arabella: risas: No. Stephen es gēge, hermano mayor. Lo

ayudo con algunos... problemas que encuentra en el curso de
hacer negocios y colaboramos con frecuencia. Traté de
coquetear con él cuando nos conocimos porque era joven e
ingenua. Pasé por esa fase en la que me enamoré de varias

634
celebridades, y él fue el primero que conocí en persona.
Steven fue muy amable conmigo y me dejó claro que nunca
sucedería. También me habló de los riesgos. Algunas de las
cosas que hice en ese momento facilitarían que se
aprovecharan de mí. He crecido mucho desde entonces.

Dina: ¿Nos cuentas un poco sobre tu magia?

Arabella: Por supuesto que no. Hay dos personas

encantadoras que me crearon y necesitan ganarse la vida. Si
entrego todos mis secretos, ¿por qué comprarías mi libro?

Dina: ¿Podrías al menos decirnos cuáles son tus planes?

¿Trabajarás para la Agencia de Investigación Baylor para
siempre?

Arabella: No estoy segura. No era el plan original. Al

menos nunca me vi haciéndolo como una carrera. Era una
excelente manera de ganar algo de dinero cuando era
adolescente, pero cuando nos convertimos en una Casa, todo
se puso manos a la obra. La mayoría de las Casas emergentes
colapsan dentro de los primeros tres años. La familia me
necesitaba, así que hice lo que tenía que hacer. Somos
mucho más estables ahora. No soy infeliz. Quién sabe, tal vez
haga algo más en el futuro.

Dina: Muchas gracias por pasar tiempo con nosotros.

Arabella: Gracias por recibirme. Tuve un tiempo

encantador. Y para que quede claro, me quedo con estos
pasteles. Ellos vienen a casa conmigo.

635
 Sean, lee: Una vez más, bienvenidos a la posada.
Estamos contentos de tenerles con nosotros. Hoy nuestro
invitado es Roman el Volhv Negro12.

Roman: ¿Ella te escribió un guion?

636
Sean: No, solo copié lo que dijo antes durante la
entrevista. ¿Café?

Roman: No importa si lo hago.

Sean: Entonces, tengo que preguntar, ¿qué pasa con el

café solo?

Roman (se encoge de hombros): Fuí enviado al Valle de la

Muerte una vez, cuando estaba ocurriendo lo
de Jinete de la Ira. Oleadas de mierda rara
saliendo de él una tras otra durante meses.
Primero, nos quedamos sin crema en polvo,
luego nos quedamos sin azúcar. En algún
momento nos quedamos sin balas. Sin
embargo, nunca nos quedamos sin café. Esto
fue en mis días anteriores a ser el heredero de
la empresa familiar. Antes de que mi hermano
muriera.

Sean: ¿Cuánto tiempo estuviste?

12
Personaje de la serie Kate Daniels
 Roman: Cuatro años. Tampoco planeaba salir.

Sean: Lo del Volhv Negro no fue una elección, ¿verdad?

Roman: No. Es el negocio familiar. Soy como una de esas

mujeres de películas de Hallmark que fueron a la universidad
para vivir en la ciudad y ganar mucho dinero y luego tuvieron
que regresar a su linda ciudad para administrar la panadería
familiar porque la abuela que las crio se está muriendo.

Sean: Entonces, ¿tú eres la chica de la gran ciudad?

637
Roman (gran sonrisa): Sí, lo soy.

Sean: En ese caso, ¿has encontrado el romance en tu

ciudad natal?

Roman: Aún no. Siempre hay esperanza. El asunto del

sacerdote del dios oscuro arroja algunos obstáculos al
romance. Es difícil mantener una relación cuando te levantas
en medio de la noche para cerrar una ventana y tu chica te
encuentra de pie en medio de la cocina con el trasero
desnudo, la cara contorsionada y un charco de orina a tus
pies. Mata un poco el ambiente.

Sean: ¿Por qué adorar a Chernobog?

Roman: Es complicado.

Sean: Tenemos tiempo.

Roman: ¿Quieres la versión antigua o la neopagana?

Sean: ¿Cuál es más relevante?

Roman: La neopagana. Está más estructurada, lo que lo

hace menos aterrador, así que eso es lo que los paganos
eslavos modernos eligen creer. La fe tiene poder. Le da forma
al mito, lo retuerce, lo altera, así que ahora la versión
neopagana es a la que se adhieren los dioses. De nuevo, esto
es largo.

Sean: Adelante.

Roman: En 1919, el teniente Fedor Arturovich Izenbek

del Ejército Blanco encontró unos tablones de madera con
escritos antiguos cerca de Kharkiv en Ucrania. De alguna
manera, a pesar de que el Ejército Blanco fue derrotado y
huyó, mantuvo este montón de tablones de madera con él y

638
los arrastró por todos lados, porque no es como si los
tablones de madera fueran pesados o algo así, o tendría
mejores prioridades considerando su situación. Aquí es
donde empieza la mierda, ya ves.

De todos modos, Izenbek finalmente termina en Bruselas

con sus tablones sagrados. No los lleva a un museo, no deja
que ningún experto en eslavo antiguo los examine, no, le da
estos tablones a un tipo llamado Yuri Mirolyubov, que no
tenía la educación o las calificaciones relevantes para
manejar estos tablones, dado que era médico de formación.
Mirolyubov supuestamente estudió los tablones y los tradujo,
y le tomó quince años. En ese momento, esto es a mediados
de la década de 1950, él está en los EE. UU., por lo que envía
su “traducción” a una pequeña publicación rusa en San
Francisco llamada Fire Bird. Llamó a esta obra magna el
Libro de Veles, que es una deidad eslava real, y todavía está
mosqueado con todo el asunto. Y ahí es donde surge la
primera idea del Tri-mundo. Más sobre eso más adelante.

Aunque Mirolubov era médico, tenía grandes sueños

literarios y se consideraba escritor y poeta. Y tenía algunas
ideas extrañas. Pensó que los proto-eslavos eran la
civilización más antigua de la Tierra que se originó entre
Sumeria e Irán, en algún lugar alrededor del norte de la
India, desde donde se extendieron como una vanguardia del
ejército asirio, poblando Europa. ¿Ves a dónde va esto?

Sean: ¿Se lo inventó todo?

Roman: ¡Bingo! Dadle al hombre un cigarro. Este texto

que supuestamente estaba traduciendo describe eventos del
siglo VII a.C. al siglo IX d.C. Personas muy inteligentes lo han
mirado desde entonces y han dicho que es una mierda épica.

639
El eslavo antiguo en él es un desorden gramaticalmente
incorrecto de diferentes dialectos y un galimatías lingüístico
inventado. Tiene grandes errores, tanto en el lenguaje como
en la historia que intenta describir. Sin mencionar que la
madera no dura tanto, y dado que los tablones se perdieron
convenientemente, nadie podría haberlos fechado con
carbono cuando teníamos esa tecnología.

Pero no importa, porque mucha gente lo ha vuelto a

traducir desde entonces, y cada vez que alguien lo toca, le
agregan más cosas. Tomó el camino bien transitado de todos
los textos religiosos que perduran más allá de su primera
edición. Los neopaganos eslavos modernos creen que es
sagrado, a pesar de todas las pruebas en contra. Y en nuestro
mundo, la fe importa más porque infunde magia en los
objetos que adoramos. Hay personas que irán a la muerte
defendiendo el Libro de Veles como un texto sagrado y la
única verdad.

Sean: Esa es la naturaleza de la religión. Si siguiera la

lógica y la evidencia, no requeriría fe.

Roman: Exacto. El libro de Veles dice que existimos en

un Tri-mundo, compuesto por tres reinos diferentes, cada
uno con sus propias reglas y leyes: Yav, Nav y Prav. Yav es el
mundo de los humanos. Prav es el mundo de los dioses que
los humanos encuentran beneficioso. Nav es el mundo de los
dioses que los humanos encuentran peligroso.

Prav está gobernado por Belobog y Nav está gobernado

por su hermano gemelo, Chernobog. En su mayoría, el
panteón se divide entre los dos, aunque algunos dioses son
neutrales y simplemente hacen lo suyo. A la gente le gusta
esto porque es limpio y ordenado y fácil de comprender. Los
malos en un rincón, los buenos en otro rincón, los roles están

640
claramente definidos. ¿Cómo no va a gustar?

Sean: Pero no es la verdad, ¿cierto?

Roman: Lo es. Ahora. Es la verdad porque ahora creemos

que lo es. Si estás preguntando sobre las raíces históricas de
nuestra fe, era mucho más complicado y mucho menos
seguro. Chernobog hablará de eso a veces, pero ese estado de
ser es solo un recuerdo para él. Un recuerdo que hemos
olvidado durante siglos. La mayoría de los antiguos mitos
eslavos, las prácticas, las leyendas, se han ido, perdidos en la
niebla del tiempo. Cada cultura anhela sus raíces y su
historia, pero la vida humana es corta. A menos que
escribamos las cosas de una manera muy permanente, no
perdurarán.

Sean: Entonces, ¿Chernobog es malvado?

Roman: Esa es la pregunta del millón, ¿no? ¿La noche es

mala?

Sean: La noche simplemente es.

Roman: Efectivamente. Sin oscuridad, es difícil dormir.

Sin invierno, el suelo no tendría descanso. Sin la muerte, no
podría haber un renacimiento. Las cosas mueren, se
descomponen y alimentan nueva vida. Todos debemos morir
para hacer lugar a nuestros hijos. Chernobog es lo inevitable.
Es brutal y despiadado, pero también necesario. Sin
embargo, como la mayoría de los dioses activos, no es solo
una personificación de la entropía cósmica, también tiene
una personalidad porque tendemos a infundir humanidad a
nuestros dioses. Esa personalidad puede ser difícil a veces.
Ahí es donde entro yo. Soy su sacerdote, su heraldo y un
agente de su voluntad. Pero trato con él cada vez que puedo.

641
Sean: ¿Es ese un lugar de destino del que puedes
jubilarte? ¿O es una cita de por vida?

Roman: Depende. Mi padre se jubiló. Bueno, Chernobog

lo retiró. Con cierta fuerza por varias razones. Si sobrevivo lo
suficiente, ¿quién sabe? Me ha estado presionando para
casarme y tener bebés. Está acostumbrado a la línea de
sangre ahora, ya ves. No le gustan los cambios, así que quiere
un seguro en caso de que patee el balde. Así que ahora estoy
rodeado por tres lados: papá, mamá y mi dios están todos en
mi trasero para procrear.

Sean: ¿Así que tienes que encontrar a alguien?

Roman: Mejor, antes de que pierda la paciencia y saque

a alguna sirena no muerta del pantano para casarme. En ese
sentido, gracias por recibirme. Tengo que marcharme a hacer
una cosa.

Sean: De nada, hombre.

Roman: La próxima vez quiero pasteles. Escuché que

había pasteles de fresa increíbles aquí.

Sean: Traje galletas.

 Roman: ¿Dónde?

Sean: En este frasco.

Roman: Oh. Pensé que era un jarrón decorativo. Me las

llevaré.

Sean: Empáchate.

642
 George: señor Montgomery13, bienvenido. Mi nombre es
George Camarine y seré su entrevistador hoy.

Agustine: Es un placer.

643
George: ¿Café? ¿Postre?

Agustine: Sí, a los dos, gracias. El entremet se ve

delicioso.

George: ¿No es así? Frambuesa y chocolate blanco con

mousse de mascarpone. El chef aquí es verdaderamente
celestial, y aparentemente alguien le dijo que te gustan estos
sabores en particular.

Augustine: Ah, sí, la infame entrevista con Arabella. Me

sorprende que la posada haya sobrevivido.

George: ¿Cómo surgió esta relación mentor-educador?

Augustine: Habíamos contratado un trabajo con la

Agencia de Investigación Baylor, y la enviaron a cuestionar
nuestra tarifa de referencia. Se podría decir que reconocí un
alma gemela. Uno podría confundir fácilmente que su
principal motivación es el dinero, pero es más profundo que
eso. Ella se esfuerza por la excelencia personal. El dinero es
simplemente una medida tangible para ganar. Tener éxito no
es suficiente. Quiere tener tanto éxito que se convierta en un

13
De la serie Hiden Legacy
nombre familiar. Sus hermanas se esconden de la fama, pero
Arabella la busca.

George: Esa puede ser una inclinación peligrosa.

Agustine: Mucho. La cuál fue una de las razones por las

que me interesé. Necesitaba orientación.

George: La situación con los Baylor es bastante

complicada, ¿no?

Agustine: Un eufemismo.

644
George: O tal vez una apertura a una discusión.

Agustine: Muy bien. Conocí a Nevada en un momento

difícil de mi vida. Acababa de defenderme de un ataque
particularmente cruel contra la Casa Montgomery. Se
llevaron a mi hermano. Me habían apuñalado varias veces.
Hubo una gran pérdida de sangre y no estaba claro en ese
momento si recuperaría el uso completo de mi brazo
izquierdo. No es algo particularmente prudente admitirlo para
un hombre en mi campo. Estaba al final de mi cuerda y
mantener la ilusión de una salud perfecta y brazos que
funcionan resultó ser todo un desafío.

Tuve que regresar a la oficina para tranquilizar a

nuestros empleados, enviar un mensaje a nuestros enemigos
y, lo más importante, coordinar la búsqueda de mi hermano.
Teníamos que encontrar a Tarquin a toda costa.

En cambio, llegué a mi oficina esa mañana para ser

recibido por la Casa Pierce con histrionismo en mi sala de
espera. No tomar el caso no era una opción. Le debíamos un
favor a Peter y él había venido a cobrárselo. En la sociedad
Prime, el negocio funciona con favores, y eres tan bueno
como tu capacidad de pago. Esto es algo que tenía que
impartirle a Arabella. El poder bruto importa, pero la base
importa más. ¿Puedes levantar el teléfono y llamar a alguien
con quien no has hablado en dos años y obligarlo a hacer
algo que no sería rentable para él, ya fuera para equilibrar los
libros o para deberle un favor? ¿Aceptarían esa llamada? Eso
es lo que significa ser un poder principal.

Yo era el único entre el personal del MII que podría haber

derribado a Adam, y hubiera sido muy difícil. Tenía que ganar
tiempo, así que pedí el subcontratista con el mejor

645
desempeño y obtuve a los Baylor. Les di una mirada
superficial, porque mi tiempo escaseaba, y parecían cumplir
con los requisitos. El plan nunca fue que derrotaran a Pierce.
Simplemente necesitaba la apariencia de una investigación
activa y contaba con que fueran lo suficientemente
inteligentes como para evitar salir heridos.

Si hubiera sabido que Nevada tomaría esto al pie de la

letra, habría… No, sabes qué, habría hecho todo igual. En ese
estado de ánimo particular, con lo que sabía en ese momento,
aún habría tomado esa decisión, porque así era yo en ese
entonces.

George: ¿Pero ya no eres ese hombre ahora?

Agustine: Mis prioridades han sufrido un cierto cambio.

El viejo adagio dice que si golpeas a un perro lo suficiente, se
volverá vicioso. Me habían golpeado durante años de muchas
maneras. Me había hundido muy profundamente en el ciclo
de represalias y medidas preventivas. Se necesitó un evento
catastrófico para despertar algo de autoconciencia.

George: ¿Connor amenazando con matarte?

 Agustine: Eso no. Lo esperaba en ese momento. No, fue
el hecho de que Nevada vino a mí. En su lugar, me habría
eliminado. Era más limpio y seguro, mientras que la
alternativa era desordenada y tenía posibilidades
cuestionables de éxito. Se sentó en mi oficina y me di cuenta
de que estaba profundamente en conflicto. Esa mujer
realmente no quería lastimarme. Era otra forma de ser. Una
forma en la que solía ser hace mucho tiempo y había
olvidado. Solía ser idealista. Solía estar muy seguro del tipo
de hombre que quería ser. Por desgracia, la guerra de Casas

646
no soporta a los idealistas.

George: ¿Te gustas más ahora?

Agustine: Me gustaría pensar que sí. He trazado algunas

líneas, que no cruzaré.

George: ¿Recuperaste a tu hermano?

Agustine: Sí. Sobrevivió.

George: Y el asesino de tu padre.

Agustine sonríe.

George: Ya veo ¿Puedes contarnos un poco más sobre tu

familia?

Augustine: Tengo dos hermanos y un primo, a quienes

he acogido.

George: ¿Tienes una relación sentimental con alguien?

Agustine: Sí.

George: ¿Eso es todo lo que vamos a conseguir? ¿Sin

detalles?
 Agustine: Sí.

George: En ese caso, pasemos a un tema menos

delicado. Konstantin Berezin.

Agustine ríe.

George: ¿Es tan bueno como dice ser?

Agustine: Sí.

George: ¿Tan bueno como tú?

647
Agustine: No.

George: ¿Por qué?

Agustine: Konstantin mantiene sus ilusiones

esporádicamente durante las misiones y en su tiempo libre,
por diversión. Pasé dos años de mi vida fingiendo ser mi
padre muerto frente a magos de Ilusión de alto nivel en
nuestra nómina. He tenido significativamente más práctica y
mis apuestas eran mucho más altas.

George: ¿Alguna vez aprenderemos más sobre eso?

Agustine: Si me dan un libro, lo tendrás. Sin falsa

modestia, creo que les sería bastante rentable.

George: La falsa modestia no sirve a nadie.

Agustine: Efectivamente. Así que cuéntame sobre ti.

¿Cómo es estar casado?

George: Es felicidad. Concluyamos esta entrevista y te

contaré todo al respecto. Estimados lectores, gracias por
acompañarnos en otra adición de FrInnday.
 Dina: Bienvenidos a la posada. Hoy tenemos un invitado
maravilloso. Doctor Luther Dillon14, subdirector del Centro de
Contención Mágica y Prevención de Enfermedades de Atlanta.

Luther: Es un placer.

648
Dina: Nuestro chef preparó un postre especial para la
ocasión. Lo llamó “El doctor”. Bizcocho de fresa, centro de
crème brûlée, crema de leche de ave y nappage de
albaricoque con sabores de chocolate variados.

Luther: Oh, vaya. Una colección de placas de Petri con

crecimiento bacteriano. Esto se parece mucho a Eccoli y
eso... —sosteniendo el postre muy cerca de sus ojos—,
¿saureus? Espero que sea sabor a matcha.

Dina: No te preocupes, es perfectamente seguro.

Luther: Esto es increíble. ¿Pistacho con chocolate

blanco? Eh. Los diferentes sabores del chocolate son para
morirse. ¿Qué es la leche de pájaro? Supongo que no es leche
de ave real porque la presencia de glándulas mamarias
evitaría que se clasifique como Aves.

Dina: Creo que es un mousse como la crema de

mantequilla. No hubo pájaros involucrados. Así que doctor
Dillon...

14
De la serie Kate Daniels
 Luther: Solo Luther, por favor.

Dina: Luther. Las cosas más importantes primero. No

hay refranes ingeniosos de mago en tu camiseta. De hecho, ni
siquiera puedo ver una camiseta. Llevas un traje.

Luther: Vine aquí después de dar testimonio. Los

tribunales tienden a desaprobar la vestimenta de los magos
modernos. Je.

Dina: Todo el mundo quiere saber cuál es tu título actual

y cómo llegaste a tu puesto actual.

649
Luther: Empecé como un mago botánico. Ahí es donde
están mis poderes primarios. También puedo identificar la
naturaleza de la mayoría de la magia por el gusto, que en ese
momento parecía inútil, porque andar lamiendo a la gente no
es un plan de carrera razonable.

Tomé la ruta tradicional y obtuve mi Título de Mago de la

Ciencia de Atlanta Mage College al mismo tiempo que la
Licenciatura en Ciencias Biológicas de la Universidad de
Georgia. Mientras hacía todo eso, me quedé atascado en los
biosistemas. Lo interesante de las plantas es que todo en el
medio ambiente les afecta. La humedad, la composición del
suelo, la composición del aire, la cantidad de luz, etc., y
quería saber más sobre cómo encaja la magia en ese
escenario.

Realmente no había un título que coincidiera con mis

necesidades, así que terminé eligiendo una Maestría de Mago
en Magia Ambiental en su lugar. Ese título requirió mucho
trabajo forense, porque no importa lo que te diga la Facultad
de Enviromage, la mejor manera de observar el efecto de la
magia en un organismo es diseccionarlo. Escuchen, niños, si
están buscando un título en Enviromage, van a ver muchos
cadáveres realmente raros. Los llevarán en autobús a cada
escena con incidente que puedan encontrar.

En ese momento, había estado refinando mis poderes de

identificación mágica durante aproximadamente seis años y,
a través de la práctica, logré desarrollar mi poder para
incorporar otros sentidos además del gusto. Ese fue otro hito
interesante para mí. A pesar de lo que te dice el Mage College,
los poderes evolucionan lateralmente si te esfuerzas lo
suficiente. Como probablemente puedas deducir de mis

650
divagaciones, Mage College y yo tenemos una relación
complicada.

Por un lado, quieren mantenerme cerca porque soy uno

de sus graduados más exitosos y, por otro lado, realmente les
gustaría deshacerse de mí, porque he pasado por su guante y
los llamo por su mierda. De verdad, estarían muy felices si yo
muriera. Erigirían una estatua en el campus en mi honor y la
usarían como apoyo para convencer a los posibles
estudiantes de que pagaran la matrícula. Les advertí que los
perseguiría.

De todos modos, resultó que era realmente bueno en

magia forense, así que fui y obtuve una Maestría en Ciencias
Forenses y luego seguí con un doctorado por el gusto de
hacerlo. Luego conseguí un trabajo en PAD y el resto es
historia. Allí, más de lo que nunca quisiste saber.

Dina: Eso es fascinante. ¿Eres religioso?

Luther: Soy agnóstico. La gente tiene la extraña idea

errónea de que los científicos tienden a ser ateos, pero cuanto
más te sumerges en la ciencia, más te das cuenta de cuán
verdaderamente minúscula es nuestra esfera de
comprensión. Hay una progresión. Cuando eres un
estudiante de primer año en la universidad, lo sabes todo. Te
apasionas y pronuncias estos discursos indignados sobre las
personas que no se toman la ciencia en serio y sobre lo
hastiados que están los profesores. Al graduarte, te das
cuenta de que tienes los fundamentos, pero las cosas son
mucho más complicadas de lo que pensabas originalmente.
En la escuela de postgrado, estás aún menos seguro, y si
profundizas, finalmente llegas a una etapa en la que no estás
seguro si algo de lo que sabes es exacto. Un amigo mío tiene

651
un hermoso proverbio antiguo que encaja. “Las cosas de las
que no sabes o no te das cuenta son un océano, y tu mente
es un pequeño bote sobre sus olas”. Muy apto.

No puedo decirles que no existe una fuerza mayor, Dios,

la Providencia, el Destino, que influye en el curso de nuestras
vidas. Por lo tanto, mantengo mi mente abierta.

Dina: ¿Hay un señor o señora Luther?

Luther: Sí.

Dina: Cuéntanos más.

Luther: La señora Luther es... escritora. Una muy

exitosa. Nos conocimos en la universidad y llevamos casados
veintiún años. Tenemos dos hijos y tres perros, un Boxer y
dos Boston Terriers.

Dina: ¿No son los Boston terriers simplemente Boxers en

miniatura?

Luther: ¿Cómo te atreves?

 Dina: Tengo una ronda de preguntas rápidas para ti. Diré
un nombre o una organización. Por favor responde con una
oración corta.

Luther: Adelante.

Dina: Orden.

Luther: Competente pero profundamente equivocada.

Dina: Nación.

Luther: Acaparadores secretos de investigación.

652
Dina: Manada.

Luther: Interesante campo de estudio.

Dina: Nick Feldman.

Luther: Fanático dañado.

Dina: Ghastek.

Luther: Inteligente, pero de mente estrecha.

Dina: Jim Shrapshire.

Luther: Difícil, serio y parcial.

Dina: Doctor. Doolittle.

Luther: Un hombre profundamente ético y brillante. Su

investigación sobre la regeneración... Ah, claro, una frase.
Continua.

Dina: Julie Lennart.

Luther: Leal hasta el extremo.

Diana: Conlan Lennart.

 Luther: Potencial ilimitado.

Dina: Curran Lennart.

Luther: Fiable.

Diana: Kate Lennart.

Luther (risas): Una frase para describir a Kate, ¿eh? Una

buena amiga. Tanto ella como Curran. Son una buena
familia, los cuatro. Alguien que te ayudará cuando lo
necesites.

653
Dina: Muchas gracias por visitarnos hoy.

Luther: Un placer.
 Ilona Andrews es el nombre
usado por la misma Ilona Andrews y

654
su marido Gordon Andrews para la
publicación de sus novelas de
fantasía urbana.

Autores de grandes series, sus

novelas se sitúan en un entorno
contemporáneo con grandes dosis de
fantasía y fenómenos paranormales.

Ilona nació en Rusia y llegó a

Estados Unidos siendo una
adolescente. Asistió a la Universidad de Western California,
dónde se especializó en bioquímica y conoció a su esposo
Gordon, quién la ayudó a escribir y enviar su primera novela,
La magia muerde. Su secuela, La magia quema, alcanzó el
puesto nº 32 en el New York Times en la lista de los más
vendidos en abril de 2008.

Gordon e Ilona residen actualmente en Texas con sus dos

hijos y muchos perros y gatos.
 655
0,1.- Gerard Demille and Helen Meet (2013)

1.- Clean Sweep (2013)

2.- Sweep in Peace (2015)

3.- One Fell Sweep (2016)

4.- Sweep of the Blade (2019)

5.- Sweep with Me (2020)

6.- Sweep of the Heart (2022)