Sistema nervioso
El sistema nervioso es uno de los sistemas más importantes y complejos del
cuerpo humano.
Tiene múltiples funciones, entre ellas recibir y procesar toda la información que
proviene tanto del interior del cuerpo como del entorno, con el fin de regular el
funcionamiento de los demás órganos y sistemas. Esta acción la puede llevar a
cabo de forma directa o en colaboración con el sistema endocrino mediante la
regulación de la liberación de diferentes hormonas.
Está formado principalmente por dos tipos de células, las neuronas y las células
gliales.
1. La neurona es la célula fundamental, se encarga de procesar y trasmitir la
información a través de todo el sistema nervioso.
2. Las células gliales (llamadas también glía o neuroglía), son células que
realizan la función de soporte y protección de las neuronas. Las neuronas no
pueden funcionar en ausencia de las células gliales.
Aunque existen neuronas con diferentes formas, en función del tipo de tarea que
llevan a cabo, en general en una neurona se pueden diferenciar cuatro partes:
1. Cuerpo celular o soma: Contiene el núcleo y la mayor parte de las estructuras
que mantienen los procesos vitales de la célula. Su forma varía según los
diferentes tipos de neuronas.
2. Dendritas: Son prolongaciones del cuerpo celular de las neuronas que actúan
como receptores de los mensajes trasmitidos por otras neuronas.
3. Axón: Tubo largo y delgado, a menudo recubierto de una vaina de mielina,
encargado de llevar la información desde el cuerpo celular hasta los botones
terminales.
4. Botones terminales: Es la parte externa del axón. La información que pasa de
una neurona a otra se transmite a través de la sinapsis, que es una unión entre
los botones terminales de la neurona emisora y la dendrita de la célula receptora.
Las neuronas, tienen unas características que las diferencian de las demás
células del cuerpo: poseen unas prolongaciones de gran longitud y tienen escasa
capacidad de regenerarse. Por esta razón, algunas enfermedades neurológicas
pueden ser progresivas.
El Sistema Nervioso se divide en dos partes:
1. Sistema Nervioso Periférico: Formado por las prolongaciones o trayectos
nerviosos que salen de la médula espinal hacia los diferentes tejidos.
2. Sistema Nervioso Central: Formado por el encéfalo (que incluye el cerebro, el
cerebelo y el tronco encefálico) y la médula espinal.
Las 2 estructuras que forman el SNC, se encuentran protegidas por unas
envolturas óseas, que son el cráneo y la columna vertebral respectivamente.
Tanto el encéfalo como la médula espinal están recubiertos por 3 membranas
que les sirven de protección: la duramadre (membrana externa), la aracnoides
(membrana intermedia) y la piamadre (membrana interna). Estas membranas se
conocen con el nombre de meninges.
Entre estas membranas se crea un espacio, llamado espacio subaracnoideo, que
se encuentra lleno de un líquido incoloro y transparente, que recibe el nombre
de líquido cefalorraquídeo.
Este líquido está formado principalmente por proteínas, iones, glucosa y células
sanguíneas que forman parte del sistema inmune y, entre sus funciones está
permitir el intercambio de diversas sustancias entre el sistema nervioso y la
sangre, actuar como sistema de eliminación de productos residuales, mantener
el equilibrio iónico adecuado y proporcionar amortiguación y protección
mecánica.
Las células que forman el sistema nervioso central se colocan de tal manera que
dan lugar a dos clases de sustancias que se caracterizan por su color: la
sustancia gris (corteza cerebral), formada por los cuerpos de las neuronas, y la
sustancia blanca (área subcortical), formada principalmente por las
prolongaciones nerviosas (dendritas y axones), cuya función es conducir la
información.
Envolviendo y protegiendo las fibras nerviosas del SNC hay un material
compuesto por proteínas y grasas llamado mielina que facilita la conducción de
los impulsos eléctricos entre las fibras nerviosas.
Neurotrasmisores
Los neurotransmisores son las sustancias químicas que se encargan de la
transmisión de las señales desde una neurona hasta la siguiente a través de las
sinapsis. También se encuentran en la terminal axónica de las neuronas motoras,
donde estimulan las fibras musculares para contraerlas. Ellos y sus parientes
cercanos son producidos en algunas glándulas como las glándulas pituitaria y
adrenal. En este capítulo, revisaremos algunos de los neurotransmisores más
significativos.
La acetilcolina fue el primer neurotransmisor en ser descubierto. Fue aislado en
1921 por in biólogo alemán llamado Otto Loewi, quien ganó posteriormente el
premio Nobel por su trabajo. La acetilcolina tiene muchas funciones: es la
responsable de mucha de la estimulación de los músculos, incluyendo los
músculos del sistema gastro-intestinal. También se encuentra en neuronas
sensoriales y en el sistema nervioso autónomo, y participa en la programación del
sueño REM.
El famoso veneno botulina funciona bloqueando la acetilcolina, causando parálisis.
El derivado de la botulina llamado botox se usa por muchas personas para
eliminar temporalmente las arrugas – una triste crónica de nuestro tiempo, diría yo.
Haciendo un comentario más serio, existe un vínculo entre la acetilcolina y la
enfermedad de Alzheimer: hay una pérdida de cerca de un 90 % de la acetilcolina
en los cerebros de personas que sufren de esta enfermedad debilitante.
En 1946, otro biólogo alemán cuyo nombre era von Euler, descubrió
la norepinefrina (antes llamada noradrenalina). La norepinefrina esta fuertemente
asociada con la puesta en “alerta máxima” de nuestro sistema nervioso. Es
prevalente en el sistema nervioso simpático, e incrementa la tasa cardiaca y la
presión sanguínea. Nuestras glándulas adrenales la liberan en el torrente
sanguíneo, junto con su pariente la epinefrina. Es también importante para la
formación de memorias.
El estrés tiende a agotar nuestro almacén de adrenalina, mientras que el ejercicio
tiende a incrementarlo. Las anfetaminas (“speed”) funcionan causando la
liberación de norepinefrina.
Otro familiar de la norepinefrina y la epinefrina es la dopamina . Es un
neurotransmisor inhibitorio, lo cual significa que cuando encuentra su camino a
sus receptores, bloquea la tendencia de esa neurona a disparar. La dopamina esta
fuertemente asociada con los mecanismos de recompensa en el cerebro. Las
drogas como la cocaína, el opio, la heroína, y el alcohol promueven la liberación
de dopamina, ¡al igual que lo hace la nicotina!
La grave enfermedad mental llamada esquizofrenia, se ha demostrado que implica
cantidades excesivas de dopamina en los lóbulos frontales, y las drogas que
bloquean la dopamina son usadas para ayudar a los esquizofrénicos. Por otro
lado, demasiada poca dopamina en las áreas motoras del cerebro es responsable
de la enfermedad de Parkinson, la cual implica temblores corporales
incontrolables.
En 1950, Eugene Roberts y J. Awapara descubrieron el GABA (ácido gamma
aminobutírico), otro tipo de neurotransmisor inhibitorio. El GABA actúa como un
freno del los neurotransmisores excitatorios que llevan a la ansiedad. La gente con
poco GABA tiende a sufrir de trastornos de la ansiedad, y los medicamentos como
el Valium funcionan aumentando los efectos del GABA. Si el GABA está ausente
en algunas partes del cerebro, se produce la epilepsia.
El glutamato es un pariente excitatorio del GABA. Es el neurotransmisor más
común en el sistema nervioso central, y es especialmente importante en relación
con la memoria. Curiosamente, el glutamato es realmente tóxico para las
neuronas, y un exceso las mataría. Algunas veces el daño cerebral o un golpe
pueden llevar a un exceso de este y terminar con muchas más células cerebrales
muriendo que el propio trauma. La ALS, más comúnmente conocida como
enfermedad de Lou Gehrig, está provocada por una producción excesiva de
glutamato.
Se ha encontrado que la serotonina está íntimamente relacionada con la emoción
y el estado de ánimo. Demasiada poca serotonina se ha mostrado que lleva a la
depresión, problemas con el control de la ira, el desorden obsesivo-compulsivo , y
el suicidio. Demasiada poca también lleva a un incremento del apetito por los
carbohidratos (comidas rica en almidón) y problemas con el sueño, lo cual también
esta asociado con la depresión y otros problemas emocionales.
El Prozac y otros medicamentos ayudan a la gente con depresión previniendo que
las neuronas aspiren el exceso de serotonina, por lo que hay más flotando en las
sinapsis. Es interesante que un poco de leche caliente antes de acostarse también
incrementa los niveles de serotonina. Como mama puede haberte dicho, te ayuda
a dormir. La serotonina es un derivado del triptófano, que se encuentra en la
leche. ¡El calor es solo por comodidad!
Por otra parte, la serotonina también juega un papel en la percepción. Los
alucinógenos como el LSD funcionan adhiriéndose a los receptores de serotonina
en las vías perceptivas.
En 1973, Solomon Snyder y Candace Pert del John´s Hopkins descubrieron
la endorfina . La endorfina es el nombre corto de “morfina endógena” (presente en
la heroína). Es estructuralmente muy similar a los opioides (opio, morfina, heroína,
etc.) y tiene funciones similares: esta implicada en la reducción del dolor y en el
placer, y las drogas opiaceas funcionan adhiriéndose a los receptores de
endorfinas. Es también el neurotransmisor que ayuda a los osos y otros animales
a hibernar. Considera esto: La heroína enlentece la tasa cardiaca, la respiración, y
el metabolismo en general – exactamente lo que necesitarías para hibernar. Por
supuesto, algunas veces la heroína enlentece totalmente: Hibernación
permanente.
