REVISIÓN

Efectos de la soledad en la salud Elena Palma-Ayllón1

María Dolores Escarabajal-Arrieta2,*
de las personas mayores 1. Graduada en Enfermería. Sistema Andaluz de Salud. España.
2. Doctora en Psicología. Universidad de Jaén. Jaén. España.

Effects of loneliness on the health *Autor para correspondencia.

Correo electrónico: [email protected] (María Dolores Escarabajal-Arrieta).
of the elderly Recibido el 30 de julio de 2019; aceptado el 30 de septiembre de 2019.

RESUMEN ABSTRACT
Objetivos: Identificar las consecuencias del sentimiento de soledad Objectives: Identify the consequences of the feeling of
en la salud psicológica y física de las personas mayores. Metodología: Se loneliness in the psychological and physical health of the elderly.
consultaron las bases de datos PubMed y Web of Science. Se obtuvieron Methodology: The PubMed and Web of Science databases were
más de 2400 resultados en las búsquedas, de los cuales se seleccionaron consulted. We obtained more than 2400 results in the searches
10 artículos que cumplían los criterios de selección establecidos. from which 10 articles were selected that met the established
Resultados: Se identifican como consecuencias del sentimiento de selection criteria. Results: Psychological disorders (as anxiety
soledad en la salud de las personas mayores la presencia de trastornos and depression) are identified as consequence of the feeling
psicológicos (ansiedad y depresión); también es un factor predictor de of loneliness in the health of the elderly, is too a predictive
deterioro cognitivo y produce un mayor riesgo de mortalidad, entre factor of cognitive impairment and producing a greater risk of
otros. Conclusiones: Dados los efectos tan negativos de la soledad en mortality, among other. Conclusions: Given the negative effects
las personas mayores, es necesario realizar un abordaje preventivo y of loneliness in the elderly, it is necessary to carry out a preventive
multidisciplinar para minimizar las alteraciones en la salud. and multidisciplinary approach to minimize alterations in health.

PALABRAS CLAVE: Adultos mayores, soledad, salud. KEYWORDS: Older adults, loneliness, health.

INTRODUCCIÓN Es aquí donde surge la necesidad de llevar a cabo esta revisión, ya que,
si bien existe evidencia sobre la influencia negativa de la soledad en la
En los países desarrollados, el descenso de la natalidad y el aumento salud y viceversa, hay pocos estudios de revisión cuya población de estu-
de la esperanza de vida causados por los progresos sociosanitarios han dio sean personas mayores, en los que, además, se profundice acerca de
hecho del envejecimiento poblacional una realidad dominante. Se esti- qué consecuencias conlleva el sentimiento de soledad en la salud tanto a
ma que, en unos 40 años, la población de personas mayores de 60 años nivel físico como mental en este colectivo.
se duplicará en el mundo. Este envejecimiento de la población se ha El sentimiento de soledad, siguiendo a Perlman y Peplau (1981), es
convertido en un serio desafío económico, social y sanitario1. Además, una experiencia desagradable que ocurre cuando la red de relaciones
se ha observado que este envejecimiento trae consigo condiciones bajo sociales de la persona es deficiente en algún aspecto importante, cuan-
las cuales las personas se sienten más solas1. El sentimiento de soledad, titativa o cualitativamente8. Según De Jong Gierveld (1987), las per-
aunque puede afectar a las personas en cualquier etapa del desarrollo sonas sufren la soledad al percibir déficit en determinadas relaciones;
vital, tiene una incidencia especialmente elevada entre las de menos de por ejemplo, cuando su número resulta más escaso del que consideran
25 años y las mayores de 652. deseable o cuando no aportan la intimidad que necesitan9. Ambas defi-
Las personas de edad avanzada se encuentran particularmente ex- niciones, aunque clásicas, continúan siendo aceptadas y son empleadas
puestas a eventos que suelen acarrear una enorme transformación en con frecuencia en la literatura internacional.
sus relaciones sociales, haciéndolas más vulnerables a la soledad. En este Es importante diferenciar el sentimiento de soledad de otros términos
sentido, podemos encontrar diversos factores asociados con este senti- relacionados que, en ocasiones, pueden haber sido considerados sinó-
miento: el género, la edad, la situación laboral, el nivel de estudios, los nimos, ya que, por ejemplo, vivir solo no es necesariamente indicativo
recursos económicos, el estado de salud y residir en el medio rural o en de soledad, al mantenerse igualmente contacto social frecuente y una
el urbano3. Entre todos ellos destacan dos factores de riesgo fundamen- participación social activa en las organizaciones comunitarias.
tales: la defunción de la pareja y el deterioro de la salud4. Por otro lado, es importante también diferenciar el sentimiento de
Las discapacidades físicas y las enfermedades mentales son desenca- soledad de la experiencia de ‘’estar a solas’’. Esta última refleja un estado
denantes del sentimiento de soledad entre las personas mayores5, sobre de aislamiento social que implica un distanciamiento voluntario de la
todo si viven solas6, lo que implicaría que salud y soledad están asociadas propia red social, mientras que la soledad es involuntaria y se asocia
de forma negativa. Además, algunas investigaciones han ahondado en estrechamente con los déficits en la calidad percibida de las interaccio-
estos componentes, indicando que esta relación se produce en sentido nes sociales que se poseen. También es necesario diferenciar las ideas
inverso, siendo la soledad un factor de riesgo para que la salud empeore7. relacionadas con el aislamiento social del sentimiento de soledad en sí

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mismo. El aislamiento social se define como el estado objetivo en el que

el contacto social con otras personas es mínimo, mientras que la soledad
reflejaría un estado subjetivo de carencia de afecto y cercanía deseados10. Número de artículos identificados
En cuanto a su prevalencia, la soledad entre las personas mayores varía mediante las búsquedas en bases de datos
según los estudios en función de la herramienta de medida utilizada,
las poblaciones estudiadas, el grupo de edad y los tamaños de muestra
considerados. Así, Arsenijevic y Groot11 recopilaron entre 2004 y 2013 PubMed
datos acerca de los niveles de soledad entre los mayores en 10 países Web Of Science
n = 2 artículos (búsqueda n = 1 artículo (búsqueda
europeos. En el año 2013, la menor tasa de prevalencia la encontramos con palabras clave en con palabras clave en
en Dinamarca (10%) y la mayor en Italia (33,4%), seguida por Francia español) español)
(30,2%), Bélgica (25,0%) y Suecia (22,1%)11. Otro estudio, realizado n = 986 artículos (búsqueda n = 1442 artículos (búsqueda
por Nicolaisen y Thorsen2, estimó que el 30,2% de los adultos noruegos con palabras clave en inglés) con palabras clave en inglés)
mayores de 65 años sufren la soledad2.
En España, la prevalencia de soledad es menor que en estos países; se
ha estimado que un 21,4% de los adultos mayores españoles la padecen11. Número de artículos seleccionados tras aplicar
los criterios de inclusión
Objetivos
El objetivo general de este trabajo es realizar una revisión para identificar
PubMed Web Of Science
las consecuencias del sentimiento de soledad en la salud psicológica y
física de las personas mayores. n = 1 artículo (búsqueda con n = 1 artículo (búsqueda con
palabras clave en español) palabras clave en español)
n = 170 artículos (búsqueda n = 399 artículos (búsqueda
Métodos con palabras clave en inglés) con palabras clave en inglés)
Esta revisión sistemática se inició realizando una búsqueda bibliográfica
en las bases de datos biomédicas PubMed y Web of Science. Se utilizó el Artículos seleccionados Artículos seleccionados
por ser potencialmente por ser potencialmente
operador booleano AND en cada búsqueda, junto con las palabras cla- relevantes por título relevantes por título
ve: “adultos mayores”, “soledad” y “salud”, y en el caso de las búsquedas y resumen y resumen
en términos ingleses: “older adults”, “loneliness” y “health”. n = 15 artículos n = 17 artículos
Para la selección de los artículos se determinaron los siguientes cri-
terios de inclusión: artículos publicados entre 2014 y 2019, escritos en
Artículos seleccionados Artículos seleccionados
idioma inglés o español y disponibles con el texto íntegro. tras lectura integral de los tras lectura integral de los
Por otro lado, los criterios de exclusión establecidos en esta revisión mismos mismos
fueron los siguientes: artículos cuya población de estudio fuera menor n = 3 artículos n = 7 artículos
de 60 años, artículos de revisión, artículos que no tratasen las conse-
cuencias del sentimiento de soledad, sino de términos similares (ais-
lamiento social, etc.), artículos duplicados y todos aquellos que no se
ajustasen a los objetivos planteados en la revisión. Artículos totales de la revisión
n = 10 artículos
Se explican a continuación, de forma detallada, los resultados obteni-
dos en cada base de datos y el proceso de selección de artículos.

PubMed Figura 1. Procedimiento de selección de artículos.

Establecidos los criterios de inclusión, en la búsqueda con las palabras

clave en español se obtiene tan solo un artículo. Este no se selecciona por En la figura 1 se describe el proceso de selección de los artículos ex-
no ajustarse a ningún objetivo de nuestro trabajo. puesto con anterioridad, donde se parte del global de 2431 artículos
En cuanto a la búsqueda con las palabras clave en inglés, se obtienen hasta llegar a los 10 artículos que forman parte de los analizados en este
170 artículos, de los cuales se seleccionan 15 por ser potencialmente trabajo.
relevantes por título y resumen. Tras una lectura completa de estos se
seleccionan 3 artículos.
RESULTADOS
Web of Science
Tras la revisión y lectura integral de los artículos se obtienen los siguien-
Establecidos los criterios de inclusión, en la búsqueda con las palabras tes resultados:
clave en español se obtiene 1 artículo, que no es seleccionado por no
ajustarse a los objetivos de la revisión. • El artículo de Dahlberg et al.12 asocia el sentimiento de soledad a tras-
En cuanto a la búsqueda con las palabras clave, en inglés se obtienen tornos psicológicos como la ansiedad, el nerviosismo o la angustia.
399 artículos, de los cuales se seleccionan 17 por ser potencialmente • Los artículos de Gale et al.13 y Gerino et al.14 asocian la soledad con
relevantes por título y resumen. Tras una lectura completa de estos se un mayor riesgo de padecer depresión. El primero de ellos añade,
seleccionan 7 artículos. además, un mayor riesgo de fragilidad física, mientras que el segundo

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suma, además, la asociación con la ansiedad y una menor calidad en los aspectos sociales como en los relacionados con la salud física y
física. mental, lo que supone una serie de importantes desafíos para la sociedad
• Los estudios de Zhong et al.15,16 y los de Donovan et al.17,18 coinciden y el sistema sanitario30.
en sus resultados al identificar la soledad como un factor predictor Por otra parte, tal y como se ha indicado para la relación entre soledad
de deterioro cognitivo. El estudio de Donovan identifica la soledad y depresión, también se ha informado de una relación bidireccional en-
como un síntoma neuropsiquiátrico relevante en la preclínica de la tre la soledad y el deterioro cognitivo15. Este hecho podría implicar que
enfermedad de Alzheimer. los factores de soledad, demencia y depresión están interrelacionados
• Los resultados del estudio de Tormstad et al.19 muestran como conse- entre sí, puesto que diversos trabajos respaldan también la relación entre
cuencias de la soledad una mayor probabilidad de padecer mala salud, depresión y demencia31,32.
sentimientos de desesperanza, sufrir una enfermedad crónica, recibir En cuanto al resto de las consecuencias identificadas en los trabajos
ayuda para las actividades de la vida diaria y presentar insatisfacción analizados, son una mayor probabilidad de padecer mala salud y la pre-
con la vida. sencia de sentimientos de desesperanza, tener una enfermedad crónica,
• Finalmente, los trabajos de Chan et al.20 y Luo et al.21 asocian el senti- recibir ayuda para las actividades de la vida diaria, presentar una insatis-
miento de soledad con un mayor riesgo de mortalidad. facción con la vida (Tomstad et al.,19) y un mayor riesgo de mortalidad
(Chan et al.20 y Luo et al.21).
En cuanto a las características de las poblaciones de estudio, en ge-
neral, los trabajos se han desarrollado con muestras grandes, pero difí-
DISCUSIÓN cilmente comparables, ya que los rangos en el número de participantes
oscilaban entre 14 199 y 79 personas evaluadas.
El sentimiento de soledad es una experiencia negativa que se percibe Respecto a las características sociodemográficas, cabría señalar que en
como una carencia emocional, ya sea porque las relaciones sociales que todos los estudios analizados el porcentaje de mujeres fue mayor que el
mantiene la persona son menores de las que serían deseables o porque de hombres. También destacan los porcentajes de personas casadas, y
no percibe el apoyo emocional suficiente de estas. Lamentablemente, también viudas. Además, los trabajos parecen coincidir en un elevado
este sentimiento tiene una elevada prevalencia entre la población an- porcentaje de participantes con un nivel de estudios bajo. En cuanto a
ciana, lo que implica, a su vez, múltiples consecuencias negativas en la los porcentajes de “vivir solo/a”, estos son muy variados.
salud de las personas mayores. En relación con esto se ha propuesto una Consultando la bibliografía existente, estas características coinciden
asociación entre este sentimiento doloroso y la aparición de trastornos con factores predictores de soledad ya identificados, como ser mujer, no
psicológicos, así como su identificación como factor predictor de dete- estar casado/a, vivir solo/a y poseer un nivel de estudios bajo3,32. Otros
rioro cognitivo. factores de riesgo identificados son tener bajos ingresos económicos,
En este sentido, los trabajos de Dahlberg et al.12, Gale et al.13, Ge- relaciones sociales de baja calidad, falta de aficiones y padecer mala sa-
rino et al.14 y Tomstad et al.19 coinciden en que el sentimiento de so- lud3,32-34.
ledad influye negativamente en la salud mental, provocando ansiedad En la actualidad, la soledad se ha convertido en un problema de salud
y depresión en las personas ancianas. Por lo tanto, la soledad sería un pública, no solo por ser fuente de sufrimiento y por su influencia en la
factor de riesgo para la salud mental, especialmente, en relación con la salud de las personas mayores, sino también por sus importantes reper-
depresión22-24. cusiones en los sistemas sanitarios. En este sentido, la soledad ha sido
Por otro lado, otros estudios identifican la depresión como un factor identificada como factor social predictor de un mayor número de visitas
de riesgo para la soledad. Así, investigaciones como las de Prieto-Flores al médico, rehospitalizaciones y un aumento de la estancia hospitala-
et al.25 y Fernandes et al.26 planteaban que la soledad y la depresión ria35-37. Este hecho puede ser debido no solo a la relación soledad-peor
tienen una relación de retroalimentación, generando de esta forma un salud, sino también a que las personas mayores, que se sienten solas,
efecto sinérgico entre ambas que resulta muy difícil de combatir y que utilizan las visitas médicas no siempre por razones médicas, sino para
ocasiona un deterioro considerable en la persona mayor4. satisfacer parte de sus necesidades de interacción interpersonal.
Además, en los últimos años, el suicidio es motivo de gran preocu- Por ello, y dadas las consecuencias negativas que provoca la soledad
pación, en particular entre las personas mayores de 75 años27. Así, la en la salud de las personas mayores, se hace necesaria la identificación y
depresión, junto con otros trastornos psiquiátricos son, claramente, los puesta en marcha de intervenciones orientadas a paliar la soledad entre
factores de riesgo más importantes para que se produzca el suicidio entre este colectivo.
las personas mayores. En este sentido, la mayoría de los adultos mayores Por otra parte, aquellos adultos mayores que tienen sus necesidades
que se suicidan viven solos. Sin embargo, la relación entre la soledad y de atención domiciliaria satisfechas presentan niveles más altos de satis-
el suicidio es compleja. De hecho, el aislamiento social tiene un impacto facción en la vida y menores niveles de soledad y estrés percibido38; por
más significativo que la soledad como tal; y el riesgo de suicidio es par- tanto, los equipos de atención primaria desempeñarían en este aspecto
ticularmente alto durante el año siguiente al fallecimiento del cónyuge, un papel fundamental.
siendo la pérdida del ser querido uno de los eventos de la vida más El equipo de atención primaria debería promover la autonomía de es-
estresantes para la persona anciana27. tos pacientes impulsando intervenciones con el objetivo de reestructurar
Por otro lado, en cuanto a la soledad como factor predictor de de- pensamientos sociales desadaptativos, a fin de conseguir su participación
terioro cognitivo, los trabajos de Zhong et al.15,16 y los de Donovan et en actividades desarrolladas dentro de la comunidad que favorezcan su
al.17,18 coinciden en esta propuesta. En concreto, el estudio de Donovan socialización. En este sentido, cabe señalar que las actividades más efec-
et al.18 identifica la soledad como un síntoma neuropsiquiátrico relevan- tivas para actuar sobre la soledad son las actividades grupales, así como
te en la preclínica de la enfermedad de Alzheimer. En relación con esto, otras con un enfoque participativo que incluyan también a personas que
estudios previos28,29 respaldan la relación entre soledad, deterioro cogni- no presenten este mismo problema.
tivo y enfermedad de Alzheimer. Además, las personas con demencia de Es importante, además, que reciban apoyo emocional. Estas activida-
Alzheimer se caracterizan por ser más dependientes y vulnerables, tanto des tienen un mayor impacto si se realizan en colaboración con el resto

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de los servicios sociales y sanitarios del territorio, y con las asociaciones entre las personas mayores, ya que se constatan múltiples consecuencias
civiles y religiosas de la comunidad39. graves en su salud.
Todo ello hace necesario seguir investigando para ampliar y profun- Algunas de estas alteraciones vinculadas con la soledad son su asocia-
dizar en la efectividad de las intervenciones y sus beneficios, de manera ción con trastornos psicológicos, como la ansiedad y la depresión, y su
preventiva, en la salud de las personas mayores. relación predictiva con la presencia de deterioro cognitivo.
La soledad es un problema de salud pública, genera sufrimiento y en-
fermedad en las personas mayores, a lo que se suma su efecto en los sis-
CONCLUSIONES temas sanitarios. Por todo ello, es importante desarrollar e implementar
intervenciones con el objetivo de paliarla y prevenir sus efectos negativos
Las condiciones sociales han llevado a que cada vez más personas es-
tén solas de forma involuntaria, acrecentando el sentimiento de soledad Conflicto de intereses
como una experiencia negativa. Este aspecto cobra especial importancia Las autoras declaran no tener ningún conflicto de intereses.

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