EL PLANETA QUE NO QUISO
SER INGLÉS
Víctor DE ORY GUIMERÁ
RAN Bretaña trató de bautizarlo con el nombre de
un rey británico, España no lo permitió, Francia lo
renombró y Alemania se opuso a Francia. El
nombre del planeta Urano fue un completo quebra-
dero de cabeza para los astrónomos del siglo XIX, y
esta parte de la historia poco conocida quedó refle-
jada en los antiguos almanaques náuticos que posee
el Real Observatorio de la Armada.
Estas líneas nacen de la curiosidad al visualizar
en antiguos almanaques náuticos y efemérides
astronómicas calculadas por el Real Observatorio
de la Armada en el período comprendido entre 1802
y 1855, en que el planeta Urano aparece nombrado
como Herschel.
En los almanaques británicos del siglo XIX, sin
embargo, se le llama Georgian en honor al rey inglés Jorge III.
¿A qué se debe esta variación? Muy simple, España no estaba dispuesta a
aceptar el nombre de un monarca británico en sus almanaques. Las páginas de
los almanaques náuticos y efemérides astronómicas recogen una antigua
disputa política, a menudo olvidada, entre los observatorios de Gran Bretaña y
los del resto del mundo durante el siglo XIX, entre ellos el Real Observatorio
de la Armada.
Planetas del Sistema Solar en la actualidad
Antes de adentrarnos en la disputa histórica, conviene comenzar con unas
breves nociones acerca de los planetas conocidos del Sistema Solar. Actual-
mente, se reconocen ocho: Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Júpiter, Saturno,
Urano y Neptuno. Pero, ¿y Plutón?, ¿no era también un planeta?
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TEMAS GENERALES
Herschel, descubridor del planeta Urano (izquierda), retratado por Lemuel Francis Abbott
(1760-1802), y Jorge III, rey de Gran Bretaña e Irlanda entre 1760 y 1801 (derecha), pintado
por Allan Ramsay (1713-1784). (Fuente: [Link]).
La mayoría de nosotros ha crecido
estudiando a Plutón como el último
planeta del Sistema Solar, y esto fue
así desde su descubrimiento en 1930
hasta el año 2006, cuando un comité
Almanaque Náutico español de 1805, donde Almanaque Náutico británico de 1816, donde
Urano es nombrado como Herschell (1). Urano es nombrado como Georgian (2).
(1) Fotografía tomada personalmente del Almanaque Náutico español de 1805. Biblioteca
del Real Observatorio de la Armada (BROA).
(2) Fotografía tomada personalmente del Almanaque Náutico británico de 1816 (BROA).
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de astrónomos y científicos realizó una reclasificación según las características de
cada planeta, creándose una nueva categoría: la de los planetas enanos, en la que
se introdujeron cinco cuerpos: Ceres, Plutón, Haumea, Makemake y Eris, en ese
orden respecto a sus distancias con el Sol.
Como se muestra en la tabla 1, desde la antigüedad y hasta 1781 tan solo
se conocían cinco planetas, además del nuestro, siendo Saturno el más lejano
observado por el hombre. Hablamos de una larga etapa en la que aún no exis-
tían los telescopios o bien estaban empezando a fabricarse (los más antiguos
datan de la primera década del siglo XVII).
Planetas del Sistema Solar ordenados de menor a
Año de descubrimiento
mayor distancia desde el Sol
Mercurio En la antigüedad
Venus En la antigüedad
Tierra —
Marte En la antigüedad
Júpiter En la antigüedad
Saturno En la antigüedad
Urano 1781
Neptuno 1846
Tabla 1. Planetas del Sistema Solar en la actualidad (elaboración propia).
Descubrimiento de Urano y la disputa histórica por su nombre
En realidad es posible visualizar a simple vista a Urano en el cielo, pero
debido a su enorme lejanía y escaso brillo siempre se había confundido con una
estrella. En 1781, el astrónomo germano-británico William Herschel había cons-
truido un telescopio reflector de 152 mm de apertura, con el que, mediante la
observación de la constelación Géminis desde el jardín de su casa, descubrió un
cuerpo que se movía lentamente y al que confundió al principio con un cometa.
Tras varias noches de estudio, llegó a la conclusión de que había avistado un
nuevo planeta: Urano.
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TEMAS GENERALES
Primeros almanaques náuticos y efemérides astronómicas
Sin embargo, a pesar de
haberse descubierto en 1781,
Urano no apareció en los
almanaques náuticos españo-
les hasta 21 años después,
cuando el teniente de navío
Rodrigo Armesto era director
del Real Observatorio de la
Armada, en San Fernando.
En España, el primer Real
Observatorio se había fundado
en 1753, en la ciudad de
Cádiz, a propuesta del científi-
co Jorge Juan al marqués de la
Ensenada. Este se había crea-
do como una dependencia
anexa a la Real Compañía de
Guardiamarinas, y en 1798 se
trasladó al Real Observatorio
de San Fernando, donde conti-
núa a día de hoy.
En estos primeros años de
vida del Real Observatorio de
la Armada, por algún motivo
no se incluyó a Urano en los
almanaques náuticos y efemé-
rides astronómicas. El ejem-
Herschel realizando observaciones junto a su hermana plar más antiguo del que
Carolina, que toma notas de los cálculos, en un graba- dispone la BROA es el elabo-
do de Paul Fouché. (Fuente: [Link]). rado en el de Cádiz para el año
1792, donde Urano aún no
aparece, mostrando a Saturno como el último planeta conocido. Bien es cierto
que este nunca fue crucial para los cálculos de la posición geográfica, a dife-
rencia de otros, como Júpiter, que con sus cuatro grandes lunas ayudó durante
cientos de años a los astrónomos a calcular la posición de la longitud median-
te la observación astronómica. Quizás las noticias del descubrimiento de un
planeta tan lejano llegaron a nuestro país con cuentagotas en estos años
previos a la invasión napoleónica, o quizás no se incluyó por no considerarse
de especial interés para los marinos en sus primeros años «de vida».
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TEMAS GENERALES
Real Observatorio de la Armada en sus comienzos. Grabado de Federico Ruiz (1837-1868).
(Fuente: [Link]).
La elección del nombre
Urano fue el primer planeta que
se había descubierto desde la anti-
güedad, y el primero de la historia en
ser visto con un telescopio, por lo
que el rey británico Jorge III premió
a William Herschel con el título de
«astrónomo de la Corte». Herschel,
Almanaque Náutico español de 1792 (3). Saturno aún aparece como el planeta más lejano del
Sistema Solar, a pesar de haberse descubierto Urano once años antes, en 1781.
(3) Fotografías tomadas personalmente del Almanaque Náutico español de 1792 (BROA).
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Herschel mostrando su telescopio al rey británico Jorge III.
(Fuente: [Link]
The University of Chicago Library).
en agradecimiento, propuso denominar a este nuevo planeta Georgium Sidus
(Estrella de Jorge) en honor a su rey.
Algunos astrónomos le recomendaron modificar el nombre elegido, ya que
en realidad no se trataba de una estrella, sino de un planeta, por lo que Hers-
chel finalmente lo bautizó Georgian Planet. Así exponía el astrónomo sus
razones para denominar al nuevo planeta con el nombre del rey Jorge III:
«En las fabulosas épocas de los tiempos antiguos, los nombres de Mercu-
rio, Venus, Marte, Júpiter y Saturno fueron los nombres para los Planetas,
porque eran los nombres de sus héroes y divinidades principales. En la era
actual, una más filosófica, apenas sería permisible recurrir al mismo método y
llamarlo Juno, Palas, Apolo o Minerva al nuevo cuerpo celestial. La primera
consideración de cualquier evento concreto, o incidencia notable, parece ser
su cronología: si en cualquier tiempo futuro se pidiera, ¿cuándo se descubrió
este último Planeta? La respuesta más satisfactoria sería decir: durante el
reinado del Rey Jorge tercero.»
Bajo esta propuesta, en Gran Bretaña el nombre de Georgian se hizo oficial,
apareciendo el planeta Urano así nombrado en los almanaques náuticos británi-
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TEMAS GENERALES
cos durante casi setenta años,
entre 1781 y 1850, esperando
que el resto de países lo adop-
tasen.
La postura fuera de Gran
Bretaña
Sin embargo, fuera de las
fronteras británicas, la deno-
minación de Planeta Jorge o
Planeta Georgiano simplemen-
te no se aceptó; España y
Francia, grandes rivales histó-
ricos de Gran Bretaña, se
negaban a utilizar el nombre
del monarca en sus almana-
ques. Los Estados Unidos, que
acababan de independizarse
del Reino Unido tras una dura
guerra, tampoco eran partida-
William Herschel, descubridor del planeta, en una ilus-
rios de ello, y ni siquiera lo tración de su biografía escrita por Edward Singleton
mencionaron en la mayoría de Holden, 1881. (Fuente: [Link]
sus publicaciones hasta el año php/William_Herschel).
1850.
La propuesta francesa
Fue el astrónomo francés Jérôme Lalande (o De la Lande) quien propuso
nombrarlo Herschel en honor a su descubridor, lo que fue aceptado en España
durante varias decenas de años, considerándolo el nombre más neutral; de
hecho, si visualizamos los almanaques náuticos y efemérides astronómicas
españolas elaboradas y calculadas en el Real Instituto y Observatorio de la
Armada entre los años 1802 y 1854, observamos que el actual Urano aparece
con nombre de Herschell (con doble ele, nombre arcaico de Herschel).
Otras propuestas europeas
Sin embargo, desde el norte de Europa se pensaba que este nuevo planeta
debía continuar con la tradición de nombres de la mitología griega. Por una
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TEMAS GENERALES
Almanaque Náutico británico de 1816. Urano Almanaque Náutico español de 1802. Urano
aparece como el planeta más lejano conocido y aparece como Herschell (5).
con el nombre de Georgian (4).
parte, el astrónomo sueco Erik Prosperin sugirió denominarlo Neptuno. Otras
propuestas diferentes fueron Cybele, Minerva o Transsaturnis, esta última por
ser su nomenclatura posterior a Saturno. Otra sugerencia bastante curiosa fue
la del astrónomo sueco-ruso Lexell, que propuso nombrar al nuevo planeta
Neptuno de Jorge III o incluso Neptuno de Gran Bretaña (6). De esta manera, el
(4) Fotografía tomada personalmente del Almanaque Náutico británico de 1816 (BROA).
(5) Fotografía tomada personalmente del Almanaque Náutico español de 1802 (BROA).
(6) GINGERICH, Owen (1958): The Naming of Uranus and Neptune. Astronomical Society
of the Pacific Leaflets.
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TEMAS GENERALES
Reino Unido y su monarca tendrían su homenaje y no se perdería la tradición de
la mitología griega. Esto, obviamente, gustó mucho en la Marina británica, pero
España y Francia volvieron a rechazar la propuesta. Finalmente, el nombre
ganador fue el que sugirió el alemán Johann Elert Bode: Urano, en honor al dios
griego del cielo, Ouranos (7). Bode defendía que de esta manera no solo se
continuaba con la nomenclatura mitológica, sino que también se crearía un
nombre de planeta «elegante», ya que Júpiter, Saturno y Urano son en la mito-
logía griega hijo, padre y abuelo, y Mercurio, Venus y Marte son los hijos de
Júpiter, formando así todos «parte de la misma familia». Esta idea se hizo
popular en la mayoría de países del norte de Europa, y un ejemplo de ello es
visible en la Algemeene Vaderlandsche letter-oefeningen de 1783, donde los
holandeses dan su opinión favorable al nombre de Urano (8).
De Urano a Uranio
Tal fue la polémica con el nombre del planeta que trascendió al mundo cien-
tífico incluso más allá de la Astronomía. En 1798, el químico alemán Martin
Heinrich Klaproth había descubierto un nuevo elemento radiactivo, el uranio,
que así lo denominó en honor al reciente descubrimiento del planeta (9) y en
apoyo al nombre de Urano (10), que ya se empezaba a utilizar en Alemania.
El enfado del astrónomo francés
El francés Lalande, que había sugerido llamarlo Herschel, era muy reacio a
otra propuesta que no fuera la suya, manifestando sus razones en Connaissan-
ce des Temps (el antiguo almanaque francés) y en las prestigiosas revistas
L’Esprit des Journaux y Journal des Sçavans:
En 1790, en L’Esprit des Journaux, explicaba a sus compatriotas galos
cómo trató de convencer al alemán Bode para denominar al planeta Hers-
chel, y no Urano:
(7) LITTMANN, Mark (2004): Planets Beyond: Discovering the Outer Solar System.
(8) [Link]
%22daar+de+benaamingen+van+mars%22&source=bl&ots=xwAEDfHOhL&sig=ACfU3U1
0vumZk2MGT6h7WOic_8aVtr2sbQ&hl=es&sa=X&ved=2ahUKEwi60NbjtrHtAhUzQUEAHc-
paAtwQ6AEwAHoECAMQAg#v=onepage&q&f=false.
(9) [Link]
[Link]#:~:text=Uranium%20was%20discovered%20in%
201789,been%20discovered%20eight%20years%20earlier.
(10) [Link]
2021] 429
TEMAS GENERALES
«El Sr. Bode prefiere llamarle Urano, y varios alemanes han adoptado esta
denominación. Yo le he hecho mis representaciones a este sujeto [Bode], pero
de manera inútil.
El nombre de Urano, que el Sr. Bode le otorga al planeta del Sr. Herschel,
es una ingratitud hacia el descubridor de este bello hallazgo... Este nombre de
Urano es una incoherencia.
Es imposible para mí nombrar a este planeta como Urano, después de
haberle llamado Herschel desde el principio.
Qué incongruencia utilizar el nombre del rey del cielo para el planeta más
pequeño de todos.»
(Pensaba Lalande que
Urano era el planeta menor,
por el mero hecho de verse
más pequeño y menos brillan-
te, sin saber que Urano es el
tercer planeta más grande del
Sistema Solar, con un volu-
men aproximado 63 veces
mayor al de la Tierra).
Lalande mostraba un visi-
ble enfado a través de sus
cartas, incapaz de dar su brazo
a torcer. El francés quería a
toda costa bautizar al planeta
con el nombre elegido por él.
Sin embargo, sus vecinos
belgas y de otros países del
norte de Europa ya lo nombra-
ban Urano desde hacía años en
El astrónomo francés Jérôme Lalande, retratado sus almanaques, y todo pare-
por Joseph Ducreux (1735-1802). cía indicar que esta denomina-
(Fuente: [Link]). ción ganaría por unanimidad.
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Descubrimiento de Neptuno
Durante unos años, la polémica entre los astrónomos se fue suavizando.
Pero a principios del siglo XIX, el matemático francés Urbain Le Verrier predi-
jo la existencia de un planeta muy lejano, y efectivamente, en 1846 es descu-
bierto el octavo, hoy conocido como Neptuno. En este caso, volvió a haber
indecisiones con el nombramiento. Francia quiso denominarlo Leverrier en
honor al matemático francés que lo descubrió. Otros eran partidarios de
Neptuno u Oceanus (11). Ante esta nueva polémica, los franceses vieron la
oportunidad para contraatacar y pedir un cambio de nombre del que común-
mente ya se conocía como Urano. El antiguo dilema volvía a salir a la luz.
En la primera página de Recherches sur les mouvements de la planète
Herschel, Le Verrier dice:
«En mis publicaciones
posteriores, consideraré como
un estricto deber el hacer
desaparecer completamente el
nombre de Urano, y no llamar
al planeta de otra forma que
no sea Herschel» (12).
Tras esta declaración, el
fundador de la prestigiosa
revista Astronomische Nach-
richten, el astrónomo alemán
Heinrich Christian Schuma-
cher, con actitud incrédula,
escribía a su colega alemán
Carl Friedrich Gauss:
«¡Esto es realmente fuerte! ¡Cree [Le Verrier] que puede cambiar el
nombre de los viejos planetas! El hombre vanidoso no ve que él mismo soca-
va su derecho a nombrar el nuevo planeta... Le Verrier quiere derrocar el
(11) MOORE, Patrick, y REES, Robin: Patrick Moore’s Data Book of Astronomy. Cambridge
University Press, 2014.
(12) Transcripción y fotografías tomadas personalmente de Recherches sur les mouvements
de la planète Herschel (BROA).
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TEMAS GENERALES
nombre que Herschel, el descubridor, ha dado al planeta que descubrió él
mismo!» (13).
El francés tenía más detractores que apoyos en su idea de usar el nombre
de Herschel para el planeta. De hecho, en una carta escrita por John Herschel,
hijo del descubridor, dirigida a Lalande, le indica que no desea que Urano
tome el nombre de su padre, ni que tampoco Neptuno adopte el de Le Verrier,
pues afirma que los planetas deberían continuar con la tradición griega (14).
Aceptación de Gran Bretaña y final de la polémica
Para zanjar la disputa y ante la gran cantidad de observatorios que ya esta-
ban utilizando el nombre de Urano para referirse al planeta, en 1850 la británi-
ca HMNAO (Her Majesty’s Nautical Almanac Office) lo declaró oficial,
publicándose así por primera vez en un almanaque británico en 1851, como
puede verse en las siguientes imágenes. En España, este cambio tardó cinco
años en hacerse efectivo, ya que en los almanaques náuticos españoles se
continuó usando la nomenclatura de Herschell hasta 1855.
Como consecuencia de esta curiosa y absurda disputa histórica, coexistie-
ron al menos tres nombres diferentes para el mismo planeta durante unas siete
décadas, concretamente entre el año de su descubrimiento (1781) y mediados
(13) [Link]
(14) LEQUEUX, James: Le Verrier. Magnificent and Detestable Astronomer, 2009.
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TEMAS GENERALES
Primera aparición con el nombre de Uranus en 1851 (15). En la ilustración de la página anterior
aparece por última vez como The Georgian en el Almanaque Náutico británico de 1850.
Primera aparición como Urano en el Almanaque Náutico español de 1855 (16).
del siglo XIX, dependiendo del almanaque náutico o publicación de cada país:
Urano o Uranus (usado por la mayoría de países del norte de Europa), Hers-
chel o Herschell (España, Francia) y Georgian (Gran Bretaña y países o colo-
nias afines a los ingleses).
(15) Fotografía tomada personalmente de los almanaques náuticos británicos de 1850 y 1851
(BROA).
(16) Fotografía tomada personalmente del Almanaque Náutico español de 1855 (BROA).
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La fragata Mé ndez Nú ñ ez saliendo del Arsenal
de Ferrol, 22 de febrero de 2021.
(Foto: Alejandro Esperante Losada).
