Un cambio climático se define12como la variación en el estado del sistema climático
terrestre, formado por la atmósfera, la hidrosfera, la criosfera, la litosfera y la biosfera, que
perdura durante periodos de tiempo suficientemente largos (décadas o más tiempo)2hasta
alcanzar un nuevo equilibrio. Puede afectar tanto a los valores medios meteorológicos como
a su variabilidad y extremos.
Los cambios climáticos han existido desde el inicio de la historia de la Tierra, han sido
graduales o abruptos y se han debido a causas diversas, como las relacionadas con los
cambios en los parámetros orbitales, variaciones de la radiación solar, la deriva continental,
periodos de vulcanismo intenso, procesos bióticos o impactos de meteoritos. El cambio
climático actual es antropogénico y se relaciona principalmente con la intensificación del
efecto invernadero debido a las emisiones industriales procedentes de la quema de
combustibles fósiles.34
Los científicos trabajan activamente para entender el clima pasado y futuro mediante
observaciones y modelos teóricos. Para ello recopilan un registro climático del pasado
remoto de la Tierra basado en la evidencia geológica a partir de sondeos geotécnicos de
perfiles térmicos, testigos de hielo, registros de la flora y fauna como crecimiento de anillos
de árboles y de corales, procesos glaciares y periglaciares, análisis isotópico y otros análisis
de las capas de sedimento y registros de los niveles del mar del pasado. Cualquier variación
a largo plazo observado a partir de estos indicadores (proxies) puede indicar un cambio
climático.
El registro instrumental provee datos más recientes. Buenos ejemplos son los registros
instrumentales de temperatura atmosférica y las mediciones de la concentración de CO2
atmosférico. No debemos olvidar el enorme flujo de datos climatológicos procedente de los
satélites en órbita pertenecientes principalmente de los programas de observación de La
Tierra de NASA5y ESA6
Los modelos de circulación general se utilizan a menudo en los enfoques teóricos para
intentar reconstruir los climas del pasado,7realizar proyecciones futuras89y asociar las
causas y efectos del cambio climático.10